Mặc dù cho rằng những con tôm trên bãi biển gần bờ quá nhỏ, nhưng Chen Zhou vẫn cẩn thận chọn những con dài hơn và lớn hơn để cho vào túi nhựa. Để ngăn chúng chết vì khát nước, anh còn đổ một lớp nước biển mỏng vào túi. Những con tôm nhỏ trong suốt này dài khoảng 8 mm, rất khó để bắt. Những con tôm mà Chen Zhou bắt được chủ yếu có chiều dài từ 5 đến 10 cm, mang các vệt sọc màu vàng, đen, trắng và nâu. Những con tôm lớn có thể nặng gần ba liang, trông khá đẹp mắt; phần trước cơ thể chúng không có càng lớn như tôm hùm, thay vào đó là hai sợi râu dài, và mai trên lưng chúng mỏng manh nhưng nhẵn bóng. Mặc dù vẻ ngoài của chúng khá bình thường, nhưng thịt của chúng khá dày, nếu không độc hại thì chắc chắn là món ăn ngon. Tuy nhiên, loại tôm này có một nhược điểm – chúng không thể sống lâu trong môi trường thiếu nước, vì vậy sinh mạng của chúng khá mong manh. Trong khi đi dọc theo bờ biển, Chen Zhou chỉ bắt được hơn ba mươi con tôm và cho chúng vào túi nhựa, thì đã thấy những con ở phía trên cùng, không tiếp xúc với nước biển, đã mất đi sức sống; râu của chúng không còn động đậy, cũng không còn đập mạnh nữa, trông như sắp chết. Chỉ sau vài mười phút, khi anh quay trở lại bờ biển, những con tôm này chắc chắn đã không còn tươi ngon nữa. Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể quay trở lại bên cạnh bức tường bằng gỗ và đá, lấy cái bình gốm tự chế của mình, đổ nửa bình nước biển vào bình, rồi cho những con tôm vừa bắt được vào đó. Anh không hy vọng những con tôm này có thể sống sót đến khi anh mang chúng về nhà, chỉ mong chúng đừng chết quá sớm, vì như vậy thì chúng sẽ không còn ngon nữa. Thực ra, trong lần đi săn tôm này, Chen Zhou đã có một mục tiêu khác đối với loại hải sản này. Đó là loại tôm hùm khổng lồ màu đỏ, có thể dài hơn 30 cm, được bao phủ bởi một lớp vỏ dày, trông rất hùng vĩ và hung ác, và thịt của chúng cũng rất dày. Tuy nhiên, loại tôm này hầu hết thời gian đều không sống ở vùng nước nông. Vào khoảng tháng Giêng năm nay, anh đã thấy vài xác tôm hùm màu đỏ trên bãi biển; một số trong số chúng mới chết, vẫn còn tươi ngon, và đã thu hút sự chú ý của các loài chim biển. Đến tháng Hai, số lần xuất hiện của loại tôm hùm này trên bãi biển ngày càng ít đi. Đến tháng Ba và tháng Tư, thì hoàn toàn không thấy bóng dáng của chúng nữa, ngay cả xác chúng cũng không còn xuất hiện. Trước đây, vì không có ai sẵn lòng thử độc tính của chúng, nên mỗi khi thấy những con tôm hùm màu đỏ, dù rất tò mò, Chen Zhou cũng không dám nhặt lên hay thử ă

Nhưng anh ấy không có kỹ năng đó, cũng chẳng dám làm điều đó.

……

Ngoài tôm ra, trên bãi biển còn rất nhiều loại cua; kích thước của chúng thường khá nhỏ, và những con “to lớn” nhất cũng chỉ bằng nửa bàn tay mà thôi.

Giống như tôm hùm, những con cua khổng lồ thực sự có lẽ sống ở đáy biển nông; trừ khi vào mùa sinh sản hoặc bị bão ảnh hưởng, chúng mới xuất hiện trên bờ.

Nếu muốn ăn chúng, bạn phải thật may mắn mới có thể bắt được.

