Cùng với thông báo tuyển mộ của Lý Kha, toàn bộ vùng hoang dã phía Tây đã thay đổi hoàn toàn. Những người trước đây không thể mang đi bất kỳ ai, giờ đây đều trở nên hết sức nhiệt tình – dù là những nông dân canh tác trên cánh đồng hay những người sống ở các nơi khác, tất cả đều nhận ra một điều:

Lý Kha cần họ.

Bên cạnh một ngôi nhà gỗ, một người đàn ông trung niên nhìn xuống cánh đồng của mình và nhìn con kênh nước do đội công nhân của Lý Kha xây dựng miễn phí; trong ánh mắt ông ta lóe lên những suy nghĩ do dự.

Cánh đồng này không cần đến sự chăm sóc của ông ta. Dù là những máy móc nông nghiệp hay vợ con ông, tất cả đều có thể tự mình cày cấy cánh đồng này một cách dễ dàng.

Nhưng…

“Rốt cuộc cũng chỉ là công việc đi đến cái chết mà thôi.”

Ông nhớ lại những gì mình đã nghe được hôm qua trên bảng tin của làng; tay ông không khỏi siết chặt chiếc ống thuốc lá trong tay.

Ông không phải là người bản địa của vùng hoang dã phía Tây, mà là người đã chạy trốn từ Thành Phố Bão Tố đến đây. Nơi ông sống trước đây đã không thể tiếp tục duy trì cuộc sống được nữa – những bọn cướp DiPhí Á hoành hành, những quý tộc ngày càng bóc lột người dân, và bốn miệng ăn trong gia đình khiến ông sống như một kẻ ăn xin, không còn chút phẩm giá hay danh dự nào cả.

Trong tình huống như vậy, ông không thể làm gì được nữa… Thậm chí vì nợ nần, ông đã buộc phải bán hết tất cả những gì mình có – cánh đồng, phẩm giá… thậm chí cả nhân phẩm của mình.

Nhưng rồi, ông vẫn không thể nuôi sống bản thân và gia đình mình.

Vào lúc đó, ông đã đến lãnh thổ của Lý Kha.

Lý Kha đã cho ông một ngôi nhà, một cánh đồng, cung cấp lương thực cho một năm, đưa ông cơ hội học tập… Thậm chí vào những ngày nghỉ, chỉ cần làm việc vài ngày trong nhà máy, ông đã kiếm đủ tiền để mua quần áo cho con cái mình.

Nhưng số tiền đó lại không cần thiết, bởi vì nhà máy của Lý Kha đã phát quần áo miễn phí cho mọi người.

Hơn nữa, con trai ông còn bị ốm… Nhưng nhờ việc làm việc trong nhà máy của Lý Kha, con trai ông đã được điều trị miễn phí và may mắn sống sót.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi nhớ đến người con trai thứ hai của mình – đứa con đã qua đời vì bệnh tật. Cho đến tận bây giờ, ông vẫn còn nhớ lời mà đứa con mình đã nói khi thấy ông định bán đi đất đai và chiếc ống thuốc của gia đình:

“Xin lỗi bố, con bị bệnh rồi… Đừng chữa trị cho con được không? Em gái con vẫn cần phải ăn uống mà.”

Ông luôn nhớ mãi câu nói đó, bởi vì vào đêm hôm đó, đứa con trai thứ hai của ông đã tự nhảy xuống sông và chết.

Trước đó, có người hàng xóm của họ cũng đã bán đi đất đai, và kết quả là ba đứa con trong gia đình họ đã chết đói.

Nhưng cuối cùng, họ vẫn không thể giữ được đất đai của mình; bởi vì các quý tộc đã nâng cao giá lương thực, và điều đáng buồn là những người trồng trọt này lại không thể mua nổi lương thực do chính mình sản xuất ra.

Dù đất đai của họ luôn cho thu hoạch nhiều, nhưng họ vẫn không đủ ăn, thậm chí còn nợ tiền của những người sở hữu đất đai.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác.

Nhìn những mầm lúa mì mới mọc dưới ánh nắng gió, trái tim Hansson cũng bắt đầu rung động như những mầm lúa mì ấy.

Khí hậu ở vùng hoang dã phía Tây rất thuận lợi cho việc trồng trọt; bốn mùa trong năm đều thích hợp để canh tác. Chỉ cần có nguồn nước và các điều kiện cần thiết, lúa mì sau khi thu hoạch vẫn có thể được gieo trồng lại ngay lập tức. Phần lớn số lúa mì mà họ vừa thu hoạch vẫn còn đang được lưu trữ trong kho, còn những mầm lúa mì mới – hay nói cách khác, là niềm hy vọng mới – thì đã bắt đầu mọc lên một lần nữa.

