Người phụ nữ cũng bỗng ngờ ngàng không biết phải nói gì. Cô ấy chẳng ngờ rằng Amanda – người từng chủ động nhượng bộ khi họ gặp nhau lần đầu – lại mạnh mẽ đến thế.

Một bên là việc kiếm được hàng vạn vàng mỗi năm mà không tốn công sức gì, còn bên kia là vô số rắc rối. Người phụ nữ không phải là kẻ ngu dại; sau khi bình tĩnh suy nghĩ, cô đã đưa ra quyết định của mình.

Hợp tác là điều tốt cho tất cả mọi người.

“Hy vọng những gì bạn nói là sự thật.” Dù vậy, giọng nói của người phụ nữ đã không còn gay gắt như ban đầu nữa.

“Tôi sẽ tiếp tục chia sẻ thêm vài thông tin quan trọng với bạn.” Thấy người phụ nữ đồng ý, thái độ của Amanda cũng dịu đi một chút, và cô lập tức đưa ra một thông tin mới:

“Bastia muốn tận dụng tình hình hỗn loạn trong đế quốc để liên minh với các bộ lạc man rợ tấn công, nhằm giành lấy ngai vàng.”

“A! Bạn chắc chắn à?” Nghe được thông tin này, người phụ nữ hoàn toàn quên mất những ân oán trước đây.

Họ thực sự rất nhạy cảm với các thông tin quan trọng; chỉ riêng thông tin này đã có giá trị hàng trăm vàng.

“Cách đây không lâu, Bá tước Hamlet đã dẫn quân đánh bại liên quân của các bộ lạc man rợ và Bastia. Tôi đã có mặt tại hiện trường khi họ thẩm vấn tù binh… Bạn nghĩ sao?”

Amanda khéo léo tránh trả lời trực tiếp câu hỏi của người phụ nữ, nhưng lời nói của cô lại khiến người ta tin rằng cô đã trả lời. Ngay cả khi người phụ nữ quay về và dùng phép bói để kiểm tra, cô cũng không thể chứng minh rằng mình nói dối.

Rõ ràng, những lời này của Amanda đều do Lans chỉ đạo.

Có thể dự đoán rằng khi Alvin trở về với Bastia, thông tin về giáo phái xấu xa của Hamlet chắc chắn sẽ được nhiều người biết đến. Và Bá tước Bastia, nếu muốn chiếm lấy ngai vàng, chắc chắn sẽ vu cáo Lans liên quan đến giáo phái đó; trong khi đó, Lans cũng có thể vu cáo Bastia tương tự.

Xung đột giữa các bộ lạc man rợ và đế quốc đã kéo dài hàng trăm năm, chỉ là sự trỗi dậy của Bá tước Bastia đã tạm thời ngăn chặn nó, nhưng không thể chấm dứt hoàn toàn.

Chỉ trong vòng mười mấy năm, việc khiến người dân trong đế quốc quên đi những điều này là điều rất khó. Một khi thông tin này lan truyền ra ngoài, Bastia chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều áp lực từ nhiều phía, và quan trọng hơn là tâm lý của người dân sẽ bị xáo trộn.

Mọi thông tin đều có thời hạn sử dụng; người phụ nữ chắc chắn sẽ vội vàng bán thông tin này đi ngay sau khi trở về. Nhờ vào các mạng lưới của người Rom, có lẽ toàn bộ thành phố Totnes sẽ biết được thông tin này, và nó sẽ nhanh chóng lan rộng khắp nơi.

Lans đã dự đoán trước hành đ

Dù sao thì sự hỗn loạn ở biên giới phía bắc của đế chế càng lớn thì càng tốt đối với anh ta.

“Thông tin thứ hai là Hamlet đã giải quyết được vấn đề khó khăn trong việc điều trị bệnh phong; mức độ y tế ở đây rất cao…”

Theo chỉ dẫn của Lance, Amanda tiết lộ một số thông tin cho người phụ nữ kia, và một lần nữa, họ lại cùng nhau xây dựng nên một “mạng lưới lớn”, trong khi mối quan hệ giữa họ cũng trở nên chặt chẽ hơn nhờ vào lợi ích chung.

