“Nhanh đi chuẩn bị đi, chắc là Walter ở Ovendo đã không thể đợi được nữa rồi; nếu cứ trì hoãn thế này, biết đâu họ sẽ mang quân trở lại tìm tôi gây rắc rối đấy.”

Lance thấy cô im lặng liền đùa cợt thúc giục một câu, nhưng không ngờ lại nhận được một phản ứng khá bất ngờ.

“Tôi không đi.” Tívanie tức giận nói lên, “Tôi đã lớn rồi, tôi không phải là đồ chơi của họ; tôi có quyền tự quyết định số phận của mình… Tôi đã chán ngấy tất cả rồi!”

Việc được bảo vệ cũng chính là những xiềng xích. Khi Walter mất tích, Tívanie buộc phải quản lý công ty thương mại; tại sao những kẻ đó dám lừa dối cô? Chỉ vì Walter đã bảo vệ họ quá tốt, đến nỗi em trai cô chẳng hiểu gì về công việc kinh doanh, và cô cũng chỉ biết một ít thôi.

Đối với cô, những thành tựu mà cô đã đạt được không phải là điều dễ dàng; việc bỏ cuộc chỉ là lời nói dễ dàng thôi… Ai có thể hiểu được cảm xúc của cô sau bao năm làm việc vất vả để có được những thành quả này? Cô ghét cảm giác bất lực ấy, và càng không cho phép bất cứ điều gì khiến niềm tin của mình lung lay.

“Hamlet là thành quả lao động và danh dự của tôi… Tôi tuyệt đối không cho phép bỏ cuộc dễ dàng như vậy.”

“Cô biết đấy, tôi luôn ủng hộ cô.”

Lance không hề ngạc nhiên trước điều này; việc thanh thiếu niên nổi loạn là điều bình thường… Và việc rút lui này thực sự sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến sự nghiệp của Tívanie… Không ai có thể chấp nhận việc những nỗ lực của mình bị lãng phí cả.

Hơn nữa, Tívanie không còn là đứa trẻ nhỏ nữa; ngược lại, cô đã trưởng thành trong những công việc vất vả… Dù không thể tự mình gánh vác mọi việc, nhưng ít ra cô cũng có ý kiến riêng của mình.

Người phụ nữ từng khiến Lance phải viết giấy nợ này… Làm sao có thể coi thường được cô ấy chứ? Cô ấy giống như một con rồng canh giữ kho báu; bất kỳ ai muốn chiếm đoạt của cô ấy đều sẽ gặp phải sự đe dọa… Nếu không phun lửa vào họ, đã là quá nhẹ nhàng rồi đấy.

“Thế này đi… Hãy xem em trai cô có ý kiến gì không; sau đó viết một lá thư giải thích tình hình, để mẹ cô mang đi trước… Ít nhất cũng phải để Walter biết rằng tôi không ép buộc các bạn đâu.”

Lance vẫn còn nhấn mạnh điều này vào lúc này… Rõ ràng anh ta đang cố tình gây ra xung đột giữa cha con họ. Điều này cũng giải thích tại sao anh ta lại sẵn lòng thả họ… Chiến thuật “rút lui để tiến lên” của anh ta thật là xảo quyệt… Nhưng không ai dám phản đối anh ta cả.

Trước mặt Walter, tôi nói rằng họ có thể đi bất cứ lúc

Bề ngoài thì chỉ là mâu thuẫn giữa Tifanny và Walter; trách nhiệm của anh ta được gạt bỏ hoàn toàn, và anh ta trở thành người đứng ra phán xét mọi chuyện.

Sự việc này chỉ là một tình tiết nhỏ, nhưng nó lại phản ánh một điều rất quan trọng. Những người bình thường không có sự lựa chọn nào khác; họ buộc phải ở lại Hamlet, nhưng có bao nhiêu kẻ trong số những quan chức ấy thực sự muốn rời khỏi Hamlet đây?

