“Nhưng chỉ dựa vào chúng ta thì không đủ được chứ?”

Dù họ đã bị bắt đi khá nhiều người để đặt vào các vị trí quan trọng, nhưng họ cũng thu thập được rất nhiều thông tin về Hamlet. Càng tìm hiểu sâu, họ càng nhận ra sức mạnh của đối phương là thực sự lớn lao.

Người dân ở đây thật sự rất gan dạ; vài ngày lại có một trận chiến lớn xảy ra. Ngay cả những người làm công việc nặng nhọc trên công trường cũng đã được huấn luyện quân sự, và những người nông dân trông bình thường ấy cũng có thể sử dụng gậy cỏ để tiêu diệt những con quái vật.

Hơn nữa, họ đều thuộc về các tổ chức khác nhau và rõ ràng biết rằng cuộc hành động trước đó, đã ảnh hưởng đến toàn thành phố, thể hiện sức mạnh của những tổ chức này.

Và đó mới chỉ là cảnh sát thôi… Còn về quân đội của Hamlet thì còn kinh hoàng hơn nữa, gần như chỉ có thể coi đó là những câu chuyện huyền thoại.

“Hội Thánh Ánh Sáng thì sao?”

Ai đó đặt ra câu hỏi đó. Trước đây, họ không mấy ưa chuộng Hội Thánh vì họ cũng thường gây rắc rối cho họ, nhưng bây giờ họ lại cần sự giúp đỡ từ Hội Thánh.

“Hội Thánh chưa cử ai đến cả… Còn về tu sĩ Martin, ông ấy đã từ chối lời mời của chúng ta.”

“Tch! Cái gọi là ‘tu sĩ hy sinh vì đạo’ ấy à… Khi ở Totnes, họ nói về ông ta rất hùng hồn… Nhưng sau khi bị lãnh chúa bắt giữ, ông ta lại trở nên ngoan ngoãn như vậy…”

Người đó nói với giọng chế giễu không kiêng nể; những người xung quanh cũng dễ dàng đoán ra rằng anh ta có mâu thuẫn với Hội Thánh, vì vậy việc anh ta chế giễu họ cũng không có gì lạ.

“Có lẽ Hội Thánh biết điều gì đó… Nếu không thì tại sao lại…?”

Họ đều đã trải qua sự hung hăng của Hội Thánh; nhưng khi Hamlet không hề có phản ứng gì, trong khi tu sĩ Martin – người được coi là “tu sĩ hy sinh vì đạo” của Hội Thánh – lại bị đánh mà không hề phản kháng, thì chắc chắn có điều gì đó đang xảy ra.

“Đủ rồi!”

Chỉ có những người mạnh mẽ nhất, cũng chính là những người đã tổ chức buổi họp này, mới ngăn chặn tình hình ngày càng trở nên kỳ lạ này.

“Người của Hội Thánh đang trên đường đến đây… Chỉ là họ không thể đi thuyền mà thôi.”

“Chúng ta nhận được tin tức rằng Đội Hiệp sĩ Ánh Sáng của Hội Thánh đang được điều động, và quân đội của Hội Thánh cũng đang xuất phát.”

Phần giải thích cuối cùng khá mơ hồ; ai cũng biết rằng đế chế đang trong tình trạng hỗn loạn, vì vậy những hành động đó có thể không nhằm vào Hamlet.

Nhưng lời nói đó vẫ

“Các bạn có biết vì sao Vua Hải tặc Black Jack ngày xưa đã biến mất khỏi vùng biển này không? Hạm đội của ông ta bị chia rẽ thành từng nhóm nhỏ. Còn ai là người nắm quyền kiểm soát khu vực xung quanh Hamlet thì sao?

Đó là Kẻ Râu Đỏ – một tên hải tặc lớn sở hữu đến bảy con tàu lớn. Chưa kể, ở vịnh nơi các con tàu đắm chìm, đã có rất nhiều tin đồn về Hamlet; có vô số tên hải tặc muốn đến đó, chỉ thiếu cơ hội thôi.”

