Những người phiêu lưu đã bắt đầu hành động ngay khi tia nắng đầu tiên chiếu rọi xuống. Nếu nhìn từ trên cao, có thể thấy sức mạnh của những đội lính đánh thuê ấy – họ đã đẩy những bộ xương được làm cho hoảng loạn và bước ra khỏi khu di tích để lại những dấu vết rõ ràng.

“Những tên đó cũng khá mạnh đấy.”

“Một đám chó điên chỉ biết đồng tiền.”

“Thế này cũng tốt mà, chúng sẽ giúp chúng ta tiêu diệt những con quái vật bên trong.”

Trên gác đài của trạm canh, có Batten cùng một số người khác. Nếu những người kia do dự không vào bên trong, họ đã định cử vài đội binh giả danh thành lính đánh thuê để dẫn đường.

Nhưng bây giờ thì họ đã tiết kiệm được rất nhiều công sức; những tên đó tham lam hơn mong đợi.

“Có lẽ số người chết vì tay loài người ở đây còn nhiều hơn cả số quái vật.” Disma nhận định một cách bình tĩnh khi nhìn những người phiêu lưu đang ùa về phía đó. Là một người từng vươn lên từ tầng lớp thấp kém, anh hiểu rõ rằng nguy hiểm thực sự thường đến từ chính loài người.

Anh đã từng bị người khác cướp, cũng từng cướp của người khác; cái xấu xa trong bản chất con người thực sự không thể chịu đựng được trong những hoàn cảnh như vậy.

“Vì vậy, các lãnh chúa mới thật vĩ đại, phải không?” Giọng nói của Reinard có phần trầm ấm, nhưng rất kiên định. Đây mới chính là cuộc thánh chiến thực sự vĩ đại, chứ không phải việc giết hại những người dân vô tội trên sa mạc.

“Chúng ta sẽ đứng nhìn họ làm như vậy sao?”

Tadiff thường không thích nói nhiều, nhưng với tư cách là một lính đánh thuê, anh cũng rất quan tâm đến khu di tích này.

“Lãnh chúa đã nói rằng, trước khi bị pháp sư ma quỷ chiếm giữ, nơi đây từng là trung tâm hoạt động chính của những kẻ theo đạo giáo dị đoan. Dù có thứ gì quý giá, chúng cũng đã bị lấy hết từ lâu rồi. Nếu bên trong có một khoản tiền lớn, chúng ta càng phải cẩn thận, bởi bạn không biết liệu đó có phải là bẫy do những kẻ dị đoan để lại hay không.”

Tadiff không có quyền tham gia cuộc thảo luận này; không phải vì anh không trung thành, mà bởi vì anh thuộc nhóm những người không cần biết quá nhiều thông tin.

“Anh em ơi, tiền rất quan trọng, nhưng quan trọng hơn nữa là phải có mạng sống để tiêu tiền đó. Những kẻ dị đoan bị chúng ta đánh bại đã đi đâu? Chắc chắn là ở bên trong này thôi.”

Lời khuyên điềm tĩnh của Barristan vang lên; những người trẻ tuổi thực sự không nên quá dễ bị cám dỗ. Là một người lính già, ông không muốn nhìn thấy các binh sĩ của mình phải đối mặt với những tình huống phức tạp như vậy… Họ đi vào

“Ai mà biết được chứ… Những tên này giống như cỏ dại mọc lên từ lòng đất vậy; dù có cố gắng tiêu diệt đến mấy cũng không thể sạch sẽ hết, bất cứ nơi nào cũng có thể xuất hiện chúng.”

“Có lẽ là những đường hầm ngầm giống như hang ổ của loài thú rừng… Theo tôi nghĩ, chúng giống như những con chuột hơn.”

Mọi người trò chuyện một hồi, nhìn thấy cách hành xử tùy tiện của họ, Julia lại cảm thấy lo lắng:

“Nếu có quá nhiều người chết, e rằng những kẻ cuồng tín đó sẽ trở nên mạnh mẽ hơn chăng?”

