Khi Alvin dẫn đội kỵ binh tiến gần ngôi làng mục tiêu, họ không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự hoạt động của người dân trong làng.

Cần biết rằng những ngôi làng này có thể tồn tại trong một môi trường hỗn loạn như vậy, và chúng luôn cực kỳ nhạy bén trước những tình huống đặc biệt.

Trước đây, khi ông dẫn đội kỵ binh vào một số ngôi làng để tiếp tế, những người dân ở đó đều như những con chuột hoảng sợ, chạy về những ngôi làng đơn sơ ấy để tìm kiếm sự an toàn.

Nhưng hôm nay, với tiếng ồn ào lớn của cuộc tấn công này, khi họ tiến gần đến nơi, lại không hề có bất kỳ động tĩnh nào; ngược lại, chỉ có sự yên tĩnh chết chóc...

Alvin dừng ngựa lại. Thực ra, lúc này ông đã bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng ông không muốn tin điều đó.

Bước đầu tiên trong việc kiểm soát Hamlet của mình lại gặp phải sự cố sao?

“Hai người đi xem xét tình hình đi. Các bạn hãy rải rác ra để khảo sát, cẩn thận với những cái bẫy, và sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào.”

Nam tước cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, nhưng ông không hề panik, mà ngược lại, với tư cách là người hỗ trợ Alvin, ông phải đứng ra vào lúc này.

Chỉ với vài câu nói đơn giản, tình hình hỗn loạn đã được giải quyết ngay lập tức.

Những kỵ binh được chỉ đạo lập tức phi ngựa ra ngoài để canh giữ, đề phòng bị tấn công bất ngờ, trong khi một số người khác thì tiến vào trong làng.

Không lâu sau, những người vào trong làng đã trở lại, nhưng tin tức họ mang về không mấy tốt đẹp.

“Không có ai cả, cũng không có bẫy nào. Toàn bộ ngôi làng đều trống rỗng, nhưng có thể thấy một số vết máu và mùi hôi thối.”

Những lời này chắc chắn cho thấy ngôi làng đã bị tàn sát. Đối với Alvin, thông tin này có nghĩa là họ lại chậm một bước so với kẻ thù; những kẻ man rợ đó đã giết hết mọi người rồi rời đi?

“Chết tiệt!”

Alvin nghiến răng, đang muốn nổi giận, nhưng nam tước bên cạnh đột nhiên hỏi hai kỵ binh:

“Các bạn không thấy xác chết sao?”

“Không.”

“Vậy thì chắc chắn không phải do bọn man rợ làm.” Nam tước lập tức đưa ra kết luận, rồi giải thích với Alvin: “Những kẻ man rợ này vào đây không phải để cướp bóc; họ cũng không thể mang người ta về núi rừng được. Vì vậy, mỗi lần hành động, họ chắc chắn sẽ giết hết mọi người để dâng làm lễ vật cho thần ác của họ. Nếu như vậy, chắc chắn sẽ có nghi lễ tế thần và cũng sẽ có xác chết.”

“Bây giờ không thấy xác chết, chỉ có thể nghĩ là không phải chúng là thủ phạm.” Alvin cũng nhận ra điề

Dù sao thì đã bị lừa nhiều lần như vậy rồi; nếu lần này lại chậm một bước nữa, có lẽ hắn sẽ không thể kiềm chế được nữa đâu.

Hắn là một quý tộc của gia tộc Bastia – người cha của hắn đã khiến những kẻ man rợ ấy phải cúi đầu, không dám thở mạnh.

Mặc dù họ cố tình để những kẻ đó chạy đến đây, nhưng lòng trẻ tuổi chắc chắn không thể bình tĩnh và điềm đạm như một nam tước.

“Chỉ có vào bên trong mới biết được chuyện gì đã xảy ra ở đây.”

Những kỵ binh tiến vào làng; nam tước dẫn Alvin đi thăm quanh và giải thích tình hình của làng cho cậu bé nghe.

“Lúa mì sắp chín rồi; vì vậy những người dân trong làng chắc chắn không thể rời khỏi đây được. Có thể họ đã bị bọn cướp giết hại, hoặc cũng có thể là những tàn quân trốn thoát đến đây… Bởi vì hiện tại bên ngoài đang rất hỗn loạn mà.”

