Tiếp tục đi về phía trước, độ dốc ngày càng tăng lên; những tảng đá lộ ra ngoài tạo thành những bậc thang tự nhiên, cản trở việc tiến lên. Lo sợ mình lạc đường, Chen Zhou dùng rìu khắc các dấu hiệu lên cây cối dọc đường và đồng thời kiểm tra độ cứng của chúng.

Anh nhận thấy rằng hầu hết những cây cao trong rừng đều không có gỗ cứng cáp. Trong số đó, loại cây có vỏ nhẵn và hầu như không có cành nhánh là điển hình nhất. Khi bóc lớp vỏ ngoài ra, có thể thấy bên trong chúng đầy lỗ khí, giống như một miếng bọt biển khô; chỉ cần dùng tay bẻ mạnh là có thể gãy nó. Ngoài việc cao lớn ra, loại cây này không có ưu điểm gì khác. Tuy nhiên, sợi gỗ của nó khá dai và nhẹ, có vẻ như rất thích hợp để làm thuyền; vì vậy Chen Zhou đặt tên cho nó là “Cây Nổi”.

Ngoài Cây Nổi, trong rừng còn có những cây to lớn đến mức vài người ôm mới vòng được, trông giống cây bạch dương; khi cắt bỏ cành lá, có thể thấy gỗ của chúng chặt chẽ hơn gỗ bạch dương, nhưng vẫn không bằng các loại gỗ cứng như gỗ đàn hương hay gỗ thông. Những cây này thích hợp để làm vật liệu xây dựng hoặc cưa thành tấm ván.

Thực vật trên đảo không giống như rừng cận nhiệt đới với những rễ dạng phiến và dây leo, nhưng cũng không giống như rừng lá kim quê hương Chen Zhou – nơi trống trải và thoáng đãng. Dưới chân núi, vừa có thể thấy những loại thực vật đặc trưng của khu vực nhiệt đới, vừa có những cây nhỏ bé và bụi rậm.

Khi kiểm tra ngày càng nhiều loại cây, Chen Zhou nhận ra một quy luật: những cây cao thường có gỗ không mấy chắc chắn. Có lẽ đó là do ở khu vực rừng cận nhiệt đới, lượng mưa dồi dào và sự cạnh tranh giữa các loài thực vật rất gay gắt. Để chiếm lấy ánh sáng mặt trời ở tầng cao và sinh sôi phát triển, một số loài cây đã từ bỏ những cành cây chắc chắn và khả năng chịu đựng gió, tập trung vào tốc độ phát triển, từ đó hình thành ra những loại cây kỳ lạ như Cây Nổi.

Sau khi quan sát những cây Cây Nổi vẫn đang trong giai đoạn phát triển, Chen Zhou nhận thấy chúng có điểm tương đồng với tre; từ khi là cây non cho đến khi cao hàng chục mét, có thể chỉ mất vài năm thôi. Nhờ tốc độ phát triển chóng mặt, Cây Nổi chiếm hết ánh sáng mặt trời ở tầng cao, khiến những loại cây thấp và phát triển chậm mãi mãi bị che khuất dưới bóng của chúng; thiếu ánh sáng, những cây này sẽ héo úa và thậm chí chết đi. Còn về việc rễ không vững chắc, thì chúng có lý lẽ sinh tồn riêng của mình. Chỉ cần phát triển đủ nhanh, khi trưởng thành chúng sẽ ngay lập tức ra hoa,

Toàn bộ vách đá cao khoảng hơn ba mét, thẳng đứng so với mặt đất; những tảng đá phủ rêu xanh là nơi những bông lan nhỏ bé mọc lên.

Nhìn lên những tảng đá ấy, Trần Châu thử sờ vào những góc cạnh nhô ra, chỉ thấy chúng trơn trượt và khó có thể leo được.

Đành phải đi dọc theo vách đá để tìm kiếm những khúc dốc thoai mái hoặc những khe hở.

Càng đi về phía tây, anh càng đi sâu vào rừng núi.

Địa hình dần trở nên dốc hơn, các con suối trong rừng cũng ngày càng nhiều hơn.

