Những nỗ lực và sự chờ đợi của những người câu cá thường kết thúc một cách không thành công… Nhưng điều đó chỉ xảy ra ở trong nước, nơi mà “con người nhiều hơn cá”. Dù là ngày nắng hay mưa, bất cứ con sông nhỏ nào cũng luôn có những người câu cá ở các độ tuổi khác nhau ngồi bên bờ sông, chờ đợi những con cá nhỏ bé hoặc những con cá lớn mắc câu… Ngay cả khi câu được một con cá chép nặng hai cân, điều đó cũng đủ khiến người khác ghen tị.

Sống trên đảo, với nguồn tài nguyên dồi dào, sau khi rèn luyện kỹ năng câu cá, Chen Zhou hiếm khi trở về tay không. Tất nhiên, do những hạn chế về phương tiện câu cá và mồi câu, cùng với việc ông không quá am hiểu về các loại cá lớn, nên ông cũng không thể câu được những con cá lớn; tối đa chỉ có thể câu được vài con cá nặng ba đến năm cân để thưởng thức, và còn giúp cho những con mèo, chó trong nhà cũng được hưởng lợi từ đó…

……

Ngày 24 tháng 11, một khoản thưởng nữa lại đến. Theo thói quen, Chen Zhou mang theo chiếc ba lô leo núi của mình, đầy mong đợi về “cuốn sách kỹ năng”, rồi đến bãi biển. Chưa kịp đi đến hàng rào bằng gỗ và đá, từ xa ông đã nhìn thấy chiếc khay gỗ đang đỡ lấy tấm mái che mưa ở trung tâm điểm thưởng, và ông ngạc nhiên. Lý do rất đơn giản – lần này, khoản thưởng lại là một thứ “đặc biệt quý giá”. Toàn bộ khoản thưởng được đóng gói trong một container sơn màu xanh dương, và container đó được đặt trên chiếc khay gỗ. Tuy nhiên, kích thước của container này không hề lớn như những container chứa hàng hóa lớn trên các con tàu biển thông thường; nó dài khoảng một mét rưỡi, rộng một mét và cao khoảng một mét ba mươi lăm centimet. Gọi nó là container cũng không hoàn toàn chính xác; coi nó là một cái thùng sắt lớn cũng hợp lý. Kể từ khi chiếc két sắt bị phá hủy vào tháng 6, gần nửa năm trôi qua, Chen Zhou chưa từng thấy một khoản thưởng có kích thước lớn như vậy… Khi nhìn thấy chiếc container này, ông vừa vui mừng vừa lo lắng. Niềm vui đó xuất phát từ sự mong đợi đối với những thứ bên trong chiếc thùng; dù sao thì “càng lớn càng tốt, càng nhiều càng tốt” mà… Chỉ riêng chiếc thùng sắt này thôi cũng đã rất hữu ích rồi. Ngay khi nhìn thấy chiếc thùng, Chen Zhou đã nghĩ đến cách sử dụng phù hợp nhất cho nó: Đào một cái hố trên nền phòng ngủ có kích thước tương xứng với chiếc thùng, sau đó đặt nó vào đó. Phủ một lớp ván gỗ lót để giữ ấm bên trong thùng, dùng keo làm từ da cá để ghép chúng lại với nhau, thỉnh thoảng xen kẽ thêm bọt xốp. Bên trong thùng, có thể đặt thêm vài cái bình gốm vuông có kích th

Hơn nữa, ngay cả khi không sử dụng chúng làm vật chứa mà chỉ cắt nhỏ các tấm thép của thùng ra thành từng miếng nhỏ, chúng vẫn là những vật liệu rất quý giá.

Khi lên kế hoạch đối phó với những người bản địa ăn thịt người, điều Chen Zhou mong muốn nhất chính là một bộ áo giáp kim loại.

Nếu có đủ thép để sử dụng, anh chỉ cần dệt một bộ áo giáp bằng dây liễu, sau đó đục lỗ trên những miếng thép đã chế tạo xong và buộc chúng vào áo giáp đó; như vậy, khi đối mặt với những người bản địa sử dụng giáo gỗ, dao đá hay cung tên, chắc chắn anh sẽ chiến thắng một cách dễ dàng.

Chỉ nghĩ đến những ứng dụng tiềm năng của cái thùng sắt này, Chen Zhou đã cảm thấy hào hứng đến mức gần như muốn lao ngay qua bức tường bằng gỗ và đá để xem bên trong thùng chứa những thứ gì.

Nhưng sau khi đã trải qua hai lần “tra tấn” từ Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, phải tiêu tốn rất nhiều sức lực và trí tuệ để giải quyết hai “bí ẩn” đó, Chen Zhou giờ đây có phần e ngại những phần thưởng mang tính “hộp bí mật” như thế này.

