Cuộc sống ở Ravendale khá yên bình; đến mức vào ban đêm, người dân có thể tự do ra ngoài mà không lo gì cả, thậm chí có thể nói rằng tình trạng “đánh rơi đồ vật không ai lấy” là điều hoàn toàn bình thường ở đây.

Tất cả những điều này đều xuất phát từ việc Lãnh chúa Ravendale không muốn mở rộng quyền lực của mình, cũng không muốn người khác can thiệp vào các vấn đề nội bộ của ông. Ông thường xuyên thăng chức cho các quan chức cấp thấp và tin tưởng vào Giáo hội Ánh Sáng.

Vì vậy, đối với Tatoff mà nói, dù ông làm việc đến tận 6, 7 giờ tối, thậm chí gần 8 giờ mới về nhà, ông cũng không cần phải lo sợ bị ai bắt cóc cả. Những hiệp sĩ trung thành của Giáo hội Ánh Sáng sẽ cùng với các hiệp sĩ trong thành phố tuần tra; hơn nữa, vì vụ tấn công vào hoàng tử đã xảy ra hôm nay, nên số lượng hiệp sĩ trong thời gian này khá đông, nên ông hoàn toàn không cần phải sợ hãi gì cả.

Nhưng khi về đến nhà, vợ ông – người đã kết hôn từ phía Talenmir – lại bắt đầu trách móc ông không ngừng:

“Thật là, sao anh không về nhà sớm hơn được chứ? Hôm nay anh đã thấy rõ ràng là có quá nhiều chuyện xảy ra rồi; nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?”

Vợ ông vừa than phiền vừa đặt chiếc bánh mì vừa nướng xong lên bàn. Đó là loại bánh mì làm từ ngũ cốc nguyên hạt, sản xuất trong thành phố Stansom; dù chỉ là loại bánh mì rẻ tiền nhất, nhưng nó vẫn ngon hơn nhiều so với những loại bánh mì đen ở những nơi khác. Đặc biệt là vì vợ ông đã để bánh mì ở gần lò sưởi, nên nó vẫn giữ được độ mềm mại và ấm áp khi ăn.

Một miếng bánh mì vào bụng, dạ dày của Tatoff – vốn đã bị ảnh hưởng xấu bởi bia lạnh – cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Cả ngày chỉ biết uống rượu với những người đó… Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, em sẽ làm sao đây?”

Người phụ nữ vừa nói vừa múc nước dùng thịt xuống từ bếp và đặt lên bàn. Còn những đứa con đang giúp mẹ thu dọn len cũng chạy đến bên cạnh, tất cả đều muốn ăn một ít gì đó.

“Thật là, các con không thể để bố ăn thêm một chút được sao? Nếu bố không no, các con sẽ đói đấy!”

Nhìn thấy các con mình đang đói, vợ Tatoff không khỏi than phiền, nhưng bà cũng biết rằng trong thời gian này, những đứa trai còn nhỏ này chắc chắn sẽ không bao giờ no được.

“Hahaha! Miễn là các con ăn được là tốt rồi!”

Tatoff tự nhiên không quan tâm đến những chuyện đó; ông vui vẻ gõ mạnh vào bàn và nói với các con mình:

“Được rồi, các con cứ ăn thoải

“Tiết kiệm tiền để mua quần áo cho các con mặc!”

Anh ấy nói rất hào phóng, nhưng vợ anh lại nghe thấy trong lời đó có chút lo lắng, bởi điều anh ấy yêu thích nhất chính là bia lạnh. Ngay cả vào mùa đông, khi mọi người đều thích uống rượu nóng, anh này vẫn ra ngoài lấy đá để làm lạnh bia của mình.

Chính vì điều này mà từ khi họ quen biết nhau, họ đã luôn cãi vã, thậm chí suýt nữa ly hôn chỉ vì chuyện này. Nhưng hôm nay…

Vợ của Tátôf hiểu rất rõ tính cách của anh ta – người đàn ông này có thể nói khoác với bất kỳ ai, kể cả bà. Trước khi vào bụi rậm, hàng ngày bà đều nghe anh ta khoe khoang rằng dương vật mình dài đến hai mươi centimet, nhưng thực tế thì chỉ bằng một nửa thôi.

