“Đi thôi, phía này có sân bắn để thử nghiệm.”

Lance dẫn họ đến đây và giới thiệu ngắn gọn.

Tất cả những khẩu súng này đều phải được thử nghiệm trước khi xuất xưởng, vì vậy không xa xưởng vũ khí là có một sân bắn.

Cùng lúc đó, người ta sẽ chọn ngẫu nhiên một số mẫu súng để tiến hành kiểm tra toàn diện; nếu không đáp ứng yêu cầu thiết kế, cả lô hàng đó sẽ phải được kiểm tra lại, thậm chí phải tái chế hoàn toàn.

Những khẩu súng này sẽ được sử dụng trực tiếp trên chiến trường; nếu chúng không đáng tin cậy, thì chẳng khác gì việc tự gây thương tích cho đồng đội mình đâu.

Sân bắn này chắc chắn không hoàn hảo bằng phòng thí nghiệm nghiên cứu; ở cuối sân có một bức tường đất được xây dựng cao, xung quanh được làm sạch và lắp đặt các thanh rào gỗ để ngăn chặn việc người khác nhìn trộm hoặc gây tai nạn không mong muốn.

Khoảng cách bắn chỉ khoảng năm mươi thước; dù sao thì yêu cầu về độ chính xác cũng không được đặt ra cao lắm, quan trọng là súng phải bền chắc và ít gặp sự cố.

“Chắc không cần tôi hướng dẫn cách sử dụng đâu nhỉ?” Lance đổ những viên đạn giấy lên mặt bàn để minh họa.

Margaret không hề do dự; cô đã thấy cách sử dụng chúng nhiều lần rồi, và việc nạp đạn cũng không hề khó khăn chút nào, nên cô nhanh chóng hoàn thành công việc đó.

“Cách nạp đạn này thật sự nhanh hơn nhiều,” Margaret nói với vẻ vui mừng, sau đó cô đặt súng vào tay và nhắm vào mục tiêu ở xa rồi bấm cò.

Lance quan sát; ngay cả những người giàu kinh nghiệm như Margaret cũng cần vài phát bắn mới quen với khẩu súng mới và loại đạn mới này. Việc có tới bảy phần trăm số đạn trúng mục tiêu đã chứng tỏ khả năng của cô; những người khác mà có thể trúng mục tiêu đã là điều rất tốt rồi.

“Vậy khẩu súng Hamlet của tôi thì sao?”

“Bình thường thôi.” Sau khi thử sử dụng, Margaret không còn hào hứng như ban đầu nữa…

“Ngoài việc cải tiến ống đạn thì khẩu súng này không có nhiều điểm khác biệt đáng kể; chỉ có những viên đạn giấy này thật thú vị – lượng thuốc súng trong chúng ít hơn, nhưng sức mạnh của chúng lại không hề giảm.”

Trước những lời này của Margaret, Lance chỉ biết im lặng.

Ai mà không biết rằng vũ khí hiện đại thì tốt hơn nhiều chứ? Là một người đương đại, làm sao anh ta có thể không biết điều đó được?

Một trong những lý do khiến người ta từng phải xếp hàng để bị xử bằng cách bắn đạn là bởi vì việc kích hoạt tia lửa từ đá lửa không phải lúc nào cũng thành công; điều này liên quan đến chất lượng của đá lửa và cấu trúc cơ khí của

Theo quan điểm của Lance, sự phát triển của vũ khí hiện nay thực sự còn rất lạc hậu, và chắc chắn không thể đáp ứng được nhu cầu của anh ta.

Có một số nguyên nhân hiện đang hạn chế sự phát triển của công nghệ súng đại bác:

Về bản thân khẩu súng, cần phải thay đổi từ kiểu nòng xoắn, cách đặt đạn phía trước sang phía sau, cùng các yếu tố liên quan đến cấu trúc cơ học.

Tiếp theo là vấn đề với đạn súng: từ loại vỏ giấy sang vỏ đồng, từ loại thuốc súng không khói sang loại có hỗn chất kích nổ.

