Vào mùa đông, thức ăn khan hiếm; nhiều loài chim sống trên núi phải dựa vào quả rừng và hạt cỏ để sinh tồn. Không chắc chúng có thể bị đói đến mức xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta để tìm kiếm thức ăn hay không.

Loại cây được Thần hoa Lan thơm ban tặng đang gần đến giai đoạn chín muồi; Long Bá không khuyến cáo Mặc Lan rời khỏi lãnh thổ trong thời điểm này.

Ngoài ra,

hiện nay trong đàn kiến có 51 con kiến công nghệ đặc biệt và kiến chiến binh; còn có 22 con ấu trùng kiến công năng đang cần được nuôi dưỡng. Những con kiến này có nhu cầu về thức ăn rất lớn.

Trong cấu trúc đàn kiến, số lượng kiến chiến binh chuyên săn mồi còn thiếu; do đó khả năng săn mồi của chúng cũng bị hạn chế. Trước khi lên đường, chúng ta nhất định phải dự trữ đủ thức ăn.

Long Bá và Mặc Lan đã thống nhất với nhau: sẽ chờ đến mùa đông giá rét, khi loại cây được Thần hoa Lan thơm ban tặng đã chín muồi rồi mới xuất phát.

……

Mưa lạnh liên tục kéo dài hai ngày.

Sau khi mưa tạnh,

Mặc Lan đã bắt được một con heo rừng.

Long Bá chỉ đạo đàn kiến phân thành từng miếng nhỏ, sau đó đặt chúng lên một tảng đá trên sườn đồi để phơi khô.

Trải qua vài ngày nắng ấm, nhiệt độ bắt đầu tăng lên.

Những miếng thịt đã được phơi khô thành thịt khô.

Bể biogas gần như đã hoàn thành xây dựng; vì các con kiến công nghệ đặc biệt yếu ớt, Long Bá đã tự mình tham gia công việc, làm thêm giờ để hoàn thành nó…

……

Gió lạnh thổi vù vù.

Một đợt giảm nhiệt độ mới lại bắt đầu.

Mưa liên tục không ngừng.

Trên những ngọn núi xa xôi, lớp tuyết trắng đã phủ kín.

Đây là thời điểm lạnh nhất trong năm.

Phía bắc núi,

Mặc Lan đang cầm những tảng đá nguyên khối, đứng trước cây mẹ của loại cây được Thần hoa Lan thơm ban tặng, và dùng đầu ngón tay cạo lấy lớp bột tinh thể màu trắng bám trên đá.

Bột tinh thể từ đá nguyên khối nhanh chóng chuyển sang màu xám; nguồn năng lượng thuần khiết bên trong tan biến và được loại cây này hấp thụ.

Vào giai đoạn cuối cùng của quá trình chín muồi,

quả cây sẽ tách thành các múi; màu sắc của bề ngoài từ màu xanh tươi mát dần chuyển sang màu xanh đen tối.

Ba ngày sau, toàn bộ quả cây chuyển sang màu xanh đen và bắt đầu xuất hiện màu vàng nhạt.

Bốn ngày sau nữa, vỏ quả chuyển sang màu vàng xanh; các phần bên trong bắt đầu nứt ra, để lộ những hạt lan mọng nước bên trong.

Khi những hạt lan đã chín muồi, chúng được đem ra phơi khô dưới ánh nắng mặt trời.

Trong suốt hành trình, không xảy ra bất kỳ sự cố nào; tất cả 308 hạt đều nguyên vẹn.

Theo thỏa thuận, Long Bá được chia 154 hạt.

Chúng được cất giữ trong túi dệt bằng tơ nhện.

Mọi công việc chuẩn bị đã hoàn tất; có thể yên tâm lên đường đi xa.

……

Trong cái lạnh im lặng của mùa đông, thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng chim hót.

Mặt sông yên bình.

Chiếc Ngai Vương Thống Trị bay thấp, từ từ, theo dòng sông uốn lượn tiến về phía trước.

Nơi này đã hoàn toàn không còn nguồn năng lượng nguyên thủy; chiếc ngai tự động phóng ra một lớp ánh sáng màu xanh nhạt để ngăn ngừa sự mất mát năng lượng của chính nó.

