Chức vụ của Montov không hề cao cấp lắm, nhưng đối với một người như Grayson thì điều đó lại có vẻ khó tin.

“Thưa Ngài Lý Kha, liệu Montov có xứng đáng được Ngài đối xử như vậy không ạ?”

Anh ta thực sự không hiểu nổi; Montov chỉ may mắn tình cờ phát hiện ra loại kim loại đó mà thôi. Nếu không phải vì Ngài Lý Kha cần một loại kim loại không quá bền chắc nhưng sản lượng lại rất cao và có khả năng chống ăn mòn tốt, thì có lẽ Montov mãi mãi cũng chỉ là một kẻ đáng cười mà thôi.

Đúng là vàng luôn tỏa sáng, nhưng đối với những người may mắn như Montov, niềm may mắn đó không thể kéo dài mãi được.

Một người chỉ học qua loa một chút kiến thức hóa học và vật lý vì sở thích, thậm chí còn học chữ trong các lớp học buổi tối do chính Ngài Lý Kha tổ chức… Người như vậy không xứng đáng trở thành người thuộc tầng lớp trung và cao cấp trong xã hội này.

“Bạn nhầm rồi, Grayson. Bạn nghĩ bí quyết để cai trị là gì?”

Ngài Lý Kha nhìn vào cuốn sổ ghi chép của mình. Sau khi tiếp xúc với Montov, ông nhận ra rằng mình thực sự đã ít quan tâm đến cuộc sống của người dân; ông luôn chỉ tập trung vào những vấn đề mang tính toàn cầu như La Ninh, Alsace, Đôi Cánh Cái Chết, hay Kilgaradan…

Dù những điều đó có vẻ liên quan đến những người công nhân và nông dân này, nhưng thực tế mối liên hệ đó không hề rõ ràng lắm… Mặc dù thực tế thì mối liên hệ đó rất chặt chẽ.

Nhưng những câu chuyện anh hùng, những sử thi về họ, thì gần như không liên quan gì đến những con người bình thường này cả.

Có lẽ, ông đã bắt đầu xa rời những người mà mình dựa vào để cai trị…

“Là để họ sống trong cảnh nghèo đói và mệt mỏi sao?”

Grayson nghĩ đến những cách mà các lãnh chúa hiệp sĩ thường áp dụng: khiến nông dân không đủ ăn, không có thời gian rảnh rỗi… Mặc dù điều đó sẽ làm giảm tuổi thọ của họ, nhưng nó lại giúp việc cai trị của họ trở nên ổn định hơn nhiều. Và khi hành động, ông cũng thường làm theo cách đó.

“Gần giống như vậy… Nhưng thực tế không phải vậy. Đó là cách làm của những lãnh chúa hiệp sĩ phong kiến. Còn nếu tôi làm như vậy, thì chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đâu.”

Ngài Lý Kha cười khẩy. Nếu dùng cách khiến người dân sống trong cảnh nghèo đói và mệt mỏi để quản lý họ, thì ông cũng chẳng khác gì những lãnh chúa hiệp sĩ hay các vị vua kia đâu.

Nhưng…

“Hy vọng – đó chính là công cụ để xây dựng một nền cai trị thực sự vững chắc.”

Lý Kha đứng dậy và bước đến bên cửa sổ. Anh nhận ra rằng chính mình đã luôn làm điều này; trước đây anh cũng biết cách dùng hy vọng để dẫn dắt mọi người, nhưng mãi cho đến khi chính mắt mình chứng kiến một người nông dân thay đổi hoàn toàn chỉ nhờ vào một món quà hay một lời hứa tùy tiện của mình, anh mới thực sự hiểu được sức mạnh của hy vọng trong việc cai trị một tập thể.

Bây giờ, anh mới thực sự nhận ra rằng hy vọng có thể trở thành công cụ đáng sợ đến mức nào. Điều này không phải là thứ mà anh có thể hiểu được chỉ bằng cách bắt chước người khác. Mặc dù trước đây anh cũng đã sử dụng hy vọng để quản lý những người dưới quyền mình, nhưng sự thấu hiểu của anh lúc đó chưa bao giờ sâu sắc như bây giờ.

“Hy vọng là liều thuốc tốt cho mọi thứ, nhưng đồng thời cũng là thanh kiếm hai lưỡi. Chúng ta đưa ra hy vọng để dẫn dắt mọi người tiến lên, nhưng nếu không thể thỏa mãn những hy vọng đó, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả. Vì vậy, những nhà vua và quý tộc thường buộc người nông dân phải sống trong cảnh nghèo khó để phục vụ họ, rồi nói với họ rằng thế giới này thật tồi tệ. Bởi vì họ không thể thực hiện những lời hứa của mình… Sự thật luôn nằm ngay trước mắt, chỉ cần ai là người thông minh và bình tĩnh, họ đều có thể nhận ra điều này… Nhưng đa số mọi người đều có lập trường riêng của mình, và đó chính là lý do tại sao có rất nhiều người lại đưa ra những quyết định ngu ngốc.”

