“Bruno đã vài ngày nay không liên lạc với tôi rồi phải không?”

Phòng làm việc được trang trí thanh lịch; ấm trà trên bàn vẫn còn nóng hổi. Người đàn ông tóc vàng ngồi trên ghế làm việc hỏi người trợ lý bên cạnh mình.

Giọng anh ta trầm ấm, điệu nói nhẹ nhàng, gần như không hề lộ ra bất kỳ biến động cảm xúc nào, tựa như đó chỉ là một câu tuyên bố chứ không phải một câu hỏi.

“Một tuần rồi, thưa ngài.”

Người trợ lý cúi đầu trả lời, trong tay cầm một chồng hồ sơ. Có vẻ như anh ta rất sợ hãi người đàn ông này, đến nỗi không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta khi nói chuyện.

Nghe được câu trả lời, người đàn ông tóc vàng không tiếp tục nói gì thêm, mà chỉ cầm ly trà trên bàn uống hết từng ngụm. Trà vẫn còn nóng hổi, nhưng khi vào miệng anh ta, không hề gây ra bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt, tựa như đó chỉ là một loại đồ uống bình thường mà thôi.

“Hãy sắp xếp lịch trình cho tôi, tôi cần phải quay trở lại.”

Người đàn ông tóc vàng ra lệnh.

“Tôi nghi ngờ Bruno có chuyện gì đó đã xảy ra…”

……

Trong suốt một tuần, Chen Zhou đã đi khắp các khu vực ngoại ô của Ambrosos, tìm gặp tất cả những người canh gác có liên hệ với bên ngoài, và thu thập được rất nhiều manh mối từ họ. Anh ta muốn lấy được những thông tin bí mật từ những thành viên này, đặc biệt là những thông tin về khả năng thực sự của Mười Bốn Sứ Đồ và Bảy Trụ Cột.

Nhưng kết quả lại khiến anh ta thất vọng. Gia tộc Mendes có hệ thống kiểm soát rất chặt chẽ; mặc dù những thành viên ở vùng ngoại ô phần lớn đều sống rải rác, và chỉ cần bắt giữ họ là có thể tra tấn để lấy ra nhiều bằng chứng về các vụ giết người, nhưng những khu vực gần trung tâm gia tộc thì được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ. Dù là những ghi chép bằng văn bản hay thông tin trong ký ức của những người canh gác, đều rất ít ỏi.

Không chỉ riêng anh ta – một người ngoại lai – mà ngay cả các thành viên bên trong gia tộc Mendes cũng biết rất ít về hai mươi một thành viên cốt lõi. Sau những cuộc tra tấn, Chen Zhou chỉ biết được rằng những thành viên ở vùng ngoại ô đều rất sợ hãi Mười Bốn Sứ Đồ; còn Bảy Trụ Cột, mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng sức khỏe của họ vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với những người trẻ tuổi. Một người canh gác suy đoán rằng họ đã tham gia vào một nghi lễ đen tối nào đó để nhận được sức mạnh từ ác quỷ Azazel. Những tin đồn đầy bí ẩn và mang tính chất tôn giáo này khiến Chen Zhou càng thấy rằng việc hoàn thành thỏa thuận này không hề dễ dàng chút nào.

Ban đ

Mặc dù sức chiến đấu của anh ta vượt trội hơn nhiều so với người bình thường, nhưng vẫn không thể sánh kịp những sinh vật mạnh mẽ này.

Không hiểu rõ mối liên hệ giữa Azazel và Cơ quan Quản lý Thời gian là gì, nhưng sau khi tiêu diệt người canh gác cuối cùng, anh ta đã từ bỏ ý định xâm nhập vào Ambros một cách tùy tiện.

Tất nhiên, giao ước vẫn phải được thực hiện. Chen Zhou chỉ đổi lại cách tiếp cận – thời đại đang tiến bộ, công nghệ ngày càng phát triển; dù cá nhân có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể sánh bằng những loại vũ khí mạnh mẽ của thời đại này. Anh ta nghĩ đến việc tìm cách có được vài khẩu pháo cối hoặc một lượng lớn chất nổ để phá hủy Ambros một cách trực tiếp. Như vậy, không chỉ không cần phải mạo hiểm bản thân, mà còn có thể hoàn thành giao ước.

Nhưng đáng tiếc, với khả năng của Ronald, việc cung cấp cho anh ta một danh tính tạm thời và một số loại vũ khí bị cấm lưu thông đã là điều tối đa mà họ có thể làm được; việc có được pháo cối hay lượng lớn chất nổ thì quả là không dễ dàng chút nào. Ngay cả ở miền nam nước Mỹ, nơi quản lý còn lỏng lẻo, cũng không thể cho phép những loại vũ khí gây thiệt hại lớn lan truyền trên thị trường.

Sau khi trở lại Little Rock và nhận được câu trả lời từ Ronald, Chen Zhou buộc phải tìm kiếm các phương án khác. Để thu thập thêm thông tin, anh ta đặc biệt đến gần nhà tù có liên quan đến gia tộc Mendes và tìm một khách sạn để ở tạm thời. Tất cả các tài liệu tìm thấy tại nơi ở của những người canh gác đều được anh ta mang theo, hy vọng sẽ tìm thấy những manh mối có giá trị hơn. Ngoài ra, anh ta còn mua một số sách về tôn giáo và về thiên thần sa ngã Azazel. Tất nhiên, những thứ này chỉ có thể cung cấp cho anh ta những suy đoán; khả năng thực sự của các thành viên chính trong gia tộc Mendes có lẽ chỉ có thể biết được sau khi đối đầu trực tiếp.

