Bowden cũng hiểu những lo lắng của anh ta, vì vậy ông tiếp tục giải thích thêm:

“Chúng tôi chỉ đơn giản là bí mật thuê người để lan truyền thông tin, nói rằng những tiếng ồn vừa rồi là do lực lượng ma quái trong di tích và quân đội đang giao tranh với nhau.

Chúng tôi đang nỗ lực mở ra con đường vào di tích, nhưng sự kháng cự của ma quái cũng rất mạnh mẽ; tình hình chiến sự đang rất căng thẳng, chúng ta cần thêm nhiều người để tiêu diệt những bộ xương ấy…”

Trước đó, Bowden đã từng nói chuyện với lãnh chúa về vấn đề liên quan đến di tích và những người phiêu lưu kia. Ông biết rõ họ đến đây chỉ vì di tích này; việc áp đặt sức mạnh để kiểm soát họ cũng không phải là điều không thể, nhưng điều đó sẽ khiến tình hình trở nên ngoài tầm kiểm soát của cảnh sát, và có thể cần phải sử dụng đến quân đội, thậm chí là lực lượng dân quân.

Mặc dù Bowden không biết chính xác điều gì đang xảy ra ở đó, nhưng ông cũng hiểu rằng nếu thực sự có chuyện xảy ra, quân đội chắc chắn sẽ được điều động đầu tiên; không thể lãng phí họ vào việc đàn áp những người phiêu lưu kia được. Hơn nữa, ông mới chỉ đến đây được vài ngày mà thôi; ông không thể làm lung lay trật tự mà lãnh chúa đã vất vả xây dựng nên. Vì vậy, trách nhiệm của ông là duy trì sự ổn định cho thị trấn bằng những biện pháp ôn hòa nhất có thể.

Tất nhiên, nếu có ai đó không biết suy nghĩ, nghĩ rằng thanh kiếm của ông không sắc bén… thì sao?

“Nhưng nếu thực sự có người muốn đi phiêu lưu thì sao?” Đại diện cảnh sát nhanh chóng hiểu được ý định của Bowden, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng, bởi vì trong số những người lính đánh thuê chắc chắn không thiếu những kẻ tự cho mình thông minh.

“Những kẻ đó là những người phiêu lưu; nếu chúng ta treo thưởng cho những nhiệm vụ đó, có thể sẽ có người đi, nhưng nếu không trả tiền mà lại muốn họ hy sinh mạng sống của mình, thì điều đó là không thể; họ sẽ vội vàng trốn thoát mà thôi.

Nếu thực sự có người muốn phiêu lưu, thì hãy nói với họ rằng một khi đã lên xe, họ không thể hối hận được nữa; sau khi đưa họ đến trạm tiền đồn, hãy nói với họ rằng tình hình ở tiền tuyến rất nguy hiểm và họ không thể quay trở lại được; hãy để họ tự mình đi lên tiền tuyến; nếu họ muốn trở về, hãy tăng thêm tiền thưởng.”

Ý của Bowden rất đơn giản: nếu thực sự có chuyện xảy ra ở tiền tuyến, thì trạm tiền đồn chắc chắn sẽ được đặt trong tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt; những người đó sẽ bị kiểm soát ngay lập

Đồng thời, những thông tin “nội bộ” cũng bắt đầu lan truyền… Từ đó, nhiều giả thuyết âm mưu đã xuất hiện, chẳng hạn như quân đội của Hamlet đã thua trận, vì vậy họ cần thêm nhiều người để hy sinh mạng sống. Những luận điểm này lập tức khiến những người phiêu lưu, những kẻ muốn kiếm tiền chứ không phải tìm cái chết, trở nên bình tĩnh lại.

Tại căn nhà mới thuê được, được sử dụng làm nơi ở tạm thời, nhóm lính đánh thuê được công hội cử đến để thu hồi tài sản của Hamlet cũng nhận được những thông tin này.

“Trưởng nhóm, chuyện này có gì đó không ổn đây… Chiến tranh không thể tạo ra những tiếng động lớn như vậy được.” Không nghi ngờ gì nữa, các thành viên trong nhóm đều hoài nghi; bởi vì họ đã từng tham gia chiến trường và biết rằng ngay cả trong chiến tranh, cũng không thể tạo ra những hiệu ứng quá mức như vậy. Điều này khiến họ càng tò mò hơn về những gì đang xảy ra tại khu di tích đó.

“Có lẽ đó là những quả bom khói do ai đó tung ra, chỉ để chúng ta không dám tiến vào?” Về những giả thuyết âm mưu đang lan truyền, họ cũng hoài nghi. Nghe lời họ nói, có thể thấy họ thiên vị giả thuyết cho rằng Hamlet đang nghiên cứu hay khai thác khu di tích đó.

