Ngay khi Lý Kha đang lo lắng về số lượng nông dân mất đất quá đông, thì ở Althasar – nơi ẩn mình tại Lotharion – lại đang đau khổ trước tình trạng có quá nhiều người dân mất nhà cửa.

“Kerzhogard, tôi phải làm gì bây giờ đây?”

Hoàng tử buồn bã vuốt ve mái tóc của mình và thở dài không biết phải làm sao.

Trong thời gian này, ông đã đi thăm hầu hết các làng mạc và thị trấn, và càng đi càng cảm thấy bất lực.

“Có quá nhiều người không có gì để ăn… Chúng ta không thể biến tất cả họ thành những kẻ bất tử; ngay cả những kẻ bất tử cũng có giới hạn.”

Nếu không được tiếp nhận máu tươi và chất dinh dưỡng, cơ thể những kẻ bất tử sẽ phân hủy nhanh hơn, và chỉ trong một hoặc hai năm là họ sẽ tan rã.

Nhìn chung, điều đó cũng đủ để thỏa mãn mong muốn của ông rồi…

Nhưng Althasar cảm thấy vẫn chưa đủ.

“Thưa Hoàng tử, nguyên nhân của vấn đề này rất phức tạp…”

Kerzhogard cố gắng nói một cách nhẹ nhàng, không gây áp lực cho Althasar.

“Xin hãy xem này… Thuế thu của Đức Vua Tarnas thực ra đã rất thấp rồi, nhưng những lãnh chúa tham lam vẫn liên tục đặt ra những khoản thuế phiền phức. Những người này tạo thành lực lượng chính ở Lotharion… Một mình Ngài không thể đối đầu với họ được, phải không ạ?”

Lời nói của Kerzhogard khiến Althasar lại nhắm mắt lại.

Đó mới chính là điều khiến ông đau khổ nhất.

Những người mà trước đây ông từng kính trọng – những hiệp sĩ danh tiếng, những người được coi là nhân từ và tốt bụng – thực ra cũng không hề tốt bụng chút nào. Lãnh địa của họ cũng đầy rẫy những khoản thuế phiền phức; vẫn có rất nhiều nông dân không đủ khả năng chi trả tiền thuê đất.

Thật là đáng cười…

Althasar tự hỏi trong lòng.

Làm sao nông dân lại không thể mua nổi lương thực do chính họ trồng ra?

Mặc dù Kerzhogard không mấy quan tâm đến suy nghĩ của Althasar, nhưng ông vẫn không bỏ qua cơ hội này – cơ hội khiến Althasar dần dần sa vào bẫy của mình.

“Và quan trọng nhất là, sau cuộc chiến với quái vật, quá nhiều quý tộc và người dân Thành Phố Bão Tố đã ở lại đây… Nhưng chúng ta cũng không thể trách họ được; tình hình của Thành Phố Bão Tố thì ai cũng biết mà. Điều này khiến cho những nông dân ở Lotharion – những người không có đất đai riêng – không thể tìm được việc làm với mức lương như trước đây; những người thuê đất của các lãnh chúa cũng vậy.”

Anh ấy vừa nói vừa vẫy tay; giới quý tộc luôn tham lam như vậy, anh đã biết điều đó từ lâu rồi, vì thế anh mới thích nghiên cứu – bởi chỉ có nghiên cứu mới khiến anh cảm thấy yên tâm, bởi nghiên cứu chính là con đường dẫn đến sức mạnh.

Phép thuật chính là thứ mang lại sự yên bình như vậy.

“Tôi hiểu, Kerzhogard… Nhưng đây là điều chúng ta không thể làm gì được. Và không ai có thể trách móc những người Thành Phố Bão Tố kia cả; ngay cả Valian cũng bất lực!”

Althasar ngẩng đầu lên; anh hoàn toàn hiểu điều này, bởi anh đã chứng kiến quá nhiều rồi. Nhưng đây thực sự là điều không thể tránh khỏi… Những người Thành Phố Bão Tố kia tự nguyện trở thành người của Lothlorien, tự nguyện chấp nhận sự bảo vệ của Lothlorien.

Mặc dù điều này hơi bất công đối với Valian, nhưng đối với Althasar, đó lại là điều khiến anh cảm thấy tự hào… Hơn nữa, sự xuất hiện của họ còn giúp Lothlorien phát triển thêm mạnh mẽ.

Dù mối quan hệ giữa Althasar và Valian rất tốt, nhưng trong vấn đề này, không hề có bất kỳ ý niệm giả dối nào cả – Lothlorien quả thực là nơi thích hợp hơn để sống so với những người Thành Phố Bão Tố kia.

Không ai có quyền trách móc một người muốn cuộc sống của mình và gia đình mình được an toàn và giàu có, trừ khi họ làm những việc bất hợp pháp.