Ai biết được liệu ở cửa thùng sắt có được lắp một ổ khóa không, và trên đó có in dòng chữ lớn:

“Bạn phải tự mình dùng trí tuệ để mở ổ khóa này; nếu không, phần thưởng bên trong sẽ biến mất ngay lập tức.”

Nếu như vậy, rõ ràng anh lại sẽ phải trải qua một cuộc phiền toái nữa.

Vừa vui mừng vừa lo lắng, Chen Zhou cố ý chậm bước đi, bước qua bức tường bằng gỗ và đá, kéo bỏ tấm vải bạt bị rách để che mưa, rồi đi quanh chiếc thùng sắt lớn đó để quan sát xem cửa thùng có khóa hay không.

……

May mắn thay, có lẽ Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian vẫn chưa nghĩ ra cách sắp xếp “bí ẩn thứ ba”; cửa thùng container này không hề có khóa.

Chiếc hộp khóa dùng để đóng cửa thùng đang mở toang, bên trong không hề có ổ khóa nào cả.

Các tấm cao su dùng để chống ẩm và nước ở phía trên và dưới thùng vẫn còn nguyên vẹn, thanh khóa và bu-lông cũng hoạt động bình thường, thậm chí lớp sơn trên chúng cũng hầu như không bị phai màu.

Tất cả những điều này cho thấy rằng những vật phẩm bên trong thùng được Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian trao cho anh mà không hề có bất kỳ hạn chế nào cả.

Tình huống bất thường này khiến Chen Zhou bắt đầu suy nghĩ:

Phần thưởng lần này có lẽ chính là chiếc thùng container này đấy… Có lẽ bên trong chẳng có gì cả, chỉ là một thùng trống?

Xét theo thói quen “đùa cợt” quen thuộc của ban tổ chức chương trình, khả năng đó khá cao.

Vì vậy, anh cố tình hạ thấp kỳ vọng của mình, để tránh cảm thấy quá thất vọng khi mở cửa th

Điều này khiến anh không khỏi nghĩ rằng phần thưởng lần này chắc chắn là đôi đũa.

“Thôi kệ, dù là lừa hay ngựa cũng phải kéo ra để kiểm tra mà. Dù sao thì có cái container này rồi; bên trong dù chứa thứ gì đi nữa, tôi cũng không thiệt đâu. Hơn nữa, vẫn như lời tôi đã nói trước đây: nếu cần thì mang về hiện đại và bán giá rẻ thôi; đều là đồ miễn phí mà, làm sao có thể thiệt được.”

……

Anh tình cờ rút ra một hộp gỗ và khi cầm nó trên tay, Chen Zhou mới nhận ra rằng thứ này thực sự khá nặng. Nếu nói bên trong chứa đôi đũa bằng gỗ thì quả là không thể tin được. Anh cân nhắc một chút; không hề có tiếng động nào, chỉ là chiếc hộp càng lúc càng trở nên nặng hơn trong tay anh.

“Ồ, cái hộp này chắc phải nặng khoảng hai cân rồi… Có lẽ bên trong là đồ làm từ kim loại.”

“Chẳng lẽ Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đã có lòng tử tế và tặng tôi một container đầy vàng thoi sao?”

Nhìn vào tấm plastic bọc bên ngoài hộp gỗ, anh lắc đầu, bác bỏ suy đoán hoang đường của mình, rồi ngay lập tức mở bao bì để xem thứ bên trong hộp là gì.

Kể cả container và tấm plastic, mỗi hộp đều được bảo vệ bởi ba lớp bao bì khác nhau. Chen Zhou ban đầu nghĩ rằng sau sự bảo vệ cẩn thận như vậy, thứ bên trong hộp chắc chắn phải là vật dụng dễ vỡ… Nhưng khi mở hộp ra, anh suýt nữa thì ngã ngửa.

Bên trong hộp là một khối thép Damascus đầy hoa văn; tổng thể nó trông giống như một cây thước bằng thép, dài khoảng 25 cm, rộng 8 cm và dày khoảng 4 mm. Những hoa văn trên bề mặt khối thép được tạo thành bằng cách xếp chồng và rèn luyện đặc biệt; chúng trông giống như những con mắt được nối liền với nhau, hoặc như một chuỗi xích chặt chẽ; dưới ánh nắng mặt trời, chúng phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo và đẹp đẽ, thực sự rất cuốn hút.