Về những xác chết, chắc chắn là có; có thể những người khác đi qua đây đã thu dọn chúng đi. Những dấu vết của móng ngựa rối bời cho thấy đó có lẽ là một đoàn thương nhân tốt bụng.

Nhưng nam tước lại tự mình thì thầm một câu gì đó đáng ngạc nhiên:

“Tại sao dấu vết của xe ngựa lại ít đến thế nhỉ?”

Nam tước có nhiều kinh nghiệm; ông nhận ra rằng những dấu vết móng ngựa đó đã xuất hiện từ một thời gian khá lâu rồi. Ông không thể tin nổi rằng những kẻ bị chặt xác như Hamlet lại có thể nuôi dưỡng được một đội kỵ binh đông đảo như vậy… Vậy thì những dấu vết đó chỉ có thể là của những chiếc xe chở hàng mà thôi.

Dù sao thì bọn cướp ngựa hay những đội săn nô lệ cũng không thể là những người thu dọn xác chết được… Chắc chắn chỉ có thể là những đoàn thương nhân thường xuyên qua lại đây mà thôi.

“Bây giờ tất cả mọi người ở đây đều đã chết hết rồi… Liệu những kẻ man rợ kia còn sẽ quay lại nữa không?”

Alvin không quan tâm đến việc những người đó đã chết như thế nào, cũng không quan tâm đến việc ai đã thu dọn xác chết cho họ… Thậm chí cậu bé cũng chẳng hề quan tâm đến người dân của thế giới Hamlet chút nào cả.

Cậu chỉ quan tâm đến bọn man rợ đó… Chỉ quan tâm đến việc liệu mình có thể tận dụng cơ hội này để trở thành chủ nhân của Hamlet hay không.

Trước câu hỏi này, nam tước cũng có chút do dự:

“Mùi hôi thối ở đây quá rõ ràng… Chúng ta con người đi ra khỏi làng thì không thể ngửi thấy được, nhưng những con sói thì có thể ngửi thấy từ xa… Một khi chúng phát hiện ra, chắc chắn chúng sẽ không dám liều lĩnh đến đây đâu… Có lẽ nơi này đã mất đi tính hấp dẫn như một mồi nh

Vị nam tước nhận ra điều này; lý do khiến ông ta do dự trong việc nói ra những lời đó không phải là vấn đề bản thân, mà là phản ứng của Alvin sau khi nghe xong.

Bây giờ có vẻ như mọi chuyện đã xảy ra; tính cách quý tộc của anh ta đã được thể hiện rõ ràng. Tuy nhiên, việc xuất hiện sự bất hòa giữa người chỉ huy và những người dưới quyền là một vấn đề rất nghiêm trọng.

Anh ta vẫn còn quá trẻ; có sự nhiệt huyết của tuổi trẻ, nhưng cũng có thể hiểu là tính khí của anh ta khá nóng nảy.

Hơn nữa, vì địa vị của anh ta mà không ai dám chọc tức ông ta ở Bastia, và anh ta cũng chưa trải qua nhiều thử thách, nên có vẻ hơi thiếu kinh nghiệm.

Nam tước biết rằng, theo kế hoạch ban đầu của bá tước, Alvin không thể đe dọa đến vị trí người thừa kế, vì vậy họ gần như không đào tạo anh ta gì cả. Việc huấn luyện anh ta thành hiệp sĩ cũng chỉ là do truyền thống chiến binh của gia tộc Bastia mà thôi.

Nhưng trong vài năm gần đây, tình hình đã thay đổi đột ngột; đế chế đang đối mặt với những biến động lớn. Vì vậy, ý đồ chiếm đoạt ngai vàng của bá tước đối với Hamlet cũng bắt đầu trỗi dậy.

Người thừa kế là yếu tố then chốt của gia tộc, không thể để xảy ra sai sót; nhưng địa vị của Alvin thì không quá nhạy cảm. Ngay cả khi hoàng đế thắng cuộc và quay lại quan tâm đến khu vực phía tây bắc, thì lãnh chúa của Hamlet vẫn sẽ là Alvin, và điều đó không liên quan gì đến gia tộc Bastia.

