Lực lượng vệ sĩ đặc biệt xông vào ngôi làng, chỉ nghe thấy tiếng hét la và tiếng kêu thảm thiết; có người cố gắng trốn thoát, nhưng những kỵ binh ấy lao qua, và trong chớp mắt, đầu người đã bị chém bay lên trời.

Khi chứng kiến cảnh tượng này, Jean không khỏi nuốt nước bọt; anh ta không phải là không thể chịu đựng được, mà chỉ là cảm thấy hơi ghê tởm mà thôi.

Nhưng ngay phía trước mặt anh ta, lại vang lên tiếng cười; khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy Michel đang cười như thể vừa tìm thấy điều gì đó thú vị vậy. Trong lòng Jean, ý nghĩ chửi rủa càng dâng trào.

Giết người có gì đáng để xem chứ...

“Thưa ngài! Tất cả bọn cướp đã bị bắt giữ.”

Một binh sĩ chạy về báo cáo, và Michel lập tức cưỡi ngựa vào trong làng.

Jean không dám rời xa; ở đây, chỉ có bên cạnh ông ta mới thực sự an toàn.

Theo sau vào bên trong, họ thấy những người dân trong làng đã bị tập trung lại; hầu hết chỉ còn lại vài phụ nữ, còn những người đàn ông còn lại đều có vẻ gì đó kỳ lạ.

Người chỉ huy của lực lượng vệ sĩ đặc biệt dẫn một người đến trước và nói: “Đây chính là thủ lĩnh của bọn cướp này; lúc nãy hắn còn muốn chống đối nữa đấy.”

Michel ngồi trên con ngựa cao lớn, nhìn xuống người đó; Jean cũng tò mò nhìn theo. Anh ta đã từng tiếp xúc với quá nhiều kẻ hèn mọn, và chỉ cần nhìn một cái là có thể nhận ra người này thực sự có vấn đề.

Người đàn ông đó có mái tóc đỏ, trang phục trên người cũng không vừa vặn, dường như là đồ cướp được.

Ban đầu, Jean cứ nghĩ rằng những người vệ sĩ đặc biệt đang nói dối, chỉ muốn tìm chỗ giải trí mà thôi; ai ngờ hóa ra họ thực sự là bọn cướp.

Điều quan trọng hơn là thái độ của người đó; dường như nhận ra mình đã chết chắc, hắn còn dám chống đối Michel.

“Có thấy mẹ mày đâu!”

Một câu chửi thường dùng, sau đó là những lời lẽ bằng ngôn ngữ man rợ mà Jean không hiểu; nhưng nhìn vẻ mặt của hắn, rõ ràng đó không phải là những lời tốt đẹp gì cả.

Nghe thấy những lời đó, Jean biết chắc là có chuyện xảy ra rồi; quả nhiên, trên khuôn mặt Michel đã hiện lên nụ cười hung ác.

“Hãy kéo tất cả bọn cướp này vào trong.” Michel chỉ vào căn nhà duy nhất tương đối tốt trong làng, rồi quay đầu nhìn những người phụ nữ bị hành hạ và vẫy tay: “Những người còn lại thì thuộc về các ngươi.”

“Vâng!” Những người lính rõ ràng đã quen với cách làm của Michel; họ lập tức nở nụ cười tàn nhẫn.

Dù nghèo khó, nhưng ít ra họ vẫn có thể chiếm đoạt được một số thứ… Còn những người phụ nữ kia…

Họ v

Những người lính không quan tâm đến điều đó; họ chỉ biết rằng sau bao nhiêu ngày đi bộ, cuối cùng họ cũng có thể thư giãn một chút.

Trong căn nhà có thể là của một chủ trang trại hoặc một trưởng làng…

Michel đã tra tấn kẻ hung dữ đó trước mặt những tên cướp khác; tiếng kêu thảm thiết của nó kéo dài suốt nửa ngày trời.

Jean, đứng bên cạnh, buộc phải chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp ấy; anh ta nhiều lần muốn nôn mửa nhưng lại phải kìm nén lại, khuôn mặt anh ta đã chuyển sang màu xanh tím.

Nhưng Jean biết rằng dù có khó chịu đến đâu, anh cũng phải cố gắng che giấu; nếu để lộ bất kỳ dấu hiệu gì, có lẽ anh ta sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo.

Còn những tên cướp còn lại thì không dám lên tiếng; họ đều bị sự điên loạn của Michel làm cho sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích.

Cho đến khi họ chứng kiến một cảnh tượng còn kinh hoàng hơn nữa…

“Đưa đây.” Michel vẫy tay ra lệnh.