“Tôi phải trở về càng sớm càng tốt!” Người phụ nữ này rất cần phải biến những thông tin này thành tiền bạc; nhiều việc cũng không thể để lại ở đây được nữa.

“Hãy thanh toán khoản phạt đi, tối nay các bạn có thể ra ngoài được rồi; hàng hóa cũng đã được chuẩn bị sẵn, sáng mai các bạn có thể lên đường.”

“Được!” Người phụ nữ không keo kiệt chút tiền đó; thông tin quả thực quá quan trọng.

“Đó là khoản phạt dành cho tất cả người Rom; theo nhiệm vụ mà chúng ta đã thực hiện trước đây, chắc các bạn không quên lý do tại sao mình lại đến đây, phải không?” Thấy cô ấy tỏ ra thoải mái như vậy, Amanda không khỏi nhắc nhở lại.

Lúc này, người phụ nữ mới nhớ ra rằng con tàu đến đây chính là để đưa những người Rom trở về… Dù có hơi tiếc tiền, nhưng vì muốn trở về càng sớm càng tốt, cô ấy cũng đành đồng ý.

Sau khi thỏa thuận xong, Amanda tiếp tục gặp gỡ một số người đầu ngành khác; tuy nhiên, cô ấy không nói nhiều, chỉ lạnh lùng nói một câu:

“Trước đây tôi đã cảnh báo các bạn nhiều lần rằng nơi đây không giống những nơi khác; yêu cầu các bạn tuân thủ quy tắc, nhưng không ai nghe theo tôi cả… Bây giờ các bạn bị bắt, và tôi lại phải giúp các bạn thoát ra ngoài.”

Những người đó tuổi tác đã gấp đôi so với Amanda, nhưng khi nghe những lời này, họ cũng không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Trộm cắp, lừa đảo chính là cách sinh tồn của người Rom; lòng tham và sự lười biếng khiến họ thích kiếm tiền theo cách đó hơn là làm việc chăm chỉ.

Amanda không có thời gian để lãng phí với những kẻ này; cô tiếp tục giải quyết từng vụ việc, thanh toán khoản phạt cho từng người Rom và đưa họ ra ngoài.

Bây giờ, những người Rom trước đây luôn chống đối cô ấy đều trở nên ngoan ngoãn.

Khi mọi việc đã được giải quyết xong, đã là đêm khuya; nhưng chỉ nghĩ đến việc sáng mai mình sẽ có thể đưa những người này trở về, Amanda cảm thấy thật nhẹ nhõm.

Không biết từ lúc nào, cô đã đến được dinh thự của lãnh chúa; thấy ánh đèn vẫn sáng trong căn phòng đó, cô hơi do dự một chút trước khi quyết định bước vào.

Đêm đã khuya, mọi thứ

Bên trong không hề có bất kỳ trang trí nào, cũng chẳng có người hầu gái hay thứ gì tương tự; chỉ có những đồ nội thất vô cùng đơn giản. Thậm chí, chiếc xe của bản thân mình còn xa hoa hơn nơi này hàng trăm lần.

Nhưng điều đó không khiến Amanda coi thường gì cả; ngược lại, nó càng làm cô cảm thấy sự đáng sợ của người đàn ông đó. May mắn thay, hiện tại cô không đứng ở phe đối lập với anh ta; và mỗi khi anh ta đứng cùng phe với cô, cô lại cảm thấy một loại sự an toàn khó hiểu.

“Thưa ngài?”

Cánh cửa phòng không được đóng; từ bên ngoài, Amanda đã thấy Lance đang viết gì đó.

“Ồ! Cô trở về rồi à.” Lance ngẩng đầu cười và ra dấu cho cô vào trong, “Hãy ngồi xuống trước rồi mới nói.”

Một người có tính cách ôn hòa và ổn định thực sự có thể mang lại sự an ủi lớn lao cho người khác; đó chính là điều mà một nhà lãnh đạo nên làm.