Trước hết, các vật liệu cơ bản cũng không đủ tốt; không có các loại hợp kim, nhựa hoặc ống thép không gỉ có độ bền cao cần thiết.

Việc chế tạo cũng rất khó khăn: không có máy ép, không có máy móc chuyên dụng, và càng không có đủ thợ thủ công để sản xuất súng; ngay cả việc tự chế tạo thủ công cũng là điều bất khả thi.

Về công thức chế tạo thuốc súng, anh ta chỉ biết một ít; những thành phần như mercuric fulminate hay nitrocellulose đều cần nhiều nghiên cứu thử nghiệm mới có thể áp dụng được.

Bởi vì vào thời đại này, hóa học vẫn được coi là một phần của nghệ thuật alkimia; điều đáng nói là nghệ thuật alkimia thực sự có thể tạo ra những thứ kỳ diệu… Vậy tại sao lại phải nghiên cứu những thứ bình thường?

Có thể nói, ngay từ khi thành lập viện nghiên cứu, Lance đã bắt đầu thúc đẩy sự cải tiến của vũ khí, nhưng anh ta nhận ra rằng việc phát triển vũ khí không thể diễn ra một cách nhanh chóng như trong các cuốn tiểu thuyết, nơi nhân vật chính chỉ cần ra lệnh là mọi thứ sẽ phát triển mạnh mẽ.

Có thể cũng có những trường hợp như vậy, nhưng đó chỉ xảy ra trong những quốc gia lớn mạnh, chứ không phải trong một thị trấn nhỏ bé với dân số chưa đầy 10.000 người, trong đó 90% người dân thậm chí còn không biết viết tên mình.

Tất cả những vấn đề này đều cần được giải quyết từ từ; sự tiến bộ của thời đại mới có thể thúc đẩy sự phát triển của các lĩnh vực như cơ khí học, vật liệu học, lý thuyết cơ học, hóa học, v.v.

Những lĩnh vực khoa học cơ bản này cũng chính là những trở ngại lớn đối với Lance; việc mong muốn một người bình thường trong thời đại hiện đại có thể thúc đẩy sự tiến bộ của khoa học thật sự là một điều nực cười.

Chết tiệt… Lance nhớ rằng khi còn đọc tiểu thuyết, mọi thứ không hề như thế này… Tại sao tôi không có hệ thống công nghệ? Tại sao tôi không có hệ thống tăng sức mạnh thông qua việc chi tiêu tiền? Tại sao tôi không có hệ thống kho hàng?

Ít nhất thì một hệ thống nạp tiền kiểu “Penguin” cũng còn đáng chấp nhận hơn… Chỉ cần nằm trên giường và chi tiêu tiền là có thể trở nên mạnh m

Và số lượng đạn dược cơ bản của loại vũ khí này là ba mươi viên; hơn nữa, theo sự cải tiến của các loại súng ống, số lượng đạn dược tương ứng với từng loại trang bị cũng sẽ khác nhau.”

“Tại sao lại đặt tên như vậy?” Margaret, với tư cách là một quý tộc, đã được tiếp xúc với nghệ thuật một phần; thông thường, những cái tên được đặt cho vũ khí thường rất hay và dễ nghe, nhưng cái này thì…

“Tên thực sự của khẩu súng này là [Hamlet Mẫu] – đó là biểu tượng cho việc Hamlet nghiên cứu, cải tiến các loại súng hiện có và chính thức sản xuất hàng loạt loại súng đầu tiên này.”

“Nhưng mọi người thường gọi nó bằng cái tên thân mật hơn; giống như cha bạn không bao giờ gọi bạn bằng tên đầy đủ vậy, đối với những người thợ thủ công này, khẩu súng này cũng giống như ‘đứa con’ của Hamlet vậy.”

“Nhưng gọi nó là [Hamlet Mẫu] thì cũng không hay lắm đâu…” Margaret tiếp tục phàn nàn một cách thẳng thắn, khiến Lance cảm thấy bực mình.

