Ngay sát rừng thì chất liệu củi không bao giờ thiếu. Chỉ cần đi xuống dốc thoai thoải và chặt những cây thấp là có thể thu được lượng củi đủ dùng.

Tuy nhiên, cây sống chứa nhiều nước; khi đốt thì khói dày đặc và cũng khó tạo ra ngọn lửa.

Hầu hết thời gian, Chen Zhou đều chọn những cành cây đã khô hoặc cây chết để đốt.

Còn việc lấy nước, vì phải đi từ dưới núi xuống sông thì quãng đường quá xa. Anh đã mất nửa ngày để đi bộ trong rừng và cuối cùng tìm thấy nguồn nước của con suối ở chân vách đá.

Đó là một dòng suối nhỏ chảy ra từ khe núi; lượng nước không nhiều, nhưng ít bị ảnh hưởng bởi mùa khô và luôn chảy liên tục. Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi xô đầy nước, thì đủ dùng cho nhu cầu hàng ngày.

Ngoài ra, anh còn phải vất vả chuyển chiếc thùng sắt lớn trong bếp lên núi. So với những ấm sắt thông thường, chiếc thùng này có dung tích lớn hơn nhiều; nó có thể chứa đến một buồng nước rưỡi, và chỉ cần một lần đổ đầy là có thể cung cấp nước uống cho cả tuần, giúp anh tập trung hơn vào công việc.

Ngày 26 tháng 11.

Mặt trời vừa mới lặn, bầu trời vẫn còn hơi tối, Chen Zhou đã dùng que đánh lửa để đốt đống củi hình kim tự tháp bên trong hang động.

Lớp củi khô ở dưới giúp ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, còn lớp củi ẩm ở trên giúp duy trì ngọn lửa. Chỉ cần một tia lửa nhỏ là đủ để đám cháy lan rộng từ những cành nhỏ, lá khô cho đến những khúc gỗ to.

Khói dày đặc.

Luồng hơi nóng.

Ánh lửa đỏ rực chiếu sáng một nửa vách núi; những làn khói đen dày đặc bốc lên cao, len lỏi dọc theo mép hang động trong đêm yên tĩnh.

Dưới ánh sáng và lửa, bóng dáng của Chen Zhou gần như biến mất trong bóng tối.

Nhiệt độ liên tục tăng cao, anh buộc phải lùi lại cách đó vài chục mét, ngồi trên sườn đồi và rửa mặt bằng nước suối từ xô bên cạnh.

Lai Fu đứng ở khoảng cách càng xa hơn; nó ngẩng đầu nhìn lên cảnh tượng trên núi. Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt nó, khiến con vật này cảm thấy sợ hãi theo bản năng.

Mặc dù đã sống cùng loài người nhiều năm, đã quen với súng ống, tiếng nổ và những thứ do con người tạo ra, nhưng tất cả những thứ đó đều trở nên nhỏ bé trước ngọn lửa dữ dội này.

Cảm giác áp bức từ bản năng khiến nó không thể bình tĩnh bước đến bên chủ nhân như mọi khi, mà chỉ có thể đứng từ xa quan sát.

Củi cháy rất nhanh; có lẽ chưa đầy một tiếng rưỡi, chúng đã tiêu hao hết năng lượng mà mình chứa đựng.

“Kim tự tháp” bắt đầu đổ sập với tốc

Chen Zhou suýt nữa thì ngủ thiếp đi vì hơi ấm của ngọn lửa; anh rửa mặt lại để tỉnh táo hơn, sau đó cầm cái thùng gỗ lên và dùng nước từ thùng đó để tưới lên các bức tường trong hang động, khi lớp cát sỏi vẫn chưa nguội down.

Tiếng “chích” vang lên… Hơi nước mang mùi đất bụi như thể đã đưa một đám mây vào hang động; nó bay lên ngay lập tức và che khuất tầm nhìn của Chen Zhou.

Anh đặt cái thùng trống sang một bên và chạy nhanh để lấy thùng nước thứ hai, tiếp tục tưới lên một bức tường khác trong hang.