Lý Kha cười nhẹ.

“Còn ở đây… đây là đất nước của hy vọng. Khi chúng ta phát triển thịnh vượng, chúng ta luôn có thể thỏa mãn những hy vọng của mọi người.”

“Vậy sau này thì sao?”

Grayson gật đầu; ý của anh cũng rất đơn giản. Nếu việc phát triển có thể thỏa mãn những hy vọng của mọi người, thì khi không còn khả năng phát triển nữa, khi những hy vọng đó không thể được thỏa mãn… Lúc đó, đất nước của Lý Kha – từ “thành phố của hy vọng”, từ “ngọn hải đăng của thế giới” – sẽ trở thành đống đổ nát. Không chỉ những người có những hy vọng không được thỏa mãn sẽ bất mãn, mà còn xuất hiện xung đột giữa những người giữ lợi ích hiện có và những người đang theo đuổi hy vọng. Hai bên này gần như không thể hòa giải được với nhau.

“Chuyện sau này… tất nhiên sẽ do trí tuệ của thế hệ sau giải quyết. Grayson, đôi khi, nếu bạn không rời xa quyền lực, quyền lực sẽ rời xa bạn… Quyền lực không bao giờ tồn tại vĩnh cửu.”

“Ông sẵn lòng từ bỏ điều đó ư?”

“Quyền lực vua chúa không bao giờ tồn tại mãi mãi, Grayson… Hoàng tử Terenas đã nhìn thấy rõ điều đó, phải không?”

Lý Kha cười khẽ.

Anh ta không cần phải luôn là người lãnh đạo tuyệt đối, bởi vì anh ta không bao giờ có thể làm hài lòng tất cả mọi người.

Nhưng anh ta hoàn toàn có thể mãi mãi là người mạnh mẽ và giàu có nhất trên Azelase.

Người có tiền có quyền lực… liệu họ có thiếu đi quyền lực không?

Tất cả những người nỗ lực đều muốn trở thành người lãnh đạo; đó là kết quả tất yếu. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… chỉ có duy nhất một người lãnh đạo mà thôi.

Và người lãnh đạo không chỉ nhận được mọi vinh quang và quyền lực, mà còn phải gánh chịu mọi tội lỗi và lời nguyền. Một người muốn sống hạnh phúc chắc chắn sẽ không thích việc bị vô số người nguyền rủa mình.

Con người chỉ có thể sống thoải mái khi được mọi người yêu mến.

Nhưng liệu Althasar có nhận ra điều này không?

Lý Kha thực sự rất muốn biết.

Trong lúc suy nghĩ về điều này, Althasar nhìn ra những cánh đồng lúa mì bát ngát, nhìn những người nông dân đang mỉm cười, và lặng lẽ nắm chặt lấy bàn tay mình.

“Quyền lực của ta sẽ tồn tại mãi mãi.”

Ánh mắt Althasar lấp lánh với sự lo lắng. Anh ta vừa nhận được tin tức rằng kẻ La Ninh đã giết chết binh lính của mình, cùng với con rồng đỏ, đã đến Nothand để chiếm lấy Frostfell.

Điều này khiến anh ta vô cùng lo lắng… Bởi nếu Frostfell bị chiếm mất, thì…

“Kẻ ngu ngốc đó! Lời tiên tri… Lời tiên tri ấy… Các ngươi đã điên rồ hết rồi sao?”

Althasar cắn chặt răng. Ban đầu, anh ta không hiểu tại sao những lời tiên tri mà Lý Kha và Gianna nói lại lan truyền rộng rãi đến vậy… Nhưng khi anh ta bước lên Vương Quốc của mình, anh ta mới hiểu ra.

Bởi vì quá nhiều người không hài lòng với cha mình.

Người dân bất mãn vì chuyện trại giam orc, các quý tộc bất mãn vì không được chia phần đất của Ortlank… Trong tình hình như vậy, việc một số người vu khống ông ta trong khi lại nịnh hót ông ta cũng trở nên điều hiển nhiên.

Althasar cảm thấy những người này đều là những kẻ không trung thành và thiếu sự trong sáng; mặc dù sự tồn tại của họ có tính cần thiết, nhưng vẫn có thể được thay thế được. Tuy nhiên, cha mình lại để mặc lời tiên tri đó lan truyền mãi.

Anh ta rất rõ ràng biết rằng cha mình đang áp dụng chiến thuật “dọn dẹp bản thân”, nhưng chính vì điều này mà lời tiên tri càng được lan truyền rộng rãi hơn, và ngày càng có nhiều người bắt đầu tin vào nó.

