Có lẽ suốt đời, người dân bình thường ở Stanthorpe cũng không bao giờ nghĩ rằng họ sẽ phải trải qua một đêm kinh hoàng nhất trong cuộc đời mình vào tối nay.

Bởi vì xung quanh họ, bất kỳ ai cũng có thể là mối nguy hiểm!

“Hãy cẩn thận!”

Một người công nhân la lên khi đập vỡ đầu một con quái vật bất tử; trên người anh ta đầy những vết thương do chiến đấu chống lại chúng gây ra. Có những vết rách do bị cắn, có những vết thương từ móng vuốt sắc nhọn… Và vết thương nặng nhất chính là lòng bàn tay của anh – vì phải liên tục vung cái búa dùng để làm việc để đập nát đầu những con quái vật đó, lòng bàn tay anh đã bị trầy xước; máu và dịch thể của chúng liên tục làm ô nhiễm lớp da trên lòng bàn tay anh… Nhưng anh vẫn kiên định đứng ở giữa con đường, bảo vệ những người đang muốn bỏ chạy phía sau mình.

May mắn thay, không lâu sau đó, họ đã nhìn thấy các điểm kiểm soát được thiết lập bởi binh lính… Nhưng điều khiến anh cảm thấy kỳ lạ là những người lính đó không xông vào tiêu diệt những con quái vật bất tử đó, mà lại kiểm tra từng người đang cố gắng trốn thoát.

Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Nhưng lúc này, anh cũng không còn thời gian để suy nghĩ nữa, bởi vì phía sau vẫn còn rất nhiều con quái vật khác!

Anh lo lắng đứng trong hàng… Anh nhìn thấy những người khác cũng đang lo lắng đứng trong hàng như vậy… Và điều khiến anh ngạc nhiên là, ở phía trước hàng, anh nhìn thấy Hoàng tử của họ!

“Nhanh lên, thưa ngài! Chúng tôi rất cần được điều trị ngay!”

Anh không nhịn được mà bắt đầu thúc giục viên sĩ quan đang tiếp nhận thông tin của họ… Nhưng viên sĩ quan chỉ nhìn anh một cách thương hại, rồi tiếp tục nhanh chóng hỏi han những người đứng phía trước.

Nhưng anh không quan tâm đến điều đó… Anh chỉ giúp đỡ người phụ nữ đứng phía sau mình… Người phụ nữ này anh mới chỉ gặp một lần thôi… Nhưng trong vòng tay cô ấy lại ôm một đứa trẻ… Đó là một em bé chưa đầy ba tháng tuổi… Là tài sản quý giá của cô ấy… Bé đang sốt và đôi chân cũng bị một con quái vật điên cuồng cắn trầy… Em bé rất cần được điều trị ngay lập tức…

“Cảm ơn anh, McGuire… Nếu không có anh…”

Người phụ nữ đau buồn dùng một bàn tay che lấy khuôn mặt mình… Chồng cô đã hy sinh để bảo vệ họ trước lưỡi dao của những con quái vật đó… Nếu không có McGuire, người hàng xóm của họ, đã chiến đấu đến cùng, thì họ chắc chắn sẽ không thể đến được đây!

Và phía sau cô ấy, những người may mắn sống sót nhờ vào sự chiến đấu của McGuire đều bắt đầu cảm ơn anh… McGu

Không phải là Marquell quá vô liêm sỉ, mà đối với những người ở tầng lớp thấp như họ, việc một người phụ nữ mất chồng thì tốt nhất là nên tái hôn trong vòng một hoặc hai tháng; anh ta cũng đã chuẩn bị sẵn cho điều này.

Không còn cách nào khác, điều này thực sự tốt cho cả hai người họ.

Anh ta sẽ không lấy một người phụ nữ không thể sinh con, hay người phụ nữ có thể gặp khó khăn khi sinh nở; và người phụ nữ này cũng sẽ không để con mình chết đói, hay phải làm việc quá sức đến mức kiệt sức.

Hôn nhân của những người ở tầng lớp thấp, nếu nói rằng không có lợi ích gì thì là không thể, nhưng nó cũng thuần khiết hơn nhiều – hai người dựa vào nhau để sống sót.

Chính vì vậy, tình trạng một người đi rồi người kia cũng theo đó rời đi xảy ra khá thường xuyên.

Chỉ là khi đang ôm lấy người phụ nữ này, Marquell nghe thấy tiếng hỏi của các lính canh:

“Cô có bị thương không?”

“Vài ngày trước tôi bị dao cắt…”

“Tôi muốn hỏi là liệu cô có bị những con quái vật đó cắn hay làm tổn thương gì không.”

Nụ cười trên khuôn mặt Marquell lập tức biến mất; anh không hiểu tại sao những người lính lại hỏi những câu như vậy, nhưng ngay sau đó, người phụ nữ trong lòng anh cũng nghe thấy những câu khiến khuôn mặt cô ấy thay đổi:

“Vậy thì hôm nay cô có ăn bánh mì không?”

