Bá tước và Bruce đều không khỏi nhìn nhau, cả hai đều nhận thấy sự bất ngờ trong ánh mắt đối phương.

Dù sao thì cái tên Hamlet cũng không hề xa lạ với họ, bởi vì chỉ mới rồi họ mới bàn luận về điều này.

Họ đã thảo luận về cách chiếm lĩnh những phần đất còn lại của Hamlet, để sau này có thể đưa Bastia lên một tầm cao mới.

Bá tước tự cho mình đã rất thận trọng; ngay khi tin tức về Hamlet bắt đầu xuất hiện, ông ta đã hành động ngay lập tức, không để chúng kịp phát triển, coi như là đã làm một việc hoàn hảo.

Ban đầu, họ nghĩ kẻ thù lớn nhất của mình là các lãnh chúa quý tộc xung quanh, và cũng đã xem xét đến ảnh hưởng từ các bộ lạc man rợ và đế chế.

Vì vậy, những cuộc thảo luận trước đây đều xoay quanh tình hình xung quanh, cách để chiếm lĩnh Hamlet trong bối cảnh đó.

Nhưng ai ngờ rằng cả một đội kỵ binh lại bị Hamlet này bắt giữ!

Điều này có nghĩa là gì? Việc bắt sống họ còn khó khăn hơn nhiều so với việc giết chúng!

Bá tước có thể chấp nhận việc họ chết, bởi vì điều đó sẽ trở thành lý do để ông ta hành động, nhưng… việc họ bị bắt giữ thì thực sự gây ra rất nhiều rắc rối cho kế hoạch mà ông ta đã chuẩn bị nhiều năm.

“Tiếp tục nói đi, hãy kể hết những gì bạn đã thấy, đã nghe.”

Bá tước không nói gì, và Bruce liền hiểu ra ý muốn của ông ta, nên bắt đầu thúc giục:

“Họ không nói rõ cụ thể làm thế nào mà họ bắt được đội kỵ binh đó, nhưng họ nói rằng muốn đổi lấy tiền chuộc. Có lẽ họ vẫn chưa biết danh tính thực sự của đội kỵ binh đó. Lúc đó, tôi sợ bị phát hiện nên không dám ở lại lâu và đã rời đi ngay. Tôi cũng không biết rõ tình hình cụ thể là như thế nào.”

Laura dùng tay che lấy vết thương ở eo mình, vẻ đau đớn trên khuôn mặt cô che giấu đi sự bất thường đó.

Cô biết rằng càng nói nhiều thì càng dễ bị phát hiện sai sót. Trước mặt những người quyền lực này, tốt nhất là cứ giả vờ ngốc nghếch, im lặng và cúi đầu, đối với những câu hỏi của họ, cứ trả lời “không biết” là xong.

May mắn thay, vết thương đã mang lại cho cô sự bảo vệ cần thiết; nếu không, có lẽ cô đã bị phát hiện ngay từ đầu.

“Bạn đã làm rất tốt.” Bá tước dường như cũng nhận ra rằng không thể thu thập thêm thông tin nào từ người phụ nữ may mắn thoát ra được này, ông ta vẫy tay ra hiệu cho người quản gia bên cạnh: “Đưa cô ấy xuống dưới, để bác sĩ chữa trị.”

Nghe thấy lời này, khuôn mặt cúi đầu của Laura không khỏi rung động nhẹ.

Chiến tranh và hoạt động của các đội lính đ

Rõ ràng là những bác sĩ đảm trách công tác chăm sóc ở phía lâu đài này chắc chắn là những người giỏi nhất của Bastia… Nếu họ phát hiện ra sự thật…

Nhưng liệu cô có thể từ chối không?

Nếu đi gặp bác sĩ, vẫn còn hy vọng họ không nhận ra; còn nếu từ chối, có lẽ cô sẽ chết ngay lập tức.

“Xin hãy theo tôi đi.”