Tuy nhiên, anh ta có một điểm tốt, đó là chưa bao giờ nói dối con cái mình.

Nhưng bà không hỏi ngay lúc này, mà thay vào đó, bà lấy ra phần bánh còn lại để các con mình có thể ăn thêm súp thịt.

Khi tất cả các con đã no bụng và chuẩn bị đi ngủ, bà lấy ra cuốn sổ sách, và chồng bà, Tátôf, cũng đến gần và nói ra lý do.

“Ông chủ định giảm lương cho chúng ta.”

Tátôf không còn vẻ hào phóng như trước nữa; khuôn mặt anh đầy lo lắng.

“Chuyện gì vậy?”

Vợ Tátôf rất hoang mang, bởi công việc của chồng bà là thợ mộc; làm sao công việc này lại có thể khiến họ mất việc được?

“Cô có biết về Lý Kha ở vùng hoang dã phía tây không?”

Tátôf nói với vẻ đau buồn.

“Biết, chính nhờ vào lụa của anh ta mà năm nay chúng ta mới có thể mua quần áo tốt cho các con. Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Vợ Tátôf vẫn không hiểu rõ tình hình.

“Hầu hết công việc thợ mộc ở đây đều liên quan đến việc làm ván gỗ và xe ngựa; về cơ bản, đó chỉ là những công việc đòi hỏi sức lực mà thôi.”

Tátôf cảm thấy rất bất lực. Anh chỉ là một thợ mộc bình thường, làm việc với máy cưa tròn, cắt ván gỗ và chế tạo xe ngựa.

Dù sao thì ở Stanthom cũng có rất nhiều thương nhân; nhiều người đến đây để kinh doanh mà không mang theo bất cứ thứ gì, và những người này chính là những người cần xe ngựa nhất.

Xe ngựa của họ lớn và tốt; chính nhờ vậy mà họ mới có thể nuôi được ba đứa con và sống thoải mái với việc ăn thịt và uống rượu hàng ngày.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc lãnh chúa quý tộc Ravendale không hề quan tâm đến việc xây dựng dinh thự hay sống xa hoa; nếu không, với mức lương của anh, có lẽ anh chỉ đủ khả năng nuôi được một đứa con trai mà thôi…

“Nhưng ông chủ Lý Kha kia lại kinh doanh những lĩnh vực khác mà, sao lại liên quan đến xe ngựa của các bạn chứ?”

Vợ anh ta thật sự không hiểu gì cả.

“Bởi vì kim loại… Những tấm kim loại mà họ sản xuất ra rẻ đến mức đáng ngạc nhiên.”

Tatov che mặt lại; dù Lý Kha không có ý xúc phạm ngành thợ mộc của họ, nhưng ngành luyện kim của họ đã phá hủy hoàn toàn công việc kinh doanh truyền thống của họ.

Thế nhưng, điều này chỉ khiến vợ anh ta càng thêm bối rối. Bà ấy biết rõ rằng những sản phẩm sắt từ lãnh thổ của Lý Kha có chất lượng rất tốt và giá cả lại rẻ; cái thùng nước nhà họ cũng được mua từ đó, và nó rất tiện dụng.

Vậy tại sao điều này lại ảnh hưởng đến ngành nghề mà gia đình họ dựa vào để sinh sống chứ?

“Có người đã đặt hàng một lô tấm kim loại tại xưởng của họ, yêu cầu họ chế tạo thành dạng phù hợp cho xe ngựa… Vì vậy họ đã làm theo yêu cầu đó. Ban đầu chúng tôi cũng không để ý lắm, nhưng kết quả là xe ngựa của chúng tôi trở nên nhẹ hơn và chắc chắn hơn…”

Tatov thở dài một hơi. Trước đây, mọi người đều coi chuyện này chỉ là trò đùa mà thôi. Bởi vì nếu sử dụng quá nhiều sắt, dù xe ngựa trở nên chắc chắn hơn, nhưng việc tiêu hao sức ngựa sẽ trở nên nghiêm trọng; hơn nữa, trên một số đoạn đường, trọng lượng lớn của xe ngựa sắt sẽ khiến chúng không thể di chuyển được.