Vách đá không hề giảm độ cao, ngược lại, do địa hình thấp hơn xung quanh mà nó càng trở nên cao vút hơn, che khuất đi phần lớn ánh nắng mặt trời.

Trần Châu nhận ra mình đã đi sai hướng, đang định quay trở lại thì bỗng nhiên thấy trên vách đá phía trước có một nhóm sinh vật màu trắng đang di chuyển.

“Là dê rừng à?”

Các cây cối và cỏ dại trong khe núi khiến tầm nhìn bị hạn chế; nhìn từ xa, Trần Châu cho rằng những khối trắng đang di chuyển đó chắc chắn là dê rừng – điều này xuất phát từ kinh nghiệm nhiều năm tiếp xúc với đàn dê ở quê hương của anh.

Nhận ra rằng mồi ngon đang ở ngay trước mắt mình, anh lén lút chuẩn bị mũi tên, cúi thấp người và tiến lên thật cẩn thận, muốn đưa con mồi vào tầm bắn của mình.

Khoảng ba bốn mươi mét sau, con đường trước mắt bỗng nhiên trở nên thông thoáng.

Một con suối núi chảy xiết qua vách đá, lao xuống từ trên cao và đổ vào một hồ nước sâu phủ đầy rong xanh phía dưới.

Bên hồ, cỏ dại mọc um tùm, rất thuận tiện để ẩn náu.

Trần Châu cúi thấp người, đẩy những ngọn cỏ sang một bên và nhìn lên đỉnh vách đá.

Quả nhiên, nhóm sinh vật màu trắng kia chính là dê rừng.

Lúc này, chúng đang ăn cỏ và uống nước bên mép vách đá; trong tầm mắt của anh, có tám con, trong đó năm con lớn và ba con nhỏ.

Một con dê đực to lớn đứng trên vách đá, nhìn xuống dưới với vẻ cảnh giác, dường như đang canh gác cho đàn của mình.

Những con còn lại hoặc là cúi đầu ăn cỏ lan trong khe núi, hoặc là dừng lại bên bờ suối uống nước, dường như chúng hoàn toàn không sợ hãi trước sự tấn công của kẻ săn mồi.

Lý do chúng tỏ ra thiếu cảnh giác như vậy là bởi vì trên đảo này ban đầu không hề có dê rừng; chỉ có một số loài chim và mèo hoang lớn sống ở đây. Dê rừng là loài ngoại lai được các con tàu buôn hoặc bọn cướp biển thả lên đảo; chúng không nằm trong danh sách thức ăn của những loài chim săn mồi hay mèo hoang, vì vậy trong quá trình phát triển đàn, chúng hiếm khi gặp phải nguy hiểm và dần dần trở nên lơ là.

Nếu nh

“Wang-wang-wang!”

Tiếng sủa vang dội của con chó làm đàn cừu hoảng sợ; theo tiếng báo động của những con dê canh gác, đàn cừu lập tức tản ra rồi tập trung lại thành một hàng, lao về phía vách đá và trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

“Chết tiệt! Lai Fu!”

Thấy con vịt vốn đã sắp vào tay lại bay mất, Chen Zhou không nhịn được mà quay đầu lại để xem Lai Fu đang làm gì.

Những lời mắng của chủ nhân không thể ngăn được tiếng sủa của Lai Fu; nó đã hiện rõ hàm răng nanh, cơ thể phần trước cúi xuống, liên tục sủa điên cuồng, như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể lao ra tấn công.

Phản ứng mãnh liệt và hành vi bất thường của nó khiến Chen Zhou nhận ra nguy hiểm.

Anh vội vàng bước ra khỏi bụi cỏ khuất tầm nhìn, nhặt lấy khẩu súng hỏa mai, đốt que diêm, sau đó nạp thuốc súng.

Đối mặt với mối nguy hiểm chưa rõ, Chen Zhou đã xử lý mọi thứ một cách khéo léo hơn lần trước; anh cầm chắc khẩu súng, dùng ống súng dài để đẩy bớt bụi cỏ phía trước mình và tập trung quan sát môi trường xung quanh.