Trong lúc mọi người đang thảo luận, cuối cùng trưởng nhóm cũng lên tiếng hỏi: “Theo các bạn, phải làm thế nào mới có thể tạo ra những tiếng động lớn như vậy?” Câu hỏi này khiến mọi người im lặng. Phải là cuộc chiến của những kẻ mạnh mẽ đến mức nào mới có thể tạo ra những hiệu ứng như vậy chứ? Chắc chắn là những cao thủ! Chính nhờ đã trải qua nhiều trận chiến lớn, họ mới hiểu rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Các bạn chưa từng gặp chủ nhân của nơi này đâu… Nếu không phải vì ông ta ngồi trên ghế, lúc gặp mặt tôi đã phải quỳ xuống ngay rồi.” Trưởng nhóm thốt lên một cách chân thành, “Thế giới này còn đáng sợ hơn nhiều so với những gì các bạn tưởng tượng… Đừng tự cho mình là thông minh quá mức.”

“Vậy chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để rời đi không? Dù sao nếu thực sự là chiến tranh, sau này chúng ta sẽ không thể trốn thoát được đâu.”

“Khi người của công hội đến, chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ giao nhận… Mặc dù đã thất bại, nhưng chúng ta vẫn phải giải thích rõ ràng cho công hội.” Trưởng nhóm đã đưa ra quyết định, và mọi người khác cũng không có ý kiến gì khác.

Nhiều người cũng chọn cách theo dõi tình hình thay vì hành động một cách liều lĩnh. Bởi vì sau những đợt trấn áp trước đó, thậm chí những kẻ có ý đồ xấu cũng không dám lộ diện, sợ

Đôi khi chuyện cũng là như vậy: bạn không cho họ đi, họ lại cứ muốn đi. Nhưng một khi bạn buông tay, khích lệ họ đi, thì những kẻ đó lại không đi nữa. Con người thường rất trừu tượng; họ cũng có ý định muốn nhanh chân hơn người khác, nhưng một khi đã lên xe rồi lại bị để lại ở trạm tiền phong, phần đường còn lại họ sẽ phải tự mình đi bộ. Và vào lúc đó, tin tức từ tiền tuyến đã được gửi về trạm tiền phong, bầu không khí chiến tranh rõ ràng có thể cảm nhận được, điều này khiến họ do dự ngay lập tức. “À! Anh thật sự đến à?” Nếu muốn quay trở lại thì được, nhưng phải trả thêm tiền. Ở thị trấn, Baldwin cũng đã nhận được tin tức từ tiền tuyến; tình hình khá nghiêm trọng, nhưng lãnh chúa đã kiểm soát tình hình rồi. Vậy thì cũng không cần phải lo lắng gì nữa… Trên con đường ở biên giới hoang dã, những kẻ theo giáo phái dị đạo đã trải qua những thay đổi chưa từng có trong cuộc chiến với Greendale và nhóm anh hùng. Theo diễn biến của trận chiến, họ không còn biến thành những khối u lớn như trước đây nữa. Ngược lại, trong quá trình chiến đấu, họ liên tục bị thương và nuốt chửng những kẻ khác, từ đó tiến hóa thành những sinh vật ngày càng hoàn thiện hơn. Mặc dù số lượng của họ chỉ còn lại bốn người so với ban đầu (trước đây là hàng trăm người), nhưng tất cả đều cao hơn hai mét. Thân hình của họ càng lúc càng to lớn, cơ bắp cực kỳ săn chắc, thậm chí gần như dị dạng; trên cánh tay họ xuất hiện những lưỡi dao xương giống như xương sống, hoặc những gai xương mọc ra từ khắp cơ thể. Có những cá thể có nhiều cánh tay không thể đếm xuể, có những cá thể lại có hai đầu. Người phụ nữ theo giáo phái dị đạo duy nhất còn sót lại đã không còn mang bất kỳ đặc điểm nào của phụ nữ nữa; những tấm vải mỏng manh trước đây đã bị rách tung, thay vào đó là những con mắt đen không theo quy luật phân bố khắp cơ thể, cùng những chiếc xúc tu cong queo thay thế cho cánh tay để nắm giữ những cây phép thuật. Những phép thuật kinh hoàng mà họ sử dụng có sức mạnh đến mức ngay cả các thành viên của đội vệ sĩ riêng cũng khó có thể chịu đựng nổi. Ngay cả Greendale – người sử dụng phép thuật giỏi nhất – cũng chỉ có thể vật lộn với họ một cách vất vả và nhận ra rằng sức mạnh của những sinh vật này không hề kém cô ta. Đó chính là… những kẻ đã “thăng tiến” thành những “vị vua chiến binh”! Những anh hùng và đội vệ sĩ của Hamlet thường cần phải nhiều người mới có thể vật lộn với những “vị vua chiến binh” này; thậm chí Barin cũng không thể áp đảo được họ về mặt sức mạnh, bởi vì kích thước của kẻ thù còn lớn hơn

Reynard cầm thanh kiếm dài đối đầu với con quái vật kia, dùng hết sức lực để chặt đứt cánh tay đang vươn ra, nhưng trên người con quái vật ấy có rất nhiều chi tiết nhỏ, điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến nó; bàn tay khổng lồ ấy vẫn tiếp tục vươn về phía người ta, muốn ôm lấy họ vào lòng mình.