Cua vốn là loại hải sản có ít phần ăn được; những con cua nhỏ này, sau khi bóc vỏ ra, cũng chẳng có nhiều thịt lắm. Chen Zhou đã chọn lọc kỹ lưỡng và chỉ lấy vài con cua vỏ vàng to hơn.

Về nhà, anh ta sẽ luộc chúng cho những con chuột thử độc ăn trước, và chỉ sau khi chắc chắn chúng không độc thì mới thử ăn một hai con.

Không cần phải ăn no, chỉ cần chúng mang lại một chút hương vị đặc biệt cho bữa ăn là đủ rồi.

……

Những loại tôm cua ngon nhất đều ở trong nước biển; trên bãi biển, những loại hải sản phong phú hơn còn có các loại hàu và động vật da gai.

Những con hàu nhỏ, kích thước bằng móng tay cái, có bề mặt in họa tiết giống như tranh thủy mặc, là mục tiêu chính mà Chen Zhou quan tâm đến.

Để bắt được những con vật cứng đầu này, anh ta đã lấy ra con dao và ngồi xổm bên cạnh tảng đá để từ từ đào chúng ra.

Trên những tảng đá đen kịt, số lượng những con hàu này rất nhiều, chúng chen chúc từ dưới lên trên; việc thu thập chúng rất nhanh chóng, chỉ trong vài phút là đã có thể đầy một nửa túi nhỏ.

Có lẽ hương vị của những con hàu này rất đặc biệt và thịt chúng rất tươi ngon, nhưng chúng chỉ có thể được dùng như món ăn vặt, thưởng thức từ từ mà thôi.

Người như Chen Zhou, khi ăn hải sản, ngoài hương vị cơ bản ra, còn có một tiêu chí khác nữa – đó là lượng thức ăn.

Nếu muốn tìm những loại hàu mập mạp, đầy đặn, thì không thể chỉ mong đợi vào những con hàu bám trên đá; bạn phải đi đào trên bãi biển.

Khi xem các video về việc đi đào hải sản, Chen Zhou đã không ít lần tưởng tượng xem những loại hàu như “con trai mèo”, “hàu mặt trăng”, hay sò điệp nấu lên sẽ có hương vị như thế nào.

Nhưng những người đó chỉ biết đào mà không biết nấu; có hàng nghìn video về việc đi đào hải sản, nhưng không có video nào hướng dẫn cách nấu chúng hay hương vị khi ăn chúng, điều này khiến Chen Zhou rất thèm thuồng.

Bây giờ, cuối cùng anh ta cũng có cơ hội tự mình đi đào hải sản; mặc dù không thể tìm thấy những loại hàu quen thuộc như “con trai mèo”, nhưng trong lòng Chen Zhou vẫn đầy mong đợi

Tất cả những thứ này cộng lại nặng gần hai mươi cân; cái thùng mà Trần Châu mang theo hoàn toàn không đủ dùng. Vì vậy, trong quá trình đi lấy hải sản, anh còn tranh thủ ghé qua trại để lấy thêm một thùng gỗ nữa. Nếu không có thùng gỗ này, trừ khi anh chất tất cả những loại hải sản có mùi tanh nồng vào ba lô leo núi, còn không thì chắc chắn sẽ không thể mang về hết được.

……

Cuộc đi lấy hải sản đã kết thúc thành công. Sau khi đeo ba lô và chiếc mũ rộng vành, Trần Châu bắt đầu hành trình trở về nhà. Bức tường bằng gỗ và đá trên bãi biển vẫn chưa được xây dựng xong; anh dự định tối nay về nhà sẽ tìm một cái thùng lớn để đổ hết số hải sản có vỏ vào đó, để chúng tự làm sạch cát, rồi ngày mai mới tiếp tục công việc xây dựng bức tường. Còn hơn mười ngày nữa mới đến lúc phải làm việc đó, nên không cần vội vàng. Hơn nữa, nếu ngày mai xuống núi, anh vẫn có thể tiếp tục đi lấy hải sản; nếu may mắn, có thể sẽ bắt được những con tôm hùm hay cua lớn nữa.

