“Rafael, anh điên rồ rồi à?”

Hai chiến binh bị đạn bắn trúng đã chảy máu dày đặc, những vệt máu đó nổi bật trên nền gạch màu xám trắng. Sức mạnh của súng ống hiện đại là điều không thể phủ nhận; trong môi trường đầy bức xạ, ô nhiễm và các tác nhân gây bệnh chưa được xác định, những vết thương như vậy gần như đồng nghĩa với cái chết.

Những chiến binh thuộc đoàn quân Alexander đang đứng bên ngoài căn phòng ăn năn thì vừa phải tránh né những viên đạn bắn ra từ bên trong, vừa la hét tức giận. Ánh sáng vốn chiếu thẳng về phía trước giờ đây đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Trong sự tương phản gay gắt giữa ánh sáng và bóng tối, bức điêu khắc thiên thần trên trần cửa vào căn phòng ăn năn càng trở nên hung dữ và đáng sợ hơn.

Chen Zhou chỉ mang theo một khẩu súng trường; khi nhận thấy có điều gì đó bất thường với Ivan, anh lập tức lăn sang một bên hành lang. Ngay sau khi tiếng chửi thề của người Pháp vang lên, những chiến binh bên trong căn phòng ăn năn liền bắn trả lại. Trong không gian chật hẹp này, ánh lửa le lói; phe đoàn quân Alexander ở phía trước, những tay sai thân cận của Ivan ở giữa, và đoàn quân Frakimirovich ở phía sau tự động tách thành ba nhóm riêng biệt. Chỉ có Chen Zhou là ở xa nhất, đứng trong một góc an toàn để quan sát mọi việc diễn ra một cách lặng lẽ.

…

Tất cả họ đều đã cùng nhau trải qua những trận chiến khốc liệt, sống sót qua bao nguy hiểm; ai cũng không thể hiểu nổi tại sao những đồng đội từng thân thiết với mình lại đột nhiên thay đổi tính cách và nổ súng vào họ. Nhưng trước mối đe dọa của cái chết, không ai sẵn lòng chấp nhận sống trong tình trạng bất lực. Họ tấn công, đáp trả… Tiếng súng vang lên liên tục, và số lượng chiến binh thuộc đoàn quân Alexander nhanh chóng giảm một nửa. Dù là những chiếc drone tiên tiến hay những con chó máy, tất cả đều không thể phát huy tác dụng; kênh thông tin liên lạc cũng trở nên hỗn loạn – tiếng Pháp, tiếng Nga và tiếng Anh xen kẽ nhau, thỉnh thoảng còn lẫn lộn với tiếng cười điên cuồng của Ivan.

…

Chen Zhou tắt đèn đầu của mình, nằm co ro trong góc và lặng lẽ quan sát mọi thứ diễn ra. Lần đầu tiên, khả năng cảm nhận phi thường của anh được kích hoạt hoàn toàn; mọi chi tiết trên chiến trường đều hiện ra rõ ràng trước mắt anh, thậm chí cả quỹ đạo bay của những viên đạn cũng có thể được anh nhìn thấy. Ngoài tiếng tim đập và tiếng mạch máu của mọi người, anh còn nghe thấy tiếng điện chạy trong căn phòng ăn năn. Rồi, anh nghe thấy “bài hát” mà Ivan đã nói… Giọng nói đó giống như tiếng hát của hàng

Nó vang lên trong đầu con người, chứ không phải bên trong tai họ.

Chen Zhou nhận ra rằng càng tập trung vào tiếng hát ấy, âm thanh càng trở nên rõ ràng; đồng thời, trong lòng anh cũng không thể kiềm chế được cảm xúc muốn tham gia vào cuộc chiến đấu đó.

May mắn thay, anh đã không còn ở trạng thái ban đầu khi mới trở lại nơi này nữa. Gần hai năm tham gia các hoạt động thể thao cực đoan đã giúp anh kiểm soát cơ thể mình tốt hơn rất nhiều.