Julia cũng không tham gia cuộc họp, vì vậy cô ấy không biết về các kế hoạch tiếp theo. Cô ấy quan tâm đến một vấn đề mà mọi người đều biết nhưng không ai nói ra:

“Làm ơn đi… Bạn có thể nghi ngờ về đạo đức của họ, nhưng không thể nghi ngờ về khả năng chuyên môn của họ. Trước khi đối mặt với tình huống sinh tồn, binh sĩ của chúng ta vẫn phải học hỏi từ những người này.”

Disma muốn giải thích thêm, nhưng lời nói của Leonard thì trực tiếp hơn nhiều:

“Vì vậy, chúng ta vẫn cần có những hành động tiếp theo để loại bỏ những ‘rác thải’ đó.”

Julia đã nghĩ đến điều này rồi; làm sao Lans có thể không nghĩ đến? Chưa kể, có rất nhiều người tham gia cuộc họp lúc đó… Ngay cả khi anh ấy bỏ qua những người khác, anh ấy cũng chắc chắn sẽ đề cập đến vấn đề quan trọng này.

Đó là: việc cho quá nhiều người phiêu lưu vào khu di tích liệu có làm cho nghi lễ hủy diệt của giáo phái Thăng Thiên diễn ra nhanh hơn không? Liệu điều đó có khiến họ trở nên mạnh mẽ hơn không?

Đối với câu hỏi này, Lans đã trả lời: “Sẽ có, nhưng miễn là chúng ta phải nhanh hơn họ.”

Không nhiều người có thể hiểu ý của anh ấy là gì… Bởi vì Lans không tiết lộ quá nhiều thông tin về kế hoạch liên quan đến hầm ngục Tối Tăm. Biết quá nhiều cũng không tốt chút nào.

Tuy nhiên, anh ấy vẫn đã cùng mọi người nghiên cứu cách làm sao để làm suy yếu sức mạnh của giáo phái Thăng Thiên một cách hiệu quả nhất.

Rất nhanh sau đó, một kế hoạch đã được đưa ra: sau khi những người phiêu lưu bước vào bên trong, lực lượng vệ sĩ cũng sẽ được chia thành nhiều nhóm nhỏ để tiến vào đó.

Nhiệm vụ của họ không phải là tìm kiếm kho báu, mà là “dọn dẹp” những thứ còn sót lại.

Họ sẽ sử dụng thuốc men để loại bỏ tất cả những xác chết xuất hiện, và cuối cùng sẽ nghiền nát những bộ xương đó để tránh việc chúng bị các pháp sư ma quỷ hồi sinh.

Đồng thời, họ cũng sẽ tấn công những kẻ cuồng tín và những kẻ phá hoại trật tự.

Lans đã trực tiếp

Chẳng hạn như những người quen thuộc với thế giới phiêu lưu như Leonard, Disma, Laura, Tadif…

Còn có Barristan, Junia, Margaret cùng một số vệ sĩ có sức mạnh đáng kể khác.

Hiện tại, người phụ trách việc bảo vệ thị trấn là Barton; may mắn thay, lực lượng pháo binh đã xây dựng được nền tảng vững chắc, nên ông ấy không cần phải trực tiếp chỉ huy – nếu không, ông ấy sẽ không thể xoay sở kịp.

Chính vì những người phiêu lưu này đều tụ tập về thị trấn, áp lực an ninh của Hamlet đã giảm đi đáng kể; William và Figgins cũng được điều động đến đây.

Alhazred vẫn phải ở lại thị trấn. Mặc dù ông ta sở hữu “viên san hô thanh tẩy”, nhưng do sự xuất hiện của những tu sĩ ăn xin và pháp sư lang thang đó, ông ta không thể hành động tùy tiện được.

Những người này được coi là lực lượng dự bị, chỉ được sử dụng khi cần thiết. Đối với quân đội, họ chỉ tập trận ở vùng ngoại ô và thực hiện nhiệm vụ canh gác. Còn đối với các anh hùng và đội vệ sĩ, họ cần tiến sâu vào nội địa để cảnh báo những người phiêu lưu đó và gây ra cái chết cho những kẻ theo đạo giáo sai trái.

