Dấu chân trên tuyết càng lúc càng lan rộng ra; ánh sáng đỏ thắm phát ra từ các thiết bị dẫn đường làm nổi bật hình dáng của ba người họ.

Biết rõ đây có lẽ là kẻ thù mạnh nhất mà mình đối mặt, vì lý do lâu dài, Chen Zhou cố ý duy trì tốc độ ổn định để tiết kiệm sức lực.

Lúc này, anh chỉ cần một cơ hội – một thời điểm thích hợp để phá vỡ tình thế bế tắc này…

Đống lửa xa xôi dần tàn đi; khói bụi bay lên cao và dần biến mất trong bầu trời đêm vắng lặng.

Hai người cùng hai con mamut tạo thành hàng đuổi bắt đã bị tách rời nhau; khoảng cách giữa họ ngày càng lớn.

Nhưng không ai trong số họ – dù là những tảng đất hay những tảng đá – nhận ra điều này. Phong tục săn mồi của bộ lạc luôn như vậy: miễn là tiếp tục đuổi bắt, con mồi cuối cùng sẽ chết dưới mũi giáo của họ… và con người cũng vậy.

Những con thú hoang dã đều sợ hãi họ.

Những con mạnh mẽ sẽ bị họ thuần hóa; còn những con dám chống lại thì đều sẽ bị họ giết chết.

……

Trận đua trên tuyết đã kéo dài gần ba km.

Tảng đá và con mamut chưa bị thương chạy ở phía trước; Tảng Đất bị mũi giáo xuyên qua đứng ở giữa, cách tảng đá khoảng năm sáu trăm mét.

Con mamut bị thương ở chân chạy ở cuối cùng; nó chỉ có thể đứng trên một chân và không thể chạy được nữa.

Hoạt động mạnh mẽ khiến máu chảy nhanh hơn; Tảng Đất cảm thấy cơ thể nóng bức, liền tháo chiếc mũ da thú trên đầu xuống và nhìn chằm chằm vào Chen Zhou, người vẫn đang chạy trốn.

Nó nhận thấy tốc độ của kẻ ranh mãnh này đang dần chậm lại; điều đó chứng tỏ con mồi gần như đã kiệt sức… và điều đó thường có nghĩa là cuộc săn mồi sắp kết thúc.

Sau khoảng một phút đuổi bắt, Chen Zhou đột nhiên dừng lại, quay người đối mặt với một người và một con mamut, nhíu mắt lại:

Bây giờ là thời điểm thích hợp rồi.

……

Mặc dù Chen Zhou không còn “chạy trốn” nữa, nhưng Tảng Đất không nghĩ rằng con mồi đang cố tình khiến họ tách rời nhau để từng người một bị đánh bại; nó chỉ cho rằng kẻ chỉ biết chạy trốn này đã không còn sức lực nữa.

Nó e ngại cây giáo dài trong tay Chen Zhou, sợ rằng mình cũng sẽ bị xuyên thủng; vì vậy, khi thấy Chen Zhou dừng lại, nó cũng giảm tốc độ và trốn sau lưng con mamut, dựa vào thân hình to lớn của con vật để che chở bản thân.

Không ngờ hành động này lại đúng ý định của Chen Zhou…

Anh ta vốn không định tiêu hao cây giáo duy nhất còn lại của mình vào việc đối đầu với con người.

Thân hình xấu xí nhưng đầy sức mạnh của con quái vật này, mặc dù tố

Và một khi thiếu đi sự hỗ trợ mạnh mẽ của con mamut khổng lồ này, nhóm người kỳ quặc đó sẽ không bao giờ có thể theo kịp anh ta nữa; về mặt chiến đấu cận chiến, họ cũng không còn đáng sợ như trước nữa. Chỉ cần anh ta áp dụng chiến thuật du kích chắc chắn, anh ta hoàn toàn có thể kéo dài trận chiến cho đến khi họ kiệt sức.

……

Khi đang tìm kiếm các loài động vật đang ngủ đông để tích trữ mỡ, Chen Zhou tình cờ phát hiện ra xác một con mamut.