……

Việc đi lấy hải sản thực sự khiến con người cảm thấy thoải mái và vui vẻ. Đặc biệt là ở một nơi như thế này – nơi thiên nhiên phong phú, việc thu thập hải sản cực kỳ dễ dàng, giống như một “thiên đường”. Trần Châu từng nghe nói rằng trong thời kỳ nguyên thủy, đàn ông có nhiệm vụ săn bắn, còn phụ nữ thì hái lượm. Vì vậy, ngay trong bản chất, đàn ông hiện đại luôn khao khát phiêu lưu, thích sử dụng vũ khí và thích chiến đấu trong các trò chơi. Trong khi đó, phụ nữ thường thích những công việc yên bình, thanh thản và mong muốn theo đuổi những lĩnh vực liên quan đến nghệ thuật và âm nhạc. Nhưng điều này không có nghĩa là đàn ông không thể tìm niềm vui từ việc thu thập; niềm vui từ những thành quả đó thuộc về tất cả mọi người.

Anh đổ những con hải sản có vỏ vào thùng gỗ đã được đổ đầy nước trong. Nhìn những con hải sản nhỏ bé với những hoa văn màu nước xoay tròn trong nước, giống như những vũ công ballet nhỏ xinh đang lao xuống từ trên trời, anh cảm nhận sâu sắc vẻ đẹp của một mùa thu hoạch bội thu, và quyết định vẽ cảnh này lên tấm bảng đất sét trắng để lưu niệm.

……

Tối hôm đó, sau khi xử lý xong hải sản và cho mèo, chó, chuột ăn no, Trần Châu đã tách riêng từng con chuột ra khỏi lồng nuôi. Sáu con chuột mẹ đã sinh con được đặt riêng vào một “phòng riêng”; những con chuột con mới chỉ một tháng tuổi thì được để chung với nhau; những con chuột dám hy sinh bản thân để thử nghiệm độc tính sẽ được chọn ra từ số chúng. Hai con chuột đực giống thì vẫn tiếp tục ở lại trong lồng cũ. Để tránh nhữ

……

Sau khi tách riêng các loại cá mập ra, Chen Zhou đã tiến hành phân loại đơn giản cho các loại hải sản. Cá tôm, cua, cá biển, sò, hải sâm… Tất cả đều được ông đặt tên và gắn mã riêng. Lo ngại rằng sau này khi đi hái hải sản trên biển, có thể nhầm lẫn hai loại hải sản có hình dạng giống nhau làm cho bị nhiễm độc, ông còn vẽ những bức tranh minh họa chi tiết cho từng loại hải sản dưới ánh đèn.

Thật không ngờ, thái độ tỉ mỉ ấy lại mang lại kết quả bất ngờ. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông phát hiện ra rằng trong số những con tôm có kích thước lớn, có vài con “gián điệp”. Râu của chúng ngắn hơn và to hơn, trông như bị đứt gãy; hoa văn trên thân chúng ngoài màu trắng, vàng, đen, nâu còn có thêm vài đường màu xanh nhạt. Nếu không nhìn kỹ dưới ánh đèn, thật khó để phân biệt chúng với những con tôm khác.

“Chúa ơi, nếu trong hai loại tôm này có loại nào độc thì tôi coi như xong rồi…” May mắn thay, ông đã không lười biếng và so sánh kỹ lưỡng tất cả các con tôm. Sau đó, ông sắp xếp chúng gọn gàng và tách ra những con có vẻ ngoài có đường viền màu xanh để riêng, mới yên tâm được.

……

Sức sống của các loại sò mạnh mẽ hơn cua, còn sức sống của cua lại mạnh mẽ hơn tôm. Không sai chút nào – một con, một cái, một bên trong, một cái bên ngoài, một cuốn sách, một cái nhìn!

Sau một ngày lăn lộn trong túi nhựa, thùng gỗ và chum sành, hầu hết các loại sò đều gần như chết rồi vẫn cố gắng duy trì sự sống; chỉ có vài con cua vẫn còn thể phun bọt, còn tôm thì đều bị tiêu diệt hết. Trong quá trình chọn lọc, Chen Zhou cảm thấy số lượng tôm có vẻ nhiều hơn mức cần thiết, nên ông đã loại bỏ những con có hình dạng không hoàn chỉnh, những con mất râu hay chân. Sau này, ông dự định sẽ dùng những con tôm này để thử độc với chuột thử độc.