Nếu anh muốn, anh hoàn toàn có thể tạm thời “chặn đi” khả năng nghe của mình.

Mặc dù điều này không thể làm cho tiếng hát ấy biến mất hoàn toàn, nhưng ít nhất nó cũng giúp giảm bớt đáng kể ảnh hưởng của nó đối với anh.

……

“Phòng xưng tội….”

Nhìn những tay sát thủ đang giết chóc lẫn nhau do ảnh hưởng của tiếng đó, và nhớ lại những gì Ivan đã nói với mình, Chen Zhou nhanh chóng nhận ra điều bất thường:

Ivan nói rằng căn cứ được chia thành bốn tầng, trong đó tầng âm là khu vực sinh hoạt của đại đa số nhân viên bình thường.

Khi bước vào căn cứ, những gì anh thấy và nghe đều khớp với lời Ivan mô tả. Nhưng suốt quãng đường đi, Chen Zhou luôn cảm thấy rằng bố cục nơi đây quá giống với một “thị trấn mô phỏng” nằm dưới lòng đất; thiết bị liên quan đến các thí nghiệm cải tạo thực sự rất ít.

Cho đến lúc này, anh mới nhận ra điều đó và đưa ra một giả thuyết táo bạo:

Có lẽ toàn bộ căn cứ cải tạo này thậm chí không hề có khu vực sinh hoạt nào cả. Từ trên xuống dưới, tất cả chỉ là những phòng thí nghiệm lớn được xây dựng để tiến hành các thí nghiệm trên con người mà thôi. Chỉ có phòng thí nghiệm ở tầng âm là có đặc điểm đặc biệt, nên mới tạo ra ấn tượng rằng đó là khu vực sinh hoạt.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi người Xô Viết chịu ảnh hưởng sâu sắc của tôn giáo, họ cũng không thể xây dựng riêng một phòng xưng tội trong căn cứ bí mật, và còn cố tình trang trí những bức điêu khắc lộng lẫy dưới lòng đất, khiến diện tích của phòng xưng tội tăng lên đáng kể.

Nếu anh đoán không sai, thì tầng âm có lẽ chính là “Phòng xưng tội Slatvian Tundra số 13” được đề cập trong những bức ảnh đó.

Dựa trên những gì anh đã chứng kiến cho đến nay, có lẽ đây chính là một loại vũ khí âm thanh được sử dụng để làm tổn thương tâm lý con người.

Chỉ là không hiểu tại sao, sau nhiều năm bị bỏ hoang, nó vẫn có thể hoạt động bình thường…

Điều khiến Chen Zhou càng thêm lo lắng là những người như Ivan – những người có khả năng nghe được cải tạo – rõ ràng dễ bị ảnh hưởng bởi “tiếng hát” đó hơn nhiều. Thế nhưng,

Ngọn lửa dữ dội phát ra hơi nóng cực kỳ cao, thiêu đốt xác chết và làm cho những vật nổ khác phát nổ.

Lượng oxy trong không khí đang được tiêu thụ nhanh chóng; tất cả các chiến binh mặc đồ bảo hộ đều cảm thấy ngạt thở.

Các thuộc hạ của Vladimirovich ở phía sau, nên ít bị ảnh hưởng nhất; đến lúc này vẫn chưa có ai tử vong. Nhưng đạn đạo không khoan dung, việc bị thương là điều không thể tránh khỏi.

Một mặt, ông ra lệnh cho những người có sức khỏe tốt nhất bảo vệ các binh sĩ bị thương và rút lui; mặt khác, ông không ngần ngại trình bày ý định của mình qua kênh liên lạc:

Cuộc hành động này rõ ràng không đơn giản như người thuê đã nói; Ivan đã che giấu quá nhiều nguy hiểm.

Nếu biết rằng chỉ ở tầng âm thứ nhất đã xảy ra những chuyện như vậy, thì đừng nói đến việc nhận một triệu đô la mỗi ngày… Ngay cả khi số tiền đó tăng thêm một con số 0, ông cũng không bao giờ đồng ý tham gia vào giao dịch này.