Chính từ khoảnh khắc đó, anh mới nhận ra rằng hộp sọ của loài sinh vật khổng lồ này thực ra không hề chắc chắn và dày đặc như anh tưởng tượng. Ngược lại, cấu trúc xương của mamut còn có một điểm yếu chết người:

Ngay dưới cái trán cao vút của nó, ở vị trung tâm phía trên chiếc sừng voi, có một khoảng trống lớn; ở đó không hề có xương. Những mũi tên được ném vào đó có thể xuyên thẳng vào những vị trí quan trọng trên cơ thể mamut. Ngay cả nếu không giết chết được nó ngay lập tức, cũng có thể khiến nó mất hết khả năng chiến đấu.

Hơn nữa, do kích thước cơ thể mamut quá lớn, độ chính xác cần thiết để đánh trúng khoảng trống đó cũng giảm đi đáng kể.

Chen Zhou vốn đã rất giỏi trong việc sử dụng các loại vũ khí ném; giờ đây, khi khoảng cách đã được thu hẹp đến mức này, anh hoàn toàn có thể ném trúng mục tiêu mỗi lần.

……

“Tôi không tin rằng con mamut của ngươi cũng là sinh vật bất tử!”

Nâng cao cây giáo, anh chuẩn bị tư thế ném đúng cách.

Lo sợ rằng một đòn ném này không thể khiến con mamut mất khả năng chiến đấu, Chen Zhou thậm chí còn chạy đua một quãng ngắn để cây giáo có thêm động năng lớn hơn khi được ném ra.

Thấy kẻ thù đang chuẩn bị chiến đấu đến cùng và nâng cao khẩu vũ khí đáng sợ đó, Shike lập tức trốn sau lưng con mamut.

Anh ta ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần đối thủ mất đi vũ khí đó thì sẽ không còn đe dọa gì nữa; không ngờ rằng suốt thời gian qua, mục tiêu thực sự của Chen Zhou không phải là anh ta.

Bước tám bước, cây giáo trong tay Chen Zhou bay vút ra.

Trong bóng đêm, không thể nhìn thấy quỹ đạo bay của cây giáo; chỉ nghe thấy tiếng “vút” vang lên.

Shike thấy con mồi đang phát ra ánh sáng đỏ đã mất đi vũ khí, nhưng anh ta không cảm thấy đau đớn – điều này chứng tỏ đối thủ đã không trúng anh ta, và cũng có nghĩa là cuộc săn này đang đến hồi kết thúc.

Một niềm vui trào dâng trong lòng, Shike la lên với tiếng gầm thét đầy hứng thú, rồi lao về phía Chen Zhou như một con linh cẩu đang thèm thịt thối rữa.

Khi anh ta gần như đã chạy đến bên cạnh Chen Zhou, từ phía sau lưng anh ta, tiếng kêu thảm thiết vang

Lúc này, tên khổng lồ đá đã chạy đến trước mặt Chen Zhou, nắm chặt cây giáo dài trong tay và lao tấn công người đàn ông “mất vũ khí” này.

Anh gần như có thể hình dung ra cảnh tượng sau khi cuộc tấn công của mình thành công. Dù là con thú hoang dã giỏi bỏ chạy đến đâu, rồi cũng sẽ đến ngày bị thợ săn kết liễu. Nhưng rõ ràng, ngày tử thần của Chen Zhou không phải hôm nay.

Việc rút dao nhanh hơn cả việc đâm; cây giáo gỗ cứng bị Chen Zhou chém đứt ngay lập tức. Ngay sau đó, anh tiến lên và đánh thẳng vào người tên khổng lồ đá.

Tên khổng lồ đá không ngờ con mồi lại có sức đánh trả, vội vàng rút giáo lại để chống đỡ.

Một đòn, hai đòn, ba đòn! Ban đầu, Chen Zhou cố gắng sử dụng các chiêu thức kiếm thuật để đối đầu, nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng những động tác đó chỉ được cơ thể học thuộc lòng, chứ não bộ thì chưa hiểu rõ. Trong lúc chiến đấu, anh hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ xem nên sử dụng chiêu thức nào tiếp theo, chỉ biết tấn công mãi.