Jean bỗng nhiên giật mình, cơ thể anh ta run rẩy không tự chủ được; sự chú ý của anh ta lập tức tập trung lại. May mắn thay, anh ta nhận ra rằng Michel không gọi mình, và cũng không ai để ý đến sự bất thường của anh ta. Khi tỉnh táo lại, anh ta mới nhận ra rằng lưng mình đã ướt đẫm.

Đồng thời, anh ta cũng nhận ra rằng Michel đang vẫy tay về phía một người mặc áo choàng đen, đội mũ trùm đầu đứng bên cạnh.

Suốt chặng đường, Michel luôn có hai người theo sát bên cạnh: một người hộ vệ mặc áo giáp dày và người kia chính là người mặc áo choàng đen đó.

Dù tò mò về người này, Jean cũng biết rằng tốt nhất là không nên hỏi gì cả.

Và trong lúc anh ta đang suy nghĩ, người đó bất ngờ lấy ra một chiếc cốc tinh xảo, lộng lẫy và đưa nó về phía Michel.

Chiếc cốc được đính đầy các loại đá quý, nhưng phần đáy lại được làm từ xương – và trên đó còn có những vệt máu đỏ, khiến người ta cảm thấy bất an khi nhìn vào.

Họ định làm gì vậy?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Jean đã thấy người hộ vệ đó nhanh chóng nhấc lên tên cướp đã bị tra tấn suốt thời gian dài, giống như việc nhấc một con gà con lên vậy; họ túm lấy mái tóc đỏ của nó và giật đầu nó lên.

Ngay sau đó, Michel rút thanh dao lộng lẫy ra khỏi thắt lưng và đâm thẳng vào cổ nạn nhân, để chiếc cốc dưới đó thu thập dòng máu chảy ra.

Có lẽ do vì nạn nhân đã bị tra tấn quá nặng nên máu chảy ra quá nhiều; chiếc cốc dường như không thể chứa hết lượng máu đó, mặc dù máu đã chảy đầy cả cốc nhưng vẫn không tràn ra ngoài.

Và chỉ lúc này

“Jean, đây là phần thưởng dành cho em.”

“À?”

Trong khoảnh khắc đó, Jean gần như không kịp phản ứng; khuôn mặt vốn vui vẻ của Michelle bỗng nhiên biến đổi hoàn toàn.

“Sao vậy? Chẳng lẽ em không thích sao?”

Tim Jean se lại, cổ họng bỗng cảm thấy lạnh ran; anh vội vàng đón lấy chiếc cốc rượu và liên tục giải thích:

“Thích chứ, thích lắm!”

“Nếu thích thì uống đi.”

Tâm trạng thất thường của Michelle lúc này lại có vẻ bình tĩnh đáng ngờ; ánh mắt cô ta toát ra vẻ kỳ quặc.

“Vâng, vâng, cảm ơn ngài.” Jean vội vàng đáp lại, tập trung hết sức vào chiếc cốc đầy máu trong tay mình, cổ họng không dám nuốt nước bọt.

Jean tự hỏi mình vừa rồi đã làm gì điên rồ khi đồng ý uống thứ này… Lẽ ra việc đi theo đoàn xe ngựa không phải là lựa chọn tốt hơn sao? Nếu có thể quay trở lại, anh chắc chắn sẽ tự tát mình vài cái.

Nhưng anh cũng hiểu rằng nếu không uống, có lẽ mình sẽ không thể rời khỏi căn phòng này được.

Cắn răng, nhắm mắt lại, Jean uống hết ngụm máu trong cốc. Anh tưởng mình sẽ cảm thấy rất khó chịu, nhưng không ngờ thứ đó trôi xuống cơ thể một cách dễ dàng, và ngay sau đó, anh cảm nhận được một sức mạnh kỳ lạ từ bên trong. Cơ thể anh trở nên nóng lên, và cảm giác mê muội lan tỏa khắp người.

“Giờ thì biết đây là thứ tốt rồi chứ?” Michelle cười méo miệng, “Nếu không phải vì em đã giúp tôi, người bình thường sẽ không có cơ hội này đâu.”

Jean lập tức hiểu ra ý của cô ta, cẩn thận đưa chiếc cốc lên và nói đủ loại lời ngợi khen.

Nhưng Michelle chẳng hề quan tâm đến những lời đó; cô ta chỉ cầm lấy chiếc cốc và quay sang nhìn những tên cướp còn lại:

“Khe-khe-khe! Kế tiếp!”

“Ôi! Đừng vậy…”

“……”

Dần dần, Jean cũng hồi phục lại trạng thái bình thường, nhưng cổ họng khô khốc, đầu óc choáng váng.

Chỉ là khi nhìn lại những xác chết đó lần nữa, anh ta không còn cảm thấy ghê tởm như trước nữa; ngược lại, trong lòng lại dậy lên một chút khao khát.