Đây thực sự là một cuộc phiêu lưu có tỷ lệ tử vong rất cao.

Nhìn thấy Alexander đã bị thương và đang được cấp cứu khẩn cấp, Vladimirovich chỉ cảm thấy lạnh lòng.

May mắn thay, chính ông là người đi đầu, đã đào thông lớp băng để mở đường; nếu không, nếu là các thuộc hạ của ông đi thám hiểm tầng âm thứ nhất, thì bây giờ chính đội quân của ông mới là nạn nhân của những tai nạn nghiêm trọng đó.

Lúc đó, số tiền kiếm được có lẽ còn không đủ để bù đắp cho những tổn thất đó.

“Sau khi thoát ra ngoài, ta sẽ tính sổ với cái lão già kia.”

Quyết tâm đã định, các thuộc hạ của Vladimirovich gần như rút lui với tốc độ tối đa.

Họ không chỉ phải coi chừng những cuộc tấn công từ phía trước của đội quân Alexander, mà còn phải cảnh giác với những cuộc tấn công bất ngờ từ loài chuột khổng lồ trước đó.

……

Trong tình hình hỗn loạn này, ngoại trừ Chen Zhou, không ai chú ý đến hướng đi của Ivan và những người tin cậy của ông, Vladimirovich cũng vậy.

Chỉ có Chen Zhou, người nhận thấy có điều gì đó bất thường, mới thấy Ivan và những người theo ông tắt hết đèn pha, đi vòng qua hiện trường chiến đấu, rẽ vào cửa hẹp của căn phòng xin lỗi ở phía bên cạnh hành lang và biến mất không dấu vết.

Lúc này, trước mắt anh ta có hai lựa chọn:

Thứ nhất, bảo toàn bản thân, tận dụng việc phát hiện sớm những điều bất thường để nhanh chóng rời khỏi nơi này; nếu không, khi Ivan trở nên điên cuồng và gây ra thêm những chuyện tồi tệ, việc rời đi sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Thứ hai, theo dõi Ivan để xem ông ta đang muốn làm gì; nếu có cơ hội, hãy quyết đoán can thiệp để ngăn chặn những kế hoạch của ông ta.

Dù điều này có thể

Nếu không thì khi anh ta cùng với Vladimirovich đến được lối vào, rất có thể sẽ bị những hành động điên rồ của Ivan chặn lại bên trong căn cứ, và lúc đó mới thực sự là tình trạng “không lối ra ngoài, không cửa để thoát”.

……

Đối mặt với nguy hiểm, Chen Zhou – người đã không còn là kẻ yếu đuối như trước nữa – quyết đoán theo dõi Ivan.

Mọi chuyện đều liên quan mật thiết đến Ivan; ngoại trừ việc bắt giữ được Ivan, không ai khác có thể cho anh ta câu trả lời cần thiết.

Hơn nữa, Chen Zhou vẫn chưa biết rõ, tại sao Ivan lại dùng số tiền thưởng lớn như vậy để dụ dỗ anh ta, và muốn sử dụng anh ta vào mục đích gì.

Nếu Ivan thực sự rất quan trọng, tại sao anh ta lại bỏ rơi anh ta mà chỉ mang theo những người tin cậy của mình?

Liệu Ivan có phải đã điên rồ không?

……

Khi những chiếc đèn pha lần lượt tắt đi, căn cứ chìm vào bóng tối.

Bầu không khí u ám, tiếng súng vang lên từng lúc một, tiếng bò của các loài động vật gặm nhấm, tiếng bước chân hỗn loạn… tất cả khiến nơi này trở thành một khu rừng hoang dã và bí ẩn.

Bất kỳ ai tạo ra âm thanh hay ánh sáng đều sẽ trở thành mục tiêu của mọi người, trở thành tâm điểm chú ý.