Amanda cảm nhận sâu sắc điều này; khi đối diện với Lance, cô hoàn toàn không cảm thấy e ngại như khi đối mặt với người thầy của mình, mà ngược lại, cô cảm thấy được an ủi và tin tưởng vào anh ta.

Nói rằng cô không mệt thì chắc chắn là dối trá; nhưng lúc này, áp lực trong lòng cô lại giảm đi. Khi kể với Lance về những gì vừa xảy ra, anh ta còn đồng cảm và phàn nàn cùng cô; điều đó giống như một cuộc trò chuyện thoải mái giữa bạn bè, chứ không phải một buổi báo cáo công việc.

“Cô thực sự đã quyết định rồi sao? Mọi chuyện vẫn chưa đến mức đó; bỏ cuộc như thế này thật sự không công bằng đối với cô đâu…”

Lance dường như đang khuyên nhủ cô, nhưng hai từ “công bằng” lại như một nhát đau xé lòng cô.

“Công bằng ư… Haha…” Amanda muốn nói điều gì đó, nhưng rồi cũng không thốt ra được.

Tại sao Tamara – kẻ đã đánh cắp vật thiêng liêng – lại có thể trở về và nhận được sự đào tạo tốt nhất? Còn bản thân mình, sau suốt hơn mười năm cố gắng, lại chỉ rơi vào tình trạng bị bỏ rơi?

“Tôi không nợ họ bất cứ điều gì.”

Cuối cùng, tất cả những cảm xúc đó đều tụ lại thành một câu nói, và câu nói đó cũng đã giải thích quyết định của Amanda.

“Dù cô chọn con đường nào, tôi cũng sẽ ủng hộ cô.” Lance nói với cô như thể đang an ủi, nhưng thực ra đó là lời khích lệ.

…………

Hamlet, xưởng chế tạo vũ khí.

Trong khi công việc vẫn chưa hoàn thành, Barton luôn dành thời gian đến đó để kiểm tra; dù trời có gió mưa thế nào, anh ấy cũng không hề ngại. Ngược lại, anh còn lo lắng hơn nữa, sợ rằng các mô hình pháo sẽ gặp sự cố.

Lý do khiến anh ấy quan tâm đến mọi thứ đó chính là vì trong số đội quân pháo bin

Ngoài ra, việc chế tạo các khuôn đất cũng rất khó khăn; những người thợ không có tay nghề thì hoàn toàn không thể làm được.

Bởi vì các khuôn đó được làm từ đất sét được ép chặt lại, nên khả năng thoát hơi của chúng rất kém, và hơi ẩm bên trong rất khó để bay hết. Ngay cả khi sử dụng lửa than để sấy khô, thường thì phần bên ngoài chỉ khô còn bên trong vẫn ướt. Nếu để dưới ánh nắng mặt trời, chúng sẽ nứt vỡ do sự chênh lệch về độ khô; còn khi trời mưa, chúng lại bị ẩm trở lại. Vì vậy, chúng phải được để khô hoàn toàn trong bóng tối mới có thể sử dụng được.

Về mức độ khô của các khuôn đất, tầm quan trọng của những người thợ có tay nghề thực sự được thể hiện rõ ràng. Họ có thể thông qua âm thanh khi gõ vào khuôn để đánh giá xem chúng đã khô hẳn chưa. Nếu các khuôn đất chưa khô hẳn, hơi ẩm bên trong sẽ bốc hơi ra ngoài khi quá trình đúc diễn ra, điều này sẽ gây ra những lỗ hổng hình tổ ong trên ống pháo, làm tăng nguy cơ nổ tung.

Như vậy, sau khi hoàn thành việc chế tạo các khuôn đất, bước khó khăn nhất trong quá trình đúc pháo đã được hoàn thành.

Sau hơn hai tháng chờ đợi, giờ đây hầu hết các khuôn đều đã được hoàn thành, mọi thứ đều sẵn sàng. Nhưng khi đến lúc thực sự bắt đầu công việc đúc pháo, anh ta lại không còn cảm thấy vội vàng nữa.