“Bá tước Bastia thậm chí còn không dám đụng vào những thứ cũ kỹ của gia đình chúng ta, vậy Hamlet này là nơi nào mà có thể đánh bại cả một đội hiệp sĩ?”

Michel không còn cầm ly rượu nữa, nhưng cả người anh ta lại có cảm giác như đã say; và vào lúc này, anh ta không còn những biến đổi tâm trạng phức tạp nữa.

Dù không hề tra tấn họ một cách công khai, nhưng những hành vi tra tấn vừa rồi đã khiến những tên cướp đó khóc lóc và tiết lộ hết mọi thứ.

Về Bastia, về Hamlet, và về những gì chúng đã làm ở đây trong vài ngày qua… Thậm chí những chuyện nhỏ nhặt như lén nhìn người góa phụ tắm ở cuối làng cũng được chúng kể ra hết.

Chúng nói những điều đó không phải để xin sống, mà là để xin chết.

Nghe thấy điều này, ánh mắt của Jean rời khỏi những xác chết và anh không khỏi giải thích: “Có lẽ những tên này đã tin vào những lời đồn đại… Hamlet à? Tôi biết đó chỉ là một thị trấn hoang tàn thôi.”

Jean coi như là người dân địa phương; mặc dù chưa từng đến những vùng quê hẻo lánh đó, nhưng anh biết rằng ở đây chỉ có thành phố Ovendo mà thôi.

Bỗng nhiên, Jean nhận ra rằng nơi đó chính là kho lương của tên Walter đó… Anh liền nảy ra ý định và bổ sung thêm: “Tôi biết vị trí của Hamlet nằm gần đây, và có một con đường bằng gạch đá dẫn đến đó… Không cần phải đi những con đường nhỏ này đâu; nếu ngài muốn đi xem thử thì cũng không sao cả.”

“Vậy thì hãy đi xem thử đi.” Michel xuất phát với mục đích giải trí, và rõ ràng là anh ta vẫn chưa có ý định trở về.

Nghe thấy điều này, Jean không khỏi mỉm cười; anh biết rằng những lời nói của những tên cướp vừa rồi đã làm dấy lên sự tò mò của Michel… Điều đó cũng có nghĩa là Hamlet chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Nếu mình có thể tận dụng cơ hội này để chiếm lấy nguồn hàng của Walter, và sau đó tiêu diệt luôn Hamlet, thì Walter chẳng còn là đối thủ đáng sợ nữa đâu… Nghe nói con gái của hắn cũng khá xinh đẹp… Mình cũng nên thử xem sao… Nếu không, Michel chắc chắn sẽ khiến mình tan cửa nát nhà mất… Mình thật là quá tốt bụng quá…

Khi đoàn xe chậm rãi tiến lên, trời cũng đã tối đi; họ thậm chí không có quyền đóng quân trong làng, mà chỉ có thể dựng lều bên ngoài.

Những binh sĩ phòng thủ thành phố chắc chắn sẽ rất không hài lòng… Nhưng khi nhìn thấy những xác chết bị vứt bỏ đó, họ lập

“Cần vài người đến giúp đỡ…”

…………

Những tay lính đánh thuê gốc man rợ này vừa quen thuộc với tình hình ở Đế chế, vừa sở hữu những kỹ năng đặc biệt của dân tộc mình – có thể nói là họ đều là những người có tài năng xuất chúng.

Sau khi xâm nhập vào Hamlet, họ liên tục tập hợp những đồng bào man rợ bị tản mát. Ban đầu, họ chỉ muốn tìm lại những người bạn bị đội kỵ binh đó xé lẻ, nhưng không ngờ lại gặp phải những người man rợ còn lạc lõng; khi họ gia nhập đội ngũ, những sự kiện đã xảy ra trước đó cũng được kể lại.

Họ được Bá tước thả ra, sau đó cùng với những người tị nạn bị đày đi đây đó… Và còn có cả cái tên Hamlet – cái tên chỉ xuất hiện trong những lời đồn đại.

Cuối cùng, đại đội vẫn chấp nhận họ trở lại, và đội ngũ này nhanh chóng phục hồi; chỉ trong vòng hai ngày, số lượng thành viên đã tăng lên đến hàng trăm người.

Việc đội ngũ ngày càng mở rộng khiến áp lực về thức ăn ngày càng lớn; việc săn bắn theo đoàn không thể giải quyết được vấn đề này, họ buộc phải cướp bóc các làng mạc.

Tuy nhiên, ở Bastia, chính quyền ổn định và lực lượng vũ trang mạnh mẽ nên mật độ các làng mạc ở đây cao hơn nhiều. Trong khi đó, ở Hamlet, tình hình hỗn loạn khắp nơi, đầy rẫy bọn cướp và bandit, nên các khu định cư rất thưa thớt.