Giọng nói của quản gia đã đánh thức cô. Không còn lựa chọn nào khác, Laura chỉ đành cố gắng bình tĩnh và theo sau ông ta. Những động tác vốn đã không tự nhiên của cô càng trở nên kỳ quặc hơn; mồ hôi liên tục đổ ra trên khuôn mặt, cơ thể cũng run rẩy không ngừng.

Họ không đi thẳng đến phòng bác sĩ – trong lâu đài có rất nhiều phòng; sau khi chọn được một căn phòng, họ bảo một người hầu thông báo cho bác sĩ đến.

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng giản dị, râu ngắn và đeo kính, trông giống như một học giả, bước vào trong túi xách da.

Quản gia dường như không có ý định rời đi; ông ta đứng bên cạnh với nụ cười chuẩn mực nhưng không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

“Hãy nằm xuống đi; bác sĩ sẽ chữa lành bạn.”

Laura không dám chống cự, chỉ đành nằm xuống giường. Bác sĩ đeo găng da vào tay và lấy ra những dụng cụ như kéo, kìm…

Trước mắt mọi người, khuôn mặt đã tái nhợt của Laura càng trở nên gầy yếu hơn; không còn chút máu nào trên khuôn mặt, có vẻ như vết thương đó đã bị chạm đến; đôi môi cô cũng đang run rẩy nhẹ.

Băng gạc quấn quanh vùng eo của cô được bác sĩ cắt bỏ, và ngay lập tức, một vết thương đen sạm hiện ra trước mắt mọi người – những dấu vết do bị bỏng rõ ràng có thể nhìn thấy; thậm chí phần mô bên ngoài còn bị cháy thành than, còn phần mô bên trong thì có màu đỏ tối và đang bị hoại tử; máu vẫn tiếp tục chảy ra ngoài.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, cả bác sĩ lẫn quản gia đều ngạc nhiên.

“Loài sói thuộc bộ lạc Răng Sói có thể theo dõi mùi máu của con mồi; vì vậy, chúng ta phải cầm máu càng nhanh càng tốt để tránh bị phát hiện,” Laura tiếp tục giải thích.

Tại sao cô lại nghĩ ra cách này chỉ sau khi xem cuộc thi súng hỏa? Bởi vì việc tạo ra vết thương không quá khó; điều khó nhất là làm thế nào để che giấu vết thương đó.

Là một người quyết đoán và mạnh mẽ, cô đã tự đâm mình bằng một mũi tên, sau đó dùng thuốc súng để đốt vết thương nhằm xóa bỏ mọi dấu vết.

Ban đầu, cô nghĩ mình có thể qua mặt được; nhưng không ngờ rằng hành động của bá tước suýt nữa khiến cô bị phát hiện.

Được buộc phải làm theo

Những kẻ như Laura – những người sẵn lòng phục tùng bá tước như loài chim ăn thịt – rõ ràng không thể được cung cấp những loại dược phẩm quý giá cho họ. Bác sĩ không nói gì, chỉ lấy dụng cụ bắt đầu vệ sinh vết thương, sau đó bôi thuốc và băng bó…

Còn ở phòng đọc sách, sau khi Laura rời đi, không khí cũng trở nên kỳ lạ. Là Bruce người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh đó:

“Thưa cha, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Con nghĩ tại sao lại xảy ra chuyện này?” Bá tước đã bình tĩnh trở lại; vào lúc này, ông vẫn muốn kiểm tra xem người thừa kế của mình có đủ bản lĩnh hay không.

“Lòng trung thành của các hiệp sĩ Bastia thật đáng được khen ngợi; dù đối mặt với kẻ thù nào, họ cũng sẽ không bao giờ chọn đầu hàng.” Bruce nhíu mày; ông chỉ có thể nghĩ đến một lý do duy nhất: “Trừ khi lòng trung thành đó bị lợi dụng…”

Nói đến đây, anh không khỏi dừng lại, ngẩng đầu nhìn bá tước. Dù ông có muốn bảo vệ Alvin đến đâu, anh cũng buộc phải nói tiếp:

“Chỉ có khi Alvin bị bắt giữ trước, việc lợi dụng danh tính của anh ấy mới có thể buộc những người khác trong đoàn hiệp sĩ phải đầu hàng. Ngay cả Nam tước Lawrence cũng không thể làm gì được.”