Barton đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ quy trình sản xuất; mặc dù trước đó ông đã cùng với những người thợ giàu kinh nghiệm kiểm tra và thảo luận về mọi chi tiết.

Tuy nhiên, mỗi khuôn đất đều rất quý giá – chúng được tạo ra bằng hàng loạt thời gian và công sức, vì vậy phải đảm bảo rằng mọi thứ đều diễn ra một cách hoàn hảo.

“Chủ nhân đã đến!”

Lúc này, một người chạy vào từ bên ngoài, khuôn mặt người đó hiện rõ sự hào hứng không thể kìm nén được.

Nghe thấy tin này, mọi người đều trở nên hồi hộp; dù sao thì cũng không thể mắc sai lầm trước mặt chủ nhân được.

Lance bước vào xưởng vũ khí; đây không phải là lần đầu tiên ông đến đây, thậm chí không ai đi cùng ông mà ông vẫn bước vào một cách tự tin.

“Thưa ngài!”

“Đừng quan tâm đến tôi, hãy tiếp tục công việc bình thường.” Lance vừa nói vừa đi đến bên cạnh Barton, và ông hoàn toàn không tỏ ra xa cách khi tiếp xúc với những người thợ.

Qua đó có thể thấy rằng ông thường xuyên đến đây; nếu không, những người thợ này chắc chắn sẽ không thể làm việc được.

Thực tế cũng đúng như vậy. Trước đây, dù ông cũng đến đây, nhưng không thường xuyên lắm; tuy nhiên, kể từ khi bắt đầu công việc đúc pháo, tần suất ô

Trong cái nóng oi bức của mùa hè này, hầu hết các thợ thủ công đều để trần ngực; những cánh tay không quá vạm vỡ nhưng rất mạnh mẽ của họ liên tục vận hành những chiếc máy thổi khí. Dưới sự hoạt động của vài chiếc máy thổi này, lò cao phát ra tiếng rít gào, làm nóng chảy chiếc lò nung.

Khi toàn bộ gang thô bên trong lò đã tan chảy thành dòng sắt lỏng, họ mở miệng thoát liệu để cho dòng sắt lỏng chảy theo ống dẫn vào khuôn đất sét của ống pháo, lấp đầy toàn bộ khoang trống bên trong khuôn.

Trong quá trình này, dòng sắt lỏng có thể làm lệch trục của lõi đồng trong khuôn đất sét, khiến lòng ống pháo được đúc ra không nằm trên trục giữa của thân pháo. Vì vậy, việc kiểm soát tốc độ chảy của dòng sắt lỏng là điều rất quan trọng, và đây cũng chính là minh chứng cho tài năng của những thợ thủ công giàu kinh nghiệm.

Sau khi toàn bộ dòng sắt lỏng đã chảy vào khuôn đất sét, họ để nó yên trong một thời gian cho đến khi sắt lỏng nguội tự nhiên. Sau đó, họ lấy khuôn đất sét ra khỏi hố và dùng búa để đập vỡ nó.

Tất cả các khuôn đất sét này đều chỉ được sử dụng một lần duy nhất; quá trình chuẩn bị trong hai ba tháng chỉ nhằm đạt được khoảnh khắc này mà thôi.

Lance đi kiểm tra các bước sản xuất khác; ở đây, những chiếc khuôn đất sét đã được làm nguội. Có thể thấy sau khi các thợ thủ công đập vỡ khuôn, họ tiếp tục sử dụng các dụng cụ khác để loại bỏ hết bụi đất bám trên bề mặt ống pháo và bên trong lòng ống. Tuy nhiên, sản phẩm hiện tại vẫn chỉ là bản thô; còn rất nhiều công đoạn khác cần được thực hiện mới có thể tạo ra những khẩu pháo hoàn chỉnh.

Các thợ thủ công cần phải đánh bóng đi những phần thừa và các lỗ cát trên bề mặt ống pháo, sau đó sử dụng dao khoan để làm phẳng bên trong ống pháo, để đảm bảo đạn có thể được bắn ra một cách thuận lợi nhất.