Nhưng bây giờ, có người muốn phá hủy tất cả những gì họ đang có…

Hansson lại siết chặt chiếc ống thuốc của mình; chiếc ống thuốc làm từ bắp ngô dần vỡ tan trong tay ông, và những lá thuốc nóng bỏng khiến ông vô thức buông tay ra.

Nhìn chiếc ống thuốc rơi xuống đất, ông hít một hơi thật sâu, rồi run rẩy lấy ra một điếu thuốc lá cuộn và châm lửa.

Đây là cách hút thuốc mới; nghe nói các nhà máy sản xuất thuốc lá đang chuẩn bị sản xuất loại xì gà giá rẻ, và có thể sẽ sớm có thể thưởng thức chúng vào năm tới.

Tuy nhiên, nếu ông đi nhập ngũ bây giờ, có lẽ ông sẽ không thể có cơ hội thưởng thức những loại xì gà chỉ dành cho những người quyền quý nữa.

Ông thực sự rất do dự; liệu mình có nên đi hay không.

Con cái ông vẫn còn nhỏ, vợ ông mới chỉ cùng ông trải qua vài ngày yên bình, cuộc sống của họ mới chỉ bắt đầu ổn định trở lại… Mọi thứ của ông vẫn đang trong quá trình thay đổi.

Làm sao ông có thể đi đánh mất tất cả nhữ

Anh ấy muốn chứng kiến con mình lớn lên trưởng thành, anh ấy muốn nhìn thấy kho lương thực của mình luôn dư dả hàng năm, anh ấy muốn được sống cùng vợ mình đến khi tóc bạc răng long.

Nhưng…

Anh ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng, nếu rời khỏi nơi này, rời bỏ sự bảo vệ của Lý Kha, anh ấy sẽ trở thành “không là gì cả”.

Hít một hơi thật sâu, đầu điếu thuốc bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ; anh cảm thấy u sầu và không hiểu tại sao lại phải là lúc này, tại sao không thể chờ đợi thêm được?

Anh không quan tâm việc nhập ngũ vào Lý Kha sẽ mang lại cho mình bao nhiêu tiền, cũng không quan tâm đến khoản trợ cấp hậu hĩnh đó; dù trước khi đến đây, anh chắc chắn sẽ sẵn lòng đánh đổi tất cả vì những thứ đó.

Bởi vì những quyền lợi mà Lý Kha mang lại thực sự rất tốt: nhập ngũ không chỉ giúp người ta có mức thu nhập cao gần gấp 1,5 lần so với công nhân bình thường, mà còn được cung cấp miễn phí nhiều thứ khác; nếu không may hy sinh, gia đình người đó sẽ nhận được gần mười năm lương cộng lại, và vợ con họ cũng sẽ được hỗ trợ, có thể tiếp tục nhận lương cho đến khi con cái họ trưởng thành.

Vậy thì độ tuổi trưởng thành tại Lý Kha là bao nhiêu?

Mười tám tuổi.

Đủ lớn để con cái của anh ấy có thể chạy nhảy thoải mái.

Anh chợt nhận ra một điều: mình đã trở nên kén chọn hơn.

Trên lãnh thổ của Lý Kha, anh muốn có thêm nhiều thứ nữa; anh đã học chữ, học toán, thậm chí còn học âm nhạc – những thứ mà trước đây anh chưa bao giờ dám nghĩ đến, những thứ chỉ dành cho quý tộc mới được học.

Anh không biết những thứ đó có ích lợi gì, nhưng việc học chúng khiến anh rất vui vì âm nhạc luôn mang lại niềm vui cho con người.

Anh thậm chí còn mơ ước rằng, khi Lý Kha xây dựng được nhà máy sản xuất piano hay nhạc cụ, anh sẽ mua chúng về và cho cả gia đình mình học chơi nhạc cụ yêu thích, cùng nhau nghe những bản giao hưởng và tận hưởng cuộc sống như các quý tộc.

Nhưng bây giờ…

Kẻ thù nào có thể khiến Lý Kha phải ban hành lệnh động viên mạnh mẽ đến thế? Kẻ thù nào có thể khiến người cha yêu thương dân chúng như Lý Kha phải yêu cầu tất cả phụ nữ và những người trong độ tuổi thích hợp tham gia huấn luyện dân quân?

Anh cảm thấy sợ hãi.

“Nhưng nếu tất cả mọi người đều không đi, ai sẽ bảo vệ tất cả những gì chúng ta đang có?”

Ánh mắt anh hướng về phía xa; ở nơi xa kia, có những nỗi đau khổ của anh, có quá khứ đáng quên, và cũng có kẻ thù được tiên tri sẽ xuất hiện.

Còn nếu qu