Dù mọi người đều biết mối quan hệ giữa hai bên, nhưng lúc đó, liệu hoàng đế có đủ sức mạnh để tiếp tục tiến hành cuộc chiến hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Như vậy, hoàng đế sẽ được giữ mặt, và bá tước cũng sẽ thành công trong việc sáp nhập Hamlet. Chỉ cần vài thế hệ nữa, gia tộc Bastia sẽ trở thành một cường quốc mới.

Nếu thất bại...

Những vị nam tước này đều có thể đoán ra điều đó, nhưng họ không thể nói ra, cũng không dám nói ra.

Bởi vì bây giờ họ gần như đã gắn bó với Alvin; chỉ cần giành được vùng đất Hamlet – vùng đất không chủ nhân nhưng giàu có – thì gia tộc họ cũng sẽ nhận được thêm nhiều lãnh địa.

Vì vậy, họ phải hỗ trợ Alvin hết sức mình, ngay cả khi đó là việc phải “đẩy một con lợn lên trước mặt kẻ thù”.

“Chúng ta không biết mục đích của những kẻ man rợ đó, nhưng bây giờ chúng ta đã chặn đứng con đường họ đi về phía thành Ovendo. Vì vậy, chỉ cần chặn đứng con đường họ đi về phía nam, thì chỉ còn lại một khu vực nhỏ này thôi.”

Còn những gì còn lại… thì tùy thuộc vào đội chim ưng của chúng ta…”

…………

Sau khi bước vào khu vực trung tâm của Hamlet, cánh đồng hoang dã ấy trở nên um tùm hơn, nhưng vẫn toát lên một sự kỳ lạ nào đó.

Ngay cả những người man rợ sống trong núi non cũng cảm thấy áp lực khi bước vào đây, còn Chiến Lang – nhà vô địch của Thần Sói – thì càng cảm nhận được một nguồn sức mạnh kỳ quái nơi này.

Chưa kể đến việc giờ đã là đêm tối; môi trường xung quanh còn tồi tệ hơn cả sương mù che khuất bầu trời và mặt đất trong núi non. Nhìn lên trời, không thấy chút ánh sao nào, chỉ toàn bóng tối đen kịt.

Lúc này, những cây cỏ trong cánh đồng hoang dã dường như đã “sống lại”. Những cành cây cong queo, dưới ánh sáng tối, trông giống như những chiếc cánh tay; những cái hố cây kỳ lạ phát ra tiếng gầm rú trong gió… Mọi thứ đều trở nên… khủng khiếp.

Họ liên tục phải chịu đựng áp lực; mỗi bước đi tiếp theo đều là một thử thách cho ý chí của họ. Họ chỉ có thể cầu mong sự bảo hộ của Thần Sói.

“Phải chăng Thần Sói đã bỏ rơi chúng ta?”

“Tôi không thấy đường nữa…”

“Ôi… Xin Thần Sói ban phước.”

Nhận ra tình hình này, Chiến Lang buộc phải dừng bước và cho đội ngũ nghỉ ngơi trong cánh đồng hoang tối này.

Các chiến binh ôm lấy nhau, ăn những miếng thịt khô mà họ đã chiếm được từ đám đại bàng.

Chiến Lang nhìn những khuôn mặt mệt mỏi và tinh thần suy sụp của các chiến binh, không biết liệu việc mình dẫn họ ra khỏi núi có đáng giá hay không.

Họ tất cả đều là con trai của núi rừng; môi trường tự nhiên khắc nghiệt trong núi non đã rèn luyện họ thành những chiến binh kiên cường. Môi trường hoang dã này không thể làm họ sợ hãi.

Nói cho đúng hơn, không phải do môi trường, mà là những trải nghiệm trong thời gian qua đã làm cho tinh thần của họ trở nên yếu đuối.

Ban đầu, có năm mươi người rời khỏi núi; nhưng chỉ sau một cuộc chạm trán với đội kỵ binh, họ chỉ còn lại khoảng ba mươi người và buộc phải bỏ chạy. Trong quá trình đó, họ còn phải vượt qua nhiều nhánh núi để vào đế chế, và một số người đã thiệt mạng – hầu hết đều vì những vết thương trước đó.

