Nghĩ đến đây, cậu ta vội vàng bước vào lâu đài, nhưng ngay lúc đó, quản gia lại tiến lên chặn đường cậu.

“Thưa Alvin, bà chủ đã yêu cầu thưa ngài trở về để gặp mặt trước.”

“Cha tôi ở đâu? Tôi muốn gặp cha!”

Cậu ta giống như một đứa trẻ bị bắt nạt bên ngoài trở về nhà để kể lể nỗi oan.

“Xin lỗi, thưa Alvin, bá tước đang bận rộn.”

Ai tin điều này chứ? Dù Alvin có ngốc đến đâu, cũng không thể không biết Francis đang làm gì bên trong.

Một người cha, lại chọn gặp những người dưới quyền mình hơn cả con trai ruột của mình?

Alvin vốn đã tổn thương tâm lý, và khi bị từ chối lần này, cậu cảm thấy như mọi thứ xung quanh đều đang chế giễu mình, kể cả những bức tranh treo trên tường.

Chưa kể đến nụ cười luôn hiện trên khuôn mặt quản gia – nụ cười đầy ý nghĩa châm biếm.

Tôi bị bắt nạt bên ngoài, về nhà lại tiếp tục bị bắt nạt… Vậy thì việc trở về này có ích gì chứ?

Tôi không thể đánh bại Hamlet, sao lại không thể đánh bại được anh trai mình nữa chứ?

“Anh chỉ là một con chó trong nhà chúng ta mà thôi!”

Bị cảm xúc chi phối hoàn toàn, đôi mắt Alvin đỏ hoe, cậu ta vung nắm đấm lao về phía quản gia.

Dù đã bị giam cầm một thời gian, nhưng Lans không hề tra tấn cậu ta; ngược lại, còn chăm sóc cậu chuẩn bị cho những “hoạt động gây rối” sau này.

Có thể nói, với thân hình của một hiệp sĩ, một cú đấm của Alvin hoàn toàn có thể khiến người khác bị thương nặng.

Nhưng cú đấm đó lại đột ngột dừng lại giữa không trung, cơ thể cậu ta vẫn giữ nguyên tư thế đó.

Không phải vì Alvin tỉnh táo lại, mà vì cánh tay cậu ta đã bị một bàn tay to lớn khác nắm chặt.

Người đó không phải là quản gia, mà là Bruce – người thừa kế thực sự của Bastia, vừa mới bước ra.

Nếu Alvin sợ ai, thì ngoài cha mình ra, chính là người anh trai này. Bởi vì anh ta quá mạnh mẽ; trước mặt anh ta, Alvin cảm thấy mình không thể kiểm soát bản thân, như thể mọi hành động của mình đều chỉ là những trò nghịch nhỏ bé trước mặt anh trai mình mà thôi.

“Thả tôi ra!” Alvin cố gắng giật tay ra, nhưng sự chênh lệch sức mạnh khiến cậu cảm thấy tuyệt vọng; hai tay cậu cũng không thể lay chuyển được Bruce.

“Đã đủ rồi chưa?” Bruce nhìn em trai mình mà không hề biểu hiện nhiều cảm xúc, tiếp tục nói: “Hãy xin lỗi quản gia đi.”

Chỉ cần một chút áp lực nhẹ thôi, Alvin đã không thể chịu đựng nổi, nhưng với lòng tự trọng của mình, cậu không thể chịu khuất phục và cứng đầu từ chối xin lỗi.

Lưỡi dao của Hamlet cũng không thể khiến tôi lùi bướ

Dù thật giả ra sao đi nữa, dù sao anh ấy cũng tin như vậy mà thôi.

May mắn thay, quản gia không bắt Alvin phải xin lỗi, ngược lại còn giúp anh ấy giải thích tình hình.

“Thưa chàng trai Alvin, việc mới trở về và còn chưa quen với môi trường này là điều bình thường. Chỉ cần nghỉ ngơi một chút là sẽ ổn thôi.”