“À…” Bá tước thở dài; lý do duy nhất có thể giải thích mọi chuyện chính là như vậy. “Con nói đúng; tôi không nên có bất kỳ hy vọng nào dành cho Alvin.”

Vì tương lai của gia tộc Bastia, ông cũng giống như các quý tộc khác, luôn ưu ái người con trai cả; những người em khác chỉ có thể bị giam cầm hoặc bị gửi đi làm công tác nông nghiệp, hoặc trở thành những hiệp sĩ lang thang… Miễn là họ không ảnh hưởng đến vị trí của người thừa kế.

Tuy nhiên, ông vẫn còn hy vọng vào người con trai này – người có tinh thần và năng lực khá tốt. Hy vọng đó không xuất phát từ khả năng của Alvin, mà bởi vì chính bá tước cũng từng là người con thứ hai không có quyền thừa kế; chỉ vì người anh cả qua đời, ông mới có thể lên nắm quyền.

Ông mong muốn kiểm tra xem liệu Alvin có thể tỏa sáng và trở thành một lựa chọn dự phòng hay không…

Thật đáng tiếc… Kết quả lại hoàn toàn ngược lại.

“Thưa cha! Bây giờ chúng ta đã có lý do để hành động rồi.” Bruce đứng dậy, nói một cách quyết liệt: “Con sẽ dẫn quân đánh bại Hamlet và giải cứu họ trở về!”

“Nhưng nếu họ đẩy Alvin và những hiệp sĩ kia ra trận thì sao?” Một câu nói nhẹ nhàng của bá tước khiến Bruce im lặng.

Anh ấy thực sự muốn hét lên “Xông lên!”, tất cả họ đều đã hy sinh vì Basilia.

Nhưng lý trí bảo anh ấy rằng hành động đó có thể gây ra những xáo trộn nghiêm trọng, bởi vì những người đó không phải là dân thường, mà là các hiệp sĩ. Dù không được ban tặng lãnh địa, nhưng về mặt danh nghĩa, họ vẫn là những hiệp sĩ của Basilia.

“Điều này không phải là lòng dũng cảm, mà là sự ngu ngốc,” Bá tước vung tay và nói, “Ngồi xuống đi.”

Brunus vẫn đang suy nghĩ về giải pháp và hơi mất tập trung, khiến Bá tước tức giận và la lớn:

“Ngồi xuống!”

Trước thân hình cao lớn và mạnh mẽ của Brunus, Bá tước trông có vẻ yếu ớt hơn, nhưng lúc này ông ta giống như con hổ đang ngủ gật bỗng nhiên thức dậy và gầm lên. Còn Brunus thì giống như một chú mèo nhỏ bị đánh thức đột ngột, cơ thể run rẩy trước khi kịp nhận ra điều gì đang xảy ra.

Chỉ sau khi Brunus ngồi xuống lại, Bá tước mới tiếp tục nói:

“Điều này không phải là nhiệm vụ của bạn. Bạn phải biết rằng mình là người thừa kế của Basilia; bạn có thể chấp nhận những nguy hiểm có thể kiểm soát được, nhưng tuyệt đối không được để bản thân rơi vào những nguy hiểm không thể lường trước được.

Alvin đã dẫn đầu đoàn hiệp sĩ lao vào tình huống nguy hiểm đó… Bạn có bao giờ nghĩ đến việc nếu bạn cũng rơi vào tình huống tương tự, hai người đàn ông thuộc gia tộc Basilia đều thiệt mạng, điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến Basilia không? Lúc đó, các bộ lạc man rợ sẽ đe dọa chúng ta, thậm chí những người ở dưới cũng sẽ nhận ra sự yếu đuối của chúng ta… Bạn phải biết rằng thế giới này luôn không thiếu những kẻ thách thức.”