Cây giáo đã chặn được những đòn tấn công, nhưng cũng bị chém thành một thanh gậy ngắn. Tên khổng lồ đá cuối cùng cũng nhận ra rằng kẻ thù này không bình thường, nhưng anh ta không hề sợ hãi. Những chiến binh của bộ lạc sẽ không bao giờ lùi bước.

Anh ta vung thanh gậy ngắn, không hề tránh né, và đánh mạnh vào đầu Chen Zhou. Lưỡi dao ban đầu đã nhắm thẳng vào cổ họng của tên khổng lồ đá, có thể chém đứt đầu hắn chỉ trong một đòn, nhưng Chen Zhou không muốn đổi lấy những vết thương cho riêng mình để đối đầu với kẻ thù điên rồ này. Vào khoảnh khắc chuẩn bị chém cổ, anh ta đã thay đổi hướng, chặn đỡ thanh gậy.

Thanh gậy va vào lưỡi dao; tên khổng lồ đá nhận ra rằng vũ khí của mình không thể sánh kịp với loại vũ khí kỳ lạ của đối thủ, liền buông tay và quay sang túm lấy áo của Chen Zhou. Anh ta đã thành công trong việc giành được tấm da thú, và trên khuôn mặt hiện lên nụ cười đầy thỏa mãn… Những chiến binh của bộ lạc sở hữu sức mạnh được ban tặng từ thần linh; dù là con thú hoang dã mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể chống lại sức mạnh khủng khiếp của họ.

Anh ta kéo mạnh, mong muốn kéo Chen Zhou ngã xuống để chiếm lấy vũ khí và giết chết con mồi, nhưng mọi chuyện không diễn ra theo ý muốn của anh ta. Sau cú kéo đó, Chen Zhou không hề dịch chuyển chút nào. Cảm giác trọng lượng nặng nề khiến tên khổng lồ đá gần như nghĩ rằng mình đang kéo một tảng đá lớn hay một con thú to lớn hơn rất nhiều so với người đàn ông này. Trong ánh mắt ngạc nhiên của anh ta, lưỡi dao đã bay đến… Máu tu

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn cả những gì Chen Zhou tưởng tượng; chỉ trong vòng chưa đầy 2 phút, cả hai đối thủ đều đã chết dưới lưỡi dao của anh ta.

Người thách thức còn lại và con mãnh mã khổng lồ bị thương thì càng không đáng sợ chút nào.

……

Nhớ lại cảnh người thách thức kia rút thanh kiếm đâm xuyên qua cơ thể mình để tiếp tục chiến đấu, trước khi tấn công, Chen Zhou lại đánh thêm vài nhát nữa.

Anh ta cắt đứt cánh tay thứ hai trên xác đối thủ, sau đó đâm thẳng vào tim để chắc chắn rằng người đó sẽ không thể “hồi sinh”. Sau đó, anh ta rút thanh kiếm đang đâm xuyên vào đầu con mãnh mã khổng lồ và lao thẳng về phía người thách thức còn lại.

……

Sức mạnh của Tǔ Kuài và Thạch Khối đều không thể so sánh được với Chen Zhou.

Dưới ánh trăng và ánh sáng từ thiết bị định vị, cả hai chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của đối phương ở xa, còn các chi tiết cụ thể thì hoàn toàn không biết gì cả.

Đặc biệt là khi khoảng cách quá xa, Tǔ Kuài thậm chí không thể nhìn thấy con mãnh mã khổng lồ đã ngã xuống đất; anh ta chỉ có thể theo dõi dấu chân trên tuyết để tiếp tục truy đuổi.

Khi Chen Zhou lao về phía anh ta, khoảng cách hơn một trăm mét được thu hẹp trong chốc lát.

Vừa mới nhìn thấy “con mồi” xuất hiện trong tầm mắt, Tǔ Kuài đã nghe thấy tiếng thanh kiếm vang lên.

Chưa kịp phản ứng, thanh kiếm lại một lần nữa xuyên qua cơ thể anh ta.