Nhìn thấy quản gia van xin, Bruce mới buông tay. Nhưng Alvin đã phải chịu quá nhiều áp lực, không thể chịu đựng được nữa, liền quay người chạy ra ngoài.

Khi thấy em trai mình như vậy, Bruce lại không hề có phản ứng gì, cứ như thể anh ta thực sự coi Alvin chỉ là một đứa trẻ vậy.

Ngược lại, Bruce còn quay sang xin lỗi quản gia: “Xin lỗi, đứa bé Alvin này mãi mãi cũng không lớn lên được.”

“Tôi không sao đâu, cảm ơn thưa chàng trai vì đã quan tâm.” Quản gia không hề để tâm đến điều đó, khuôn mặt và thái độ của ông ta đều trở nên nồng nhiệt hơn rất nhiều. “Bastia thật may mắn khi có thưa chàng trai Bruce.”

Nếu tài khoản nhỏ bị hỏng thì cũng không sao cả, dù sao cũng chỉ là để chơi giải trí mà thôi; miễn là tài khoản lớn vẫn ổn thì không thành vấn đề.

Là người đã chứng kiến các con của bá tước lớn lên, quản gia rất hài lòng với Bruce – người thừa kế này.

Nếu Alvin biết rằng cả hai người đều coi mình như một đứa trẻ, có lẽ anh ấy sẽ cảm thấy tổn thương nhiều hơn nữa.

Trước đây, chỉ cần anh ấy hơi tức giận và đi trên những con phố của Bastia, điều đó đã có thể trở thành một thảm họa; cơn giận dữ của anh ấy có thể ảnh hưởng đến bất kỳ ai, kể cả những con chó hoang trên đường.

Nhưng lúc này, anh ấy lại tránh xa mọi người, đi vào những con phố vắng vẻ, tối tăm, sợ bị người khác nhận ra, giống như những con chuột sống trong đường ống thoát nước vậy.

Cho đến khi, đột nhiên, có một người trên đường lớn chặn đường anh ấy.

“Chàng trai trẻ, liệu em có khao khát sức mạnh không?”

Alvin ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông kỳ lạ, mặc chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu.

“Khao khát cái lỗ đít của mày!”

Đã đầy ắp oán giận trong lòng, khi bị người này chặn đường, Alvin không suy nghĩ gì nữa, liền đấm thẳng vào người đó.

Nhưng người đàn ông kia không hề tránh né, để những cú đấm ấy đập trúng người mình.

Cú đấm đó dường như đã kích động cơn giận dữ trong Alvin; anh ta mất kiểm soát bản thân và lao vào tấn công một cách điên cuồng, không còn sử dụng những kỹ thuật chiến đấu mà mình đã luyện tập hàng ngày nữa, giống như một con thú dữ vậy.

Điều kỳ lạ là người đàn ông kia không hề phát ra tiếng kêu đau đớn nào, cứ đứng yên như một mục tiêu, không h

Nếu là trước đây, có lẽ Alvin đã kịp nhận ra điều gì đó không ổn, nhưng lúc này, sau khi liên tục phải chịu sự sỉ nhục và trước sự chênh lệch sức mạnh rõ ràng khi đối đầu với Bruce, những lời vừa rồi thực sự có sức hấp dẫn vô cùng đối với anh ta.

Anh ta cần một sức mạnh mạnh mẽ hơn để giành lại tất cả những gì thuộc về mình.

Sau một lúc im lặng, Alvin cúi đầu, nắm lấy quả đấm đang chảy máu và bắt đầu nói:

“Ngươi là ai?”

“Ngươi có thể gọi tôi là Người Truyền Giáo.”

Điều kỳ lạ là ngay sau khi những lời đó được nói ra, quả đấm bị thương của Alvin lại dường như hoàn toàn hồi phục trong chốc lát.

……

“Không có vấn đề gì phải lo sao?”

“Không, mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ. Tôi thậm chí còn không gặp chính lãnh chúa; mọi việc đều do những người dưới quyền xử lý. Chỉ cần thanh toán theo quy trình thông thường là có thể chuộc lại đồ đạc. Trên đường đi cũng không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.”