“Bạn muốn gọi nó thế nào thì cứ gọi đi; tôi đâu có cấm bạn đâu.”

Nói xong, anh ta vươn tay ra: “Nếu bạn không thích, bạn có thể trả lại cho tôi.”

“Làm sao có thể!” Nghe vậy, Margaret lập tức ôm chặt khẩu súng vào lòng: “Đây là thứ tôi đã chiến thắng để giành được!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của cô, Lance không khỏi cảm thấy buồn cười… Anh ta có phải là kiểu người như vậy sao?

“Cô chỉ nên chơi đùa ở sân bắn thôi; đừng mang súng đi lang thang ngoài đường, càng đừng tự ý nạp đạn vào nó… Nếu cảnh sát tịch thu nó, tôi sẽ không đến đón cô đâu; tôi không thể để mất mặt được.”

Không muốn quan tâm đến cô nữa, Lance quay lưng và chạy đi.

Ban đầu, Margaret cũng không nghĩ gì, nhưng sau khi nghe anh ta nói vậy, cô mới chợt nhận ra rằng vấn đề về súng thực ra không phải là chủ đề chính hôm nay; cô suýt nữa bị những lời nói ngon ngọt của anh ta lừa gạt rồi.

Nghĩ đến điều này, cô vội vàng lấy những viên đạn còn lại trên bàn và nhanh chóng chạy theo sau anh ta.

“Ê! Khoan đã, đã hứa với tôi rằng nếu tôi thắng thì sẽ đáp ứng yêu cầu của tôi mà!”

Lance hoàn toàn không hề quay đầu lại, ngược lại, bước chân của anh ta còn nhanh hơn nữa.

Nhưng thật không may, ngay khi Lance vừa bước ra ngoài, Margaret đã ngăn anh ta lại.

“Sao anh lại chạy đi vậy? Tôi gọi anh mà anh không nghe à?”

“Chắc chắn là tiếng súng ở đây quá lớn, nên không nghe thấy cũng là bình thường thôi.” Lance cười một cách thoải mái, không hề có chút ngượng ngùng nào, và còn nói ra những lời vô nghĩa nữa.

“Anh nói đúng đấy; ở trong môi trường như thế này lâ

Luôn quan tâm đến sức khỏe thể chất và tinh thần của nhân viên, mình thật là một lãnh chúa xuất sắc.

Margaret nhìn thấy vẻ hành xử điên rồ của Lance mà không biết nói gì, nhưng cô ấy không hề lung lay, ngược lại càng trở nên kiên quyết hơn.

“Anh đã hứa với em mà.”

Lance thấy cô ấy quá kiên định nên không thể tiếp tục giả vờ ngốc nghếch được nữa, chỉ đành thở dài.

“Đây không phải là cuộc săn bắn thông thường; kẻ thù cũng không phải là những con thỏ, lợn rừng hay sói xám đâu. Em hẳn đã nghe Lawrence nói rằng, sức mạnh của chúng có thể phá hủy cả một thành phố. Là một người thừa kế quý tộc, những gì Lawrence đã tích lũy đủ để em sống an toàn và thoải mái… Tại sao em lại tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm như vậy?”

“Còn anh thì sao?” Margaret hoàn toàn không hề sợ hãi, mà ngược lại còn nghiêm túc đặt câu hỏi lại: “Anh cũng là một lãnh chúa quý tộc, anh có thể chiến đấu vì loài người, dẫn dắt mọi người chống lại những phe giáo phái xấu xa… Tại sao em lại không được?”

Chết tiệt! Lance nhận ra rằng cô ấy thực sự đã bị những lời mình nói ra làm cho tin tưởng, và giờ đây cô ấy quyết tâm chiến đấu vì loài người.

Mình chỉ là nói suông thôi mà, chỉ để lừa những người thuộc tầng lớp thấp kém thôi mà… Sao cả một quý tộc như em cũng bị cuốn theo rồi?

“Trả lời em đi!” Margaret không hề cho Lance cơ hội trốn tránh. “Trước đây anh nói rằng sức mạnh của em không đủ… Nhưng bây giờ em đã thắng cuộc thi rồi, tại sao vẫn không được coi là đủ?”

