“Những kẻ này đang điên rồ cái gì vậy?”

Althasar nhìn những bức thư từ các quý tộc thuộc phe Thành Phố Bão Tố mà không thể hiểu nổi. Trong những lá thư ấy đầy rẫy lời nịnh hót và cam kết trung thành; dù chúng không phải là bằng chứng của sự nổi loạn, nhưng khi đến tai Valian, chắc chắn cũng khiến những người này cảm thấy khó chịu.

“Nói gì về việc kinh doanh chứ? Tôi có công việc kinh doanh gì để làm đâu?”

Ngồi bên cạnh cánh đồng, nhìn những người nông dân bất tử không ngừng khai hoang đất đai, Althasar thực sự không hiểu ý định của những quý tộc Thành Phố Bão Tố này. Tại sao họ lại đột nhiên quá sùng bái anh ta đến vậy?

Ngay cả khi muốn quy phục anh ta, cũng không nên viết thư trực tiếp như vậy chứ!

“Phía Thành Phố Bão Tố đang xảy ra rất nhiều rối loạn; nghe nói những tàn dư của quái vật đang liên tục tấn công họ, khiến giới quý tộc của họ chịu nhiều thiệt hại lớn. Có lẽ họ muốn bù đắp những tổn thất đó và hy vọng bạn có thể nói lời tốt cho họ trước Hoàng đế Terenas.”

Kerzhog đọc qua những bức thư đó và giải thích cho Althasar nghe.

“Tuy nhiên, giá cả của những hàng hóa mà họ đưa ra thực sự rất hợp lý, và rẻ hơn nhiều so với mức thông thường.”

“Rẻ đến mức nào vậy?”

Althasar ngạc nhiên khi nhận được con số đó.

“Mỗi kilogram muối chỉ có giá rẻ hơn mười đồng xu đồng? Và những cái cuốc của họ thì sao nhỉ? Tại sao sau khi vận chuyển bằng đường biển vẫn còn rẻ đến thế?! Chắc họ đã phát hiện ra một mỏ muối khổng lồ nào đó ở đó chăng?”

Tiếng kêu ngạc nhiên của anh ta khiến những người nông dân bất tử bên cánh đồng tò mò nhìn lại, nhưng họ không tiến lại gần, bởi vì vua của họ gần đây thường xuyên đến đây xem họ làm việc và cùng ăn uống với binh lính.

Với một vị vua tốt như vậy, họ không có lý do gì để nghi ngờ cả.

Nhưng đối với Althasar thì điều này thật sự khó chấp nhận. Mới đây, anh ta đã mất rất nhiều công sức để thương lượng giá cả với các nhà buôn; ngay cả vậy, anh ta vẫn biết mình nợ nần rất nhiều người và sẽ phải trả lại trong tương lai.

Nhưng những hàng hóa mà những quý tộc Thành Phố Bão Tố này đưa ra, dù cần phải vận chuyển bằng đường biển, vẫn rẻ hơn nhiều so với giá thị trường!

“Tôi cũng không hiểu nổi… Theo lý thuyết, các nhà buôn muối của chúng ta lẽ ra phải đặt giá thấp nhất mới đúng chứ.”

Kel'Sugard cũng không thể hiểu nổi. Mặc dù ông biết cách sản xuất muối, nhưng bắt một pháp sư lớn phải dành cả ngày để làm việc này thì quả là vô lý. Vì vậy, công việc này nên được giao cho những người bình thường; sức lao động của họ mới thực sự phù hợp cho công việc này.

Vì vậy, ông cũng không hiểu tại sao giá muối lại có thể rẻ đến thế.

Nhưng chính vào lúc này, Lãnh chúa Prestor – người luôn khiến mọi người cảm thấy thân thiện – đã đến, và bên cạnh ông ấy là vị hôn thê của mình, Jalia.

Althassas có chút tức giận, bởi vì Jalia trông rõ ràng đã trở nên gầy yếu và buồn bã, nhưng ông cũng biết rằng đây không phải lỗi của Lãnh chúa Prestor, mà là do những kẻ nịnh hót gây ra.

Tuy nhiên, những lời nói tiếp theo của Prestor lại khiến áp suất máu trong người Althassas tăng vọt lên.

“À, xin lỗi vì đã đến phiền ngài, Thái tử… Nhưng ngài chắc chắn sẽ không để tâm đến sự bất lịch sự này của tôi, bởi vì tôi mang theo tin tức từ Lý Kha.”

Chỉ nghe thấy cái tên đó, Althassas đã cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, má mình nóng bừng lên, và lòng anh tràn ngập mong muốn la hét.

Nhưng anh vẫn kiềm chế được mình, và với thái độ khá thiếu lịch sự, anh đã đưa tay ra để nhận lá thư.

“Cho tôi xem đi.”

Prestor cười ngượng ngùng và đưa lá thư cho Althassas. Khi nhìn thấy chiếc phong bì dày cộm đó, Althassas không khỏi nhíu mắt lại.

“Sao nó lại dày thế này?”

Anh cau mày, mở phong bì ra, và thứ xuất hiện trước mắt anh không phải là những trang giấy da cừu sang trọng, mà là những tờ giấy trắng.

Anh bắt đầu lật xem nội dung bên trong. Trong đó không hề có những lời chào hỏi hay lời nói xã giao nào; thậm chí Lý Kha cũng không hề gửi lời chào đến anh. Tất cả những gì có trong đó chỉ là bảng giá.