Hơi nước càng lúc càng đậm đặc, nhưng chúng xuất hiện nhanh và tan biến cũng nhanh.

Dưới tác động của sự giãn nở do nhiệt độ, những lớp cát sỏi và đất bụi vốn đã kết dính chặt chẽ bắt đầu xuất hiện những vết nứt; những vết nứt này làm cho chúng bị tách ra và trở nên yếu ớt hơn.

Những bức tường ẩm ướt trong hang động rơi những giọt nước ấm áp; bề mặt bị khói làm đen không còn thể nhìn thấy màu sắc ban đầu nữa; trên nền đất còn sót lại những khối than đã bị nước dập tắt và tro bụi cây cỏ đã trở thành bùn lầy.

Tận dụng lúc nước vẫn còn ấm, Chen Zhou cầm chiếc đòn bẩy và bắt đầu đục phá những lớp cát sỏi đã bị lửa làm cháy.

Những tảng cát sỏi cứng nhắc rơi xuống như mưa; anh lo lắng rằng việc này có thể gây ra sự sụp đổ của hang động, nên cẩn thận rời khỏi đó.

Lớp cát sỏi này rơi xuống từng tảng một… Chiếc đòn bẩy như một “chiếc chìa khóa” kích hoạt một chuỗi phản ứng, tạo nên “cơn mưa đặc biệt” này.

Ngọn lửa tắt đi, ánh sáng trở nên mờ ảo… May mắn thay, vì địa hình cao, ánh sáng của sao trăng vẫn đủ để nhìn thấy mọi thứ.

Chen Zhou nhìn thấy những lớp cát sỏi đã tích tụ thành một lớp đất dày, lượng đất này còn nhiều hơn cả số lượng đất mà anh đã đào được trong cả một ngày làm việc.

Tuy nhiên, tác động của ngọn lửa không đồng đều; phần trên cùng bị ảnh hưởng nặng nề nhất, nên lượng cát sỏi rơi xuống cũng nhiều nhất; hai bên cũng có một số lượng cát sỏi rơi xuống; chỉ có khoảng một phần ba tổng lượng cát sỏi thực sự đã bị ảnh hưởng và rơi xuống sâu bên trong hang động.

Khi quá trình rơi cát sỏi chấm dứt, Chen Zhou tiếp tục dùng đòn bẩy để đục phá các bức tường bên trong hang động. Sau khi đào sâu vào bên trong khoảng nửa mét, tác động của sự giãn nở do nhiệt độ không còn rõ rệt nữa; lớp cát sỏi lại trở nên cứng nhắc và khó xử lý hơn.

“Đùng…” Đòn bẩy va vào mặt đất; Chen Zhou lắc đầu. Phương phá

Nhìn vào bề mặt đá trong bóng tối in hằn dấu vết khói đen thui, Chen Zhou lại tìm thấy thêm một lý do để từ bỏ phương pháp đốt cháy này.

Nếu như vào khoảng tháng 12, những người bản địa ăn thịt người thực sự đến đảo và tình cờ nhìn thấy làn khói dày đặc nổi bật trên sườn núi, rồi đến tìm hiểu nguyên nhân, với vũ khí và trang thiết bị hiện có của anh, thật khó để đối phó được.

Điều đó chắc chắn giống như việc tự mời sói vào nhà và tự chuẩn bị cho cái chết.

“Vậy thì, chỉ còn cách nổ tung nó thôi.”

……

Ngày 28 tháng 11 là ngày thứ tư tiến hành phần thưởng bí ẩn. Trước ngày đó, Chen Zhou đang căng thẳng thử nghiệm hiệu quả của thuốc súng đen.

Kỹ thuật nổ mìn là một lĩnh vực rộng lớn và phức tạp, liên quan đến nhiều lĩnh vực khác nhau – từ thăm dò địa chất đến cấu trúc máy móc, từ tác động phá hủy của khí gas đến tác động của sóng áp suất, từ kiến thức lý thuyết đến kinh nghiệm thực tiễn…

Ngay cả khi có đầy đủ tài liệu và thiết bị thí nghiệm, một người cũng rất khó có thể trở thành kỹ sư nổ mìn chuyên nghiệp trong thời gian ngắn, để thực hiện công việc khai thác mỏ hoặc phá dỡ công trình xây dựng.

