Trong bóng tối đêm, con đường số 66 trải dài thẳng tắp về phía xa.

Trong bóng tối không hề có chút ánh sáng nào; mặt đường đã nứt nẻ do lâu ngày không được bảo trì. Gió thổi đưa bụi bặm vào những khe nứt, và sau đó cỏ dại bắt đầu mọc lên.

Ban ngày, cây cối hai bên đường tạo ra bóng râm, nhưng cái nắng vẫn quá gắt gao; chỉ đến ban đêm, lá cỏ mới mở rộng để đón ánh sáng của sao trăng.

Con đường này dẫn đến một mỏ kim cương đã bị bỏ hoang. Kể từ khi những người đi tìm vàng không còn tìm thấy kim cương nào ở đó nữa, số người qua lại thị trấn cũng ngày càng ít đi.

Khi nguồn thu nhập bị mất đi, người dân trong thị trấn buộc phải rời bỏ quê hương để tìm kiếm cuộc sống mới ở những nơi khác có thể nuôi sống họ; vì vậy, nơi này dần trở nên hoang vu.

Cho đến ngày nay, không chỉ thị trấn ẩn mình sâu trong núi, mà cả các làng mạc bên ngoài núi cũng hiếm khi có người ở; dường như nơi này đã bị bỏ rơi.

……

Cách thị trấn Kim Cương khoảng 50 km, có một trang trại nhỏ.

Ngôi nhà của chủ trang trại mang phong cách trước chiến tranh, với vật liệu xây dựng chủ yếu là gỗ, chỉ có một tầng, và do đã tồn tại lâu năm nên trông rất cũ kỹ.

Phía trước ngôi nhà là một con đường đầy cát sỏi; xa hơn nữa là một mảnh đất canh tác nhỏ, còn những khu vực chưa được khai phá thì hoàn toàn là hoang vu.

Những nơi đất tốt hơn thì mọc đầy cây cối, còn những nơi đất xấu thì chỉ toàn cát sỏi; ngoại trừ những loại thực vật chịu được hạn hán và những loài động vật đã thích nghi với môi trường này, không thấy bóng dáng con người nào cả.

Vào buổi tối, một chiếc Chevrolet – thứ rất hiếm thấy ở những khu vực hẻo lánh này – đã lăn qua con đường đầy cát sỏi và dừng lại trước trang trại.

Ánh đèn sáng chói và tiếng động cơ ầm ĩ đều tắt đi; Chen Zhou bước xuống xe, cùng với khẩu súng dài đeo trên vai.

Sau khi rời khỏi nhà trọ xe hơi, anh ta đã mua một tấm bản đồ và liên tục đi theo con đường số 66 về phía mỏ kim cương, trong quá trình đó cũng tìm hiểu thông tin về các vụ giết người và mất tích.

Có lẽ là bởi vì gia tộc kẻ giết người này đã có căn cứ vững chắc ở bang Arkansas, hoặc có thể là vì thông tin ở Mỹ vào thời đó không được truyền tải nhanh chóng.

Thực tế, những thông tin mà anh ta tìm được chỉ là những lời đồn đại dân gian, như “kẻ lột da”, “kẻ ăn tim”, “quỷ dữ trong hệ thống thoát nước của thị trấn”… Hầu hết những lời đồn đó đều không có cơ sở thực tế, chứ đừng nói đến những manh mối có thể tin cậy.

Việc hy vọng tìm thấy kẻ giết người

Ban đầu, Chen Zhou vẫn nghĩ rằng những gì họ nói là sự thật, nhưng sau nhiều lần thất vọng, anh cũng trở nên lạnh lùng và mất niềm tin.

Toàn bang Arkansas có diện tích lên tới 130.000 km², dân số hơn một triệu người, và có rất nhiều thành phố, thị trấn. Chưa kể đến việc các thành viên của gia tộc “Sát Nhân Quỷ” được phân bố khắp nơi trên nước Mỹ, ngay cả chỉ trong bang Arkansas, e rằng không phải ai cũng có thể gặp họ.

Chen Zhou còn biết rằng vào thời điểm này, Mỹ hầu như không tiến hành thống kê dân số hay kiểm tra danh tính một cách chuyên nghiệp; số lượng người nhập cư lậu đổ về đây là vô số, đặc biệt là các bang ở miền Nam, nơi quản lý càng lỏng lẻo. Không chỉ người dân bình thường, ngay cả cảnh sát cũng khó có thể thu thập được nhiều thông tin hữu ích.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, Chen Zhou nhận ra rằng thông tin đáng tin cậy nhất vẫn liên quan đến các mỏ kim cương và những tù nhân bị kết án tử hình đáng ngờ. Lần này đến đây, anh thực sự hy vọng có thể bắt giữ được một người từ Ambroses biết rõ tình hình bên trong, và người đó không quá cứng đầu.