Ví dụ, khi trời mưa, xe ngựa bằng gỗ vẫn có thể vượt qua những khúc đường trơn trượt, nhưng xe ngựa bằng sắt thì sao? Còn nếu sử dụng ít sắt hơn để giảm trọng lượng… liệu xe ngựa đó có thể chở được bao nhiêu hàng hóa? Mục đích ban đầu của việc sử dụng sắt là gì chứ? Hơn nữa, khi chở cùng một lượng hàng hóa, xe ngựa bằng gỗ sẽ không gặp phải vấn đề gì cả, nhưng xe ngựa bằng sắt chắc chắn sẽ bị cong vênh ngay trên đường!

Trước đây, cũng có người đã nghĩ đến những điều này, nhưng tất cả đều bỏ cuộc vì những lý do nói trên… Nhưng… Xưởng của Lý Kha đã mang đến cho họ một bất ngờ… Hay nói đúng hơn, là một nỗi sợ hãi lớn.

Sự kết hợp giữa ống thép và tấm thép vừa giúp xe ngựa trở nên nhẹ hơn, vừa cho phép chúng chở được nhiều hàng hóa hơn… Thì việc các thương nhân sẽ chọn lựa như thế nào là điều không cần phải bàn cãi nữa; ngành nghề của họ gần như bị phá hủy hoàn toàn trong chốc lát.

Hơn nữa, sự phá hủy này diễn ra một cách bất ngờ đến mức không hề có dấu hiệu báo trước.

Anh ta thậm chí có thể chắc chắn rằng vị Lý Kha quyền lực kia cũng có thể sẽ không hề biết rằng những xưởng thuộc sở hữu của mình đã làm những việc đó, những việc đã phá hủy hoàn toàn cuộc sống của họ và của các nhà sản xuất xe ngựa khác.

“May mà tôi vẫn biết làm những công việc mộc công khác, vẫn có thể xây dựng nhà cửa, nhưng gần đây tôi nghe nói rằng những ngôi nhà của Lý Kha không còn được xây dựng bằng đá và gỗ nữa, mà thay vào đó là thép và xi măng. Mặc dù tôi không biết xi măng là cái gì, nhưng có lẽ nó cũng tốt hơn gỗ, và chắc chắn tốt hơn đá nhiều.”

Anh ta thở dài nhẹ, chỉ nghĩ đến tương lai thôi là đã cảm thấy tuyệt vọng. Bởi vì dường như dù anh ta đi theo con đường nào, cuối cùng cũng sẽ bị vị Lý Kha này tiêu diệt.

Thật là buồn, dù ông ấy là một người tốt, nhưng tại sao những việc ông ấy làm lại giống hệt như những kẻ trộm mộ vậy?

Anh ta thực sự rất bối rối, không biết phải làm thế nào.

Trước đây, anh ta đã thấy rất nhiều người mất đi phần lớn thu nhập của mình vì Lý Kha. Chẳng hạn như người thợ rèn hàng xóm của anh ta – một người thợ rèn xuất sắc không ai nghi ngờ gì – nhưng vấn đề là những sản phẩm sắt được sản xuất trên lãnh thổ của Lý Kha đã phá hủy hoàn toàn niềm tự hào của anh ta.

Trước đây, anh ta rất giỏi trong việc đóng đinh, nhưng bây giờ, số tiền công anh ta nhận được cho một hộp đinh thì đủ để mua đến mười hộp đinh tại hiệu buôn của Lý Kha!

Những cái cuốc do anh ta làm ra trước đây vừa dùng tốt vừa bền, nhưng bây giờ, những cái cuốc được bán tại hiệu buôn của Lý Kha không chỉ có giá rẻ hơn bốn phần năm so với những cái cuốc của anh ta, mà chất lượng còn tốt hơn nữa!

Làm sao mà sống tiếp được như thế này chứ?

Nếu không phải người thợ rèn kia còn có chút tiết kiệm, thì bây giờ cả gia đình ông ấy đã phải tự tử từ lâu rồi!

Bây giờ thì, người thợ rèn đó chỉ còn có thể sửa chữa những thứ khác, còn việc sửa chữa áo giáp cho các quý ông thì không còn nữa.

