Là một thợ mỏ giàu kinh nghiệm, Johnson có phần im lặng. Trong ký ức của anh, Van Cleve là một người luôn tỏa sáng, vui vẻ, hài hước và rất đầy lòng trắc ẩn.

Người đó hoàn toàn khác với kẻ hiện tại – kẻ chỉ biết muốn trả thù một cách điên cuồng.

Nhưng anh không thể trách Van Cleve, bởi vì họ đã mất đi quá nhiều thứ: sự nghiệp, tiền bạc, địa vị xã hội, bạn bè… và cả những cơ hội để tiến thân nữa.

Tất cả mọi người đều đã dành hết sức lực cho việc tái thiết Thành Phố Bão Tố. Họ không thể nói là đã hy sinh tất cả, nhưng ít ra cũng đã cố gắng hết sức có thể; thậm chí trong những kỳ nghỉ như Giáng Sinh, họ cũng không về nhà, chỉ để Thành Phố Bão Tố được xây dựng nhanh hơn và thành phố này có thể bảo vệ người dân của mình một lần nữa.

Để không làm chậm tiến độ công việc, nhiều vật liệu còn phải do chính họ tự bỏ tiền ra mua.

Họ xây dựng thành phố này với ánh sáng và niềm hy vọng, và mỗi ngày đều cảm thấy mình là những anh hùng, là những người đang góp phần vào việc xây dựng lịch sử huy hoàng cho đất nước mình.

Đó là những anh hùng đã hiến dâng tất cả cho Thành Phố Bão Tố. Người dân của Thành Phố Bão Tố cũng đều nghĩ như vậy; họ liên tục vỗ tay tán thưởng họ, ngưỡng mộ tài năng của họ, và càng cố gắng hơn nữa trong việc xây dựng thành phố này.

Họ tin rằng tên tuổi của mình sẽ mãi mãi được ghi nhớ cùng với Thành Phố Bão Tố.

Vì vậy, khi ban đầu gặp phải tình trạng trả lương chậm trễ, họ vẫn có thể thông cảm, bởi vì tình hình tài chính của Thành Phố Bão Tố thực sự đang gặp khó khăn.

Nhưng sự nhượng bộ và khoan dung của họ đã mang lại điều gì?

Van Cleve, cùng với các người đứng đầu hội đồng công nhân khác, vốn có thể trở thành quý tộc nhờ những công lao đó, lại bị coi là những kẻ phản bội đáng chết.

Tiền lương của họ cũng không hề được trả.

Không chỉ vậy, họ còn bị coi là những kẻ phản bội, trở thành yếu tố gây bất ổn cho Vương Quốc.

Còn vị vua điên rồ và kẻ cai trị mê muội kia thì thậm chí còn không hề nghĩ đến việc tìm ra thủ phạm thực sự để minh oan cho những người khác; họ chỉ biết tự mình than thở và để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của mình.

Thật là ngu ngốc và đáng thất vọng!

Ban đầu, họ nghĩ rằng trở về quê hương thì mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng thật không may, họ đã sai lầm.

Thành Phố Bão Tố Chẳng ai để họ yên.

   Không phải giới quý tộc.

   Cũng không phải các đặc vụ của Tình báo Quân sự số 7.

   Ngay cả Vua Valian Uren – người mà họ đã từng tin tưởng và kỳ vọng lớn lao – cũng vậy.

   Những gì ông ấy mang lại cho họ chỉ là sự tuyệt vọng.

   Chỉ vì họ có thể cảm thấy bất mãn, những đặc vụ ấy liền đến giết họ, bắt giữ họ, rồi ép họ phải thú nhận tội danh.

   Chỉ vì họ không tìm ra kẻ đã giết Nữ hoàng… Thế là tất cả họ đều trở thành nghi phạm.

   Thật là vô lý… Thật là tuyệt vọng…

   Nhớ lại những gì đã xảy ra, cùng với vẻ mặt bất cam của những người bạn cũ, Johnson chẳng nói gì cả. Dù sao thì ngoài việc làm việc cùng Van Cleef và đi khai thác mỏ, anh ta chẳng biết gì khác cả; dù cuộc đời mình có may mắn đến đâu, anh ta cũng chỉ là một người quản lý mỏ mà thôi.

   Chỉ vì những người thực sự có thể giúp đỡ Van Cleef đều đã chết, đều chết trong tay Tình báo Quân sự số 7, nên anh ta – một người nhỏ bé – mới trở thành cánh tay phải đắc lực của Van Cleef.

   “Tôi hiểu rồi… Tôi sẽ để những người công nhân làm tốt được đi trước.”

   Johnson cũng nhắm mắt lại, như thể như vậy anh ta sẽ không phải chứng kiến những khuôn mặt tuyệt vọng của những người phụ nữ ấy, cũng như những khuôn mặt của những người chồng, người cha sắp bị giết… Anh ta cũng không muốn thấy điều gì sẽ xảy ra với những người không chịu hợp tác.

   Nhưng những tên trộm thuộc băng đảng Diaphia đang lén nghe bên ngoài cửa, thì lại reo hò mừng rỡ.

   Ở nơi này, không có gì vui vẻ cả… Họ đã chán ngấy việc cá cược và những việc tương tự từ lâu rồi… Chỉ là trước đây Van Cleef luôn kiểm soát họ, không cho họ đi cùng đội kỵ binh để thu tiền bảo vệ… Nếu không, họ đã sớm bắt đầu làm những việc đó từ lâu rồi!

