Người gác cổng thấy ông Lưu đang trò chuyện với các kỹ sư trong nhà máy, liền tự giác không nói gì nữa, cầm điếu thuốc và nghiêng đầu chờ đợi Chen Zhou phản hồi lại ông Lưu. Ai ngờ Chen Zhou, người đang đi lảo đảo đến, sau khi nghe xong những lời của ông Lưu, chỉ đứng yên tại chỗ mà không nói gì suốt một lúc dài.

“Chen à?”

Sự im lặng gượng ép kéo dài khoảng năm sáu giây, cuối cùng ông Lưu, người đang đợi bên ngoài xe, không nhịn được nữa mà lên tiếng nhắc nhở.

“À, không sao đâu…”

Chen Zhou muốn gọi ông Lưu như mọi khi, nhưng khi lời nói đến miệng lại không thể thốt ra, anh chỉ có thể đáp lại một cách vô tình rồi cúi đầu tiếp tục đi về phía trước.

Ông Lưu thấy vậy nhưng không ngăn cản, chỉ là khuôn mặt ông ngày càng trở nên không ổn.

“Bây giờ những người trẻ tuổi này, lúc đi làm thì trông cũng khá ngoan nghênh, nhưng vừa tan ca xong lại trở nên lười biếng. Không lạ gì tôi luôn nói rằng người trẻ hiện nay không bằng thế hệ trước, thiếu tinh thần và nhiệt huyết… Nhìn cái cách anh ta đi bộ kìa, thật là không ổn chút nào. Tôi không có ý chỉ trích anh ta đâu, nhưng bạn nghĩ xem, cách anh ta làm như vậy có phải là đúng mực không? Dù nhà máy chúng ta không phải là quân đội, nhưng việc ứng xử của con người cũng phải chuẩn mực chứ… Thành thật mà nói, việc quản lý bên trong nhà máy chúng ta vẫn còn quá lỏng lẻo…”

Chen Zhou đã đi xa khoảng ba mươi mét, nhưng ông Lưu vẫn hít một hơi thuốc rồi cố tình nói to hơn để tiếp tục trò chuyện với người gác cổng.

Người gác cổng liếc nhìn bóng lưng của Chen Zhou và nghĩ thầm: “Anh ta thật là không sợ làm mất lòng người khác… Một tháng kiếm được ít tiền như thế này, liệu có đáng để gây thù với người khác không?” Khi trả lời, anh ta hạ giọng xuống và chỉ biết gật đầu đồng ý liên tục.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Chen Zhou đã đi xa hơn ba mươi mét nữa.

Đã khá muộn rồi; nhà máy xi măng nằm ở một nơi hẻo lánh, xung quanh không có xe cộ qua lại, chỉ có tiếng gió nhẹ thổi qua, làm cho tiếng nói của họ trở nên mơ hồ. Trong môi trường ngoài trời trống trải như thế này, thông thường thì rất khó để nghe rõ tiếng nói từ khoảng cách đó.

Tuy nhiên, khi Chen Zhou vô thức tập trung tâm trí để lắng nghe tiếng nói của ông Lưu và người gác cổng, anh hoàn toàn có thể nghe rõ từng từ mà họ nói ra. Nếu tập trung hơn nữa, thậm chí anh còn có thể nghe thấy tiếng tim của họ đập, tiếng nước bọt trong miệng họ khi họ nói chuyện… Ngoài ra, còn có tiếng động cơ xe hơi, ti

May mắn thay, ngay bên cạnh anh có một cây dương. Khi chân anh run rẩy, anh tựa vào thân cây dày đặc đó, buộc bản thân không còn tập trung lắng nghe những âm thanh ấy nữa, và nhờ vậy, dòng thông tin kinh hoàng kia mới ngừng lại.

Khoảng hơn mười giây sau, não anh mới trở lại trạng thái bình thường, không còn bị các âm thanh ấy làm phiền nữa.

“Mình đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Anh sờ vào tai mình, nhớ lại những gì vừa qua, lòng anh vẫn còn run sợ.