Cỏ cao ở đây mọc rất dày đặc, bám chặt vào lớp bùn bên ngoài các ao hồ; khi ống súng chạm vào chúng, một khoảng cỏ lớn đổ xuống, để lộ ra mặt nước màu xanh lam đậm phía dưới.

Mặt nước hơi sóng lăn tăn khi cỏ đổ xuống, nhưng ngay lập tức lại trở lại yên bình.

Con chó vẫn tiếp tục sủa không ngừng, như thể có một kẻ thù vô hình đang lẩn quanh đó.

Bên cạnh vách đá chỉ có tiếng sủa của con chó và âm thanh của dòng suối đập vào mặt hồ.

Chen Zhou có thể cảm nhận được trái tim mình đang đập thình thịch; anh không hề chớp mắt, chăm chú quan sát phía trước.

Mọi thứ vẫn bình thường; anh chỉ có thể tiếp tục chờ đợi.

Khoảng hai phút trôi qua… Hoặc có thể lâu hơn nữa.

Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy một đám bùn nổi lên từ sâu trong hồ; ngay sau đó, mặt nước bắt đầu xuất hiện những gợn sóng mạnh mẽ, uốn lượn lan sang phía bên kia hồ.

Những gợn sóng ấy giống như những tín hiệu, chỉ ra hướng di chuyển của sinh vật dưới nước.

Khi nước hồ trở nên trong trẻo và đám bùn lắng xuống, Chen Zhou cuối cùng cũng nhìn rõ được thứ gì đang gây ra những hiện tượng kỳ lạ dưới nước.

Đó là một con trăn khổng lồ, to hơn vài vòng so với đùi anh, dài hơn hai mét; bề mặt da của nó có những vằn hoa màu vàng xanh lá, một cái mõm tròn và đôi mắt màu nâu xám lạnh lùng.

Có vẻ như con trăn này đang muốn rình đợi con mồi ở đây, nhưng vì khứu giác nhạy bén của Lai Fu, nó đã bị phát hiện; không

Hơn nữa, ngay cả khi giết chết con rắn khổng lồ đó, xác nó cũng sẽ chìm xuống hố sâu và không thể lấy ra được. Nếu ở trong vùng nước tối đen này mà đã có thể nhìn thấy một con rắn khổng lồ, thì rất có thể còn nhiều kẻ săn mồi khác ẩn náu ở đây; đây chắc chắn không phải là nơi an toàn để đặt chân đến, nên ta nên tránh xa nó.

Ban đầu, Chen Zhou đã có ý định quay trở lại, nếu không phải vì tình cờ gặp phải đàn cừu, anh đã sớm đi theo vách đá về hướng đông để đến điểm xuất phát rồi.

Anh đổ hết thuốc kích hoạt ra khỏi khẩu súng, bóp tắt dây châm để tránh tai nạn không mong muốn.

Chén Zhou ghi nhớ kỹ vị trí hố sâu này, gọi Lai Fu đến bên mình, vuốt ve lưng nó và hứa sẽ thưởng cho nó, sau đó anh bắt đầu trên con đường trở về nhà.

Mặt trời đã chuyển sang phía tây; sau buổi chiều tà, khu rừng vốn đã tối tăm sẽ càng trở nên u ám hơn.

Đi theo các dấu hiệu đánh dấu hai bên đường, Chen Zhou không khỏi tăng tốc độ di chuyển.

Cuộc gặp gỡ với con rắn khổng lồ đã làm tan biến tâm trạng thoải mái của anh; anh nắm chặt cây nỏ, tinh thần căng thẳng đến mức luôn chuẩn bị sẵn sàng bắn một mũi tên mỗi khi nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào.

Trong lúc đi như vậy, liên tục nhìn xuống dòng suối dưới chân, Chen Zhou bỗng nhiên phát hiện ra một cái cây kỳ lạ giữa màu xanh lá.

Cái cây đó trông giống như một quả dứa cực lớn, cao khoảng bốn mét, có những chiếc lá non màu xanh nhạt, thân cây hình nón, rất vững chãi; trên thân cây phủ đầy những gai nhọn màu trong suốt.