Long Bá và Mặc Lan nằm song song trên ghế êm của ngai, không hề nhúc nhích...

Quả thật là giống cây được ban tặng bởi thần linh; hạt quả Lan thơm của Cường Hóa Hiệu Quả thực sự rất mạnh mẽ.

Một con kiến vua mới 7 tuổi, chỉ cần ăn một hạt thôi đã phải mất gần cả ngày để tiêu hóa và hấp thụ.

Ăn mỗi ngày một hạt đã là quá sức đối với nó; mỗi khi ăn hai hạt, nó lại phải nghỉ ngơi một ngày mới tiếp tục.

Nhưng đổi lại, nó phát triển vô cùng nhanh chóng.

Giống cây được ban tặng bởi thần linh thực sự quá mạnh mẽ.

Long Bá ước tính rằng, chỉ cần ăn khoảng 30 hạt quả Lan thơm, mình sẽ có thể tiến hóa lên tuổi thứ 8.

Còn Mặc Lan là một chiến binh cấp trung ở tuổi thứ 1; khả năng tiêu hóa của nó cao hơn Long Bá rất nhiều, nên nó có thể ăn được hai hạt mỗi ngày.

……

Sau khi vất vả hoàn thành việc hấp thụ năng lượng từ hạt lan hôm nay, Long Bá đứng dậy từ ghế êm, vỗ vẫy đôi cánh màng và vận động cơ thể, đồng thời nhắc nhở Mặc Lan bên cạnh:

“Mặc Lan, hãy kiềm chế một chút đi. Nếu ăn nhiều hơn nữa, lần lột xác tiến hóa tiếp theo, bạn sẽ béo lên đấy.”

“Ồ…”

Mặc Lan thực sự rất thiếu khả năng kiềm chế bản thân.

Long Bá đã gợi ý cho nó rằng nên bán đi 100 hạt quả Lan thơm cho đoàn buôn hàng để đổi lấy những loại thức ăn khác có thể tăng cường sức mạnh cơ bắp, nội tạng, máu, sức mạnh, tốc độ… Những thứ này đều rất hữu ích cho sự phát triển toàn diện và cả sức mạnh chiến đấu lẫn quá trình tiến hóa.

Mặc Lan hiểu lý do đó, nhưng nó vẫn không thể kiềm chế được cơn thèm ăn của mình…

Cảm thấy có lỗi và cũng hơi bực mình vì những lời nhắc nhở liên tục của Long Bá, Mặc Lan vội vàng đổi chủ đề và hỏi:

“Long Bá, bạn đã 7 tuổi rồi, tại sao chiếc Ngai Vương Thống Trị vẫn bay chậm như vậy?”

**“**

  Long Bạch nói: “Sự tiến hóa theo thời gian vốn dĩ cũng không lớn lắm mà.”

  Long Bạch hỏi lại: “Mặc Lan, lần trước em đã bay xa bao nhiêu? Đã cả một ngày rồi mà vẫn chưa thấy con sông lớn đặc biệt mà em nói đâu.”

  “Em bay nhanh mà.”

  Mặc Lan lại hỏi: “Long Bạch, có phải là em tính nhầm không? Con sông này chắc chắn sẽ không hợp nhất vào con sông lớn kia đâu.”

  “Không thể nào!” Long Bạch khẳng định: “Chắc chắn không sai đâu.”

  Như Lạc Lý từng nói, quy luật tiến hóa của các dòng nước trong tự nhiên là: suối nhỏ hòa vào sông nhỏ, sông nhỏ hòa vào sông lớn, và sau đó sông lớn sẽ hòa vào một con sông cực kỳ lớn, rồi chảy về phía nam để đổ ra biển.

  Long Bạch đã theo dòng sông rộng khoảng bốn năm mét, cách lãnh thổ của dãy núi khoảng bốn năm km, để đi xuôi dòng.

  Theo dòng sông này thì sẽ không bao giờ lạc đường đâu.

  Nhưng con sông này lại uốn lượn khắp nơi…

  Tuy nhiên, Long Bạch tin chắc rằng con sông này chắc chắn sẽ hòa vào con sông lớn mà Mặc Lan đã nói đến.