  Đây là một trận chiến không hề cân bằng; sự chênh lệch về sức mạnh giữa một bậc thầy và một nhà vô địch không thể được khắc phục chỉ bằng số lượng người tham gia.

  Trừ khi sử dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn nữa.

  Julia liên tục thi triển các nghi thức xét xử, cuối cùng đã giúp ngọn đuốc phục hồi lại một phần sức mạnh. Lần này, cô không còn sử dụng nó trong phạm vi “Thánh Địa”, mà đã tập trung toàn bộ sức mạnh đó thành một phép thuật đơn lẻ.

  “Ánh sáng Thánh thiện sẽ trừng phạt ngươi!”

  Với một tiếng hét dữ dội, Julia giơ cao ngọn đuốc, phát ra ánh sáng chói lọi; điều đáng kinh ngạc hơn nữa là một tia sáng như sấm sét xé toạc không khí và xuyên thủng đỉnh đầu kẻ theo đạo dị đoan đó.

  Trừng phạt Thánh thiện!

  Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, đầu của kẻ đạo dị đoan đó đã nổ tung; từ đầu vỡ ra vẫn còn bốc lên những làn khói mờ ảo… Rõ ràng, ngay cả những kẻ theo đạo dị đoan cũng không thể chịu đựng nổi một phép thuật khủng khiếp như vậy.

  Nhưng vấn đề là Julia cũng bắt đầu phun ra những ngọn lửa trắng khắp cơ thể.

  Bình thường, Julia luôn cảm nhận được giới hạn của sức mạnh thiêng liêng mà phép thuật mang lại; những phần dư thừa sẽ bị ngọn đuốc hấp thụ, bởi vì cơ thể cô không thể chứa đựng quá nhiều sức mạnh đó.

  Nhưng lần này, toàn bộ sức mạnh đó được đưa trực tiếp vào cơ thể cô; cô hoàn toàn không thể kiểm soát nó, chỉ cảm nhận được nỗi đau rát bỏng lan khắp người mình và không khỏi la lên đau đớn.

  “Ai!”

  Đối với những người xung quanh, dường như Julia đang tự bốc cháy, phát ra tiếng kêu đau đớn và những động tác hoảng loạn.

  Sự cố bất ngờ này khiến hầu hết mọi người đều hoang mang: Chuyện gì đang xảy ra vậy?

  Chỉ có một số ít người có trí tuệ sâu sắc mới nhận ra rằng linh hồn điên cuồng của Julia đã mất kiểm soát; tình huống này buộc cô phải tự mình chịu đựng, hoặc cô sẽ trở thành một con quái vật còn khủng khiếp hơn cả những kẻ theo đạo dị đoan kia.

  Nhưng Hamlet chính là nơi đầy ắp những điều kỳ diệu…

Những ảnh hưởng xấu do Alhazred gây ra dường như đều có thể được loại bỏ một cách dễ dàng; vì vậy, Lans ban đầu cũng không quá quan tâm đến chúng.

Chỉ là điều khiến anh ta không ngờ đến là những lực lượng thiêng liêng đang hoạt động một cách điên cuồng kia đã hoàn toàn mất kiểm soát. Khi anh ta tiến lại gần, chúng như bị kích động và một tia sáng chói lọi bùng nổ mà không hề có dấu hiệu báo trước – nhanh đến mức không kịp tránh né. Trong khoảnh khắc đó, Lans biến thành ánh sáng…

Tuy nhiên, cảnh tượng này khiến mọi người đều hoảng sợ: “Lẽ nào kẻ chiến thắng của giáo phái xấu xa lại bị tiêu diệt chỉ bởi một đòn như vậy? Nếu lãnh đạo của chúng ta cũng bị giết, liệu còn có cơ hội sống sót không?”

Trong trận chiến, không thể để mình mất tập trung; huống chi họ đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ hơn mình rất nhiều. Chỉ trong chốc lát, những người không kịp phản ứng đã bị tổn thương nặng nề.

Nhưng so với bất cứ điều gì khác, họ vẫn quan tâm hơn đến sự an toàn của lãnh đạo.

“Ùi!”