Chưa từng thấy loại cây đặc biệt như vậy trong rừng, Chen Zhou không khỏi tiến lại gần và hái một nhát bằng rìu.

Lưỡi rìu cắt qua những gai nhọn đó và chỉ xiên vào vỏ cây màu vàng nhạt khoảng chưa đầy 1 centimet.

Không ngờ thân cây này lại cứng đến thế; Chen Zhou dùng hết sức lực, vung rìu lại một nhát nữa.

Lần này, lưỡi rìu xiên vào trong hơn 3 centimet, và lưỡi rìu bị kẹt giữa hai lớp vỏ cây, gần như không thể rút ra được.

Từ vết thương trên thân cây, một loại dịch màu hồng tím chảy ra từ từ, giống như màu thịt của quả dragon fruit, nhưng dịch này rất nhớt và có mùi hương đắng.

Lo lắng rằng loại dịch này có độc, Chen Zhou bẻ một nhánh cây lấy một ít dịch đó, đồng thời vẽ một khuôn mặt cười lên một chiếc lá bên cạnh.

Nhìn những vết hồng tím đóng băng ở giữa lá xanh, anh nghĩ rằng nếu loại dịch này không phai màu, có lẽ nó có thể được dùng làm mực.

Sau khi kiểm tra thêm vài lần nữa, Chen Zhou bắt đầu nghi ng

Trong chốc lát, Chen Zhou không còn chắc chắn về suy đoán của mình nữa. Anh đành từ từ dùng rìu mở rộng khe hở đã tạo ra, cho đến khi cắt được một khúc gỗ nhỏ thì mới ngừng lại và bọc khúc gỗ đó bằng lá cây, chuẩn bị so sánh với các loại gỗ cứng khác sau này.

Việc chặt cây đã tiêu tốn thêm một khoảng thời gian; trời đã tối om, may mắn thay anh đã để lại các dấu hiệu trong rừng trước đó.

Vết thương mới mẻ trên thân cây trắng nhợt, có hình chữ thập, rất nổi bật giữa khu rừng rậm rạp.

Chen Zhou vội vàng đi xuống dòng suối để trở về trại. Lai Fu, vốn đã được chủ nhân cho chơi cả ngày, mặc dù tai bị thương nhưng vẫn rất hăng hái; vừa đến trại, nó liền chạy thẳng đến bên bờ sông để uống nước.

Chen Zhou đặt khẩu súng săn xuống đất và đi theo sau Lai Fu – anh muốn rửa sạch khúc gỗ bị dính nước màu tím đó.

Con chó đi phía trước, người đi phía sau, cả hai cùng nhau chạy qua con dốc.

Không ngờ bên bờ sông lại có một đàn chim đang nghỉ ngơi trong bụi cỏ; khi nghe thấy tiếng bước chân của Lai Fu, chúng lập tức bay lên la ó ầm ĩ.

“Wang!”

Lai Fu reo lên vui mừng, dừng lại ngay lập tức và lao về phía con chim lớn nhất gần nó nhất.

Tiếng vỗ cánh ồn ào, chim kêu líu lo… Con dốc trở nên hỗn loạn; Chen Zhou vội vàng cầm lấy cây nỏ đang ở bên cạnh, không kịp nhắm bắn mà chỉ đơn giản là ném một mũi tên ra.

Xiu!

Mũi tên đã được ném đi sau nhiều giờ chờ đợi… Chen Zhou hoàn toàn không ngờ rằng mũi tên này lại may mắn đến mức trúng vào cánh của một con chim lớn.

Con chim đó giống như một con ngỗng, có cánh màu đen và bụng màu trắng; nó là con linh hoạt nhất trong đàn. Khi những con chim khác vừa mới cất cánh, nó đã bay lên cao… Nhưng không ngờ nó lại đâm trúng mũi tên đó.

“Ga… ga…”

Nó phát ra tiếng kêu giống như con ngỗng, ngã xuống đất và vẫn cố gắng vùng vẫy, duỗi cổ ra để cố gắng thoát ra.