Lần này, do đã lao nhanh, lực đánh của thanh kiếm càng mạnh hơn, khiến cho Tǔ Kuài bị đẩy lùi về phía sau khoảng bảy tám mét.

Cơn đau dữ dội khiến cho người luôn im lặng như Tǔ Kuài phải la hét thật to, cố gắng rút thanh kiếm ra khỏi cơ thể mình.

Tuy nhiên, sau khi thanh kiếm xuyên qua cơ thể anh ta, đầu kiếm đã sâu đâm vào lòng đất; dù anh ta cố gắng bao nhiêu đi nữa, cũng không thể rút nó ra trong thời gian ngắn.

Hít thở gấp gáp, khuôn mặt Tǔ Kuài đỏ bừng lên.

Những lỗ mũi to của anh ta mở ra và đóng lại liên tục, hít thở hơi lạnh để cố gắng tập trung sức lực.

Thời gian đang trôi qua rất nhanh; trong cái lạnh của mùa đông này, trán đầy lông của Tǔ Kuài thậm chí còn đổ ra những giọt mồ hôi.

Nhưng Chen Zhou sẽ không cho anh ta cơ hội “hồi sinh” lần nào nữa.

Lao đến gần, Chen Zhou giơ cao thanh kiếm lớn, không cho đối thủ kịp thở, và một nhát chém đã cắt đứt đầu lớn của Tǔ Kuài.

……

Đầu óc tách rời khỏi cơ thể, lăn trên tuyết vài vòng, in ra một dấu vết máu dài ngắn rồi mới dần dần dừng lại.

Khi đầu óc rời khỏi cơ thể, đôi tay Tǔ Kuài đang nắm chặt thanh kiếm cũng yếu ớt buông lỏng và rơi xuống…

Thanh kiế

Chứng kiến người này vẫn có thể chiến đấu dù đã bị mũi tên xuyên qua cơ thể, Chen Zhou không dám chủ quan. Anh cầm lưỡi dao dài đi vòng quanh thi thể nạn nhân và cẩn thận đâm thêm vài nhát nữa.

Mãi khi chắc chắn rằng người đó đã chết hẳn, anh mới quay lại tấn công con mamut còn lại, đưa nó vào danh sách những mục tiêu phải giết.

……

Không lâu sau, Chen Zhou trở lại bên cạnh hai người thách thức kia, kéo các thi thể của họ lại gần nhau và bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng trên những bộ áo da thú của họ.

Ban đầu, khi nghe Bi Kai kể, anh tưởng rằng hai người này là người Negroid, tức là người da đen châu Phi.

Nhưng khi đối mặt trực tiếp với họ, thông qua các đặc điểm ngoại hình, anh mới nhận ra rằng họ hoàn toàn không phải người Negroid, thậm chí còn không phải loài Homo sapiens.

Hai người này có trán phẳng, đường tóc mái thấp, răng không đều, cơ thể cồng kềnh, cánh tay trước ngắn, đôi bàn tay nhỏ bé không tương xứng với thân hình, da màu nâu sẫm, lông rậm, và lượng cơ bắp nhiều hơn nhiều so với con người hiện đại; họ rất mạnh mẽ.

Ngoại trừ việc chiều cao quá lớn, các đặc điểm hình thái của họ hoàn toàn trùng khớp với người Neanderthal – loài đã tuyệt chủng.

Hơn nữa, khả năng giao tiếp và hợp tác của hai người này cũng rất hạn chế, điều này cũng phản ánh đặc điểm của người Neanderthal.

Người ta cho rằng người Neanderthal đã thua cuộc trong cuộc cạnh tranh với Homo sapiens chính vì mức độ xã hội hóa của họ kém xa so với loài người hiện đại, thiếu khả năng giao tiếp giữa các cá nhân, khiến cho kỹ thuật chế tạo vũ khí và công cụ của họ tụt hậu so với Homo sapiens, và cuối cùng bị loài này đánh bại trong dòng chảy lịch sử.

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, Chen Zhou gần như chắc chắn rằng hai người này đều là người Neanderthal đã tuyệt chủng, và họ đến từ cùng một thế giới.