Điều này thực sự gây ra rất nhiều phiền toái cho anh ta.

Bởi vì… lời tiên tri đó…

Anh ta cảm thấy nó là sự thật.

Khi suy nghĩ về lời tiên tri đó, Althasar không khỏi bật cười.

“Trong lời tiên tri, tôi sẽ cầm lấy ‘Nỗi Buồn Băng Giá’, giết hại người dân Lotharion và phá hủy Lotharion. Nhưng liệu họ có bao giờ nghĩ đến việc tôi đang phá hủy chính Lotharion đang suy tàn này không?”

Nhìn những người nông dân đang gặt lúa mì cuối mùa, nụ cười lạnh lùng hiện trên môi Hoàng tử Althasar.

Trong mắt anh ta, Lotharion là một nơi mà không ai tham nhũng, mọi người đều sống yên bình và làm tròn bổn phận của mình; chỉ cần nông dân cày cấy chăm chỉ, họ hoàn toàn có thể kiếm được tiền, sau đó trở thành thương nhân, học giả, hoặc thậm chí là quan chức.

Tất nhiên, những quan chức đó phải thuộc về phe những kẻ bất tử – bởi chỉ những kẻ bất tử nằm dưới sự kiểm soát của anh ta mới thực sự có thể sống trong sự trong sạch và liêm khiết.

Lotharion mà anh ta muốn xây dựng lại sẽ là nơi hoàn toàn khác so với những quý tộc hiện tại, những kẻ con hoang, những kẻ luôn theo đuổi lợi ích cá nhân… Đó chính là địa ngục đối với họ!

Chỉ những kẻ tuân theo những quy tắc ghê tởm của họ, những người có quan hệ huyết thống với họ và sống theo những chuẩn mực của họ, mới thực sự được coi là “người dân Lotharion”!

Điều mà anh ta muốn phá hủy chính là Lotharion như thế này… chính là thứ “xấu xa” như thế này!

“Vì vậy, tôi chắc chắn sẽ thực hiện lời tiên tri đó… Không ai có thể ngăn cản tôi!”

Nụ cười của Althasar càng trở nên ấm áp hơn; bởi vì anh ta đã hình dung ra rõ ràng cảnh tượng thịnh vượng của vương quốc vĩnh cửu của mình, cũng như toàn bộ thế giới này sẽ phát triển như thế nào dưới sự cai trị của mình!

“Thế giới cũ chỉ là những sửa chữa tạm thời mà thôi…”

Anh ấy lại nghĩ đến Lý Kha, và thở dài lạnh lùng; tâm trạng của anh ta cũng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng khi nhìn về phía xa, nhìn những đứa trẻ đang cười vui vẻ, trong mắt anh vẫn hiện rõ sự tiếc nuối và đau lòng. Bởi vì nơi này sắp bị phá hủy… Và chính là người con trai của họ – tức là anh ta – sẽ là người gây ra điều đó.

“Althassus, chúng ta sắp đến rồi.”

Ú Thế Nhĩ nhìn về phía xa, không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Trong những lời tiên tri được truyền tụng, Stanthom chính là thành trì đầu tiên sẽ bị Althassus phá hủy; nó cũng được coi là nguồn gốc của sự sa đọa của Althassus.

Nhưng bây giờ, ông đã đưa tất cả các thành viên của Đội Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc đến đây; ông tin rằng dù thành phố này gặp phải nguy hiểm gì đi nữa, họ cũng có thể dễ dàng giải quyết mọi vấn đề và xóa bỏ những cáo buộc vô căn cứ đang ám ảnh Althassus.

Điều quan trọng nhất là họ còn muốn tại đây đánh bại bọn cướp orc, giành thêm chiến công cho Althassus; sau đó sẽ ghé qua Quel’Thazas để thể hiện sức mạnh của Đội Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc. Đó mới chính là mục đích chính của họ khi đến đây.

Dù là Ú Thế Nhĩ hay là Terenas – người đã sắp xếp mọi việc này – họ đều không hề lo lắng về Frostfell. Họ không nghĩ rằng Althassus sẽ giết hại chính người dân của mình.

“Vâng, thầy Ú Thế Nhĩ.”

Althassus nhìn về phía xa, Stanthom, và nở một nụ cười dịu dàng hơn; nụ cười đó khiến Ú Thế Nhĩ một lần nữa gật đầu đồng ý. Mặc dù đệ tử của mình tạm thời mất đi sự che chở của Ánh Sáng Thánh thiêng, nhưng điều đó không phải là vấn đề lớn. Nếu Lý Kha có thể ép Ánh Sáng Thánh thiêng vào người Terenas, thì ông cũng có thể làm được; bản thân Althassus đã sở hữu Ánh Sáng Thánh thiêng rồi. Sau khi đánh bại bọn orc xong, chỉ cần tiến hành nghi thức rửa tội cho Althassus tại đền thờ ở Stanthom là được.