Lai Fu nhảy lên và cắn vào không khí, sủa lên lo lắng… Rồi nó nhận ra rằng chủ nhân của mình đã bắt được một con chim lớn.

Con chim quay cuồng trên bãi cỏ; không biết nên coi đó là may mắn hay xui xẻo… Mặc dù mũi tên trúng vào cánh, nhưng nó không xuyên vào ngực nó, vì vậy nó chỉ không thể bay được mà hai chân vẫn hoạt động bình thường. Tuy nhiên, mũi tên cắm vào giữa hai cánh khiến nó không thể bay nhanh hoặc giữ thăng bằng được.

Khi con chim đang cố gắng trốn thoát, Lai Fu đã lao đến gần nó, bất chấp những chiếc cánh đang vỗ vào mặt mình, và cắn chặt lấy cổ con chim.

Dù tiếng kêu của con chim này rất dữ dội, nhưng thực chất nó yếu đuối không bằng một con mèo hoang; chỉ trong chốc lát, cổ nó đã bị cắt đứt, và nó nằm im không cử động được nữa.

“Uhhh…!”

Chen Zhou, người vừa buông xuống cây nỏ ba chân, dù không biết mình đã bắn trúng con chim như thế nào, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta tự hào về kỹ năng bắn cung tuyệt vời của mình.

Anh ta nắm chặt quả đấm bằng một tay, nhảy cao lên, rồi la hét vui sướng như một võ sĩ quyền anh chiến thắng trên sàn đấu. Anh chạy vòng quanh bãi cỏ một hồi lâu, sau đó mới đến bên cạnh Lai Phúc để khen ngợi con chó tốt bụng của mình.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Anh ta vỗ về Lai Phúc và nhấc con chim lớn lên.

“Trời ơi! Nặng thật…” Chen Zhou đánh giá rằng con chim này có lẽ nặng khoảng mười bảy, mười tám cân, rồi cười toe toét.

“Thấy chưa? Bạn tôi không nói dối đâu, việc thưởng bạn là điều thực sự, tôi sẽ không lừa gạt bạn đâu.”

“Nhìn xem mũi tên của tôi thế nào nhé? Đúng là ‘bắn trúng mục tiêu từ cách xa hàng trăm bước’, không hề phóng đại chút nào đâu.”

“Đây mới là tài năng thiên bẩm…”

Chen Zhou cảm thấy hào hứng không kém gì khi lần đầu tiên thể hiện khả năng chơi game của mình tại nhà bạn bè khi còn nhỏ. Dù không biết Lai Phúc có hiểu không, anh vẫn tiếp tục nói không ngừng.

Một tay cầm con chim, tay kia vuốt ve đầu con chó bên cạnh, việc xử lý khúc gỗ đã bị anh quên béng mất. Anh đi thẳng về căn cứ.

“Người ta thường nói rằng những sinh vật chạy trên mặt đất không bằng những con vật bơi dưới nước, còn những con vật bơi dưới nước lại không bằng những con vật bay trên trời…”

“Ngày đầu tiên ăn thịt, buổi sáng ăn thịt mèo, buổi chiều ăn thịt chim… Buổi trưa suýt nữa thì ăn thịt dê núi nữa đấy.”

“Ôi, cuộc sống sao lại tốt đẹp như vậy nhỉ?”

Chen Zhou vừa lắc đầu vừa hát vang về những ngày tốt đẹp này, nhưng bỗng nhiên anh nhớ ra rằng ba ngày nữa sẽ đến ngày thứ hai mà phần thưởng bí ẩn sẽ được trao, và nụ cười trên mặt anh liền biến thành vẻ lo lắng.

“Không biết phần thưởng này có được trao một cách ngẫu nhiên hay cố ý đâu… Cảm giác như những ngày gần đây tôi rất may mắn… Lần này chắc không phải lại là cái vỏ điện thoại thông thường đâu nhỉ…”

Chương 24 đã bị cấm sửa đổi suốt một buổi chiều; ban đầu tôi muốn viết thêm hai nghìn từ vào hôm nay, nhưng giờ thì chỉ có thể hoãn lại đến ngày mai mà thôi.

Cảm ơn sự ủng hộ của các bạn: V