Người đó nói xong, trên khuôn mặt hiện ra nụ cười thoải mái, nhưng ánh mắt chứa đựng sự chế giễu khó có thể che giấu được, và ông ta cũng không hề cố gắng che đậy điều đó.

“Chúng tôi nhận được thông tin rằng tối nay những kẻ đó sẽ đến Hamlet. Tôi khuyên mọi người nên sớm lên thuyền rời khỏi đây, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Lời nói này dường như chỉ là lời cảnh báo để mọi người tránh xa, nhưng ai cũng có thể nhận ra đây mới chính là điều then chốt của cuộc họp này.

Thực tế, kết quả đã được thống nhất giữa một vài tổ chức mạnh nhất từ trước; việc thông báo cho mọi người chỉ là formality mà thôi, không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

“Cướp bóc có ích gì chứ? Di tích ấy vẫn ở đó, không thể di dời được.”

“Ngay cả khi quân người cá xâm lược cũng bị đẩy lùi, liệu những tên hải tặc kia có thực sự làm được gì không?”

“Ai sẽ đi?”

Những lời này đều ẩn chứa một ý nghĩa: họ cũng là một phần của những tên hải tặc đó.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì rất nhiều con tàu ra khơi; chỉ cần thay đổi lá cờ là đã đại diện cho một danh tính khác nhau. Việc tham gia vào hoạt động của những tên hải tặc đối với họ cũng không phải là điều gì quá lạ lùng.

Tuy nhiên, không ai muốn đứng ra đầu hàng trách nhiệm hay chấp nhận rủi ro; điều này cho thấy mọi người đều có những ý đồ khác nhau, và cuộc họp này thực sự chỉ là một tập hợp những người không đồng thuận với nhau.

“Tôi sẽ kể cho các bạn một câu chuyện. Các bạn có biết tại sao những người của chúng ta lại biến mất, trong khi những tu sĩ ăn xin kích động bạo loạn lại có thể sống sót và được thả ra không?”

Bởi vì họ đã cứu rất nhiều người trong lúc quân người cá xâm lược; vì vậy, lãnh chúa cũng không thể phớt lờ những công lao đó.

Và hôm nay, chúng ta không phải là để cùng những tên hải tặc phá hủy Hamlet; nếu làm vậy, chúng ta cũng sẽ không nhận được gì nhiều.

Điều chúng ta cần…”

Rất đơn giản: họ không hề muốn tiêu diệt hoàn toàn Hamlet; những kẻ đó cũng biết rằng một tình hình ổn định sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn

“Chúng ta bị vị lãnh chúa đó đối xử tệ bạc và loại trừ khỏi nhóm của mình; khi chúng ta quyết định rời đi thì lại phát hiện ra rằng bọn cướp biển đã xâm lược và gây ra chiến tranh. Vì vậy, chúng ta đã quyết định tham gia vào cuộc chiến đấu đó. Lúc đó, chúng ta sẽ trở thành những anh hùng như Hamlet, và không ai có thể từ chối chúng ta nữa.”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy đây là một quyết định hợp lý, bởi vì rủi ro mà họ phải đối mặt rất nhỏ, trong khi lợi ích thu được thì rất lớn.

Còn về cái giá phải trả… thì chỉ có bọn cướp biển mới phải chịu đựng tiếng xấu thôi.

Rất nhanh sau đó, buổi họp này cũng kết thúc, mọi người đều trở về nhà để chuẩn bị cho những việc cần thiết. Chỉ có những người đã tham gia vào việc đưa ra quyết định mới ở lại, bởi vì họ vẫn còn nhiều điều cần thảo luận.

“Chắc chắn không được để Khuôn Mặt Đỏ trốn thoát, nếu không thì tất cả mọi người sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Tôi nghe nói rằng hắn ta còn giữ thông tin về kho báu của Black Jack nữa… thật đáng tiếc.”