Khi mọi thứ đã được giải thích rõ ràng, Barton nhìn về phía trước và nói:

“Họ gần như đã hoàn thành công việc rồi; đến lúc chúng ta phải vào cuộc.”

“Hãy tập trung lực lượng của chúng ta!”

Mọi người đều không lãng phí thời gian, lập tức bắt đầu chuẩn bị.

Vào thời điểm đó, tất cả những người được thông báo cũng đã có mặt. Những đội vệ sĩ đã sớm tập trung lại với nhau, họ không thể chờ đợi được để bày tỏ sự phẫn nộ của lãnh chủ trước kẻ thù. Bên cạnh họ còn có Boslek cùng một số lính đánh thuê người man rợ; nhìn qua, họ đã không còn sự lo lắng hay chán nản như khi mới đến nữa; những ngày nghỉ ngơi đã giúp họ phục hồi sức lực nhanh chóng.

Có lẽ tin tức về những di tích cổ đó cũng đã mang đến cho họ hy vọng kiếm được tiền bạc. Những người này đã sống làm lính đánh thuê trong đế chế suốt nhiều năm, và họ cũng đã bắt đầu hòa nhập với môi trường này.

Tất nhiên, những lính đánh thuê người man rợ này cũng vậy; họ vốn đã từng sống trong bộ lạc của mình, và nhờ vào mối liên kết giữa các bộ lạc, sức chiến đấu của họ còn mạnh mẽ hơn so với những đội lính đánh thuê bình thường.

Nhưng những người này thì khác; bộ lạc của họ đã không còn nữa, họ chỉ là những chiến binh từ nhiều bộ lạc khác nhau tụ tập lại với nhau mà thôi… Nói một cách đơn giản, họ không biết liệu họ còn bao nhiêu sức chiến đấu nữa.

Có vẻ như những lính đánh thuê người man rợ này c

Trong số họ, Boslek phải chịu áp lực lớn nhất. Anh ta cần phải quản lý tốt những người này – thật ra họ không thuộc về bộ lạc của mình – đồng thời cũng phải chứng minh giá trị của họ cho lãnh chúa.

Vì vậy, trước khi tụ họp, anh ta đã cảnh báo những người đó rằng dù gặp phải sự khiêu khích nào đi nữa cũng không được nói gì cả; nếu muốn chứng minh bản thân, họ chỉ có thể thể hiện qua thành tích thực tế.

May mắn thay, mặc dù một số người có những ánh mắt khác thường, nhưng họ không hề có ý định khiêu khích trực tiếp. Có lẽ họ thậm chí còn không hề quan tâm đến việc khiêu khích ai cả…

Đây là một dấu hiệu của sự coi thường; Boslek nhận ra rằng mình cần phải tìm cách chứng minh bản thân và đồng thời nhanh chóng hợp nhất những thành viên này lại với nhau. Anh ta cần một trận chiến…

Nếu nói là sự phân biệt đối xử thì cũng không hẳn; hầu hết mọi người chỉ tò mò tại sao lãnh chúa lại tuyển mộ những lính đánh thuê người man rợ này, chứ không phải họ đang ở trong cuộc chiến với Bastia sao?

Nhưng dù sao thì đi nữa, những hành động của họ cũng không liên quan gì đến mình cả.

Đó chính là lý do tại sao Lans không ngay lập tức đưa Boslek và nhóm người kia vào đội ngũ; cần thời gian để họ có thể phối hợp với nhau một cách hiệu quả. Nếu cứ ép buộc họ vào, thì chỉ khiến sự ăn ý giữa các thành viên bị phá vỡ mà thôi.

Chỉ có Junia là có vẻ ngạc nhiên; tại sao Jerot lại không có mặt ở đây? Anh ta cũng là người làm công việc này, vậy thì lẽ ra anh ta cũng nên có mặt mới đúng… Chẳng lẽ anh ta có nhiệm vụ gì đó à?