Điều khiến anh băn khoăn là, tại sao dù cùng là những người thách thức, nhưng trên người họ lại không hề tìm thấy bất kỳ công cụ sinh tồn nào do Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian cung cấp?

“Phải chăng vì thể lực quá mạnh mẽ mà họ cũng bị suy yếu đi?”

Trong lúc băn khoăn, Chen Zhou tiếp tục kiểm tra những túi da trên lưng hai con mamut, và cuối cùng anh tìm thấy một lượng lớn than đá. Có vẻ như những viên đá đen này chính là thứ mà những người này dựa vào để duy trì sự sống trên hoang mạc.

Ngoài danh tính kỳ lạ đó, sức mạnh phi thường và khả năng tái sinh của người thứ hai cũng khiến Chen Zhou rất tò mò.

Anh đốt lửa lên, vừa quan sát xem liệu có người thách thức mới nào đến điểm hạ cánh cung cấp vật tư hay không, vừa cởi bỏ những bộ áo da thú của hai người đ

Mặc dù sau quá trình phát triển, làn da đã che khuất hết những vệt màu trong vết sẹo, nhưng nếu nhìn kỹ vẫn có thể nhận ra những đường nét màu xanh nhạt ấy.

“Những tín đồ của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian?”

Sau khi đưa ra giả thuyết này, Chen Zhou bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các vật phẩm mà con mammoth mang theo.

Ban đầu anh không hy vọng gì nhiều, nhưng không ngờ rằng mình thực sự đã tìm thấy thứ gì đó đáng kinh ngạc—

Một nhánh cây màu xanh non, đã bị đóng băng lại.

Nhánh cây này được bọc kín bởi than đá và đất bùn, nên rất nổi bật giữa biển tuyết lạnh giá.

Rõ ràng, nó không nên xuất hiện ở đây vào thời điểm này.

Chen Zhou dần dần hình thành một giả thuyết táo bạo:

“Có lẽ họ không phải là những kẻ thách thức từ bên ngoài, mà chính là người bản địa của thế giới này.

Bây giờ có lẽ là khoảng 10.000 năm trước công nguyên; nếu người Ni của thế giới này bị ảnh hưởng bởi Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, thì rất có thể họ đã thay đổi số phận bị tuyệt chủng và tồn tại được.

Nếu họ có hiểu biết gì đó về ‘những cuộc thách thức’ này, thì rất có khả năng họ đã vượt qua những rào cản để bước vào từ bên ngoài và tham gia vào những cuộc thách thức đó…”

“Nói cách khác, có lẽ chính vì sự cố này đã làm thay đổi dòng thời gian, nên người Ni mới có cơ hội phát triển mạnh mẽ và thu được nhiều lợi ích từ việc tiếp xúc với Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian.”

Phải biết rằng, Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian luôn mong muốn những điều bất ngờ xảy ra; họ chắc chắn cũng rất vui mừng khi thấy “những tín đồ” của mình tham gia vào những cuộc thách thức này và cạnh tranh với những người thách thức từ thời đại sau này…

……

Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt anh, khiến Chen Zhou càng thêm tin rằng giả thuyết của mình là đúng.

Ngay lập tức, anh nghĩ đến một điều khác:

Nếu nhóm người Ni này đến từ nơi khác ngoài khu vực thách thức, thì liệu có những người Ni khác nữa xâm nhập vào đây hay không?

Đến lúc này, liệu tổng số những người thách thức có còn là 100 người không? Ngoài anh – người thứ 101 – liệu có thể còn có thêm 102, 103, hoặc thậm chí nhiều hơn nữa không?

“Hy vọng rằng đại đội người Ni sẽ không xâm nhập vào đây; nếu họ làm vậy, thì tốt nhất là họ phải đợi cho đến khi tôi lấy được lương thực này.”

Vừa lau đi vết máu trên thanh kiếm, vừa nhìn lên tín hiệu đỏ thắm treo trên bầu trời đêm, Chen Zhou nghĩ như vậy.

Dòng nước này đang ngày càng trở nên đục ngầu; tình hình đang dần đi theo hướng không thể lường trước được… Rõ ràng, Cơ quan Quản lý Thời gian và Kh