Vẻ mặt của Lance trở nên đầy ý nghĩa; quyền lực và trách nhiệm luôn đi cùng với nhau, và đây chính là cơ hội để anh ta quan sát phản ứng của những người đó.

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, Lance vẫn còn nhiều việc cần giải quyết. Sau khi nhanh chóng xử lý xong một số công việc, anh ta gặp Baldwin.

“Thưa ngài, để tôi lo liệu những việc này đi.”

“Vừa trở về, bạn nên nghỉ ngơi một ngày đã.”

“Hamlet cần bạn; bạn càng cần nghỉ ngơi hơn tôi đấy.”

Sau khi trở về, Baldwin cũng đang cố gắng điều chỉnh bản thân, nhưng khi nghĩ đến việc lãnh chủ vẫn đang làm việc, anh ta không thể ngủ được. Khi tình trạng sức khỏe đã ổn định hơn, anh ta liền đến tiếp quản công việc.

Thật là quá căng thẳng… Chỉ có những chiến binh huyền thoại như họ mới có thể dám làm như vậy; không thấy Amanda và những người khác xuất hiện chút nào cả…

Lance suy nghĩ một chút rồi cũng không từ chối, và giao cho Baldwin những việc vụn vặt không quan trọng.

Tuy nhiên, anh ta không hề có ý định nghỉ ngơi, mà thay vào đó cùng với Bigby đi đến thị trấn mới, nơi có các di tích ở tiền tuyến.

Trên đường đi, có rất nhiều người đang đẩy xe đẩy; đó là những lao động viên được Hamlet thuê để vận chuyển vật tư. Việc sử dụng xe đẩy giúp tăng hiệu quả công việc, đồng thời cũng giúp tổ chức tốt hơn công việc vận chuyển, đồng thời mang lại việc làm cho họ.

Tất nhiên, cũng có rất nhiều người chạy trở về từ tiền tuyến, đến bến cảng để đi thuyền rời đi, hoặc đi theo những con đường khác… Dù sao thì họ cũng không muốn ở lại đây.

Cũng có những người phiêu lưu không chịu nổi giá cả ở thị trấn, nhưng lại không nỡ rời đi, nên họ quay trở lại thành phố để chờ đợi… Dù sao thì nếu có chuyện gì xảy ra, họ vẫn có thể chạy trốn được; không nguy hiểm như ở tiền tuyến đâu.

Trên chiếc xe ngựa, Lance nhìn thấy cảnh tượng này mà cảm thấy bực bội… Anh ta đã vất vả lôi kéo được rất nhiều lao động viên tự mang theo lương thực, những người này còn hữu ích hơn cả nông nô nữa… Vậy mà bây giờ họ đều bỏ đi hết rồi…

Tất cả đều là lỗi của cái ông tổ chết tiệt

Lance không tiết lộ danh tính của mình, rồi hướng ánh mắt đi nơi khác; chiếc xe ngựa trông bình thường ấy tiến về phía một góc thị trấn.

Khi đến cửa ngoài, dường như Lance đã nhận ra điều gì đó, anh liền gửi tín hiệu cho Bigby.

“Cậu hãy đợi ở đây một chút, tôi sẽ gọi cậu vào sau.”

Nói xong, anh liền bước vào mà không hề gõ cửa.

Bigby có trí tuệ nhạy bén, nên tự nhiên cảm nhận được một luồng không khí đáng lo ngại; tuy nhiên, sau khi Lance bước vào, không khí ấy nhanh chóng trở nên yên tĩnh lại.

Chưa kịp để Bigby phản ứng thêm, tiếng nói từ bên trong phòng vang lên:

“Hãy vào đi.”

Bước vào bên trong, Bigby thấy một người đàn ông ngồi thiền giữa phòng, với dáng vẻ đặc biệt.

“Đây là học giả Alhazred, có lẽ ông ấy có thể giúp được cậu.”

Lance giới thiệu về tình hình của Bigby, và sau khi quan sát một lúc, học giả Alhazred vẫy tay mời Bigby đến gần, rồi đưa cho anh một khối san hô được thanh tẩy.