Ngoài việc tìm hiểu rõ cấu trúc của gia tộc “Sát Nhân Quỷ”, Chen Zhou còn có một câu hỏi nữa: Theo quy định trong hợp đồng, việc “triệt phá” gia tộc “Sát Nhân Quỷ” đang hoạt động tại Ambroses được định nghĩa như thế nào? Nếu một thành viên của gia tộc này trốn ra khỏi Ambroses, liệu họ vẫn nằm trong danh sách cần bị tiêu diệt không? Và nếu muốn giết hết tất cả mọi người, với số lượng thành viên lớn và họ đang phân bố khắp nơi trên nước Mỹ, làm sao anh có thể hoàn thành nhiệm vụ này?

Đây không giống như thế giới thời tiền sử với những giới hạn địa lý; ngay cả khi họ ở lại nước Mỹ, họ vẫn có thể trốn sang nước ngoài. Với dân số toàn cầu lớn như vậy, ngay cả khi biết được tên tuổi và ngoại hình của họ, việc tìm ra họ cũng giống như việc tìm một hạt kim cương trong đại dương; dù anh có năng lực vượt trội so với người bình thường, việc hoàn thành nhiệm vụ này vẫn rất khó khăn.

Tất nhiên, ngoài việc giết hết tất cả các thành viên của gia tộc “Sát Nhân Quỷ”, Chen Zhou cũng nghĩ đến một khả năng khác – điều mà anh, người luôn thích tìm kiếm những kẽ hở để tận dụng, đang mong đợi nhất… Chỉ cần tiêu diệt những thành viên hiện tại của gia tộc “Sát Nhân Quỷ” tại Ambroses là coi như đã hoàn thành nhiệm vụ trong hợp đồng. Mặc dù có vẻ như khả năng này không tương xứng với phần thưởng và có vẻ quá dễ dàng, nhưng Chen Zhou vẫn tin rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nếu tính toán theo thời gian

Bây giờ, ở Ambros có lẽ chỉ còn vài người già không nỡ rời bỏ quê hương mình thôi; nếu thực sự chỉ cần loại bỏ họ là hoàn thành nhiệm vụ, thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

……

Chúng ta đã gần đến mỏ kim cương bị bỏ hoang rồi, nhưng trên bản đồ thì không còn tìm thấy con đường từng dẫn đến thị trấn nữa; những nơi qua lại đây chỉ toàn là cảnh hoang vu.

Có vài lần, Chen Zhou muốn lái xe thẳng vào khu rừng ở cuối con đường.

Tuy nhiên, mỗi lần như vậy, anh lại luôn cảm thấy có một điều báo động trong đầu, nhắc nhở mình phải bình tĩnh.

Tôn trọng trực giác của mình, cuối cùng anh cũng không vội vàng xông vào những nơi mà mình không quen biết, mà quyết định tìm một người dân địa phương để hỏi thăm tình hình, đồng thời kiểm tra xem liệu xung quanh mỏ kim cương có thành viên của gia tộc Sát Nhân Ma hay không.

Anh luôn cảm thấy rằng, với tư cách là một thị trấn từng thịnh vượng, dù đã suy tàn, Ambros cũng không thể bỗng nhiên trở nên không ai biết đến; sự tan rã của gia tộc Sát Nhân Ma chắc chắn có những nguyên nhân khác đằng sau.

……

Không có đèn đường, không có xe cộ qua lại.

Khi không còn ánh sáng ô nhiễm, cả khu vực đầy cát sỏi trở nên u ám hơn bao giờ hết.

Những cây ngô trên đồng đất vì thiếu nước mà cúi đầu xuống; những ngôi nhà cũ kỹ ở xa phát ra ánh sáng vàng ấm áp.

Khi đêm đến, gió bắt đầu thổi, trong không khí có mùi của bụi bặm khô hanh.

Chen Zhou không hề che giấu khẩu súng trên lưng mình, và tiếp tục đi về phía ngôi nhà.

Từ xa, anh đã nghe thấy tiếng bước chân, tiếng kim loại va chạm và tiếng đốt lửa bên trong nhà; có vẻ như chủ nhà đang nấu ăn.

Mặc dù ăn uống vào lúc chín giờ tối có vẻ hơi muộn đối với những người nông dân, nhưng cũng không quá bất thường.

Khi khói bếp bắt đầu bay lên, ánh sáng từ cửa sổ ngôi nhà dường như trở nên sáng hơn một chút.

Một con chó già, lông đã bắt đầu rụng, nằm ngoài cửa nhà; cổ nó không được buộc bằng xích sắt.

Có lẽ vì tuổi tác quá cao và sức lực yếu đi, con chó này đã mất đi lòng nhiệt tình trong việc canh gác nhà cửa; khi Chen Zhou, một người lạ, đi qua, nó chỉ nhấc mí mắt lên nhìn một cái rồi tiếp tục nghỉ ngơi.

Và thế là, cho đến khi Chen Zhou đến trước cửa và gõ cửa, người bên trong mới bắt đầu reaksi và từ từ đi đến cửa.

Chủ nhà dường như rất cảnh giác với người lạ; anh ta không mở hết cửa ngay lập tức, mà chỉ mở ra một khe hở nhỏ để nhìn ra ngoài.

Trời đã tối om; ánh sáng từ bên trong không thể chiếu rõ khuôn mặt của Chen Zhou.

Chủ nhà chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng ca