Nhưng có tin đồn rằng, những thứ được sản xuất tốt nhất trên lãnh thổ của Lý Kha không phải là xe ngựa hay đinh, mà là những bộ áo giáp hoàn chỉnh.

Chỉ là tất cả những thứ đó đều bị các quý tộc chiếm hết mất rồi.

“Nếu như vậy...”

Vợ của Tátôf cuối cùng cũng hiểu tại sao chồng mình lại từ bỏ việc uống rượu; bởi vì đối với anh ta, việc từ bỏ rượu có thể giúp tiết kiệm một khoản tiền lớn, và giúp cho con

Và sau này, ngay cả khi thất nghiệp, họ vẫn có thể dựa vào tiền tiết kiệm để sống trong một thời gian.

Chỉ là…

“…Kẻ đó tên là Lý Kha, thực sự là một kẻ xấu xa!”

Vợ của Tátôf siết chặt chiếc khăn quàng lưng của mình. Cô không thích khi chồng mình uống rượu quá nhiều, nhưng điều đó chỉ vì cô lo lắng cho sức khỏe của anh ấy; cô còn hy vọng rằng khi họ già đi, họ sẽ cùng nhau làm việc trên cánh đồng ở nông thôn, dẫn các cháu bé ra bên suối chơi và câu cá.

Chứ không phải vì anh ấy lãng phí tiền để uống rượu.

Công việc của anh ấy quá vất vả và căng thẳng; việc anh ấy muốn uống vài ly rượu thì cô hoàn toàn không có ý kiến gì cả. Chỉ là cô đơn giản không muốn anh ấy uống quá nhiều mà thôi.

Nhưng bây giờ, vì Lý Kha, chồng cô đã mất luôn niềm đam mê đó…

“Không thể làm gì được… Ai bảo anh ta lại là một quý tộc chứ? Nếu tất cả mọi người đều giống như Lãnh chúa Ravendale của chúng ta, thì trên thế giới này sẽ không còn nhiều kẻ cướp nữa đâu!”

Nói xong, Tátôf liền nằm xuống giường. Những người bạn của anh ấy cũng có cùng lý do không uống rượu với anh; việc giảm lương này buộc họ phải tìm cách kiếm thêm thu nhập.

Anh bắt đầu suy nghĩ xem mình nên làm công việc thêm nào.

Liệu có nên làm đồ chơi không?

Anh nghĩ đến điều đó, rồi lắc đầu.

Hiện nay, hầu hết mọi người ở Stanthorpe, ngoại trừ những người bán lương thực có tiền rỗi rả, đều gặp phải tình trạng lương bị giảm xuống vì sản phẩm của Lý Kha.

Mặc dù sản phẩm của Lý Kha đã giúp giảm bớt chi phí sinh hoạt của họ, nhưng vấn đề là nó cũng đã lấy đi cơ hội việc làm của họ.

Và họ cũng không thể trách móc những người đó; với những sản phẩm tốt hơn và giá thành thấp hơn, dù là họ cũng hiểu rõ rằng người ta sẽ chọn cái nào.

“Nếu không được, thì có lẽ nên cùng với các anh em trở về quê nhà mua một mảnh đất lớn? Sau đó bán lương thực, và cùng nhau làm thợ mộc?”

Anh càng nghĩ càng thấy kế hoạch này khả thi. Lãnh chúa Ravendale hầu như không sử dụng lao động nô lệ của mình, chỉ cần trả một ít tiền thuê đất mà thôi; anh có ba đứa con, và chỉ cần làm việc chăm chỉ vài năm, họ sẽ có thêm nhiều người lao động hỗ trợ.

Hơn nữa, trong vài năm tới, cuộc sống của họ cũng chưa chắc đã quá khó khăn; việc cùng nhau làm việc và ăn uống với các anh em sẽ tốt hơn nhiều so với việc phải làm việc một mình.

Như vậy thì có lẽ còn có thể xây dựng một ngôi làng nữa, và sau này mình cũng có thể giữ chức trưởng làng được đấy.