“Nhận lấy đi.”

Không hiểu ý nghĩa của việc này, nhưng với hy vọng được chữa trị, Bigbi vẫn nhận lấy khối san hô. Vào khoảnh khắc đó, cảm giác bất an trong lòng anh dường như giảm bớt đi, và những âm thanh phiền nhiễu bên tai cũng biến mất.

Trên khuôn mặt u ám của anh, một nụ cười vui mừng hiện lên… Câu hỏi đã làm anh băn khoăn suốt thời gian qua, có phải nó đơn giản đến thế không?

Nhưng chưa kịp vui mừng lâu, học giả Alhazred đã nhận ra phản ứng của anh và bổ sung thêm:

“Thứ này cũng giống như chuỗi xích trên người cậu – chỉ là những thứ vô ích mà thôi. Việc phụ thuộc vào chúng chỉ khiến cậu trở nên yếu đuối hơn mà thôi. Khi cậu nhận ra điều đó, thì đã quá muộn rồi… Điều thực sự có thể giam cầm con quái vật ấy chính là ý chí của cậu.”

Giống như những viên thuốc giảm đau vậy… Chúng không thực sự chữa lành vết thương, mà chỉ che giấu cảm giác đau đớn mà thôi. Nếu sử dụng chúng quá lâu, con người sẽ trở nên tê liệt, thậm chí không còn nhận ra sự tiến triển của căn bệnh nữa… Và cuối cùng, mọi thứ sẽ trở nên không thể cứu vãn được. Alhazred đã từng trải qua sai lầm này.

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Bigbi lại trở nên cứng nhắc… Anh không khỏi hỏi tiếp:

“Vậy thì thật sự không có cách nào chữa trị được sao?”

“Không… Sức mạnh của con quái vật ấy là điều mà chúng ta không thể đốiKháng được. Cậu không cảm thấy mình khác biệt so với những người bình thường sao? Thân xác và linh hồn của cậu đã gắn bó với con quái vật ấy; thứ chảy trong máu cậu vừa là sức mạnh, vừa là

“Tôi chỉ có thể dạy bạn cách kiểm soát nó thôi; việc có thành công hay không thì tùy vào bản thân bạn.”

Lời này đã gây ra một tổn thương lớn cho Bigbie; hy vọng rằng nỗi đau ấy sẽ qua đi ngay, nhưng lời nguyền ấy dường như vẫn là ác mộng đeo bám anh ta.

Còn Lans thì hiểu rõ ý của Alhazred: nói một cách đơn giản, có một thứ xấu xa đang theo dõi Bigbie và muốn sử dụng cơ thể anh ta để xuất hiện trong thế giới thực.

“Thực ra cũng không đến nỗi đó… Chúng ta chỉ cần để nó ra ngoài, sau đó liên tục đánh đập nó cho đến khi nó không dám xuất hiện nữa là được.”

“Nếu chúng ta có thể bắt được con quái vật đứng đằng sau và tiêu diệt nó, có lẽ chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề này một cách triệt để.”

Lời nói của Lans khá đơn giản, nhưng lại khiến hai người kia im lặng.

“Tôi tưởng anh sẽ nói về những phương pháp phức tạp như cắt đứt linh hồn hay thực hiện những ca phẫu thuật tinh vi chứ… Không ngờ lại là điều này.”

“Không thể sao?” Lans thấy hai người đều ngẩn ngơ, không khỏi hỏi tiếp.

“Cũng không phải là không thể, chỉ là rất khó thôi…” Alhazred cũng không biết phải nói thế nào; về mặt lý thuyết, nếu thân xác của con quỷ đã chết, thì nó không thể xâm nhập vào cơ thể Bigbie nữa mà.