Anh dang rộng hai tay trước mặt, nhìn chằm chằm vào thân xác trẻ trung quen thuộc này, và cảm thấy rằng sau khi trở lại xã hội hiện đại, những thay đổi trên cơ thể mình không chỉ đơn giản là “hậu quả của việc du hành thời gian” mà thôi.

Khi tập đi bộ trong ký túc xá, anh đã phát hiện ra rằng thân xác này dường như mạnh mẽ hơn nhiều so với người bình thường; dù ngã bao nhiêu lần cũng không bị trầy xước da, thậm chí không hề xuất hiện vết bầm.

Và những hiện tượng kỳ lạ vừa rồi càng chứng minh rằng anh đã khác biệt so với người bình thường ở một số khía cạnh. Nếu không phải vì anh vẫn đang thích nghi với cơ thể mới và sắp xếp lại ký ức, có lẽ anh sẽ còn phát hiện ra nhiều điều bất thường hơn nữa.

“Cục Quản lý Thời gian và Không gian rốt cuộc đã làm gì với tôi vậy?”

Anh xoa mặt để tỉnh táo hơn, vừa đi bộ trên đường vừa suy nghĩ về những điểm bất thường xảy ra trước và sau khi anh tham gia thử thách…

Điều khiến anh thực sự bối rối nhất là: liệu Cục Quản lý Thời gian và Không gian có chuyển ý thức của anh sang “Chen Zhou bản sao” ở thế giới khác, hay là họ đã đưa toàn bộ cơ thể anh đến thế giới đó?

Nếu chỉ chuyển ý thức mà thôi, tại sao sau khi trở lại anh lại gặp khó khăn trong việc thích nghi với cơ thể mới đến vậy?

Nếu họ đã đưa toàn bộ cơ thể anh đến thế giới khác, thì liệu cơ thể ở thế giới đó có phải là cơ thể thật của anh không? Và liệu cái xác ở thế giới đó có đã bị hủy diệt hay không…

Nghĩ lại, câu “Mọi quyền giải thích liên quan đến thử thách này đều thuộc về ban tổ chức” trong điều khoản đặc biệt của Cục Quản lý Thời gian và Không gian quả thực không hề vô ích.

Anh đã trải qua rất nhiều khó khăn trong chuyến đi này, nhưng Cục Quản lý Thời gian và Không gian thì lại rất tiện lợi – họ chỉ cần đưa anh trở lại rồi biến mất, không hề có bất kỳ “dịch vụ hậu mãi” nào cả.

Thở dài, nhận ra rằng cơ thể mình vẫn chưa hoàn toàn bình phục, Chen Zhou chỉ có thể cố gắng kiềm chế ham muốn sử dụng thính lực siêu phàm để nghe lén thông tin riêng tư của người khác, và tiếp tục đi tìm taxi…