Gần như ngay lập tức, một tiếng hét vang lên từ trong ánh sáng – con ngựa vốn đã bị kích động bởi sự xuất hiện của Lans đã đá anh ta xuống đất và bắt đầu chạy loạn xạ. Nhưng vì trước đó Lans đã che chở cho nó, nên khi con ngựa chạy lung tung, nó trở thành mục tiêu của những luồng năng lượng mạnh mẽ kia. Một tia sáng khác lại bùng nổ…

Khi ánh sáng tan biến, Lans không hề bị tổn thương gì; chỉ là anh ta hơi bối rối vì đã bị hất khỏi yên ngựa trong chốc lát. Nhưng khi anh ta tỉnh táo lại, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta không khỏi rên rỉ: “Con ngựa của tôi…”

Tia sáng kia không thể giết chết Lans, nhưng nó khiến anh ta tức giận đến cực điểm – bởi vì con ngựa của anh ta đã bị ảnh hưởng. Đó chỉ là một con ngựa bình thường; không có khả năng chống đỡ những lực lượng mạnh mẽ đó, nên nó đã bị thiêu cháy hoàn toàn. Không… đúng hơn là bị cháy đen; da của con ngựa đầy vết cháy đen và khói đen bốc lên, điều đó rõ ràng cho thấy điều gì đã xảy ra.

Nhưng Lans không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Anh ta lập tức sử dụng phép 【Ban Phước】 để cải thiện tình trạng sức khỏe cho tất cả mọi người, đồng thời kích hoạt phép 【Hồi Sinh Thịt Máu】. Những người vừa bị tổn thương nặng nề giờ đây đã có thể đứng dậy sau vài hơi thở nhờ vào sự bảo vệ của lãnh đạo. Cái chết? Điều đó không hề nằm trong danh sách các khả năng của họ… Họ đã thắng trận một cách dễ dàng.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, phép 【Ban Phước】 vừa

Lance lập tức nhận ra nguyên nhân: ngọn đuốc bằng thép đó có vấn đề. Anh vội vàng vươn tay đến nắm lấy nó, thì những ngọn lửa trên người Junia dường như có ý thức, bảo vệ chủ nhân mình và liền bám vào tay Lance. Tuy nhiên, anh không hề lùi bước, cứ thế chịu đựng sự đốt cháy của ngọn lửa để giật ngọn đuốc ra và ném đi. Ngay khi rời tay khỏi ngọn đuốc, Lance cảm nhận được rõ ràng rằng nguồn năng lượng kỳ lạ đó đang nhanh chóng tan biến, như thể đã mất đi sự kiểm soát. Tình hình này khiến anh phải suy nghĩ nhiều hơn, bởi vì dưới ánh lửa đó, Junia dần trở nên yếu ớt hơn và gần như sắp ngã xuống. Lance lập tức tiến lại đỡ cô, đồng thời ban phước cho cô để kiềm chế nguồn năng lượng kỳ lạ đó. Lần này, ngọn lửa kỳ quái trên người cô cuối cùng cũng tắt đi, nhưng những vết bỏng trên người cô vẫn còn rõ ràng. Da cô bị hoại tử, thịt và mô bên trong dính vào nhau; nếu không phải vì có bộ áo giáp sắt bảo vệ phần lớn cơ thể, có lẽ không ai có thể nhìn thấy rằng trên người cô hầu như không còn chỗ nào là nguyên vẹn cả. Những vết thương như vậy thực sự rất kinh hoàng, và cũng cho thấy sự nguy hiểm tiềm ẩn của nguồn năng lượng siêu nhiên đó. Việc nó “ổn định” chỉ là so với những trường hợp tồi tệ hơn mà thôi… Nhưng ai bảo bạn sẽ gặp phải một người như Lance – người vừa mới tăng cường sức mạnh của mình – và anh ta có thể dễ dàng xoa dịu những vết thương đó? “Tôi…” Junia dường như cũng đã thoát khỏi cơn đau đớn và dần tỉnh táo trở lại. “Cô không sao đâu, cảm thấy chóng mặt là bình thường thôi,” Lance an ủi cô. Tuy nhiên, trong quá trình đó, Lance nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với cô… Nguồn năng lượng kia đang thay đổi cơ thể cô; để chứa đựng nó, có lẽ cô phải trải qua quá trình này. Có nghĩa là, những gì vừa rồi chính là nghi lễ thăng tiến? Lance không khỏi nhớ đến khuôn mặt bị bỏng nặng của những tu sĩ ăn xin… Chẳng lẽ đây chính là bí mật của con đường tu luyện của các linh mục sao? Nhưng việc anh đã ngắt quãng nghi lễ đó khiến anh nhận ra mình đã mắc sai lầm. Thôi thì, anh quyết định tiếp tục ban phước để hoàn thành phần cuối cùng của nghi lễ đó. Và thế là, Junia đã bước vào tầm cao của một bậc thầy!