“Còn về những thiết bị đó, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; không có vấn đề gì cả. Nhưng những hư hại từ trận chiến trước đó vẫn chưa được sửa chữa. Nếu muốn sử dụng chúng, có lẽ sẽ cần một thời gian để khắc phục.”

Nghe vậy, bá tước cũng không khỏi bắt đầu suy nghĩ. Ban đầu ông ta còn nghĩ rằng sẽ có những vấn đề phát sinh, nhưng không ngờ mọi chuyện lại kết thúc một cách đơn giản như vậy.

Phải chăng mình thực sự đã nhầm? Liệu lãnh chúa đó có thật sự không mạnh như mình tưởng?

Hay có phải đằng sau đó còn ẩn chứa những âm mưu lớn hơn nữa?

Francis biết bá tước rất nghi ngờ, vì vậy ông chỉ nói những điều cần thiết mà thôi. Nếu bá tước không hỏi, ông sẽ không nói thêm.

Nói thật lòng, với tư cách là một người trung thành với lãnh chủ của Lancelot, Francis hiểu rằng cuộc chiến giữa Hamlet và Bastia là điều không thể tránh khỏi.

Nếu ai đó muốn phục hưng Hamlet, thì họ chắc chắn sẽ buộc bá tước phải từ bỏ những lãnh địa mà ông ta đang nắm giữ.

Còn nếu ai đó muốn mở rộng lãnh thổ của Bastia, thì họ cũng sẽ phải chiếm đoạt những lãnh địa cuối cùng còn sót lại của Hamlet.

Ông cảm nhận được rằng cả bá tước lẫn lãnh chủ đều có những mâu thuẫn không thể hòa giải được, đó chính là cả hai đều thèm muốn chiếm đoạt lãnh địa của đối phương.

Nhưng vì ông đã tiết lộ cho lãnh chủ của Lancelot về tình hình khó khăn hiện tại của Bastia, và với đội quân có khả năng bắt giữ toàn bộ đội kỵ sĩ đó, có lẽ họ hoàn toàn có thể gi

Ngay cả khi chưa trở thành điệp viên cho Hamlet, Francis cũng cảm thấy khó chịu với những bản báo cáo như thế này; bởi vì vị Bá tước kia thực sự gây ra áp lực khủng khiếp cho mọi người – chỉ cần một sai sót nhỏ, ông ta có thể tổ chức cuộc ám sát ngay lập tức. Hơn nữa, ông ta thường xuyên hứa hẹn những điều không thể thực hiện được; dù sao cũng chẳng ai có thể buộc ông ta phải làm theo đâu. Có lẽ, khi đã chết rồi thì cũng chẳng cần phải giữ lời hứa nữa… Ở một mức độ nào đó, kiểu cai trị áp bức như vậy cũng chính là lý do khiến Francis quyết định đầu hàng cho Lãnh chúa Lance – sống cùng ông ta thật là không có tương lai và luôn phải sống trong lo sợ. Tuy nhiên, lúc này, Francis đã thu thập được một số thông tin quan trọng từ những bản báo cáo vừa rồi, và đang chờ đợi người liên lạc đến… Khi chiếc xe ngựa của anh ta vừa rời khỏi lâu đài, anh ta bất ngờ nghe thấy tiếng người bán hàng. “Áo giáp bạc, chỉ với năm đồng!” Nhìn ra ngoài cửa sổ, Francis thấy một người đang đứng bán hàng trên đường phố, nhưng thứ họ đang bán lại là một chiếc áo giáp rách nát, gỉ sét, gần như không thể sử dụng được nữa. Hiện nay, hầu hết các thợ thủ công ở Bastia đều đã bị Bá tước kéo đi để sản xuất vũ khí, nên giá cả của các loại trang thiết bị dân gian cũng đã tăng vọt, nhưng chẳng ai quan tâm đến thứ này cả. Nói rằng đó là rác thải còn quá nhẹ lời; ném xuống đất thì cũng chẳng ai nhặt lên, huống chi là giá trị của nó… Vì vậy, hoàn toàn không ai để ý đến người bán hàng đó. Chỉ có Francis là hiểu rằng đó chính là một mã hiệu liên lạc. Nhưng mới trở về được nửa ngày mà đối phương đã biết được thông tin này… Thật là đáng sợ khi Lãnh chúa Lance kiểm soát Bastia một cách chặt chẽ đến thế! Sau đó, Francis vội vàng chuẩn bị để đến địa điểm đã hẹn trước – một nơi không thể gây chú ý. Là một pháp sư lửa, dưới áp lực của Giáo hội, anh ta chắc chắn đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; đó là một nơi có thể giúp anh ta che giấu danh tính. “Giá của chiếc áo sơ mi là bao nhiêu?” “Chín bảng rưỡi đồng.” Hai bên không gặp mặt trực tiếp; sau khi xác nhận mã hiệu, họ bắt đầu trao đổi thông tin. “Cuộc chiến giữa Bastia và những ngọn núi đã dừng lại; có lẽ là do có vấn đề nội bộ nào đó xảy ra trong giữa các bộ lạc man rợ. Tuy nhiên, Bá tước cũng không có ý định tiến quân vào vùng núi, bởi vì vị chỉ huy trên tiền tuyến, Bruce, đã trở về. Tôi đoán rằng vấn đề chủ yếu nằm ở phía trang thiết bị và hậu cần; đặc biệt là vấn đề thu hoạch mùa thu, vố