Bụng an

Nhíu mày nhìn về phía xa, anh bỗng nhiên nhớ ra rằng mình có thể dùng điện thoại để gọi taxi. Vì vậy, Chen Zhou vội vàng lấy điện thoại ra khỏi túi quần, sau đó trượt ngón tay trên màn hình đã sáng lên. Trong suốt 28 năm sống trên đảo, anh đã nhận được không ít đồ quý giá, nhưng số đồ liên quan đến thiết bị điện tử thì lại rất ít; những thiết bị điện tử cầm tay như điện thoại thì hoàn toàn không có. Chiếc card đồ họa của anh cũng đã ở trên đảo suốt 28 năm mà vẫn chưa tìm được bo mạch máy tính phù hợp. Chính vì vậy, khi trở lại thời hiện đại, Chen Zhou thực sự cảm thấy hơi bỡ ngỡ với sự xuất hiện của điện thoại. Anh vụng về sử dụng các ứng dụng trên điện thoại và nhận thấy rằng pin đã gần cạn, màn hình hiển thị màu đỏ – màu biểu thị nguy hiểm… Tối qua, kể từ khi trở lại, anh chỉ tập trung vào việc kiểm soát cơ thể mình mà hoàn toàn không nghĩ đến việc sạc điện thoại; trước khi ra ngoài, anh cũng không kiểm tra pin, chỉ đơn giản là cho nó vào túi quần. Nhìn thấy chỉ còn 12% pin, anh cảm thấy vô cùng lo lắng và cố gắng nhớ lại các bước cần thực hiện để gọi taxi trên điện thoại, liên tục trượt màn hình… Tuy nhiên, càng vội vàng thì càng dễ mắc sai lầm; việc mà trước đây chỉ mất vài giây để hoàn thành giờ đây lại mất vài phút mà vẫn chưa làm được. Chen Zhou cúi đầu, nhìn thấy mức pin lại giảm thêm một phần trăm nữa, đầu anh bắt đầu đổ mồ hôi… Đang trong tâm trạng lo lắng, anh bỗng nhiên ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức. Nhìn về phía xa, anh thấy bên cạnh lối vào công viên phía sau núi có vài chiếc xe của các tiểu thương; trong đó có người bán barbecue, người bán mì lạnh nướng, và cũng có người bán bánh xèo… Lúc này trời đã bắt đầu se lạnh, hầu hết mọi người đi dạo trong công viên đều đã về nhà, và các tiểu thương cũng đang chuẩn bị thu dọn hàng hóa. Người bán bánh xèo đã đóng cửa sổ xe, và đang cởi áo khoác chuẩn bị lái xe đi. Người bán mì lạnh nướng là một bà lão; tốc độ thu dọn đồ đạc của bà chậm hơn một chút so với người bán bánh xèo, nhưng nguyên liệu và dụng cụ trên xe cũng gần như đã được dọn dẹp xong. Chỉ có người bán barbecue vẫn chưa thu dọn hàng; than dưới vỉ nướng vẫn đang phun khói, và mùi thức ăn thơm phức chính là từ chiếc xe của ông ta phát ra… “Có thức ăn rồi!” Thấy những chiếc xe đó, Chen Zhou vui mừng, vội vàng cho điện thoại trở lại túi quần và chạy nhanh về phía lối vào. Các tiểu thương ở đây đều quen biết nhau; mỗi khi thu dọn hàng hóa, họ thường trò chuyện với nhau, bàn luận về những sự kiện mới nhất xảy ra trong thị trấn… H

Tại một góc đường trong thị trấn, vài chiếc xe đã va chạm với nhau; khi cảnh sát giao thông kiểm tra, họ phát hiện ra có người lái xe say rượu và không có bằng lái. Thật đáng tiếc là một học sinh đã thiệt mạng trong vụ tai nạn đó.

Tại Trường Trung học số Ba, có một học sinh sau khi bị giáo viên mắng, đã dùng dây giày tự tử trong nhà vệ sinh. Mọi người đều nói rằng nơi trường này được xây dựng trước đây từng là một “hố chôn hàng ngàn người”, nên có vẻ hơi u ám; mỗi năm vào thời điểm này, luôn có những tai nạn xảy ra.

Năm ngoái, có một học sinh đã nghĩ rằng việc ném đá vào người mắc bệnh tâm thần là trò chơi vui vẻ, kết quả là anh ta bị người đó chặt chết ngay tại cổng trường; nghe nói cổ anh ta còn bị cắt đứt nữa…

Từ xa, Chen Zhou buộc phải “lắng nghe” những câu chuyện đồn đại của các người bán hàng. Những thông tin này chỉ lướt qua tâm trí anh một cách nhẹ nhàng, không để lại bất kỳ dấu ấn nào; bây giờ, anh chỉ muốn tìm thứ gì đó để no bụng mà thôi.