Chưa kể đến việc nổ mìn để tạo ra bề mặt phẳng trong các đường hầm, ngay cả việc nổ mìn có hướng cũng không hề đơn giản.

Đối với một người như Chen Zhou, vốn không có kiến thức lý thuyết hay kinh nghiệm thực tiễn, công việc nổ mìn thực sự là điều hoàn toàn xa lạ đối với anh.

Thuốc súng đen có sức mạnh lớn, nhưng tính ổn định của nó không bằng thuốc nổ công nghiệp hiện đại được kích nổ bằng detonator.

Do đó, anh phải thật can đảm và tỉ mỉ, tìm cách đảm bảo an toàn và ổn định trong những lựa chọn mang tính mạo hiểm.

Anh đã dùng cát và sỏi đã được đốt cháy để xây dựng hơn mười chiếc đống đất nhỏ, bọc thuốc súng đen vào những miếng vải nhỏ, cắm những que diêm đã được ngâm dầu vào, sau đó chôn chúng ở những vị trí và độ sâu khác nhau trên các đống đất đó, rồi tiến hành kích nổ từng chiếc một.

Bằng cách quan sát hình dạng của các đống đất sau khi nổ, Chen Zhou đã hiểu được phạm vi tác động phá hủy của khí sinh ra từ vụ nổ.

Hình dạng đó giống như một nửa quả cầu mở rộng lên trên và sang hai bên, còn phía dưới hầu như không bị ảnh hưởng gì.

Kết quả thí nghiệm này đã giúp anh nhận ra rằng: “Tốt nhất nên chôn thuốc nổ ở đáy hang, ở vị trí chính giữa, sâu trong lớp cát và sỏi; như vậy mới có thể phát huy tối đa sức mạnh của vụ nổ.”

Ngoài khí sinh ra từ vụ nổ, sóng áp suất cũng s

So với những sườn núi phải chịu sự tàn phá của ánh nắng mặt trời và gió biển, các vết nứt bên trong lớp đá ở sườn núi bóng râm lại càng kín đáo hơn, điều này cũng đồng nghĩa với việc chúng nguy hiểm hơn và khó có thể phòng ngừa được hơn.

Tuy nhiên, khi mọi việc đã tiến triển đến giai đoạn này, tất cả các thí nghiệm nằm trong phạm vi khả năng của anh ta đều đã được thực hiện.

Lượng thuốc súng đen có hạn, vì vậy anh ta phải sử dụng nó một cách có hiệu quả, không thể tiếp tục lãng phí nữa.

Sau một ngày thực hiện các thí nghiệm nổ, trở về hang động, ngồi bên cạnh chiếc giường, anh ta thưởng thức niềm sang trọng khi thắp sáng ngọn đèn dầu, và dưới ánh sáng mờ ảo ấy, anh ta xem lại những bản vẽ minh họa về hiệu ứng nổ và dữ liệu phân tích sóng căng. Thỉnh thoảng, anh ta ghi lại một hàng số liệu bằng bút lông vũ; những bản vẽ về cảnh đám đất nổ dần được lật đến trang cuối cùng.

Thực ra, Chen Zhou luôn ấp ủ ước mơ trở thành một họa sĩ. Từ nhỏ, anh ta đã yêu thích hội họa và từng giành giải nhất trong một cuộc thi vẽ cấp thành phố. Tấm bằng khen đó vẫn được cha anh treo trên tường phòng khách nhà họ cho đến ngày nay.

Mẹ anh đã lau dọn nhà cửa không biết bao nhiêu lần, luôn than phiền rằng những vết phân ruồi trên kính rất khó để lau sạch, nhưng bà chưa bao giờ cất tấm bằng khen đó vào một nơi nào mà ruồi không thể tìm thấy.