Vấn đề còn nghiêm trọng hơn là ở những khu vực biên giới, nhiều làng mạc đã bị những tù nhân và người tị nạn chạy trốn phá hủy; những gì họ đợi đón chỉ là những đống đổ nát trơ trụi, một số thậm chí còn bị đốt cháy sạch.

Trên suốt hành trình, những người man rợ này cứ tự hỏi: Tại sao tình hình ở đây còn tồi tệ hơn cả những ngon núi kia nữa?

Bóng tối đang đến gần… Tối nay, có lẽ họ lại phải đói bụng một lần nữa…

Cho đến khi những làn khói bếp mờ ảo từ xa lại chỉ cho họ hướng đi.

Rất nhanh, đội tiền đạo gồm những người man rợ này đã đến bên ngoài làng mạc đó, và ẩn náu dưới bóng rừng hoang dã.

“Trời ạ! Thật là may mắn quá!”

“Đoàn xe buôn này giàu có thật đấy…”

“Chúa phù hộ, may mắn thật không ngờ…”

Những tiếng reo lên thì thầm thể hiện sự hào hứng của họ. Họ chỉ mong tìm được một làng mạc nào đó để giải quyết nỗi thiếu thốn thức ăn, ai ngờ lại gặp phải một “con mồi lớn”. Những chiếc xe chở hàng, tính sơ sơ cũng có ít nhất hàng trăm chiếc; nếu có thể mang chúng về với bộ lạc, mùa đông này chắc chắn sẽ không thành vấn đề đối với họ nữa.

Nhưng vấn đề là

“Không phải người của bộ lạc đâu, chắc hẳn là những tù nhân vừa được thả ra.”

“Máu họ đã cạn kiệt hết rồi, chắc là bị tra tấn đến chết.”

“Thì sao cũng được, nhanh đi gọi người lại đây.”

Người man rợ không có những cuộc tranh luận phức tạp đó; họ chỉ biết rằng đã tìm thấy một đoàn xe lớn, và một nửa trong số đó chứa đầy hàng hóa.

Thông tin này khiến những người man rợ vô cùng hào hứng; sau nhiều ngày đói khát, cuối cùng họ cũng tìm thấy “con mồi béo” rồi.

Nếu tất cả cùng lao vào sẽ dễ bị phát hiện, vì vậy họ quyết định tiến hành trinh sát từng nhóm để nắm rõ tình hình trong làng.

Chẳng mấy chốc, một số người được mọi người bầu chọn lên làm thủ lĩnh đã tụ tập lại để thảo luận kết quả trinh sát.

Đoàn xe thực sự tồn tại, nhưng còn có hơn một trăm lính canh bảo vệ; làng được bao quanh bởi những bức tường đất, và có vẻ như cũng có binh sĩ đóng giữ bên trong.

“Vậy liệu họ có phải là quân đội chính quy đang đến tiêu diệt những người tị nạn này không?”

“Chúng ta chỉ có hơn một trăm người, trong khi họ ít nhất có hai trăm người… Thật khó để đối phó.”

“Sợ cái gì chứ? Những kẻ đó trông rõ là yếu ớt lắm.”

“Những bức tường đất kia chỉ cần đổ xuống là có thể xuyên qua thôi… Khi không còn “bộ áo giáp” nào cả, làm sao người của đế quốc có thể chiến đấu với chúng ta được?”

“Cướp hết đi!”

Mặc dù đối phương có nhiều người hơn, nhưng những người man rợ có thể nhận ra rằng những kẻ đó không hề là lực lượng tinh nhuệ.

Hành động của họ rất có tổ chức; họ quyết định tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, và trong quá trình chuẩn bị, mọi người đều chăm sóc vũ khí của mình.

Những người này từ nhỏ đã quen với việc săn bắn; huống chi họ còn từng làm lính đánh thuê cho đế quốc, vì vậy họ luôn duy trì được sức mạnh chiến đấu… Không biết bá tước có hối tiếc vì đã để họ tự do hoạt động hay không.

Dù sao đi nữa, những người man rợ đã bắt đầu thảo luận về việc sẽ chia những hàng hóa đó như thế nào.

“Lúc đó sẽ chia như thế nào?”

“Ai giết được nhiều người của đế quốc nhất thì sẽ được chia nhiều hơn… Mọi người sẽ dựa vào sức mạnh của mình để quyết định.”

“Nhưng làm thế nào để chúng ta mang những thứ này trở về nhỉ?”

“Khi đó sẽ thông báo cho bộ lạc tiến hành cuộc tấn công, để thu hút sự chú ý của quân đội biên giới Bastia… Sau đó chúng ta sẽ…”