Nhưng…

Nhưng việc di cư không phải là hành vi bất hợp pháp. Mặc dù các quý tộc và vua chúa đều cố gắng ngăn cản điều này, nhưng không có vị vua nào coi việc di cư là hành vi phạm pháp cả.

Hơn nữa, hiện nay, những người Thành Phố Bão Tố kia thực sự đang không hề yên bình.

“Nhưng đó cũng không phải là lý do duy nhất, Thân vương của tôi.”

Kerzhogard thở dài một tiếng, không biết phải làm sao.

“Sự suy tàn của một quốc gia không bao giờ chỉ do một quyết định sai lầm duy nhất gây ra, mà là kết quả của hàng loạt những sai lầm tích lũy lại với nhau. Thân vương Tarnaris chắc chắn là người thông minh và mạnh mẽ, nhưng những người ở cấp dưới thì khác… Họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì có thể mang lại lợi ích cho họ, giống như việc thao túng giá cả lương thực chẳng hạn…”

“Lương thực? Có chuyện gì với lương thực vậy?!”

Althasar bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn Kerzhogard như một con sư tử hung dữ.

“Thân vương, xin hãy bình tĩnh. Lương thực của Lothlorien không hề có vấn đề gì lớn… Vấn đề nằm ở giá cả lương thực của những người Thành Phố Bão Tố kia – những thương nhân và quý tộc đó đã liên kết với nhau để thao túng giá cả, và Valian thì không thể làm gì được, bởi vì ông ấy không còn đủ đất canh tác hay nông dân nữa

“Kerzhogard nghĩ về vị vua tên là Varian – dù ông ta đã không còn quan tâm đến những chuyện trần thế nữa, nhưng vẫn không khỏi thở dài cho số phận bi thảm của người này.

Varian suốt đời chẳng bao giờ may mắn; kể từ khi Stormwind bị tiêu diệt hoàn toàn, số phận của ông ta đã được định sẵn rồi… Định mệnh phải trở thành một vị vua mất nước.

Dù ông ta có cố gắng đấu tranh ra sao đi nữa, miễn là Cổng Bóng Tối vẫn còn tồn tại, và miễn là loài orc chưa bị xóa sổ hoàn toàn, thì Stormwind sẽ không bao giờ trở thành nơi mà các quý tộc muốn quay lại nữa. Ngược lại, Lothlorien – nơi đã chiếm đoạt rất nhiều đất đai của Ortolank và các vùng lãnh thổ khác – mới chính là nơi lý tưởng để họ đặt chân đến, bởi vì nơi đó có đủ đất đai để kiếm lợi nhuận và môi trường an toàn.

Hơn nữa, việc thành lập Hội Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc – với việc tuyển mộ người từ các quốc gia khác – đã khiến cho Stormwind hoàn toàn mất đi hy vọng phục hồi. Từ Vùng Hoang Dã Phía Tây đến Thị Trấn Đêm Tối, từ Con Đường Chống Gió đến Núi Đỉnh Đỏ, rồi từ Núi Đỉnh Đỏ trở lại Stormwind… khắp nơi đều có những người hiệp sĩ thuộc Hội Bàn Tay Bạc…

Varian đã bị những quý tộc lẽ ra nên ủng hộ mình bỏ rơi; ngay cả những người trung thành như Berthal – với vợ con đang ở Lothlorien – cũng không còn ở bên ông ta nữa.

Còn Arthas thì không nghĩ nhiều đến những điều đó; thực ra, ông ta còn chẳng hiểu rõ Hội Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc có ý nghĩa gì. Hiện tại, ông ta chỉ đang tức giận vì những kẻ thương nhân đang liên minh với các quý tộc.

“Những tên khốn nạn đó… Tôi phải khiến cha tôi giúp đỡ Varian… Nhưng Kerzhogard, ý ông là…”

Kerzhogard nhận ra rằng hoàng tử của mình không hề biết rằng những kẻ thương nhân đó thực chất chỉ là “găng tay trắng” của các quý tộc, và không khỏi thở dài một lần nữa trước khi nói tiếp:

“Ngài cần một đội quân riêng, một đội quân có thể cung cấp đủ lương thực cho dân chúng của ngài… và tốt nhất là đội quân đó không cần tiêu tốn quá nhiều lương thực…”

Kerzhogard chưa nói hết, nhưng ánh mắt của Arthas đã sáng lên.

“Ông đang nói là để những kẻ bất tử đi làm ruộng, đi làm công việc lao động à? Nhưng tôi nên giao công việc đó cho ai đây? Những người xung quanh tôi, hầu hết đều là những kẻ xấu xa và gian ác…”

Arthas cũng là một người thông minh; ông ta ngay lập tức nhận ra rằng việc này có thể mang lại lợi nhuận lớn, nhưng ông ta cũng nhận ra rằng mình không có ai có thể tin tưởng