“Em nói như vậy thì làm sao anh có thể là người không giữ lời được chứ?” Lance tự tin trả lời, “Hơn nữa, anh cũng chưa bao giờ nói rằng em không đủ sức mạnh đâu… Việc em thắng cuộc thi cũng là do anh công bố trước mặt mọi người mà… Anh chắc chắn sẽ giữ lời hứa đó.”

Biểu cảm tức giận của Margaret dường như giảm bớt đi một chút, nhưng cô vẫn còn nghi ngờ và hỏi lại: “Thật sao?”

“Em nói như vậy thì làm tổn thương lòng anh đấy… Em không tin tưởng anh à…” Lance giả vờ tỏ ra rất đau lòng và nói tiếp, “Chỉ là bây giờ chúng ta chưa có hành động cụ thể thôi… Đội vệ sĩ của anh cũng đang nghỉ ngơi… Nếu thực sự có kẻ thuộc phe giáo phái xuất hiện, chắc chắn họ sẽ kéo em vào cuộc chiến đấy.”

Biểu cảm nghi ngờ của Margaret cũng dần giảm bớt đi… Có lẽ mình đang suy nghĩ quá nhiều thôi?

Nhưng đúng lúc này, một binh sĩ chạy đến.

“Thưa ngài!” Người lính nhìn sang phía Margaret một cái, nhưng sau đó không nói tiếp nữa.

Lance đang lo lắng không t

Chủ nhân đã nói rõ rồi, vì vậy ông ấy cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa, mà chỉ đơn giản giải thích tình hình cho mọi người biết.

Lo lắng rằng những tù nhân của Bastia có thể gây rối, nên họ đã cử một số binh sĩ đi trinh sát để theo dõi hành động của họ khi họ rời đi. Và chính những binh sĩ này đã bất ngờ phát hiện ra một đoàn xe lớn đang tiến về phía thị trấn.

Điều khiến các binh sĩ cảm thấy đe dọa là trong đoàn xe có một số binh sĩ được trang bị đầy đủ.

“Đoàn xe đang mang theo lá cờ của một gia tộc quý tộc; chúng tôi cũng không biết đó là gia tộc nào. Nhưng có điều gì đó không ổn, bởi vì một số người trong đó bị thương.”

Hơn nữa, tình trạng tổng thể của họ khá yếu kém, nhưng họ lại rất cảnh giác. Khi những người của chúng tôi bị phát hiện, họ lập tức phản công; tuy nhiên, mỗi khi chúng tôi tăng khoảng cách, những kỵ binh của họ thậm chí còn không dám đuổi theo, mà chỉ cứ đứng canh gác xung quanh đoàn xe.

Trong khi Lanse vẫn chưa nói gì thêm, thì Margaret bên cạnh lại càng trở nên hào hứng hơn.

“Chẳng lẽ họ đã bị những kẻ cuồng tín tấn công à? Chúng ta phải hành động ngay!”

“Nhìn kìa! Cô lại nóng vội rồi đấy…” Lanse cố gắng kiềm chế sự nóng vội của Margaret, sau đó tiếp tục hỏi các binh sĩ:

“Tỷ lệ giữa xe ngựa và người trong đoàn xe là bao nhiêu? Và họ đang ở hướng nào?”

“Đoàn xe đang đi theo con đường cũ, không phải từ hướng Bastia. Điều quan trọng hơn là những binh sĩ đó không canh gác đoàn xe, mà lại tập trung dưới lá cờ của gia tộc quý tộc đó.”

Thật đáng tiếc, vì họ quá cảnh giác, nên mỗi khi chúng tôi tiến lại gần, chúng ta lại bị tấn công; nếu không thì chúng ta có thể biết thêm nhiều thông tin chi tiết hơn.

Nghe những gì binh sĩ mô tả, Lanse cũng nhận ra một vấn đề: Tỷ lệ giữa xe ngựa và người trong đoàn xe cho thấy đó không phải là đội ngũ hỗ trợ hậu cần… Chẳng lẽ đó là một đoàn buôn hàng được bảo vệ bởi quân đội của một gia tộc quý tộc?