Giá thành sản xuất muối tại nhà máy của anh, tiền lương của công nhân, chi phí vận chuyển… Sau đó là giá bán sau khi các quý tộc mua lại, chi phí vận chuyển tiếp theo, thuế nhập khẩu khi hàng hóa đến thị trấn Nam Hải và cảng biển ở Lothlorien, rồi đến giá bán của các quý tộc địa phương, và cuối cùng là giá bán mà Thành Phố Bão Tố đưa ra cho anh.

Ngoài ra, giá cả của các loại vải, thảo dược và cuốc cũng đều được liệt kê trong đó.

Trên đó không chỉ có thông tin chi tiết về giá cả, quy trình sản xuất mà còn tính đến cả chi phí nhân công và những khía cạnh có thể dẫn đến hành vi tham nhũng.

Nhưng dù có đầy đủ những thông tin đó, giá cả của hàng hóa của anh khi đến Lothlorien qua tay những quý tộc Thành Phố Bão Tố vẫn thấp hơn nhiều so với các đối thủ khác.

Đặc biệt là những tấm vải đó; trung bình mỗi tấm vải rẻ đi năm sáu đồng bạc.

Những ngày gần đây, Althasar, người không ngừng nghiên cứu về kinh tế, đã nhanh chóng tính toán trong đầu: Nếu mọi người trên mảnh đất này có được hiệu quả và khả năng như Lý Kha, nếu giá cả của các sản phẩm được kiểm soát một cách công bằng, thì toàn bộ người dân bình thường ở Lothlorien sẽ sống một cuộc sống không lo thiếu muối, không lo thiếu quần áo!

Nhưng…

Những bản vẽ tiếp theo khiến khuôn mặt Althasar trở nên u ám. Bởi vì những bản vẽ đó mô tả quy trình phân phối hàng hóa ở Lothlorien. Từ lúc sản xuất ra đến lúc được bán ra thị trường, qua từng bước, mọi người ở mọi khâu đều gian lận, chiếm đoạt lợi ích; khi hàng hóa đến tay người dân bình thường, những gì họ nhận được chỉ là những loại muối bị trộn cát sỏi, và còn bị thiếu cân nữa.

Althasar im lặng… Bởi vì những gì được mô tả trong những bản vẽ đó đều là sự thật. Sự thật luôn khiến con người phải im lặng.

Với sự tức giận, Althasar đập mạnh những bản vẽ đó xuống bàn và không kìm được mà la lớn: “Ông ta đang dạy tôi cách làm việc à?!”

Anh ta rất tức giận, nhưng không thể xác định mình nên tức giận với ai – là với những quý tộc tham nhũng, hay với sự bất lực của cha mình, hoặc… là với việc bản thân mình không có khả năng tự lập, không thể bỏ qua những người khác để làm việc một mình như Lý Kha?

Anh ta rất rõ ràng rằng, nếu không có sự hỗ trợ của các quý tộc, anh ta không thể quản lý được một số lượng lớn người như vậy; và dù các quý tộc trung thành với mình, nhưng họ chắc chắn cũng sẽ nghĩ đến gia đình mình trước hết. Cũng giống như anh ta vậy, anh ta cũng phải nghĩ đến gia đình mình.

Mỗi người đều có lòng ích kỷ; anh ta rất rõ lý do tại sao cha mình lại tin tưởng và sử dụng những quý tộc như Ú Thế Nhĩ – bởi vì họ không có lòng ích kỷ.

Nhưng điều này… Rốt cuộc nó là cái gì? Tại sao người dân của Lý Kha lại có thể sử dụng muối rẻ hơn gấp hàng chục lần so với người dân của anh ta? Tại sao vậy?! Tại sao người dân của Lý Kha chỉ cần làm việc tám giờ mỗi ngày là đã có đủ tiền để nuôi sống cả gia đình tám người?

!

Tại sao lại như vậy?

AlXá Sà hoàn toàn hiểu rõ những bản thiết kế mà Lý Kha đã cung cấp, nhưng điều đó chỉ khiến anh ta càng thêm tức giận.

Anh ta nhìn thấy “vai trò” của tầng lớp quý tộc trong những bản thiết kế đó: làm cho hàng hóa trở nên cực kỳ đắt đỏ, khiến thu nhập của người dân giảm sút đáng kể… và khiến Vương Quốc của anh ta gặp nguy cơ!

Họ chính là một lũ sâu bọ!

Nhưng anh ta vẫn phải sử dụng những kẻ này để cai trị Vương Quốc của mình…

Anh ta sẽ cứ im lặng, như một khúc gỗ vô tri, để nhìn những con sâu bọ đó “bò lê” trên người mình…

“Chết tiệt!!”

Với cơn giận dữ, anh ta đập tan chiếc bàn, nhưng vẫn nắm chặt lấy những bản thiết kế mà Lý Kha đã đưa cho mình.

Lý Kha không chỉ đưa cho anh ta những thông tin về sản phẩm bán thành, mà còn cả những công nghệ thực tế.

Tuy nhiên, dù những gì Lý Kha cung cấp đều rất chính xác và đầy đủ, vẫn có những điều chưa được tiết lộ…

Lý Kha không hề cho anh ta biết về… chi phí thực sự của việc sản xuất những thứ đó.