Đối với mỗi con tôm, ông sẽ chia đầu tôm, thân tôm và nội tạng thành ba phần; cho ba con chuột thử độc ăn phần sống, và sau khi luộc chín thì cho ba con khác ăn, để quan sát phản ứng của chúng. Điều tương tự cũng được áp dụng đối với cua, cá biển, hải sâm và các loại sò khác.

Số lượng chuột thử độc trong nhà ông đã đủ; nếu cần, ông cũng có thể hy sinh ba con chuột cái, bởi vì chuột sinh sản rất nhanh, chỉ trong hơn hai tháng là có thể bổ sung lại số lượng bị mất.

……

Tối ngày 26, Chen Zhou lại làm việc đến tận đêm khuya mới đi ngủ. Ông đã đặt các con chuột thử độc vào những “phòng riêng biệt”, khắc tên loại hải sản chúng đã ăn lên cửa phòng và ghi rõ là ăn sống hay đã nấu chín, cũng như phần nào của hải sản nên được ăn.

Chuột thường thí

……

Ngày 27 tháng 9, còn ba ngày nữa là đến một năm kể từ khi thử thách bắt đầu.

Khoảng 10 giờ sáng, Trần Châu bước dậy khỏi giường, vội vàng rửa mặt, nấu ăn xong, liền đi thẳng đến kho để kiểm tra tình trạng của những con chuột thí nghiệm.

Có lẽ vì những loại hải sản được chọn lọc khi đi biển đều có hình dạng bình thường, nên hầu hết các con chuột đều khỏe mạnh, không có dấu hiệu nào của việc bị nhiễm độc.

Trần Châu bật đèn dầu và kiểm tra kỹ lưỡng bên trong lồng chuột; những con chuột khỏe mạnh không hề có phân không thành hình hay vết máu trên người, mắt sáng trong, đi lại vững vàng, ăn uống bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ. Ví dụ, ba con chuột đã ăn phần đầu, thân và nội tạng tôm có sọc xanh vào tối hôm trước đã không may bị nhiễm độc và đều chết hết.

Khi Trần Châu nhấc lên xác chúng, ông nhận thấy cơ thể chúng mềm oặt, như thể chúng đã bị tiêm một lượng lớn nước vào bên trong.

Kết quả khám nghiệm sau này đã chứng minh điều này: mô cơ và nội tạng của những con chuột này đã bị độc tố ảnh hưởng nghiêm trọng, gây ra hiện tượng tan rã hàng loạt, biến thành chất lỏng màu vàng đỏ.

Còn một số con chuột khác ăn nội tạng tôm thông thường thì xuất hiện triệu chứng tiêu chảy, có vẻ như chỉ bị nhiễm độc nhẹ.

Một con chuột khác ăn hải sâm hỏng thì trở nên mệt mỏi, nhưng không bị tiêu chảy.

……

Sau khi chôn cất ba con chuột can đảm này, Trần Châu lập tức tìm ra những con tôm có sọc xanh và đem chúng đi thiêu hủy hoàn toàn.

Tối hôm trước, để tránh những con mèo tò mò ăn trộm hải sản, ông đã đặt những tấm gỗ nặng và đá lên trên thùng gỗ.

Hóa ra, biện pháp này thực sự rất hiệu quả; nếu không, nếu những con mèo hoặc Tí Zǐ, Tiểu Hui Hui ăn trộm tôm và chết đi, ông sẽ phải hối tiếc mãi mãi.

Cái chết của ba con chuột không quan trọng lắm; Trần Châu rất hài lòng với kết quả thử nghiệm.

Những loại hải sản có số lượng nhiều nhất như loài sò có kích thước bằng bàn tay, những con cá được bảo quản trong “tủ lạnh nitrat”, tất cả đều không chứa độc tố.