…………

Một đoàn người bị bao phủ bởi tuyệt vọng và sợ hãi, lê bước trong khu rừng hoang vu dưới làn gió thu se lạnh.

Hầu hết họ đều mặc trang phục của các bộ lạc man rợ, nhưng phần lớn trong số họ là phụ nữ và trẻ em; những người già yếu đã sớm hy sinh mạng sống của mình cho núi rừng.

Chỉ có ở phía ngoài, mới có một số thanh niên và nữ giới mặc trang phục của lính đánh thuê cùng với người man rợ đang canh gác. Điều khiến không khí càng trở nên u ám hơn là ngay cả những người này cũng đầy vẻ mơ hồ và lo lắng trên khuôn mặt.

Họ giống như những con thú non bị tách rời khỏi mẹ, lang thang một cách mù quáng, và mọi thứ xung quanh dường như đều đầy hiểm nguy.

Những chi tiết trang trí khác biệt trên trang phục của họ cho thấy họ không phải là thành viên của cùng một bộ lạc.

Đúng vậy, đây chính là những người từ những bộ lạc đã bị bộ lạc Lang Yết do Thú Săn Mồi dẫn đầu xâm lược và đánh bại; họ là những người may mắn thoát ra được và tập hợp lại thành một đoàn.

Lý do để nhận ra điều này là vì người dẫn đầu đoàn người đó đang mang theo một cây cung lớn có họa tiết rắn – đó chính là Baosleik.

Trước đây, họ đã cố gắng tìm kiếm sự bảo vệ của những bộ lạc lớn để vượt qua mùa đông khắc nghiệt này; vì vậy, những lính đánh thuê này đã sẵn lòng chiến đấu cho những bộ lạc đó, hy vọng có thể giành lại cơ hội sống sót cho người dân của mình.

Nhưng thật không may, sau những biến cố không thể lường trước, mọi thứ đã trở nên tồi tệ như hiện tại.

Về cuộc tấn công vào bộ lạc Lang Yết, ngay cả ông ta cũng không muốn nhớ lại nữa; sự e ngại trong lòng ông ta chính là nỗi sợ hãi… Những điều đó thực sự quá kinh hoàng.

Trong đoàn người, chỉ có rất ít người có thể trốn về được; nếu không phải vì ông ta bị mắc kẹt ở phía sau, có lẽ ông ta cũng không thể sống sót.