   Nhưng bây giờ, vì Van Cleff sẵn lòng để những người công nhân vô dụng ấy đi tìm phụ nữ… Điều đó cũng có nghĩa là họ cũng có thể làm như vậy!

   Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi…

   Còn việc để những người công nhân đi trước… Họ cũng không hề phàn nàn… Dù sao thì những người này cũng luôn theo sát Van Cleef… Việc họ đi trước cũng là điều bình thường mà thôi…

   Để đội ngũ của mình trở nên mạnh mẽ hơn, Van Cleef đã thu nhận quá nhiều kẻ tồi tệ vào đội ngũ… Điều đó quả thực đã nâng cao sức mạnh chiến

Nhưng ông ta cũng không tìm được bất kỳ phương pháp thay thế nào khác.

Các anh em của ông ta rất cần tiền, cực kỳ cần tiền, và còn cần rất nhiều thép nữa.

Vì vậy, sự trung thành và nỗ lực của các thợ mỏ là điều thiết yếu.

Bởi vì ông ta không thể nhận được sự hỗ trợ từ người lùn để mua được một số lượng lớn áo giáp chất lượng cao với giá cả ưu đãi; cũng không thể, như Thành Phố Bão Tố, có đủ thời gian và khả năng để huấn luyện ra những binh sĩ tinh nhuệ.

Ông ta hoàn toàn không có tiền và khả năng để xây dựng một đội quân có thể đối đầu trực diện với Thành Phố Bão Tố khi có sự hỗ trợ của liên minh.

Vì vậy, chỉ có thể dùng chiến thuật tấn công bất ngờ, sử dụng những thứ mà Thành Phố Bão Tố và các quốc gia khác đều không có để đánh bại họ.

Thành Phố Bão Tố là do chính ông ta xây dựng nên, ông ta rất hiểu rõ rằng để đánh bại nó một cách trực diện, cần phải có một đội quân như thế nào – một đội quân mà ông ta sẽ không bao giờ có thể tích lũy được trong suốt cuộc đời mình.

Đặc biệt là cổng lớn của Thành Phố Bão Tố; ban đầu, vì lo ngại việc Cổng Bóng Tối có thể mở lại, ông ta đã thiết kế riêng các hệ thống phòng thủ chống rồng và xe ném đá. Nhưng ngay cả bản thân ông ta, người thiết kế và xây dựng nó, cũng không biết làm thế nào để phá hủy cổng lớn đó khi có binh sĩ canh gác!

Nếu nói về những điểm yếu hay khuyết điểm của cổng lớn Thành Phố Bão Tố~, thì chỉ có vài bức tượng mà ông ta không tự thiết kế và giám sát thôi. Vì vậy, ông ta buộc phải sử dụng một phương pháp duy nhất…

Ông ta nhìn vào bản vẽ của mình – trên đó là một con tàu chiến mạnh mẽ; đó chính là phương pháp duy nhất để ông ta trả thù Thành Phố Bão Tố.

Con tàu này được làm từ thép, có thể mang theo một lượng lớn đạn dược mà không hề sợ bị bất kỳ hạm đội nào đuổi kịp. Nó lớn bằng một thị trấn nhỏ, đủ chỗ cho lực lượng chính của Hội Anh Em Diphia, và có thể liên tục hoạt động trên biển, chiến đấu trong nhiều tháng trời.

Hơn nữa, thân tàu và boong tàu làm từ thép còn có thể chịu đựng được những khẩu pháo mạnh mẽ hơn nữa, giúp ông ta có thể phá hủy Thành Phố Bão Tố ngay trên biển!

Lớp giáp chắc chắn cũng có thể chống chịu được mọi loại pháo hiện có; ngay cả khi bị bắn liên tục, thân tàu vẫn không hề hấn gì!

Vấn đề duy nhất là…

Những công nghệ và nguồn vốn cần thiết cho dự án này thực sự quá lớn, và thời gian thực hiện cũng kéo dài đến mức khiến ông đau đầu.

“Cần nhiều thép hơn, nhiều vàng hơn… cần nhiều thợ thủ công và kỹ sư hơn nữa…”

Edwin Van Cleve hít một hơi thật sâu; những lệnh mà ông đã ban hành trước đó vẫn còn tiếp tục “cháy bỏng” trong tâm trí ông, đốt cháy lương tâm và niềm tin của ông.

Nhưng dù ông có hối tiếc đến đâu đi nữa, ông cũng không hề có ý định rút lại những lệnh đó. Bởi vì mỗi khi nhắm mắt lại, ông lại thấy hình ảnh những người bạn cũ của mình chết thảm thương; ông thấy họ từ những anh hùng bỗng chốc bị vu oan là kẻ phản quốc… Và ông cũng thấy rõ số tiền và lượng thép cần thiết cho kế hoạch trả thù của mình vẫn còn thiếu hụt.

Ông vuốt ve những bản vẽ của mình, thì thầm như đang mơ:

“Chúng ta đang làm điều công bằng… Không ai có thể ngăn cản chúng ta thực hiện sự trả thù công bằng này được!”

Đúng vậy… Sứ mệnh của chúng ta là công bằng!

Edwin Van Cleve một lần nữa khẳng định điều đó trong lòng mình.

Rồi ông lại viết tiếp…

“Chuyện này chẳng giống như việc ‘đầu hàng’ chút nào cả…”