Trong mắt Chen Zhou, ngay cả trong bóng tối dày đặc, cảnh vật vẫn hiện lên với màu xám nhạt, giống như những bức ảnh đen trắng cổ xưa.

Mặc dù sự thiếu vắng màu sắc khiến cảnh vật bị biến dạng, nhưng sự kết hợp đơn giản của màu đen, trắng và xám lại giúp cho hình ảnh trở nên rõ nét hơn, giúp anh ta có thể chú ý đến những chi tiết khác.

Giữ khoảng cách khoảng 15 mét so với Ivan, Chen Zhou cẩn thận kiểm soát từng bước chân của mình.

Giống như một con mèo săn mồi nhạy bén, nhờ vào những hình khắc nổi trên tường và bóng tối om, anh ta lặng lẽ theo sau Ivan và những người tin cậy của anh ta.

Chỉ vài phút trước đó, Ivan và những người đó đã tháo bỏ mũ bảo hộ và đeo những chiếc kính nhìn đêm.

Mái tóc khô cằn của Ivan lộ ra ngoài; theo từng bước đi của anh ta, những sợi tóc đó dần rụng xuống.

Khi Chen Zhou theo họ vào cửa hẹp của phòng tỏ tội, đi dọc theo con đường nghĩa trang đầy những quan tài chì, đến cuối con đường, Ivan đã trở thành một người đầu trọc.

Phía sau cái đầu nhăn nheo đó, có thể nhìn thấy một ngôi sao sáu cánh được vẽ bằng màu đỏ; trên ngôi sao đó có in đầy những ký hiệu bí ẩn, khiến Chen Zhou liên tưởng đến những người thực hiện những nghi lễ xấu xa trong phim.

……

“Dọn cái đó đi.”

Sau khi tháo bỏ mũ bảo hộ, giọng nói của Ivan trở nên rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, trái ngược với giọng nói đó,

……

Trước khi bắt đầu theo dõi, để tránh bị phát hiện vị trí, Chen Zhou đã cố tình vứt bỏ chiếc máy đếm Geiger.

Tuy nhiên, Ivan và những người tin cậy của hắn thì không hề vứt bỏ thiết bị đó. Khi vẫn còn ở bên ngoài căn phòng xin lỗi, tiếng báo động của máy đếm Geiger liên tục vang lên; mãi cho đến khi họ bước vào hành lang hầm chứa quan tài bằng chì sâu thẳm, tiếng báo động mới dần im đi, chỉ còn lại những âm thanh “tick-tack” xuất hiện mỗi vài giây một lần.

Nhưng khi những người tin cậy của Ivan sử dụng các dụng cụ đã chuẩn bị sẵn để cố định nắp quan tài bằng chì rồi khởi động động cơ để kéo nó ra phía sau, máy đếm Geiger lại bỗng nhiên reo lên ầm ĩ. Đồng thời, dưới nắp quan tài bằng chì, một lớp ánh sáng màu xanh lam nhạt bắt đầu le lói.

Chỉ cần dựa vào cảm giác bản năng, Chen Zhou cũng có thể nhận ra rằng mức độ bức xạ trong hành lang đang tăng lên nhanh chóng.

……

“Chết tiệt… Lão ta định tìm người để chôn theo mình à!”

May mắn là mình vẫn mặc đồ bảo hộ, Chen Zhou quyết định rút lui ngay lập tức. Mặc dù khả năng chịu đựng bức xạ của anh cao hơn người bình thường, nhưng anh cũng không thể ở lại trong môi trường này lâu hơn được. Dù cơ thể mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng vẫn chỉ là con người bình thường mà thôi; chỉ cần ở gần nguồn bức xạ ion hóa có cường độ cao như vậy thêm một giây nữa, DNA của anh cũng có thể bị phá hủy hoàn toàn. Lúc đó, dù anh mạnh hơn người bình thường, thậm chí giống như những “siêu binh” trong phim Hollywood, anh cũng không thể sống sót được.