Không chỉ các thợ thủ công mà cả những dụng cụ dùng để đánh bóng và cắt gọt cũng đều được mang từ Totnes về, bởi vì Hamlet không có khả năng sản xuất những dụng cụ này.

Quá trình này cũng đòi hỏi thời gian dài và sự tài năng của các thợ thủ công; những khoản đầu tư trước đó của Lance cuối cùng cũng đã mang lại kết quả tích cực.

Đối với Lance mà nói, những thợ thủ công này giống như các nhà điêu khắc vậy; đôi bàn tay của họ đã mang lại sự sống mới cho những vật thể.

Sau khi lòng ống pháo và bề mặt của nó đã được gia công xong, họ sử dụng mũi khoan để khoan lỗ ở đuôi ống pháo để tạo ra cửa súng.

Lance yêu cầu mọi thứ phải được thực hiện một cách chuẩn mực. Hiện tại, tất cả những khẩu pháo do Hamlet đúc đều là loại pháo nhẹ nặng sáu pound; yêu cầu về quy

Nếu không phát hiện thấy vết nứt hay các khuyết tật khác, hãy bịt kín núm đốt trên ống súng, sau đó đặt ống súng thẳng đứng và đổ nước vào bên trong để quan sát tình hình.

Nếu có nước rò rỉ ra từ ống súng, điều đó có nghĩa là ống súng có vết nứt; loại ống súng này không thể sử dụng được vì có thể gây nổ!

Sau khi tiến hành các bước kiểm tra trên mà không phát hiện ra khuyết tật rõ ràng, bạn có thể lắp đặt ống súng vào xe kéo.

Khung xe đã được chuẩn bị sẵn từ lâu rồi; ở xưởng của Hamlet, chỉ thiếu gỗ mà thôi.

Một số thợ thủ công sử dụng dụng cụ để treo ống súng lên và lắp đặt nó vào khung xe. Nhờ thiết kế tỉ mỉ, ngay cả sai sót nhỏ trong quá trình thao tác bằng tay cũng không làm ảnh hưởng đến độ chính xác của việc lắp đặt.

Trong giai đoạn từ việc chế tạo mẫu ống súng cho đến khi sản phẩm hoàn thành, ít nhất 30% số mẫu sẽ bị loại bỏ; nghĩa là cứ 10 mẫu ống súng thì chỉ có 7 mẫu đạt yêu cầu để sản xuất.

Khi nhìn thấy họ đưa khẩu pháo ra khỏi dây chuyền sản xuất, Lance hiểu rằng sức mạnh của Hamlet lại một lần nữa được chứng minh.

Tiếng ồn ào trong xưởng rất lớn, nhưng khi chiếc xe kéo pháo được đưa ra khỏi xưởng, tiếng ồn đã giảm bớt đi nhiều. Đúng lúc đó, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng nổ nhẹ, thu hút sự chú ý của Lance.

“Bây giờ, Thầy Eugene đang tiến hành thử nghiệm bằng đạn thật đối với nhóm pháo đầu tiên được sản xuất xong. Bước này là bắt buộc để đưa chúng vào sử dụng trong quân đội, bởi vì bên trong thân pháo có thể tồn tại những vết nứt không thể nhìn thấy được. Nếu không qua thử nghiệm bằng đạn thật, việc pháo nổ trong trận chiến thực sự sẽ là một tai nạn nghiêm trọng.”

“Hãy đi xem thử nào.”

Lance cũng biết rằng đây chính là nhóm pháo đầu tiên được sản xuất xong đang trải qua thử nghiệm bằng đạn thật; nếu không, anh ấy cũng sẽ không đến đây vào lúc này đâu.

Càng tiến gần khu vực bắn tập, tiếng ồn càng lớn. May mắn thay, Lance đã lựa chọn địa điểm ở xa thị trấn, nên tiếng ồn không ảnh hưởng đến anh. Nghe tiếng pháo gầm rú, lòng Lance càng trở nên hào hứng… Những khẩu pháo do anh ta thiết kế và chế tạo đây!