“Trời ạ… Chắc không lẽ cả container này toàn là khối thép Damascus sao? Tôi chẳng lẽ vừa đặt chân vào “hang ổ” của những khối thép này rồi sao? Làm sao họ lại tặng tôi nhiều thứ như vậy chứ? Phải chăng ban tổ chức chương trình muốn xem tôi chế tạo một bộ áo giáp in họa tiết Damascus? Hay họ muốn tôi dùng thép này để làm súng? Nếu làm súng thì cũng được… Nhưng ít nhất họ cũng nên cho tôi vài thanh ống thép không gỉ chứ! Chỉ đưa cho tôi một đống khối thép thô như thế này thì có ích gì chứ? Tôi còn phải đem chúng đi tái luyện nữa đấy…”

Khối thép Damascus này đã là sản phẩm thép hoàn chỉnh rồi; cách chế tác phù hợp nhất với nó chỉ có thể là c

Những vật phẩm bên trong chiếc hộp gỗ mới cũng đều là những khối thép Damascus, kích thước giống hệt như khối trước đó, chỉ khác ở hoa văn trên bề mặt.

Nếu hoa văn trên khối thép trước giống như những chuỗi xích, thì hoa văn trên khối này lại giống như những hạt nút.

Những hình vuông được xếp chồng lên nhau từ đầu đến cuối, bên trong mỗi hình vuông có bốn vòng tròn được sắp xếp ngay ngắn và đều đặn.

Theo những gì Chen Zhou biết về thép Damascus, những khối thép có hoa văn đẹp và đều đặn như thế này thường được những người yêu thích vũ khí lạnh đặt hàng sản xuất với các thợ rèn hiện đại, và giá cả của chúng cũng rất cao.

Dù sao thì loại thép này đã được chế tạo thành sản phẩm hoàn chỉnh, qua quy trình uốn nắn phức tạp, thậm chí còn sử dụng đến ba công nghệ khác nhau – bao gồm việc xen kẽ các tấm thép có hàm lượng carbon khác nhau vào giữa.

Sau khi quá trình rèn nắn hoàn tất, thép sẽ được xử lý bằng cách ngâm trong nước sôi, mài phẳng và tẩy axit; chỉ khi đó, những hoa văn độc đáo trên bề mặt thép mới được hiển thị rõ ràng.

Loại thép hoàn chỉnh như vậy, chỉ cần định hình và cắt ra là có thể chế tạo thành những vũ khí lạnh chất lượng cao.

Chẳng hạn, bộ dao được tặng kèm với phần thưởng bí ẩn lần trước, chính là được chế tạo trực tiếp từ những khối thép Damascus đã được gia công sẵn.

Tất nhiên, nếu so về chất lượng thép, Chen Zhou cho rằng tất cả các khối thép trong container này đều có chất lượng tốt hơn nhiều so với vật liệu dùng để chế tạo bộ dao đó.

Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự tồn tại… Một cuốn sách, một cái nhìn!

Bởi vì trong giới thép Damascus, những hoa văn càng đều đặn thì càng đẹp mắt; điều này thường đồng nghĩa với việc số lớp thép càng nhiều, chất lượng thép càng tốt, và quy trình xử lý nhiệt càng hoàn hảo.

Loại thép dùng để chế tạo bộ dao đó, mặc dù cũng có hoa văn, nhưng khoảng cách giữa các hoa văn quá lớn và không có quy luật cụ thể.

Nếu tính cả chi phí lao động để chế tạo dao và giá trị thương hiệu, thì giá của một bộ dao có lẽ cũng chỉ tương đương với hai hoặc ba khối thép Damascus mà thôi.

……

Xét về giá trị của phần thưởng này, không nghi ngờ gì nữa, lần thưởng này thực sự rất hậu hĩnh.

Đáng tiếc là Chen Zhou không có công cụ để chế biến loại thép này, cũng không thể hàn chúng lại với nhau; anh chỉ có thể dựa vào máy cắt siêu vũ trụ để cắt thép thành hình dạng mong muốn, với tốc độ cực kỳ chậm – chỉ cắt mỗi 15 ngày một lần.

……

Vào ngày hôm đó, sau khi mở những bức tường bằng gỗ và đá, Chen Zhou đã lấy tất cả các hộp gỗ ra và chuyển chúng xuống

Không gian trong kho bảo quản trở nên càng ngày càng chật hẹp; anh đành phải lấy tất cả các khối thép ra khỏi các hộp gỗ, bọc chúng bằng plastic rồi xếp thẳng lên các giá gỗ ở tầng cao để tránh lãng phí không gian.

Ban đầu, anh muốn hoàn thành việc đưa cả container lên núi một cách nhanh chóng. Nhưng vì đường lên núi có dốc, việc sử dụng xe đẩy để di chuyển từng khối thép một lại quá kém hiệu quả. Sau hai ngày làm việc vất vả, anh đã từ bỏ ý định này và quyết định sẽ chờ đến khi kỹ thuật sử dụng xe đẩy phát triển đầy đủ hơn, sau đó mới đặt hàng làm một chiếc xe kéo riêng cho container để kéo nó lên núi.