Cuối con đường cũ này chỉ có Hamlet thôi; việc một gia tộc quý tộc cùng với lực lượng vũ trang đến đây đã đủ để khiến người ta nghi ngờ rồi.

“Cho mọi người rút lui lại, cố gắng đừng kích động họ.”

“Vâng! Chúng tôi cam kết hoàn thành nhiệm vụ.”

Binh sĩ quay người chạy trở lại, còn Lanse thì nhìn về phía Margaret.

Nhiệm vụ của các binh sĩ trinh sát không phải là để đối đầu, mà là để thu thập thông tin. Việc đào tạo ra những binh sĩ trinh sát giỏi là điều rất khó khăn, vì vậy Lanse cơ bản không bao giờ sử dụng họ vào những n

Một nhóm vũ trang không rõ danh tính đang tiến gần Hamlet; bạn phải tìm hiểu rõ mục đích của họ và, nếu cần thiết, phải cho họ biết ai mới là chủ nhân thực sự ở đây!

Phần thưởng: Không có.

Margaret không do dự gì mà nhận lời tham gia nhiệm vụ này, trong khi Lance ngay lập tức triệu tập Disma từ sân bắn của trại huấn luyện, sau đó lại gọi Laura – những con đại bàng đang được nghỉ ngơi – đến.

Bốn người gồm Lance, Disma, Laura và Margaret đã tạo thành một nhóm chuyên trách công tác điều tra.

Vị trí mục tiêu đã được xác định rõ; Lance không thể ngu đến mức tự mình đi đến đó, mà thay vào đó ông ta sử dụng xe ngựa để di chuyển một quãng đường nhất định.

Trong xe ngựa, Lance giới thiệu ngắn gọn chi tiết nhiệm vụ:

“Tình hình khoảng như thế này: Chúng ta cần xác định danh tính của họ và đánh giá xem mục đích của họ có đe dọa đến Hamlet hay không.”

Disma và Laura – những người có kinh nghiệm – không hề tỏ ra quá lo lắng trước nhiệm vụ này; ngược lại, Margaret lại có vẻ rất nghiêm túc, hai tay cô siết chặt khẩu súng mới mua.

Nói một việc và làm một việc khác… Dù sao thì cô ấy cũng chưa từng có kinh nghiệm tương tự, nên vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

Lance không an ủi cô ấy, mà thay vào đó chỉ đối xử với cô một cách lạnh lùng… Điều đó muốn nói với cô rằng, ngay cả những nhiệm vụ đơn giản nhất cũng không thể so sánh được với việc đi săn.

Nhóm đã nhanh chóng xác định được vị trí đoàn xe nhờ vào các dấu hiệu mà những người điều tra trước đó đã để lại. Thật không may, đoàn xe quá dễ được phát hiện; từ xa đã có thể nhìn thấy rõ.

Con đường vốn khá rộng rãi giờ đây đã bị chen chúc kín đáo; ước tính có khoảng sáu mươi đến bảy mươi chiếc xe trong đoàn.

Đoàn xe di chuyển ở phía trước, trong khi nhóm vũ trang đi theo phía sau; rõ ràng có sự tách biệt rõ ràng giữa hai nhóm này.

Lance đưa ống nhòm cho Laura và thì thầm: “Hãy xem liệu có ai trong số họ mà em quen biết không?”

Việc chọn Laura là vì cô ấy am hiểu về quân đội Bastia; tuy nhiên, sau khi quan sát, cô lắc đầu và đưa ống nhòm cho người tiếp theo.

“Không phải người của quân đội Bastia đâu… Phong cách của họ giống như lực lượng vũ trang tư nhân của các quý tộc hơn… Nhưng tôi không nhận ra hình ảnh trên lá cờ đó.”

“Tôi… biết!!!”

Một giọng nói đầy giận dữ không thể kiểm soát được vang lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của Lance…