“Vì vậy, chúng ta cần phải tin tưởng vào tương lai… Khi tôi hoàn thành những việc đang làm, tôi sẽ có thời gian nghiên cứu về vấn đề này. Tình trạng của Bigbie có lẽ sẽ mang lại cho chúng ta một số kinh nghiệm để giải quyết những tình huống tương tự.”

Thực ra, Lans cũng biết rằng mình đang nói nhảm, nhưng đôi khi những lời nói như vậy mới có thể mang lại chút hy vọng cho tương lai đầy u ám này.

Alhazred dường như cũng hiểu được ý của lãnh chủ… Anh ta cũng đang mang một lời nguyền trên người…

Trước đây, để cứu người, anh ta đã sử dụng một phép thuật mạnh mẽ; nếu chuẩn bị đầy đủ, anh ta không cần phải cắt tay mình để thực hiện nghi lễ hiến tế nữa. Nhưng phép thuật quy mô lớn đó vẫn khiến tình trạng sức khỏe của anh ta gặp nhiều rắc rối; may mắn thay, chiếc trang bị [Thanh tẩy San hô] đã giúp anh ta duy trì được sự ổn định.

Chính vì vậy, khi lãnh chủ vào, tình trạng bất thường đó mới được loại bỏ… Nếu có cơ hội, anh ta cũng muốn thoát khỏi lời nguyền của Torna…

Sau khi để Bigbie ở lại cùng Alhazred để học cách kiểm soát bản thân, Lans bắt đầu đi khắp thị trấn để tìm hiểu tình hình. Nghe người dân xung quanh nói, dù thế nào đi nữa cũng không bằng tự mình đi xem tận nơi; bộ quần áo rách nát của anh ta đã được thay thế bằng những bộ quần áo bình thường,

Số lượng những người siêu phàm ấy nhiều hơn rất nhiều so với số người trong thành phố; không cần suy nghĩ cũng biết họ đã nghe được những tin đồn đó và không thể kiềm chế được mình để đến đây.

Quả nhiên, không ai có thể từ chối sức mạnh và của cải, dù phải chấp nhận rủi ro đi nữa.

Nhưng thật đáng tiếc, họ chắc chắn sẽ phải thất vọng.

Vì quân đội đã bị điều động đi nơi khác, quyền kiểm soát thị trấn của Hamlet đã giảm sút; ông chỉ có thể điều những người lao động của mình đến những khu vực hoang vu phía sau các trạm tiền đồn.

Ngoài ra, cảnh sát đã tập trung lại để kiểm soát những khu vực then chốt, kiểm soát nguồn cung vật tư; những kẻ muốn gây rối đều không thể làm gì được.

“À…”

Lance thở dài; nếu không phải vì có tổ tiên, nơi này chắc hẳn sẽ tràn ngập sự sống và sinh động.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Lance bèn xuất hiện trước mặt những người của mình; sự xuất hiện của ông ngay lập tức xua tan mọi nỗi sợ hãi và làm cho ánh mắt mọi người trở nên sáng lên.

Lòng trung thành!

“Thưa ngài, đây là báo cáo chi tiết về việc tiêu hao vật tư và số liệu thương vong.”

Baton báo cáo công việc, còn Lance thì nhìn vào những con số đó mà cảm thấy bất lực.

Việc điều động quân đội vào thời điểm u ám như vậy thực sự rất kịp thời, nhưng số thương vong vẫn khá cao, điều này cũng đồng nghĩa với việc việc tiêu hao vật tư cũng rất nghiêm trọng.

Đặc biệt là do đặc điểm đặc biệt của thị trấn mới này, Lance không phát triển ngành công nghiệp sản xuất tại đây; chỉ có một số xưởng rèn chuyên sửa chữa thiết bị, còn những hàng hóa tiêu dùng như lương thực thì phải vận chuyển từ bên ngoài vào.

Giờ thì hiểu tại sao Barton không khuyên nên tiến hành chiến đấu thực sự rồi.

“Tôi sẽ nhanh chóng bổ sung đầy đủ nguồn cung vật tư và chuẩn bị quân đội để chiến đấu. Chúng ta cần phải luyện tập ngay.”