Bây giờ, khi kỹ thuật làm gốm đã được khám phá, việc sử dụng xe đẩy bằng hơi nước đã có thể được triển khai ngay lập tức. Anh tin rằng nhờ vào nỗ lực của mình, không lâu nữa anh sẽ sở hữu “chiếc xe cá nhân” đầu tiên trong quá trình thực hiện dự án này.

...

Chiếc container di chuyển chậm rãi đó được để lại ở phía bắc khu trại; Chen Zhou đã dựng cho nó một mái che đơn giản để chống mưa. Tất nhiên, điều này thực sự hơi thừa thãi – vì container đã được sơn lớp sơn bảo vệ, nếu không bị va đập làm tróc sơn, thì dù để ở đây ba năm năm nữa, nó cũng không hề bị hỏng hay biến thành phế liệu.

...

Giờ đây, khi đã có đủ nguyên liệu chất lượng tốt, Chen Zhou vẫn chưa nghĩ ra cách sử dụng chúng một cách hiệu quả. Anh không muốn kế hoạch của mình bị gián đoạn bởi việc sở hữu quá nhiều thép, nên quyết định tiếp tục thực hiện từng bước một: trước hết phải hoàn thiện công việc làm gốm đang diễn ra rất tốt, sau đó mới xem xét những việc khác.

Sau thành công đầu tiên, những lần thất bại tiếp theo dần trở nên ít hơn. Về cách chế tạo những khối gốm phù hợp, cũng như cách đánh giá nhiệt độ bên trong lò nung thông qua kinh nghiệm, Chen Zhou cũng dần dần hiểu rõ hơn. Nếu không phải vì không có lò nung than, anh thậm chí còn muốn thử xem liệu có thể sản xuất ra đồ gốm sứ hay không.

...

Khi kỹ thuật đã hoàn thiện, điều đầu tiên mà anh tự chế tạo là hai chiếc chén gốm: một chiếc dùng để rửa mặt, một chiếc dùng để rửa chân. Sau đó, anh còn chế tạo thêm nhiều dụng cụ chứa nước, và tích trữ đủ nước uống cho nửa tháng trong hang động. Vào mùa khô, cây trồng thường thiếu nước, nên cần phải tưới nước thường xuyên; việc có nguồn nước dự trữ đầy đủ giúp anh yên tâm tập trung vào công việc của mình. Cuối cùng, anh bắt đầu nghiên cứu và phát triển kỹ thuật sử dụng xe đẩy. Giống như việc làm gốm, đây cũng là một kỹ năng cần được rèn luyện và hoàn thiện thông qua việc thực hành

Nghiên cứu không hề có tiến triển gì; thỉnh thoảng, anh cũng cần phải làm những công việc đơn giản, không đòi hỏi suy nghĩ quá nhiều để thư giãn.

Hơn nữa, lý do khiến anh tạm dừng công việc chế tác gỗ là bởi vì quy trình này khác biệt rất nhiều so với việc làm gốm sứ. Khi chế tạo gỗ, người ta không chỉ cần phải xông khói để làm mềm gỗ mà còn phải chờ đợi một thời gian để xem liệu chúng có bị biến dạng hay nứt vỡ sau đó hay không. Trong khi đó, với việc làm gốm sứ, chỉ cần cho vào lò nung và đốt lửa, sau khi ra lò là có thể ngay lập tức biết được sản phẩm đó tốt hay xấu.

Sử dụng “bàn xông khói bằng hơi nước” mới được thiết lập, hiện nay việc làm mềm gỗ và ép chúng thành hình dạng bán nguyệt để đặt lên các cái chum sắt đã không còn là vấn đề nữa.

Tuy nhiên, điều khiến Chen Zhou đau đầu là những thanh gỗ hình bán nguyệt ẩm ướt này, dù được phơi khô trong bóng râm, nướng bằng lửa, hay để dưới ánh nắng mặt trời, chỉ sau vài ngày chúng luôn bị biến dạng. Theo thống kê của anh, cần phải xử lý hơn năm mươi thanh gỗ mới có thể thu được một thanh duy nhất không bị biến dạng; tỷ lệ đạt yêu cầu thực sự quá thấp.

Hiện tại, điều anh mong muốn giải quyết nhất chính là vấn đề về tỷ lệ độ tin cậy của gỗ. Vì vậy, anh đã đọc hết cuốn sách được biên soạn từ các kinh nghiệm truyền thống của các thợ thủ công, hy vọng tìm ra phương pháp phù hợp hoặc nhận được những ý tưởng mới mẻ.

Thật không may, những ngày qua, anh liên tục nghĩ về công việc chế tạo gỗ đến mức đầu óc cứ ong ong; tư duy thông minh vốn có của anh dường như đã bị “gỉ sét”, và dù đã đọc hết sách này đến sách khác, anh vẫn không tìm ra được giải pháp nào hay cả.