“Vâng!” Cuối cùng, Brunus cũng hiểu tại sao cha mình lại đột nhiên quát mắng mình như vậy; trước khi tình hình được làm rõ, mình thực sự không thể tiếp tục mạo hiểm nữa.

Thấy Brunus thành thật nhận sai lầm, Bá tước không tiếp tục trách móc nữa, mà bắt đầu hướng dẫn cậu cách trở thành một lãnh chúa xứng đáng.

Ông đã đi qua rất nhiều con đường sai lầm, vấp váp mới đến ngày hôm nay; ông không muốn thế hệ tiếp theo cũng phải trải qua những điều tương tự.

“Là một lãnh chúa, bạn phải biết rằng mình đại diện cho toàn bộ lãnh địa; bạn không còn là một cá nhân nữa. Bạn phải luôn giữ bình tĩnh trong mọi tình huống, bất kỳ cảm xúc nào cũng có thể làm sai lệch sự đánh giá của bạn, và những quyết định của bạn có thể gây ra những tổn thất khổng lồ cho lãnh địa.

Ngoài ra… Tất cả những gì vừa rồi chỉ là những suy đoán của chúng

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ bảo mọi người chuộc họ trước khi tin tức lan ra, để không làm tình hình tồi tệ thêm.” Bruce cũng nhận ra rằng mình đã quá nóng vội.

Nhưng Bá tước lại cau mày, vẻ bất mãn của ông càng lúc càng rõ ràng; ông gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Tại sao bạn không nhận ra đây cũng là một cơ hội?”

Bruce có chút bối rối.

Cơ hội? Cơ hội gì cơ?

Bạn vừa nói rằng không được phép điều quân, vừa nói không được mạo hiểm, và cuối cùng cũng nói rằng không được làm tổn hại đến uy tín.

Chẳng phải chỉ cần giấu kín tin tức, sau đó nhanh chóng chuộc những người bị bắt là xong sao?

“Khác với chiến tranh, chính trị không phải là việc đánh nhau, mà là sự khéo léo trong xử lý các mối quan hệ.” Bá tước dần bình tĩnh trở lại, “Chúng ta thực sự đang đối mặt với một khó khăn không thể tránh khỏi, đó là đoàn kỵ sĩ của chúng ta đã bị bắt, và chúng ta buộc phải chuộc họ trở về. Vì vậy, với tư cách là một lãnh chúa, khi đối mặt với tình huống này, chúng ta cần phải suy nghĩ cách sử dụng mọi biện pháp có thể để đạt được lợi ích lớn nhất.”

Bá tước vẫn đang dạy Bruce; những gì đã xảy ra ở Hamlet đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông, và ông muốn thông qua đó cho Bruce thấy những thiệt hại mà một người thừa kế thất bại có thể gây ra cho lãnh địa.

Trong mắt mọi người, Bruce là một người thừa kế hoàn hảo, nhưng để trở thành người thừa kế khiến Bá tước hài lòng, anh ấy vẫn còn rất nhiều điều cần học hỏi.

“Chúng ta không chỉ không thể kiểm soát tin tức, mà còn phải thúc đẩy việc lan truyền thông tin này. Đối với bên ngoài, chúng ta sẽ nói rằng chúng ta đang truy đuổi bọn man rợ, vô tình xâm nhập vào lãnh địa của Hamlet, và trong quá trình giao tranh ác liệt với chúng, chúng ta đã bị Hamlet phản bội.”

Điều quan trọng là chúng ta cần phải tạo dựng hình ảnh của mình như những người luôn nghĩ đến lợi ích chung của đế chế, đã hy sinh mạng sống để bảo vệ đế chế trong thời kỳ loạn lạc này, phải chịu đựng những tổn thất nặng nề nhưng vẫn bị bức hại.

Chúng ta cần tạo ra sự đồng cảm, để người dân Bastia coi Hamlet là kẻ xấu xa, để họ cảm thấy oan ức, đồng thời khắc họa hình ảnh của chúng ta như những người vô tội và yếu đuối.