Nhiều năm trước, mẹ anh thường khen ngợi anh trước bạn bè và người thân, nói rằng anh không chỉ học giỏi mà còn có năng khiếu nghệ thuật. Thật đáng tiếc là điều kiện kinh tế gia đình họ quá bình thường; mặc dù cha mẹ biết con trai mình có năng khiếu vẽ, họ cũng không dám cho anh tham gia các lớp học năng khiếu hay con đường trở thành nghệ sĩ, vì sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc học của anh.

Chen Zhou rất hiểu chuyện, luôn duy trì sự thỏa thuận im lặng với cha mẹ và không bao giờ nói ra ước mơ của mình. Thời gian trôi qua mà anh cũng không hề nhận ra điều đó.

Khi lên đại học, những bản vẽ kỹ thuật cơ khí đòi hỏi sự chính xác và ngắn gọn, điều này càng hạn chế năng khiếu nghệ thuật của anh, và sở thích của anh dần dần bị thời gian xói mòn và biến mất.

Hôm nay, khi cầm lên bút mực và từng chút một vẽ lại cảnh đám đất sau vụ nổ do thuốc súng gây ra, anh mới chợt nhận ra rằng mình từng là một người có sở thích và ước mơ.

Những nét vẽ được tạo ra bởi đầu bút lông vũ cứng nhắc ấy đều rất vuông vắn, mỗi góc cạnh đều được vẽ một c

Nhưng thật đáng tiếc, không hề có “nếu như”.

Vì một món hàng kém chất lượng của công nghiệp hiện đại, giá trị chưa đầy mười đồng, mà phải vượt qua quãng đường gần mười cây số trong vùng núi, lãng phí hơn ba giờ đồng hồ và tiêu tốn rất nhiều sức lực.

Trong xã hội hiện đại, loại “giao dịch thiệt thòi” như vậy chỉ khiến người ta chửi bới; không ai sẽ làm điều đó, trừ những kẻ ngốc nghếch.

Thật không may, Chen Zhou bây giờ lại phải làm người ngốc đó, mặc dù trong lòng anh ta cực kỳ không muốn.

Không còn cách nào khác; dù tỷ lệ thành công chỉ là 0,01%, anh vẫn phải thử, bởi đó là con đường duy nhất để có được những sản phẩm hiện đại.

Tuy nhiên, lần này anh không dậy sớm như mọi khi, mà cứ thế làm vệ sinh, ăn sáng, chăm sóc đàn dê mẹ con, và chỉ khi mặt trời bắt đầu mọc, anh mới đội chiếc mũ rộng và bắt đầu hành trình.

Hy vọng càng lớn, thất vọng càng sâu.

Cả ngày vất vả dậy sớm chỉ để cuối cùng thu được một món đồ chơi tầm thường, tâm trạng tốt đẹp của cả ngày sẽ bị phá hỏng hoàn toàn.

Sau hai lần trải nghiệm như vậy, lần này Chen Zhou quyết định không đặt ra bất kỳ kỳ vọng nào.

Đi bộ trên con đường quen thuộc đến mức không thể quen hơn nữa, anh nhận thấy mực nước trong dòng sông đã giảm xuống khoảng năm centimet; chiếc thuyền gỗ từng đậu bên bờ sông đã bị mắc cạn từ lâu. Dưới ánh nắng mặt trời và gió biển, các tấm gỗ trên bề mặt thuyền đã xuất hiện những vết nứt nhỏ.

“Nên dành thời gian tháo thuyền gỗ ra, mang về trại; loại gỗ tốt như thế này, dù đốt làm củi cũng còn hơn là để cho mối ăn.”

Khi đi đến bãi biển, Chen Zhou vô thức liếc nhìn xuống mặt đất… Anh bất ngờ phát hiện ra một cái thùng carton khổng lồ, dài khoảng một mét ba mươi đến một mét bốn mươi.

“?”

“Ý nghĩa gì đây?”

Trái tim anh, vốn yên bình như nước, bỗng nhiên trở nên hồi hộp; anh không thể tin nổi lần này mình lại tìm thấy thứ gì đó quý giá đến thế.

“Chết tiệt… Cái thùng to như vậy; dù là đồ chơi bằng nhựa thì cũng chắc chắn không phải là đồ chơi thông thường đâu… Chắc phải giá vài trăm đồng là ít!”