……

Khi con người đói khát cực độ, da mặt họ thường trở nên dày hơn và lòng dũng cảm của họ cũng tăng lên. Cách đây không lâu, Chen Zhou vẫn không thể giao tiếp bình thường với các nhà lãnh đạo; nhưng khi ngửi thấy mùi thơm của thịt cừu nướng, anh ta trở nên hào hứng đến mức đôi mắt sáng lên, sợ rằng chủ quán sẽ dọn dẹp cửa hàng sớm, nên anh ta đã hét lớn ngay khi chưa đến gần quầy:

“Chủ quán ơi, đừng dọn hàng đi, cho tôi một trăm xiên thịt cừu nướng!”

“Không còn nữa.”

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên tại quán sách 69!

Nghe thấy lời anh ta, chủ quán đang bận rộn dọn dẹp liền lắc đầu và chỉ vào chiếc bàn trống rỗng – hầu hết các đĩa thép không gỉ trên bàn đều đã cạn sạch, chỉ còn sót lại một vài loại xiên nướng ít người muốn mua.

Trong lúc chủ quán từ chối, Chen Zhou đã bước tới gần, với bước đi không vững vàng như người bị liệt nửa người.

“Còn lại cái gì nữa? Hãy nhanh chóng nướng cho tôi đi.”

Anh ta liếc nhìn nhanh qua và chỉ vào một vài đĩa còn sót lại, như thể muốn tự mình đi nướng chúng vậy.

Chủ quán nhìn người phụ nữ bên cạnh mình với vẻ bối rối; có vẻ đây là lần đầu tiên ông ta gặp phải khách hàng như vậy. Đang định từ chối, thì anh chàng trẻ tuổi này đã vội vàng vươn tay lên bàn, lấy một xiên thịt cừu nướng cháy quá mức lên và bắt đầu ăn ngay.

“Ôi, cái đó bị cháy rồi!”

Chủ quán chưa kịp ngăn cản, miếng thịt cừu cháy đã vào bụng Chen Zhou.

“Loại này cũng được à? Còn cái nào nữa không?”

Chen Zhou liếm liếm que xi

Anh ta thúc giục chủ nhà hàng, ánh mắt liên tục lướt qua ba quầy hàng nhỏ kia; trông có vẻ như anh ta sẵn sàng cầm lấy miếng thịt sống và nhét vào miệng ngay lập tức.

Chủ nhà hàng vừa mới nói chuyện với bà lão về vụ án mạng do người mắc bệnh tâm thần gây ra, và khi nhìn thấy cách hành xử khác thường của người này – đi đứng như thể bị liệt nửa người, lời nói thiếu logic – ông ta càng thêm sợ hãi.

Ông ta muốn không phục vụ người này, rồi thu dọn đồ đạc và bỏ chạy thôi; nhưng vì Chen Zhou cao lớn, ông ta lại sợ bị anh ta bắt được… Lúc đó, không chỉ tính mạng bị đe dọa, mà việc bị đánh đập cũng chẳng đáng để chịu đựng chút nào!

Phải biết rằng việc người mắc bệnh tâm thần giết người không phải là hành vi phạm pháp; nếu ông ta bị đánh mà không có lý do gì cả, thì sẽ không có chỗ nào để kiện cáo cả.

“Anh bạn ơi, nếu anh đói, tôi còn hai chiếc bánh xèo đây; chỉ mong anh không phiền vì chúng hơi lạnh thôi.”

Chủ quầy barbecue đang cảm thấy bối rối; trong khi đó, người bán bánh xèo đã thu dọn xong đồ đạc và nhận thấy có điều gì đó không ổn, liền vội vàng giúp đỡ.

“Được thôi, tôi không phiền đâu!”

Chen Zhou hoàn toàn không nhận ra rằng cách hành xử của mình thật sự rất đáng sợ; nghe nói có thức ăn, anh ta lập tức lao đến quầy bánh xèo.

Ba người bán hàng lén lút trao đổi ánh mắt với nhau và đều nhận định rằng người này không hề bình thường.

Họ không thể hiện sự e ngại hay quan tâm đối với người mắc khuyết tật trí tuệ, mà vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài.