……

“Chương trình thử độc bằng chuột” đã hoàn thành thành công; từ hôm nay trở đi, thực đơn ăn uống của ông sẽ tiếp tục được mở rộng.

Tại bữa tiệc lớn vào ngày 30 tháng 9, các món ăn trên bàn chắc chắn sẽ có sự cải thiện về cả chất lượng lẫn số lượng, từ bốn món ăn và một món canh như dịp Tết Nguyên đán, sẽ phát triển thành một bữa tiệc thịnh soạn với đầy đủ các loại hải sản.

Tuy nhiên, chỉ ba ngày sau,

Chen Zhou quyết định bắt đầu bằng việc chiên tôm lớn, sau đó sẽ luộc những con tôm nhỏ và tôm lớn đã chết, cuối cùng là nướng hai con cá.

Hiện tại trong nhà có rất nhiều gia vị, như dầu, muối, tương, giấm, tỏi, thì là và rượu.

Mặc dù không có những loại gia vị cay nồng quan trọng, nhưng với những nguyên liệu này, việc chuẩn bị món tôm chiên vẫn hoàn toàn khả thi.

Chen Zhou cắt bỏ đầu và râu của những con tôm đã chuẩn bị sẵn, mở bụng chúng ra, rửa sạch rồi ướp chúng với một chút rượu rum.

Anh ta băm nhuyễn tỏi – do số lượng tỏi không đủ, những tép tỏi mới mọc còn phải được giữ lại để gieo hạt, vì vậy Chen Zhou chỉ sử dụng một tép tỏi duy nhất, và thêm một ít lá tỏi non vào hỗn hợp.

Sau đó, anh ta trộn bột mì với một chút nước để tạo thành hỗn hợp dính vào thân tôm đã được ướp, nhằm ngăn chúng dính vào nhau khi được chiên.

Chen Zhou đổ dầu hải cẩu vào chảo, đun nóng dầu lên, cho tôm vào chiên và dùng chiếc xẻng gỗ tự chế để đảo đều cho đến khi thân tôm chuyển sang màu vàng.

Lửa trên bếp quá mạnh, Chen Zhou không kịp kiểm soát lửa, khiến một số con tôm bị chiên quá chín, màu sắc của chúng trở nên tối đi.

Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến việc tiếp tục nấu ăn của anh ta.

Sau khi vớt tôm ra khỏi chảo, anh ta đổ bỏ phần dầu thừa, rồi rắc tỏi băm và lá tỏi non lên trên.

Lần này, Chen Zhou đã rút kinh nghiệm; anh ta treo chảo lên trên bếp và hạ lửa xuống mức thấp nhất có thể.

Anh ta cho những con tôm đã được chiên vào chảo, thêm nước tương, muối và đường.

Trong chảo, mùi thơm của thịt tôm hòa quyện với mùi thơm của các loại gia vị, lan tỏa khắp căn bếp.

“Phép thuật kỳ diệu” của con người đã thu hút tất cả những kẻ tham ăn trong nhà.

Lai Fu luôn ở bên cạnh Chen Zhou, ngồi yên bình ở cửa, mắt không hề chớp mắt, chăm chú nhìn vào chảo; miệng nó đã nhô ra thành một “khuyên pha lê”.

Tiểu Hui Hui vội vàng nhảy xuống từ giá gỗ trong kho, vì vội vàng mà làm đổ một số thứ, tạo ra tiếng động lách cách, rồi chạy đến gần.

Đài Tử cũng không kém cạnh, dẫn theo ba con mèo nhỏ ngồi ngay bên kia, bốn mẹ con xếp hàng ngay ngắn, kêu meo meo để xin ăn.

Không chỉ chúng, ngay cả Chen Zhou cũng nuốt nước bọt khi ngửi thấy mùi thơm này.

Nhưng món ăn vẫn chưa hoàn thành.

Sau khi đảo đều một chút, anh ta lại rắc thêm một ít giấm tự làm vào chảo – đây chính là linh hồn của món ăn này.

Vị giấm tăng thêm hương vị, sự hòa quyện giữa vị chua, ngọt, mặn và thơm khiến món tôm chiên trở n