Với những chiến công này, các hiệp sĩ khác cũng sẽ không dám nói gì cả.

Nhưng đúng lúc đó, bỗng nhiên, một đội quân xuất hiện trước mắt họ… Ú Thế Nhĩ nhíu mắt nhìn kỹ, và lập tức nhận ra một bóng dáng xinh đẹp.

Anh ta cười một tiếng rồi nhanh chóng cưỡi ngựa rời đi, để lại không gian cho những người trẻ tuổi.

Và người phụ nữ xinh đẹp kia, tất nhiên, chính là Gianna.

Althasar nhìn Gianna và thấy lòng mình đau xót khi nhận ra rằng cô ấy đã trở nên gầy yếu đi trong thời gian gần đây. Trước đây, cô luôn năng động và trong sáng; nhưng bây giờ, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô, và dù vẫn nở nụ cười chân thành khi nhìn thấy anh, ánh mắt cô vẫn toát lên sự quan tâm và thông cảm.

Những chiến binh thuộc phe “Bàn Tay Bạc” và đội quân của Gianna đã tụ họp lại với nhau; một số người quen biết đã lên kế hoạch đến một quán rượu ở Stanthorpe để uống một chút… Nhưng hai người họ vẫn đang nhìn nhau trên lưng ngựa.

Althasar nhìn thấy ánh mắt đầy thông cảm trong mắt Gianna; anh vuốt ve mái tóc vàng óng của cô và nói: “Em trông gầy yếu quá.”

Nhưng ánh mắt đó… khiến anh cảm thấy buồn nôn.

Cuối cùng, chính Gianna – người luôn tin vào những lời tiên tri – là người lên tiếng. Cô nhìn Althasar, người giờ đây trông càng u sầu hơn, và cũng cảm thấy đau lòng.

Người khác, thậm chí cả Ú Thế Nhĩ, có lẽ cũng không nhận ra rằng vẻ u sầu trên khuôn mặt Althasar bây giờ đã khác với trước đây… Giờ đây, anh ấy trông càng u sầu, nhưng lại mang trong mình một sự tự tin và quyết tâm đáng sợ…

Cô nghe nói Althasar đã đến Stanthorpe, vì vậy cô đã bỏ mọi việc đang làm để đến đây… Nhưng khi nhìn thấy Althasar như thế này, thành thật mà nói, cô cảm thấy… sợ hãi.

“Althasar, về chuyện của Kel’Thuzad…”

Cô muốn nói thêm về những ý đồ xấu xa của Kel’Thuzad, nhưng khi nghe đến cái tên đó, Althasar lập tức kéo dây cương và tiếp tục đi về phía trước.

“Tôi không muốn nói về nó nữa, Gianna… Nó đã qua rồi.”

Lời nói của Althasar rất quyết đoán, khiến Gianna hiểu rằng việc cô tiếp tục nói ra cũng sẽ chẳng mang lại kết quả gì cả.

“Vậy thì Arthas… Stormwind…”

Cô ấy rất muốn nói điều gì đó, nhưng Arthas lại một lần nữa ngắt lời cô, thậm chí còn trở nên thô lỗ hơn.

“Tôi có lý do gì để làm tổn thương dân tộc của mình chứ? Gianna!”

Gianna sững sờ; đúng vậy, Arthas rốt cuộc có lý do gì để làm tổn thương chính những người dân của mình chứ?

Nhìn thấy vẻ bối rối của Gianna, Arthas cảm thấy đau lòng. Anh biết rằng Gianna yêu mình, và mình cũng yêu Gianna. Nhưng cô ấy luôn quá naif, luôn tin rằng chỉ cần nói chuyện thẳng thắn là mọi vấn đề sẽ được giải quyết, luôn tin rằng trên thế giới này vẫn còn nhiều người tốt.

Cô ấy không hiểu anh.

Một cảm giác cô đơn bao trùm lấy Arthas. Thật lòng mà nói, có điều gì đau khổ hơn việc những người yêu thương nhau lại không thể hiểu nhau, thậm chí quan điểm còn hoàn toàn trái ngược nhau chứ?

Khi anh đang suy nghĩ như vậy, trong đầu anh bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của Kel'Thuzad – kẻ đã từ bỏ tất cả, hóa thành tro bụi mà không hề oán hận.

“Gianna…”

“Arthas…”

“Lòng tôi bảo vệ Lothlorien mãi mãi, không bao giờ thay đổi.”

Chương tiếp theo sẽ được công bố vào khoảng hai giờ chiều…