Người thu dọn đồ đạc tiếp tục công việc của mình, nhưng tốc độ đã chậm đi rất nhiều…

Chiếc xe nhỏ ấy có thể coi là một không gian kín; ở bên trong, người ta cảm thấy an toàn hơn; nhưng khi rời khỏi quầy hàng, họ lại phải đối mặt với môi trường bên ngoài… Ai mà biết được liệu người mắc bệnh tâm thần này có đột nhiên phát tác không… Những người bất thường như vậy không thể được đánh giá theo những quy tắc thông thường được.

Trong số họ, người thận trọng nhất thậm chí còn lấy ra điện thoại, chuẩn bị báo cảnh sát ngay lập tức nếu tình hình trở nên nguy hiểm.

Bên kia, Chen Zhou đã nhận lấy chiếc bánh xèo từ người bán hàng và ăn ngấu nghiến.

Những chiếc bánh xèo trên đảo này không được tẩm gia vị hiện đại; sau 28 năm không ăn loại thức ăn này, cùng với cơn đói dữ dội, cách ăn uống của anh ta thực sự không mấy đẹp mắt chút nào.

Một chiếc bánh xèo đầy khoai tây được anh ta nuốt chửng chỉ trong vòng 8 giây; cái miệng mở to của anh ta giống như một máy xay vậy; chiếc bánh xèo

Nhìn thấy ánh mắt khao khát của Chen Zhou, rồi lại nhìn xuống bàn, anh quay sang hai người còn lại để xin sự giúp đỡ.

“Chàng trai ơi, cô chẳng có gì để ăn cả, chỉ còn vài xiên xúc xích thôi. Nếu bạn đói, cứ lấy đi mà ăn, không cần phải trả tiền đâu.”

Ngay khi lời nói của chủ quán bán mì lạnh vừa dứt, Chen Zhou đã vội vàng tiến đến gần xe hàng.

“Làm sao có thể không trả tiền được chứ? Chắc chắn tôi sẽ trả tiền, tôi đâu phải là kẻ ăn không trả tiền đâu. Hãy cho tôi xiên xúc xích trước đã.”

……

Dưới ánh đèn đường, ba chủ quán vẫn chưa thu dọn đồ đạc, nhìn thấy Chen Zhou ăn hết tất cả các loại thức ăn một cách nhanh chóng.

Bánh xèo, xiên xúc xích, khoai tây chiên nguội, những xiên thịt nướng còn nóng hổi… Dù là loại thức ăn gì, cũng không thể “sống sót” quá 10 giây trong miệng anh ta.

Trong làn khói bốc lên, chủ quán nướng thịt không khỏi cảm thấy bối rối khi nhìn thấy Chen Zhou ăn uống một cách ngấu nghiến như vậy. Anh ta bắt đầu lo lắng:

“Dù có vấn đề với trí tuệ đi nữa, cũng không thể để đứa trẻ đói được chứ! Nhìn kìa, đứa bé đã gầy yếu đến mức nào rồi!

Người lớn trong gia đình này thật là thiếu trách nhiệm… Làm sao có thể để người có vấn đề về tâm thần tự do đi lang thang như vậy được? Nếu xảy ra chuyện gì thì sao?

Dù không làm hại ai đi nữa, việc nuôi dưỡng một đứa trẻ như vậy cũng không hề dễ dàng chút nào… Nếu đứa bé băng qua đường và bị xe cộ đâm phải, gia đình họ sẽ hối tiếc lắm đấy…”

Những xiên thịt còn lại trên bàn dần dần giảm bớt đi theo nhịp ăn ngấu nghiến của Chen Zhou. Sau khi no bụng, anh ta trở nên bình thường hơn rõ rệt.

Chủ quán nướng thịt bắt đầu nghĩ rằng khuôn mặt lạ này có lẽ không phải là người mắc bệnh tâm thần.

Nhưng vì sự an toàn của mình, cho đến khi Chen Zhou ăn hết xiên cuối cùng, ông vẫn không dám hỏi bất cứ điều gì để giải đáp những thắc mắc trong lòng mình.