……

Quận Perlaskey dù sao cũng không xa Little Rock lắm, nó nằm ở vùng ngoại ô trung tâm bang Arkansas. Vì vậy, mặc dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nơi đây vẫn sôi động hơn nhiều so với những thị trấn nhỏ mà Chen Zhou đã đến trước đây. Để tránh thu hút sự chú ý, anh ta đã trả lại chiếc Chevrolet nổi bật đó cho Ronald và thay vào đó lấy một chiếc xe bán tải cũ sử dụng động cơ diesel. Chiếc xe bán tải này không hề bắt mắt, nhưng phần đầu và thân xe đều đã được cải tạo; đặc biệt là phần đầu xe, được trang bị những tấm thép dày để chống đạn. So với Chevrolet, chiếc xe bán tải này vừa chậm hơn, vừa kém thoải mái hơn, nhưng độ bền thì thực sự được cải thiện đáng kể, và vẻ ngoài màu xám xịt của nó cũng không h

Dù sao thì ở Mỹ hiện nay, những người giàu có đủ tiền để sử dụng xe hơi mới vẫn còn rất ít, nhất là ở những khu vực xa xôi.

……

Không chỉ thay đổi phương tiện di chuyển, khách sạn mà Chen Zhou ở cũng rất hẻo lánh, gần như nằm ở rìa ngoài của toàn bộ thị trấn.

Đây là một khách sạn thân thiện với người da màu; môi trường sống ở đây có thể được mô tả là “bẩn thỉu, lộn xộn và tồi tệ”. Ngoài những người da đen không được người da trắng ưa chuộng, nơi đây còn có rất nhiều thành viên các băng đảng, người buôn ma túy và những người tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp.

Hơn nữa, khách sạn này cách nhà tù lớn nhất bang Arkansas không quá xa. Người ta nói rằng sau khi ra tù, những tên tội phạm thường sẽ dừng chân tại đây, quay lại với các băng đảng hoặc tìm việc làm mới từ những người quen cũ.

Là một người da vàng hiếm gặp ở miền nam nước Mỹ, vẻ ngoài và cách ăn mặc của Chen Zhou rõ ràng sẽ gây ra không ít rắc rối cho anh.

May mắn thay, anh không phải là người yếu đuối; dù là ở một khách sạn hỗn loạn hay bất kỳ nơi nào có môi trường tồi tệ, anh vẫn có thể sống sót một cách ổn thỏa. Ít nhất thì nơi này còn thích hợp hơn thế giới thời tiền sử để con người sinh sống.

……

Đêm đã khuya, xung quanh khách sạn ồn ào náo nhiệt.

Quán bar ở bên cạnh liên tục đón nhận những lượt khách mới; nhiều phòng của những người ở đây có ánh đèn sáng.

Ở nơi này, tiếng súng luôn là điều bình thường; các cuộc đụng độ giữa các băng đảng, các vụ ám sát, tranh giành quyền lực hay cướp bóc xảy ra thường xuyên.

Phòng của Chen Zhou ở tầng hai; anh kéo rèm cửa và bật đèn bàn lên.

Những tài liệu dày cộm được xếp gọn bên cạnh giường, trên chiếc bàn thấp là bữa tối chưa ăn hết của anh.

Với vẻ mặt cau có, anh ngồi trên ghế và đọc những tờ báo cũ vừa mua được hôm nay.

Do nằm gần nhà tù, tờ báo địa phương đã thêm một chuyên mục về các tội phạm, và trong nhiều năm qua, họ luôn đưa tin về những kẻ phạm tội ở đó.

Trong đó có cả những câu chuyện về những “kẻ giết người máu lạnh”, những “nữ gái mại dâm xinh đẹp nhất”, “kẻ trộm cắp giỏi nhất”… những tin tức dễ thu hút sự chú ý.

So với những chủ đề chính trị nhàm chán hay những tin tức về người nổi tiếng, những thứ này rõ ràng có sức hút lớn hơn nhiều, đặc biệt là đối với những thành viên băng đảng ở quán bar – họ rất thích dùng những chuyện này để trò chuyện.

Hơn nữa, ngoài việc giúp mọi người giải trí, Chen Zhou còn nhận ra rằng trên nh

Đây được coi là tổ chức sát thủ lớn nhất bang Arkansas; vừa đóng vai trò là đơn vị liên lạc cho nhiều hoạt động ám sát, vừa là cơ quan buôn bán vũ khí lớn nhất trong bang.

Nếu muốn có được những loại vũ khí mà người bình thường không thể tiếp cận được, thì Chen Zhou – một kẻ ngoại lai không có quyền lực gì – chỉ có thể tìm cách thông qua tổ chức này mà thôi.

Uống xong một ngụm sữa, đặt cuốn tài liệu xuống, Chen Zhou thở dài mệt mỏi và chà xát mắt mình. Trong thời gian này, anh đã đọc quá nhiều tài liệu, nhưng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào, điều này khiến anh cảm thấy rất mệt mỏi.

Điều duy nhất đáng mừng là, sau quá trình thích nghi kéo dài, các tác dụng phụ của loại thuốc gen mà anh sử dụng cuối cùng cũng đã hoàn toàn biến mất. Những hiệu ứng từ việc cải tạo này đã hiện rõ trên cơ thể anh; mặc dù hiện tại sức chiến đấu của anh chưa thể sánh kịp siêu anh hùng trong các bộ phim Mỹ, nhưng so với con người bình thường, anh đã trở thành một “loài sinh vật” khác rồi.

Dù điều này không thể giúp anh thu thập thông tin để triệt phá gia tộc Mendes, nhưng cũng mang lại không ít lợi ích cho anh.