“Hôm nay à? Có, thưa sĩ quan, xin hỏi có chuyện gì vậy ạ?”

Những người đứng trước Marquell đều nhìn người lính đó một cách lo lắng, muốn được biết câu trả lời chắc chắn, nhưng người lính đó lại nói một cách lạnh lùng:

“Xin lỗi, thưa ngài, tôi không thể nói gì thêm được; ngài có thể đi tiếp được rồi.”

Người đó vẫn muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng đã bị các lính canh đẩy đi. Lúc này, Marquell mới nhận ra rằng áo giáp trên người những người lính này rất gọn gàng, không hề giống như những thứ được chuẩn bị trong thời gian ngắn; và quan trọng hơn, con đường bên kia đang dẫn về quảng trường.

Anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh có thể cảm nhận được rằng có điều gì đó không ổn.

“Xin lỗi…”

Anh giơ tay lên, muốn hỏi thêm, nhưng đúng lúc đó, từ phía sau anh vang lên một tiếng kêu thảm thiết.

Anh hoảng sợ quay đầu lại, và thấy người phụ nữ mà mình vừa cứu đang nằm trên đất, còn đứa bé mà cô ấy đang ôm… đang cắn vào cổ cô ấy!

“Làm sao có thể như vậy!”

Anh mở to mắt, không thể tin vào những gì đang diễn ra; đồng thời, cũng có rất nhiều người bị thương khác cũng giống như đứa bé đó, lao về phía những người xung quanh.

Anh ta nhìn thấy rất rõ ràng — những người đó cũng đã biến thành quái vật.

Nhưng đúng lúc anh ta hoảng loạn tột độ, giọng nói của Hoàng tử vang lên:

“Những người dân của ta…”

Đúng rồi, Hoàng tử chắc chắn có cách!

Anh ta quay đầu lại, nhìn về phía Hoàng tử đứng trong ánh sáng, và vô thức vươn tay ra… Nhưng ngay lập tức, một thanh kiếm sắc bén xuất hiện trước cổ họng anh ta; ý thức của anh ta cũng cảm nhận được rằng có điều gì đó đang cố gắng kiểm soát mình!

“…Tôi đã cố gắng cứu các bạn, nhưng thật không may, tôi đến quá muộn.”

Althassar!

Hoàng tử ơi! Tại sao lại như vậy?

Đầu của Marquell liên tục rơi xuống đất; hình ảnh của Hoàng tử trong mắt anh ta dần trở nên mờ ảo, và ý chí của anh ta cũng dần bị chi phối bởi bóng tối đen tăm ấy.

Nhưng giọng nói của Hoàng tử Althassar vẫn vang vọng bên tai anh ta:

“Cơ thể các bạn đã bị nhiễm đầy dịch bệnh do quỷ dữ lan truyền! Bất kỳ vết thương nào bị những linh hồn ma quỷ này làm tổn thương, đều sẽ bị nhiễm bệnh chết chóc này; ngay cả những người ăn phải thực phẩm nhiễm bệnh cũng sẽ chết!”

Ý chí của Marquell gần như tan vỡ, nhưng anh vẫn muốn biết tại sao Hoàng tử lại muốn giết mình… Anh vẫn muốn biết rằng khi mình chết đi, mình vẫn còn có thể chiến đấu, vẫn có thể bảo vệ những người dân Lothlorien khác! Tại sao Hoàng tử lại muốn giết mình như vậy? Tại sao không đến sớm hơn một chút?

Tại sao lại phải giết mình như vậy?

“Tôi thề! Tôi thề dưới danh nghĩa của Althassar Menethil! Tôi thề dưới danh nghĩa của Hoàng tử Lothlorien! Tôi sẽ gánh vác trách nhiệm bảo vệ mạng sống của các bạn! Kẻ quỷ dữ đó cuối cùng cũng sẽ bị tôi tiêu diệt! Tôi buộc phải loại bỏ các bạn, những người dân của ta… Bởi vì… các bạn sẽ gây hại cho những người dân Lothlorien khác! Chỉ khi các bạn chết đi, những người khác mới có thể sống sót! Tôi không còn thời gian nữa…”

Đầu của Marquell rơi xuống đất, nhưng anh vẫn nhìn thấy rõ ràng — sau khi Hoàng tử nói những lời đó, một số chiến binh cầm kiếm và súng đã do dự một chút, nhưng rồi họ không chút do dự nào mà tự sát bằng cách đâm vào tim và cổ họng mình!

“Vì Lothlorien!”

Những chiến binh này, những người đã bị thương để bảo vệ người khác, đã không chút do dự mà tự hy sinh mình.

Và ngay trong khoảnh khắc họ ngã xuống, Marquell cũng đã hiểu được ý nghĩa của cái chết mình phải chịu… Anh hiểu rằng Hoàng tử thực sự đang cố gắng bảo vệ họ.

“H