  Và quả thực, điều đó đã xảy ra.

  Ngày hôm sau,

  Đến ngày thứ ba của cuộc hành trình dài này, vào buổi sáng, một con sông rộng hàng chục mét xuất hiện trước mắt họ.

  “Mặc Lan, chúng ta đã đến nơi rồi!”

  Long Bạch điều khiển chiếc ngai vàng để nó nghiêng lên và bay lên cao, từ trên nhìn xuống.

  Hai bên bờ sông là những đám cỏ xanh vàng và bụi lau vàng óng, hòa quyện vào dòng nước màu xanh thẫm, trải dài tít tắp.

  “Mặc Lan, phía dưới hay phía trên đây?”

  Mặc Lan trả lời: “Phía dưới!”

  Long Bạch điều khiển chiếc ngai vàng bay phía trên con sông, theo dòng xuôi dòng, và hỏi tiếp: “Con sông này quá lớn rồi… Bên trái hay bên phải đây?”

  Mặc Lan suy nghĩ một chút rồi nói: “Bên trái!”

  Long Bạch điều khiển chiếc ngai vàng di chuyển sang bên trái, bám sát bờ phải, và tiếp tục theo dòng xuôi dòng.

  Mặc Lan và Long Bạch đều tạm thời ngừng ăn hạt lan thơm, nằm song song bên mép tấm đệm mềm, nhô đầu ra ngoài để nhìn xuống dưới, tập trung tìm kiếm.

  Chiếc ngai vàng thực sự hơi chậm quá.

  Sau một ngày đêm và nửa ngày bay liên tục, Mặc Lan bỗng nhiên nhảy dậy, nhìn quanh, đạp chân rời khỏi ngai vàng, vỗ cánh bay lên trời, và nói:

“Long Bạch, chính là nơi này!”

“Phía kia!”

“Chiếc ấm nước được tạo ra từ băng và lửa đã được tìm thấy ở phía đó.”

Mặc Lan giải thích xong, rồi hạ cánh xuống một bụi cỏ dày đặc trên bãi sông.

Nơi đó cách xa lòng sông khá xa.

Long Bạch điều khiển Chiếc Ngai Vương Quyền, từ từ bay theo sau. Nó lơ lửng ở độ cao thấp, quan sát xung quanh. Những bụi cỏ đã bị ngã gục rầm rạp, cùng với những cành cây khô và lá rụng lộn xộn – những dấu hiệu rõ ràng của việc bị lũ lụt cuốn trôi.

Long Bạch hỏi: “Mặc Lan, bạn đã tìm thấy nó ở đây sao?”

Mặc Lan đáp: “Tất nhiên rồi.”

Long Bạch tiếp tục: “Cụ thể hơn được không? Tôi nhớ bạn nói là trong bụi cỏ đó…”

Mặc Lan giải thích: “Khi trận mưa lớn khiến mực nước dâng cao, những bụi cỏ đó bị cuốn trôi; chỉ có một phần nhỏ được để lộ ra ngoài. Nhờ thị lực mạnh mẽ của mình, tôi đã phát hiện thấy ánh sáng phản chiếu từ kim loại.”

“Hiểu rồi…” Long Bạch gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chắc hẳn là do dòng nước lớn đã cuốn chiếc ấm nước đó từ phía thượng nguồn xuống đây.”

“Tôi cũng nghĩ vậy!” Mặc Lan đồng ý.

Nhưng sau khi tìm kiếm khắp nơi mà vẫn không tìm thấy gì cả, hai con quái vật quyết định tiếp tục hành trình.

Họ đi theo dòng nước xuôi hai ngày nữa, nhưng vẫn không thu được kết quả gì. Theo kế hoạch ban đầu, họ quyết định đi ngược dòng trở lại.

Ba ngày trôi qua, vẫn không tìm thấy gì cả. Cuối cùng, họ quay trở về lãnh địa trong dãy núi để nghỉ ngơi và chuẩn bị thức ăn cho đàn kiến, đồng thời tái nạp năng lượng cho Chiếc Ngai Vương Quyền.

Năm ngày sau, họ lại bắt đầu hành trình mới, tiếp tục đi theo dòng sông để tìm kiếm ở phía thượng nguồn.