Năm mươi kỵ sĩ thì không đủ sao? Phải hai trăm kỵ sĩ! Chúng ta sẽ cử hai trăm kỵ sĩ đi truy đuổi bọn man rợ, còn những người còn lại thì đều bị thương nặng và bị bắt trong trận chiến.”

Điều này không chỉ là tăng gấp đôi số lượng kỵ sĩ, mà còn

Bruce đang chăm chú lắng nghe lời giải thích của bá tước. Anh ta không hề ngu dốt; ngược lại, trí tuệ của anh ta rất sắc bén. Tuy nhiên, kể từ khi trưởng thành, vì phải thường xuyên chỉ huy quân đội ra ngoài chiến đấu, anh ta hiếm khi có cơ hội được cha mình dạy dỗ.

Do phải giao tiếp quá nhiều với những kẻ man rợ sống ở vùng núi, trí tuệ của anh ta dần bị họ làm cho xuống cấp.

“Và đây mới chỉ là bước đầu tiên thôi. Tiếp theo, chúng ta sẽ tuyên truyền về sức mạnh của Hamlet, bằng cách biên tập lại những tin đồn đã có sẵn từ trước đó. Dù ai là người lan truyền những tin đó, chúng ta cũng sẽ tiếp tục ‘đổ thêm củi vào lửa’, để mọi chuyện càng trở nên gay gắt hơn.

Cần phải biết rằng, không chỉ có chúng ta ở Bastia là muốn chia sẻ lãnh thổ của Hamlet. Những kẻ khác cũng chắc chắn sẽ không thể ngồi yên nhìn Hamlet trỗi dậy một lần nữa. Khi chúng ta tuyên truyền rằng Hamlet rất mạnh mẽ, bạn nghĩ ai sẽ là người đầu tiên không thể kiềm chế được?”

Nhưng đây mới chỉ là một phần trong kế hoạch của bá tước mà thôi. Những bước tiếp theo sau này sẽ hoàn toàn phối hợp với những việc đã được chuẩn bị trước đó.

“Đến lúc này, những việc chuẩn bị trước đó sẽ phát huy tác dụng. Bạn đoán xem, khi những thông tin đó được lan truyền ra ngoài, điều gì sẽ xảy ra?

Đó chính là việc sự yếu đuối của Bastia sẽ bị công khai, và chúng ta cũng sẽ có cớ để bỏ qua những hạn chế đối với các bộ lạc man rợ ở vùng núi, để họ xâm nhập vào đất nước chúng ta, đồng thời đổ lỗi cho Hamlet.”

Bước thứ ba là tuyên truyền rằng các bộ lạc man rợ đang xâm lược, khiến cho Bastia phải đối mặt với cuộc chiến khốc liệt với họ, đến mức không còn thời gian để quan tâm đến những vấn đề khác.

Lúc đó, dù là Đế quốc, Hamlet hay các lãnh chúa xung quanh, tất cả đều sẽ tạm thời bỏ qua sự tồn tại của chúng ta, bởi vì chúng ta đã “yếu đuối” đến mức không đủ điều kiện để tham gia vào cuộc chiến đó.

Khi họ bắt đầu giao tranh, chúng ta sẽ giữ lại sức mạnh của mình và không can thiệp, để các bộ lạc man rợ đánh nhau với Hamlet.

Giống như việc ngồi nhìn những con thú hoang dã trong khu săn bắn đánh nhau với nhau; đến lúc thích hợp, khi chúng ta xuất hiện, tất cả chúng sẽ trở thành con mồi của chúng ta.”

Xin cảm ơn 【Đại Đại Cú Cú Gà】 vì đã đóng góp 1500 điểm thưởng,

và cảm ơn 【Người Khuyển 02】, 【Tàng Kiếm Trang Ẩn Kiếm】, 【Bán Lận Sinh】 vì đã đóng góp 100 điểm thưởng.