Chính vì những lý do đó mà liên minh các bộ lạc man rợ buộc phải rút lui khỏi Bastia.

Đối với những bộ lạc đó, núi rừng chính là nguồn sống và nơi cung cấp vật tư; họ không thể bỏ chạy, mà chỉ có thể ở lại đó.

Nhưng đối với Baosleik, núi rừng đã không còn là nơi an toàn để sinh tồn nữa; muốn sống sót, ông ta chỉ có thể chạy trốn.

Không nghi ngờ gì nữa, những trải nghiệm đó đã để lại những bóng ma đáng sợ trong tâm hồn ông ta.

“Ho! Ho!”

Bỗng nhiên, một thiếu niên khoảng mười tuổi trong đoàn người bắt đầu ho. Có thể thấy rằng cậu bé không hề có thân hình mạnh mẽ như người man rợ; cơ thể cậu gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt, và mỗi bước đi lại khiến cậu ho thêm vài lần,

“Đúng vậy, Hamlet không giống như Bastia đâu.”

Nói thật ra, Boslek cũng không biết chắc lắm, nhưng anh hiểu rằng một đội ngũ cần phải có một mục tiêu để làm nền tảng tinh thần; nếu thiếu đi điều đó, họ sẽ sụp đổ ngay lập tức.

May mắn thay, liên quân man rợ đã rút lui, và quân đội của Bastia cũng vì những vấn đề nội bộ mà không kịp chặn đường họ ngay lập tức. Vì vậy, con đường dẫn từ những ngọn núi này đến khu vực của Hamlet hoàn toàn thông suốt, không gặp bất kỳ trở ngại nào từ quân đội.

Nếu không, trong số hơn một trăm người này, có lẽ chỉ có khoảng mười người mới có thể thoát ra được.

Nhưng may mắn thay, nhờ vào những ngọn núi, họ đã vượt qua khu vực nguy hiểm nhất và giờ đây đã ở trong lãnh thổ của Hamlet. Hơn nữa, khi bước vào khu rừng rậm, khả năng sinh tồn của họ sẽ tăng lên đáng kể.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, bỗng nhiên từ trong khu rừng vang lên một tiếng kêu thảm thiết chói tai.

Giọng nói khàn đặc ấy giống như tiếng thịt da bị xé nát, xương cốt bị gãy vỡ, lại cũng giống như tiếng than khóc của vô số linh hồn oan khuất… Tiếng kêu ấy khiến cả đoàn người đứng yên bất động.

Bởi vì một cảnh tượng còn đáng sợ hơn nữa đã xuất hiện: trên bầu trời, một bóng dáng khổng lồ xuất hiện, đôi cánh dang rộng như muốn che khuất cả bầu trời… Áp lực khủng khiếp ấy lập tức nuốt chửng hết lý trí cuối cùng của mọi người.

“Ôi! Sức mạnh như vậy… Không ai có thể chống lại được chúng…”

“Các bậc trưởng lão chưa bao giờ cảnh báo tôi về sự tồn tại của những thứ ác độc như thế này…”

“Ai đó – dù là nam hay nữ – có thể đối mặt với thứ kinh hoàng như vậy được chứ?”

Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng lan rộng trong đám đông… Cảm xúc ấy dường như đã thu hút sự chú ý của bóng đen ấy, và nó lao thẳng về phía họ.

Một số người đơn giản là sụp đổ hoàn toàn, quỳ gối xuống đất cầu xin sự tha thứ. Có người thì đứng im lặng, tê dại, chờ đợi cái chết. Cũng có những người mẹ, chỉ biết ôm chặt con mình… Dù sợ hãi đến đâu, họ vẫn không thể từ bỏ bản năng bảo vệ con cái mình.

Nhưng không phải tất cả mọi người đều sẵn lòng đầu hàng trước nỗi sợ hãi.

Boslek kéo căng cây cung rắn trong tay, hét lớn với mọi người:

“Nhìn vào tôi! Các bạn sẽ vượt qua được tất cả… Tất cả mọi người đều vậy!”