Nhưng cũng chẳng cần phải suy nghĩ nhiều; ở đây đã có đủ người rồi.

Ngay cả Junia, sau khi ở lại Hamlet trong thời gian dài, cũng đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của lãnh chúa.

Kế hoạch đã được sắp xếp sẵn từ trước; họ chỉ cần biết rõ nhiệm vụ của mình và sau đó thực hiện ý muốn của lãnh chúa một cách đúng đắn.

……

Ánh nắng mặt trời đã hoàn toàn xua tan bóng tối của đêm ở Hamlet, mang lại ánh sáng cho mọi người.

Lúc này, phần lớn những người phiêu lưu trong thị trấn đều đã đi về phía khu di tích cổ đại; chỉ còn lại những kẻ say rượu đang nằm ngủ, những kẻ lười biếng chưa thức dậy, cùng một số người cẩn thận, như những tu sĩ ăn xin hay các linh mục đốt nến.

Trong nhà tù, lãnh chúa không hề tra tấn họ; sau khi họ được thả ra, trang thiết bị của họ cũng được trả lại. Thành thật mà nói, có một khoảnh khắc, những tu sĩ này còn nghi ngờ liệu mình có phải đã làm sai điều gì đó không, khi đã kích động những cuộc

Nếu bây giờ rời đi, thì trong giây tiếp theo sau khi ta rời khỏi nơi ấy, cả thị trấn này sẽ đầy rẫy những lời chế giễu về việc ta bị đánh đập rồi bỏ chạy.

Anh ta chắc chắn rằng dù có người quên mất chuyện này, vị lãnh chúa kia cũng sẽ khiến họ nhớ lại, và những chuyện cũ sẽ được đem ra bàn tán lại. Một vị tu sĩ huyền thoại bị tước vũ khí, bị giam giữ rồi lại bị thả tự do ngay lập tức để rồi bỏ chạy… Điều này chắc chắn sẽ là một đòn giáng nặng nề vào uy tín của giáo hội.

Đây không phải chỉ là việc đánh anh ta; đây là việc đánh vào mặt giáo hội!

Kẻ đó đã dự đoán trước được lựa chọn của họ, bởi vì trước mắt họ chỉ có một con đường duy nhất, đó là tiến vào khu di tích.

Vì hai điều mà giáo hội ghét nhất – xúc phạm xác chết và ma thuật của lực lượng âm phủ – đều đã xảy ra, nên anh ta buộc phải làm gì đó; nếu không, kẻ đó chắc chắn sẽ lợi dụng điều này để gây rối.

Dù là áp lực từ dư luận hay từ giáo hội, Martin đều không có lựa chọn nào khác. Thật là đáng chán… Anh ta buộc phải phục vụ cho kẻ đó, và thậm chí còn phải cảm ơn nó nữa…

Tu sĩ ăn xin kia càng nghĩ càng tức giận; nhìn những người phiêu lưu hào hứng kia, anh ta không nhịn được mà buông lời châm biếm:

“Hừ! Chỉ có kẻ ngốc mới tin rằng nơi quái dị đó có kho báu… Liệu thật sự có điều gì tốt đẹp có thể đến tay họ sao?”

“Dù thế nào đi nữa, những thứ xúc phạm này không nên tồn tại trên thế giới này.”

Mục sư mang nến lên tiếng; so với sự ranh mãnh của các tu sĩ, ông ta rõ ràng không hề suy nghĩ về lý do tại sao lãnh chúa lại thả họ ra, mà chỉ đổ hết lòng thù hận lên những bộ xương ấy. Từ khi biết chuyện này, ông ta đã muốn hành động ngay từ lâu; và bây giờ, khi khu di tích đã mở cửa, mong muốn đó càng trở nên khẩn thiết hơn.