Nghĩ đến điều này, ý định rời bỏ Thành phố Stanthorpe của anh ta không thể dừng lại được nữa; dù sao thì từ lâu anh ta đã muốn trở về quê để canh tác rồi. Hầu hết các anh em của anh ta cũng đều lớn lên ở nông thôn, vì vậy trở về quê chính là trở về nhà mình!

Chỉ nghĩ đến việc các anh em mình có thể trồng trọt trên mảnh đất của riêng mình, uống rượu làm từ nho và lúa mì do chính họ trồng ra, ăn thịt thỏ săn được trong đồng ruộng… anh ta đã cảm thấy vô cùng hứng thú, như thể mình đã trở lại tuổi thơ của mình vậy.

Lúc đó, anh ta sống không lo âu gì cả, cảm thấy chỉ cần có rượu và các anh em bên cạnh, mình có thể đến bất cứ nơi đâu. Và với tay nghề thợ mộc cùng sự đoàn kết của các anh em, điều đó quả thực đã trở thành hiện thực.

Cho đến khi anh ta gặp...

Anh ta nhìn người vợ mình từ từ bước vào vòng tay mình, nhìn khuôn mặt đã không còn rực rỡ như xưa vì cuộc sống hàng ngày, và những bàn tay chai sạn của mình chạm vào khuôn mặt ấy.

“Elisa...”

“Ừ?”

Vợ của Tatarov có một cái tên đẹp, nhưng giờ đây đã không còn vẻ đẹp ấy nữa. Người phụ nữ này, bị thời gian và công việc gia đình làm tổn thương, vẫn ngẩng đầu nhìn chồng mình.

Trong khoảnh khắc đó, bà nhìn thấy nụ cười của chàng trai trẻ đầy hứng khởi ngày xưa trên môi chồng mình, còn Tatarov thì thấy trong ánh mắt bà ấy hình bóng của cô gái xinh đẹp nhưng từng coi thường mình ngày nào.

“Hãy trở về quê đi. Ở đó, chúng ta sẽ cùng nhau đi thuyền câu cá, phiêu lưu, cày cấy, nuôi bò… Những cô con gái của những người bạn cũ của tôi đều rất xinh đẹp; chúng ta hãy để những đứa con của mình “gây rối” với họ…”

Vì thói quen uống rượu, Elisa không mấy thích các anh em của Tatarov, nhưng mối quan hệ giữa họ cũng khá tốt.

Tuy nhiên, lúc này, nghe thấy nhịp tim đập hứng thú của chồng mình, Elisa cũng bắt đầu mơ về điều đó cùng anh.

“Ừm, đúng rồi… Dù quê hương không tiện lợi lắm, nhưng cũng rất tốt… Hơn nữa…”

Cô nói như vậy, vuốt ve bộ ngực săn chắc của chồng mình, và từ từ nói ra những lời khiến cả hai đều cảm thấy hồi hộp.

“…Chúng ta còn có thể có thêm một đứa con nữa.”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, chồng mình đã bất ngờ ôm lấy cô và cô cảm nhận được hơi thở dữ dội của anh ta.

“Lần này tôi muốn một đứa con gái.”

Nhưng cô chỉ cười nhẹ mà không từ chối hành động thô bạo của chồng mình – việc anh ta kéo tung quần áo cô.

Bởi vì từ khi còn trẻ, anh ta đã là như vậy rồi.

“…Chuyện này không phải anh có quyền quyết định.”

Nhưng đúng vào lúc hai người đang hôn nhau, cánh cửa bị đạp mở ra bằng sức mạnh, tiếng kiếm vang lên dữ dội bên dưới, và một nhóm người mặc áo giáp bất ngờ xông vào phòng họ.

Tatov gần như theo bản năng mà đứng ra che chở cho vợ mình; Eliza hoảng sợ nhìn ngắm tất cả những gì đang xảy ra, nhưng vì bóng dáng của chồng mình và tiếng ồn ào bỗng nhiên nổ ra bên ngoài, cô không nghe thấy hay nhìn thấy được nhiều điều gì cả… Cho đến khoảnh khắc tiếp theo…

“Anh ấy đã ăn hết bánh mì hôm nay! Giết chúng đi!”

Cô chính mắt thấy đầu của chồng mình bị đập văng đi.