Anh lao nhanh về phía thùng carton, không quan tâm đến việc chiếc mũ rộng bị gió biển thổi bay… Với tốc độ chạy nửa dặm, Chen Zhou đã đến bên cạnh thùng carton.

Bề ngoài thùng carton vẫn giản dị như mọi khi: giấy gói màu vàng, hình dạng dài và hẹp, khoảng bốn năm mươi cm chiều dài, khoảng hai mươi cm chiều cao, được buộc bằng băng keo màu vàng trong suốt.

Anh dùng

Trọng lượng của nó rất lớn, khoảng mười bảy hoặc mười tám cân, và trọng lượng không đều, tập trung hết ở một phía.

“Điều này… Cảm giác như là vật liệu kim loại.”

Chen Zhou gần như chắc chắn rằng phần thưởng lần này không phải là thứ tầm thường gì cả; tâm trạng anh ta lập tức từ điểm thấp nhất bỗng nhiên vọt lên cao nhất, và anh ta bắt đầu thích thú với niềm vui khi đoán xem bên trong hộp có cái gì.

“Có lẽ họ biết rằng tôi sẽ đối đầu với người bản địa, nên đã tặng tôi một khẩu súng tự động? Hoặc có thể là súng bắn tỉa? Hy vọng họ cũng tặng thêm vài viên đạn…”

Không dám tin vào suy đoán của mình, Chen Zhou vội vàng mở hộp giấy ra để xem phần thưởng thực sự là gì.

Bên trong hộp, vật phẩm được bọc kín bởi một lớp xốp chống va đập dày, và bên trong lớp xốp lại được phủ bằng một túi nhựa mỏng. Nhìn qua lớp túi nhựa trong suốt, anh ta thấy một cây rìu dài có tay cầm bọc da và một cây rìu ngắn có hình dáng tương tự.

Ngoài hai cây rìu, bên trong hộp còn có một con dao dài khoảng hai mươi centimet, một túi đinh tán dùng để cố định các phần của cây rìu, một chai dầu bảo dưỡng gỗ, và một chiếc búa nhỏ có thể được dùng để đập đinh tán.

“Chết tiệt, có lẽ tôi vẫn chưa thức dậy à? Tại sao mọi thứ lại cảm giác không thật vậy nhỉ? Chỉ sau bốn lần rút thăm đã nhận được thứ có ích rồi sao?”

Cuối cùng cũng nhận được một công cụ hữu ích; cảm giác hạnh phúc khiến Chen Zhou cảm thấy như muốn ngất đi vì vui sướng.

“Hai tháng à, đúng là hai tháng!”

Anh ta vội vàng xé tung túi nhựa trong suốt, cầm lấy cây rìu dài và lấy nó ra.

Toàn bộ cây rìu dài, kể cả tay cầm, dài khoảng một mét mười, trọng lượng khoảng năm sáu cân. Gỗ của tay cầm đã được xử lý bằng phương pháp carbon hóa, được đánh bóng một cách hoàn hảo; vừa dễ cầm mà không gây đau tay. Trên toàn bộ tay cầm không hề có vết nứt hay khuyết điểm nào ảnh hưởng đến độ bền của gỗ, điều này cho thấy việc chọn nguyên liệu đã được thực hiện một cách cẩn thận.

Phần nối giữa thân rìu và lưỡi rìu được làm dày lên để tăng độ bền cấu trúc, giúp nó khó bị gãy.

Lưỡi rìu khá rộng, khoảng 12 centimet, và mặt sau của lưỡi rìu được thiết kế thành hình dạng búa phẳng.

Có thể dùng mặt trước để chém, mặt sau để đập; một cây rìu có hai công dụng.

Lưỡi rìu phát ra ánh sáng lạnh lẽo; bề mặt kim loại ở phần cuối lưỡi rìu vẫn còn in dấu vết của quá trình rèn, trông vừa mạnh mẽ vừa mang tính nghệ thuật.

Phần đầu búa cũng có in dấu thép