“Những chuyện đó đã xảy ra từ rất nhiều năm trước rồi, làm sao có thể coi đó là những manh mối được?”

Những người này muốn bọn cướp biển tấn công Hamlet theo ý của họ, và họ cũng đã đề xuất một mức thù lao rất hậu hĩnh.

May mắn thay, họ không hề có ý định trả tiền cho bọn cướp biển đó; những kẻ này chắc chắn sẽ trở thành công cụ để họ tái chiếm Hamlet.

Không thể đánh bại được lãnh chúa, lại cũng không thể đánh bại được bọn cướp biển?

Càng ngày càng nhiều thủy thủ và phi hành đoàn được triệu tập trở lại; một số người thậm chí đã bắt đầu thực hiện các thủ tục rời cảng, tỏ ra rất tích cực.

Và những hành động của họ cũng đã được Lanse quan sát.

“Các bạn nghĩ những kẻ này đang dự định làm gì?”

Lanse cười và chỉ vào những người có mặt trong hội trường – bao gồm cả Baldwin và một số nhân viên quyết định cùng các cố vấn – cũng như những anh hùng đã trở về từ tiền tuyến sau một thời gian dài.

“Họ không thể thực sự rời đi được; nhóm người do Hội Ngũ Nhân Dịch Giao Hữu tập hợp vẫn chưa tan rã.”

“Những hàng hóa trên các con tàu thương mại đó cũng không hề được bán cho chúng ta; nếu họ mang chúng trở về, thiệt hại sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Tốt lắm, có vẻ như tất cả chúng ta đều nhận ra rằng những kẻ này không đáng tin cậy.” Lanse khá hài lòng vì mọi người đều không bị lừa dối; tuy nhiên, vấn đề then chốt vẫn cần được giải quyết.

“Nhưng họ đang dự định làm gì nhỉ?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên xông vào

“Ở phía đông.” Amanda không lãng phí thời gian mà nói ngay, ngón tay cô vẫn cầm một tấm thẻ bài.

“Phía đông của Hamlet chính là biển… Chẳng lẽ lại có quái vật dưới biển xâm nhập sao?”

“Nhiều người tụ tập ở cảng như vậy, chẳng lẽ họ muốn chiếm giữ bến cảng à?”

“Cảng biển đâu có gì để thiết lập tuyến phòng thủ cả…”

Nhiều suy đoán và giả thuyết được đưa ra, nhưng Lans không nói gì cả. Quái vật dưới biển là điều không thể xảy ra; những kẻ lặn sâu đã bị họ tiêu diệt hết rồi. Dù có vài kẻ trốn thoát, thì các ngư dân ở đó cũng có thể giết chúng.

Điều đáng lo ngại hơn là những thứ đứng sau những kẻ lặn sâu đó. Còn việc chiếm giữ bến cảng thì hoàn toàn vô nghĩa.

Lans nghiêng về khả năng sử dụng những sức mạnh siêu nhiên hơn; ví dụ như Hội Y sĩ có thể gây ra dịch bệnh, những lính đánh thuê có thể biến thành xác sống và gây ra khủng hoảng sinh hóa… Khi đó, nếu họ ở trên thuyền, xa rời đất liền, họ có thể sử dụng những nguồn lực đó…

Lans suy nghĩ lung tung một hồi, rồi quay sang nhìn nhà học giả bí ẩn.

“Alhazred, ông nghĩ sao? Có phát hiện bất kỳ dao động tinh thần bất thường nào không?”

Mặc dù Alhazred đã hy sinh những học trò theo mình trong nghi lễ kỳ quái đó, nhưng anh ta cũng đã tận dụng cơ hội này để chiếm lấy sức mạnh của quái vật không gian và trở thành một “Nhà vô địch”.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đầy rủi ro; nó luôn muốn nuốt chửng linh hồn anh ta, chiếm lấy cơ thể anh ta để trở thành một tín hiệu kết nối với không gian.