Martin hiểu rõ điều này, nhưng anh ta không muốn hành động quá vội vàng. Bởi vì anh ta đã nghe nói về những sự kiện kỳ lạ xảy ra vào ngày hôm đó; mặc dù mọi chuyện đã được giải quyết, nhưng việc lãnh chúa không tự mình xuất hiện mà lại kích động những kẻ phiêu lưu ngu ngốc kia chắc chắn có lý do riêng. Ban đầu, anh ta muốn xem liệu giáo hội có cử người đến hỗ trợ hay không… Nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó là không thể. Những kẻ đó thậm chí còn mong muốn anh ta gặp rắc rối nữa…

Đúng vậy; thực tế, Martin biết rằng mình đã cản trở con đường kiếm tiền của một số người, và con đường mà mình theo đuổi

Tâm trí của vị tu sĩ ăn xin thật sự rất minh bạch; mặc dù đã sa vào bẫy của lãnh chúa, ông vẫn nhận thức rõ được những ưu điểm của mình và biết mình cần phải làm gì.

Đi đập vào những bộ xương khô ấy à? Thôi nào, chỉ cần ngồi đây thôi cũng có thể lan tỏa ánh sáng thiêng liêng rồi; tại sao lại phải đi đến những nơi đầy nguy hiểm chứ?

Phép thuật nổi tiếng nhất của giáo hội chính là khả năng chữa trị – đó cũng là cách nhanh nhất để khôi phục danh tiếng cho họ.

Những người phiêu lưu bị thương được chữa trị bằng phép thuật, không mất vài ngày họ sẽ khen ngợi giáo hội.

Khi nghe tin họ không muốn đi, vị mục sư mang ngọn nến trên khuôn mặt đầy vết thương không khỏi cảm thấy bối rối; rõ ràng ông ta rất khó hiểu những điều này. Ông ta thực sự muốn lao vào chiến đấu và tiêu diệt hết những con quái vật đó.

Biết rõ tính cách của người bạn duy nhất mình còn lại, Martin cũng chỉ đành thở dài và đồng ý nhượng bộ.

“Hãy đi quanh khu vực ngoại vi; có lẽ chúng ta sẽ cứu được nhiều người hơn, nhưng nhất định phải trở về trước khi trời tối.”

Martin không hề muốn giúp lãnh chúa loại bỏ những bộ xương khô đó, càng không muốn trở thành “tấm lá chắn” cho họ.

Tuy nhiên, việc ra trận tạo dáng ở tiền tuyến cũng là một lựa chọn không tồi; miễn là không đi quá sâu vào vùng nguy hiểm thì chắc chắn sẽ an toàn.

Và thế là hai người đại diện của giáo hội – vị tu sĩ ăn xin và vị mục sư mang ngọn nến – cùng với Lans, đã bắt đầu hành trình đến khu di tích cổ đại.

Họ cũng có thể coi là những nhân vật nổi tiếng; sự xuất hiện của họ ở đây đã thu hút sự chú ý của một số người… Nhưng những người phiêu lưu đó không mấy kính trọng họ; ai mà không biết…

Tuy nhiên, không lâu sau đó, mọi người đều sững sờ khi thấy vị mục sư mang ngọn nến đã lao vào đám xương khô đông đúc đó.

Mặc dù những con quái vật ở khu vực ngoại vi đều là những con yếu nhất, và ánh nắng mặt trời cũng đã làm suy yếu chúng, nhưng ai cũng không muốn bị bao vây.

Tuy nhiên, những cái vuốt ve của chúng hay những thanh gậy xương đó hoàn toàn không tác động được đến những bộ áo giáp dày và những chiếc khiên lớn; ngược lại, những cây búa được phủ ánh sáng thiêng liêng có thể dễ dàng đập vỡ những bộ xương khô đó.

Người bình thường có thể mất hàng giờ mới làm vỡ chúng, nhưng sức mạnh của ánh sáng thiêng liêng có thể ngay lập tức xua tan hết những luồng khí ác độc đang bám vào chúng.

Đó chính là sức mạnh của giáo hội.

Việc khôi phục lại vinh quang của giáo hội là trách nhiệm không thể từ chối