……

Ánh sáng màu xanh lam dưới nắp quan tài càng lúc càng sáng chói, đến mức khiến Chen Zhou, người đang rút lui, bắt đầu tự hỏi:

Mức độ bức xạ phải đạt đến đâu thì mới tạo ra ánh sáng rực rỡ như vậy? Theo những gì anh biết, ngay cả ánh sáng xanh lam do bức xạ Tcherenkov tạo ra cũng không thể sánh kịp mức độ này. Phải biết rằng đó là loại ánh sáng chỉ xuất hiện khi các thanh nhiên liệu hạt nhân trong lò phản ứng hạt nhân được kích hoạt… Làm sao một căn cứ cổ xưa và lạc hậu như thế này lại có nguồn bức xạ có độ tinh khiết cao đến vậy? Nếu Liên Xô thực sự có thể chế tạo ra thứ như vậy, làm sao họ lại có thể thua trong Thời kỳ Chiến tranh Lạnh? Như Ivan đã nói, họ chỉ cách thành công có một bước nữa mà thôi… Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, họ cũng không nên từ bỏ việc nghiên cứu này.

Nhưng những suy nghĩ đó không hề ảnh hưởng đến bước chân của Chen Zhou khi anh tiếp tục rút lui.

Tuy nhiên

“Làm sao có chuyện này được?”

Chen Zhou thực sự không dám tin vào mắt mình.

Tìm thấy hai rãnh giao nhau trên những quan tài bằng chì, anh nghiêng người đi vào bên trong, sau đó cởi chiếc mũ bảo hiểm và lấy ra một chuỗi hạt từ chiếc áo khoác đang đeo trên cổ.

Trên chuỗi hạt, một khối tinh thể màu xanh lam hình vuông được đính bằng platin trắng; màu sắc của tinh thể này hoàn toàn giống hệt với ánh sáng xanh lam phát ra từ bên trong quan tài chì.

Khối tinh thể này là thứ duy nhất mà Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian để lại cho Chen Zhou sau khi không gian riêng tư của anh bị hủy hoại. Để tưởng nhớ những kỷ niệm trong quá khứ, Chen Zhou đã đính khối tinh thể này vào chuỗi hạt và đeo trước ngực, thỉnh thoảng lấy ra ngắm nghía.

Mặc dù trên Trái Đất cũng có những sản phẩm thủ công tương tự khối tinh thể này, nhưng về mặt chất lượng thì chúng không thể sánh kịp với những sản phẩm do Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian chế tạo. Theo nhận định của Chen Zhou, dù sử dụng các công cụ cắt gọt hiện đại hay sống trong những môi trường khắc nghiệt trên Trái Đất, cũng không thể làm hỏng khối tinh thể này, chứ đừng nói đến việc làm nó thay đổi bất kỳ điều gì.

Chen Zhou luôn nghĩ rằng mối liên hệ giữa anh và Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đã giống như hai đường thẳng chéo nhau, không bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa… Nhưng không ngờ, ngay tại đây, anh lại một lần nữa nhìn thấy ánh sáng xanh lam quen thuộc ấy.

Không đeo lại chiếc mũ bảo hiểm, mở to mắt, nhìn qua những bóng dáng của những người thân cận của Ivan, Chen Zhou cuối cùng cũng nhìn rõ được thứ bên trong quan tài chì…

Đó là một “tượng điêu khắc bằng tinh thể” có hình dạng giống như loài linh trưởng, cơ thể được tạo thành từ vô số những khối vuông màu xanh lam nhỏ li ti. Nó giống hệt với sinh vật hình người màu xanh lam mà Chen Zhou đã nhìn thấy khi ông trở về thế giới hiện đại trong trạng thái ý thức mơ hồ… chỉ khác là cơ thể của nó đã đông cứng lại.

Chỉ nhìn thoáng qua, Chen Zhou đã liên tưởng đến những từ ngữ như “nhân viên của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian”, “sinh vật từ chiều không gian cao hơn” hay “người ngoài hành tinh”.