Dưới sự can thiệp của sức mạnh này, thực lực của Alhazred cũng bị suy yếu; anh ta phải dành hầu hết sức lực để đối phó với những ảnh hưởng từ không gian.

May mắn thay, phước lành của Lans giúp anh ta tạm thời thoát khỏi những ám ảnh đó, và những viên san hô thanh tẩy trong tay anh ta cũng có thể kiểm soát những sức mạnh bất thường đó.

Và trong tình trạng như vậy, đừng coi thường sức mạnh của một Nhà học giả bí ẩn cấp cao.

Khi lãnh chúa đã hỏi, Alhazred, người đang ngồi bên cạnh và thiền định, liền giơ cao cây nến xương người lên và thông qua sức mạnh siêu nhiên đó để liên lạc với vận mệnh.

Chẳng mấy chốc, Alhazred đã kết thúc nghi thức đó và mở mắt, nói ra một câu đơn giản:

“Trên biển, có một hạm đội cướp biển lớn đang tiến gần đây.”

Lúc này, mọi người đều nhận ra điều đó, và Lans cũng như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

Đúng rồi, gần như quên mất rằ

Đúng vậy, những tên cướp biển nổi tiếng xấu xa ở thế giới loài người đối với Lans mà nói, chẳng khác gì những con cá thối rữa hay tôm hỏng vậy.

“Làm sao những kẻ đó lại biết trước tin tức về bọn cướp biển?”

“Còn phải nói sao? Chắc chắn là chúng có liên lạc với bọn cướp biển, thậm chí chính chúng mới là bọn cướp biển đó.”

“Hãy triệu tập hải quân, chúng ta đã có pháo bờ rồi, chỉ cần điều động thêm vài đội pháo binh nữa là được…”

Khi đã biết rõ kẻ thù, mọi người bắt đầu chuẩn bị đối phó, nhưng vào lúc này, một câu hỏi bất ngờ được đặt ra:

“Hải quân của chúng ta có sức chiến đấu không?”

Lans đã đặt ra câu hỏi đó, nhưng không ai có thể trả lời cho anh.

Thực ra, Lans hiểu rõ tình hình ra sao.

Sau cuộc xâm lược của lũ người cá lần trước, việc huấn luyện đã được tăng cường, số lượng binh sĩ cũng được bổ sung từ hai trăm lên hơn ba trăm người. Hơn nữa, những người này đã trải qua trận chiến khốc liệt đó, ý chí của họ chắc chắn đã trở nên kiên định hơn nhiều.

Tuy nhiên, do gần đây họ liên tục tham gia các nhiệm vụ hộ tống, thực chất là thực hiện công việc vận tải, nên nếu nói về việc huấn luyện, thì cũng chỉ là trong quá trình hoạt động trên biển mà thôi; điều này cũng giúp rèn luyện thêm kỹ năng cho các thủy thủ.

Nhưng những nhiệm vụ hộ tống này khiến họ mệt mỏi rất nhiều, hiện tại hầu hết mọi người đều đang nghỉ phép, chỉ còn khoảng hơn một trăm người đang trực ban.

Một số người mới cũng vì thường xuyên tham gia các nhiệm vụ hộ tống mà bỏ bê việc huấn luyện, và vừa trở về để nghỉ ngơi… Nếu nói về sức chiến đấu của họ, thì thật khó để đánh giá.

Tuy nhiên, Lans không quan tâm đến điều đó. Việc xây dựng hải quân không hề đơn giản như vậy; sức chiến đấu thực sự chỉ được thể hiện khi các khẩu pháo được triển khai trên tàu. Hiện tại, việc quan trọng nhất là từ từ xây dựng đội ngũ.

“Mọi việc vẫn tiếp tục như bình thường, chỉ cần bổ sung thêm người canh giữ cảng là được; còn những tên cướp biển kia, sẽ có người xử lý chúng.”