“Thưa ngài, vẫn còn một số vấn đề liên quan đến đội quân đó…”

Barton nhắc nhở; mọi vấn đề khác đều có thể giải quyết được, nhưng nếu đội quân đó gặp phải vấn đề gì đó, thì chắc chắn sẽ gây ra rắc rối.

“Tôi sẽ tự mình xử lý.”

Lance cũng rất muốn gặp gỡ đội quân bí ẩn được coi là “đội quân cấm kỵ” của đế chế cổ đại kia; nếu họ thực sự đã tồn tại lâu đến thế, chắc chắn họ sẽ giữ trong mình rất nhiều bí mật.

Trước khi làm điều đó, Lance xuất hiện tại trại binh sĩ bị thương và lập tức kéo ra một nhóm binh sĩ cuồng nhiệt.

Theo lệnh của Lance, đội quân nhanh chóng tập trung lại; trên sân bãi đơn

Lance đã trực tiếp ban tặng cho họ danh hiệu “Lưỡi dao sắc bén”; những lá cờ và các vật dụng khác đang được chế tạo gấp rút, nhưng buổi hội nghị này vẫn phải được tổ chức ngay lập tức.

Khi đi quanh các đội quân ấy, chỉ vài câu nói thôi đã xua tan đi nỗi bất an do bầu không khí u ám mang lại, giúp họ tái kiện định ý chí của mình.

Vì Hamlet!

Điều khiến Lance quan tâm hơn cả là những người man rợ. Những lính đánh thuê người man rợ mà Boslek từng đưa đến trước đây hiện đã được tách ra và sắp xếp vào các đội quân tùy theo kỹ năng của họ. Những người này từng làm lính đánh thuê trong Đế quốc, biết tiếng thông dụng; tính cách của họ cũng không quá hoang dã. Khi mặc đồng phục gọn gàng, nếu không nhìn vào những hình vẽ chiến binh hay những vật trang trí đặc biệt trên người họ, thì gần như không thể phân biệt họ được.

Bởi vì việc người dân có mái tóc màu sắc đa dạng không phải là chuyện lạ; người man rợ thường bắt cóc nô lệ để đưa lên núi, và những đội săn nô lệ cũng thích bắt giữ người man rợ. Ở một mức độ nào đó, sự khác biệt giữa hai bên chủ yếu xuất phát từ thói quen và quan niệm sống.

Môi trường có thể định hình con người; nếu đẩy người dân của Đế quốc vào vùng núi, họ chắc chắn sẽ trở thành những chiến binh mạnh mẽ; ngược lại, nếu người man rợ phải làm nông nô vài năm, họ cũng sẽ mất đi sức mạnh và trở nên tê liệt.

Nhưng cũng chính môi trường ở Hamlet đã thay đổi họ. Trong thời gian này, họ cũng đã cảm nhận được những quy tắc khác biệt so với ở Đế quốc hay vùng núi; họ không còn là những lính đánh thuê lang thang, bị mọi người coi thường nữa, mà đã trở thành một phần của Hamlet. Dưới sự kêu gọi của tinh thần tập thể và đoàn kết, họ dễ dàng bị cuốn theo tinh thần của đội quân và hô vang tên của lãnh chúa cùng Hamlet.

Họ đều là con người… Đối với Lance, điều đó đã đủ.

Khi đội quân được thành lập, vai trò của các anh hùng trở nên ít quan trọng hơn; tuy nhiên, những vụ thảm sát xảy ra trong thành phố lại cho thấy rằng khi đối mặt với những sinh vật siêu nhiên, vẫn chỉ có những người siêu nhiên mới có thể đối phó hiệu quả; người bình thường không thể sánh kịp. Việc rèn luyện sức mạnh cá nhân cũng không thể bỏ qua; hiện nay, số lượng những sinh vật siêu nhiên đang tăng lên, vì vậy cần phải tìm cách quản lý họ.

Thật là khó khăn…