Lãnh chúa đã đưa ra quyết định này, mặc dù mọi người khác không hiểu lý do, nhưng cũng không ai phàn nàn gì.

Tận dụng cơ hội này, Lans cũng đã giải thích một cách ngắn gọn cho mọi người về hướng phát triển công việc tiếp theo của Hamlet, cũng như trả lời một số câu hỏi của họ.

Cuộc họp kết thúc, mọi người đều trở về nhà, còn Lans thì đang chờ đợi…

Chờ đợi đêm tối đến…

Tại sao những kẻ đó lại chắc chắn rằng bọn cướp biển chắc chắn sẽ xâm l

Điều này có phần giống như việc tổ tiên cố tình kiểm soát Hạm rồng bằng cách liên tục dàn dựng các cuộc tấn công để làm cho nó suy yếu; dù ai lên ngôi làm lãnh chúa thì cũng chỉ là một con rối mà thôi.

Và bây giờ, trên biển khơi ấy xuất hiện một hạm đội khổng lồ, gồm ít nhất hai ba mươi con tàu lớn nhỏ khác nhau.

Họ không treo bất kỳ lá cờ nào, cũng không có dấu hiệu nào để nhận diện danh tính; không hề có bất kỳ đội hình nào được thiết lập, mỗi con tàu đều hoạt động riêng lẻ, trông rất lộn xộn.

Bất kỳ ai sống trên biển đều biết rằng đó là những tên cướp biển hung ác.

Ngày nay, dưới ảnh hưởng của một số tác phẩm văn học, mọi người thường nghĩ rằng cướp biển không quá đáng sợ, thậm chí coi họ là biểu tượng của sự tự do, mạo hiểm và lãng mạn.

Nhưng thực tế là khi bạn gặp phải họ, tàu của bạn tốt nhất nên di chuyển nhanh hơn họ; nếu không, một khi bị theo kịp, điều chờ đợi bạn sẽ là những cuộc giết chóc máu me.

Những người may mắn sống sót sẽ bị kéo đến vùng biển nơi con tàu đã chìm, có thể trở thành nô lệ và phải lao động cực nhọc ở bến cảng cho đến khi chết, hoặc có thể bị biến thành thức ăn cho cá.

Nếu bạn có địa vị cao hoặc gia đình giàu có, bạn sẽ bị bắt cóc và đòi tiền chuộc; liệu việc trả tiền có giúp bạn sống sót hay không thì tùy thuộc vào may mắn.

Còn nếu bạn là phụ nữ, thì tình hình càng tồi tệ hơn; những kẻ này thường không quan tâm đến phụ nữ...

Giống như những gì đã được nói trong những buổi họp bí mật, kể từ khi Hắc Jack biến mất, hạm đội cướp biển trước đây đã tan rã thành từng nhóm nhỏ; trong khu vực xung quanh Hạm rồng, kẻ mạnh nhất hiện nay là Râu Đỏ.

Lý do không phải vì Râu Đỏ có sức mạnh nhất, mà là sau khi các tuyến đường hàng hải suy tàn, khu vực này trở nên không còn là nơi có nhiều mục tiêu để cướp bóc; những tên cướp biển cũng cần phải kiếm ăn, và nếu không có tàu thương mại để cướp, họ sẽ chuyển sang những khu vực khác đang phát triển hơn.

Thông thường, các tên cướp biển hoạt động độc lập; việc tập trung lại với nhau là điều vô nghĩa, bởi vì điều đó sẽ làm giảm hiệu quả công việc của họ, và tất cả mọi người đều sẽ không có gì để ăn.

Chỉ trong một số trường hợp đặc biệt, họ mới tập trung lại với nhau, ví dụ như bây giờ – khi họ có một mục tiêu rõ ràng, một mục tiêu có thể mang lại cho họ thức ăn đủ no.

Những kẻ này giống như những đàn sói trên biển, tất cả đều đang chờ đợi cơ hội để xé nát Hạm rồng và thưởng thức miếng thịt mỡ ngon lành.