Cuối cùng, họ may mắn lấy lại được sức lực nhờ vào việc cướp bóc, giải tỏa căng thẳng và thực hiện các nghi lễ tế thần. Tuy nhiên, họ lại bị kẻ thù phát hiện và truy đuổi suốt vài ngày liền; họ không dám nghỉ ngơi chút nào, cho đến khi hết đạn, hết lương thực, và buộc phải hy sinh một chiến binh để đánh lạc hướng kẻ thù.

Sau khi tiêu diệt đám đại bàng và loại bỏ mối đe dọa đuổi theo, họ cũng thu được một số đồ tiếp tế và cuối cùng cũng lấy lại được sức lực.

Những con sói chiến đấu mạnh mẽ; chúng có thể đối đầu với kỵ binh, vượt qua những dãy núi hiểm trở, và tiêu diệt cả đàn chim ưng. Ngay cả việc liên tục di chuyển không ngừng trong những ngày qua cũng không gây ra bất kỳ khó khăn nào cho chúng.

Nhưng điều đó có ích lợi gì đâu? Những chiến binh của các bộ lạc khác dù được Thần Sói che chở và biết một số phép thuật bí mật của bộ lạc mình, thì vẫn chỉ là những con người bình thường; họ vẫn sẽ chết nếu bị bắn. Dù mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể cứu vãn tình huống được.

Một mặt, điều này cũng chứng tỏ sự kiên cường của những người man rợ này. Nếu là những đội quân thuộc các phe lực lượng khác đối mặt với tình trạng suy yếu đến mức này, chắc hẳn họ đã sớm bỏ chạy để tìm cách thoát ra rồi.

Nhưng họ vẫn có thể đoàn kết lại dưới sự lãnh đạo của Sói Chiến. Chỉ có thể nói rằng sức mạnh của niềm tin thực sự rất lớn lao.

Việc nghỉ ngơi chỉ là tạm thời, bởi vì sức mạnh của Thần Sói cũng chỉ là tạm thời mà thôi.

Sói Chiến có thể cảm nhận được rằng sức mạnh mà Thần Sói ban cho mình khi họ thực hiện nghi lễ tế thờ đang dần tan biến, và sự hướng dẫn mà nó mang lại cũng ngày càng yếu đi.

Anh ta phải tìm thấy dòng máu Thần Sói đã mất đi trước khi sức mạnh đó hoàn toàn biến mất, nếu không, không biết sẽ xảy ra những rắc rối gì nữa.

Đội quân sau khi nghỉ ngơi một lát lại tiếp tục lên đường. Không ai than phiền mệt mỏi hay dừng lại; tất cả đều im lặng đứng dậy và theo sau.

Họ đã trải qua rất nhiều khó khăn và đối mặt với sinh tử. Họ biết rõ mục đích của mình xuất hiện ở đây là để giúp bộ lạc trở nên mạnh mẽ hơn. Vì điều đó, họ không hề hối tiếc, ngay cả khi phải đối mặt với cái chết…

Trong đêm tối, Sói Chiến càng trở nên nóng vội và bước chân của nó càng nhanh hơn, khiến những chiến binh đi sau phải chịu khổ.

Nhưng bỗng nhiên, Sói Chiến dừng bước lại. Thân hình to lớn của nó đứng bất động tại chỗ, hai tay nắm chặt thành nắm đấm và liên tục siết chặt, thậm chí còn phát ra những âm thanh yếu ớt.

Sức mạnh của Thần Sói đã biến mất, và sự hướng dẫn mà nó mang lại cũng không còn nữa.

Lúc này, Sói Chiến chỉ cảm thấy có một luồng khí u ám tích tụ trong lòng mình, và những câu hỏi liên tục xuất hiện trong đầu.

Nếu không phải vì phải lo lắng cho họ, anh ta đã sớm tìm thấy dòng máu Thần Sói rồi… Tại sao mình lại phải rơi vào tình trạng này!

Đây không chỉ là sự tức giận phát sinh từ một sự việc cụ thể, mà là t

Những người khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi đi bộ suốt một quãng đường dài như vậy, việc được nghỉ ngơi thực sự là điều tốt nhất. Rất nhanh sau đó, cả đoàn người đã tìm được chỗ nghỉ ngơi. Gió lạnh vào ban đêm cuối cùng cũng đã xua tan cái nóng còn sót lại từ ban ngày; hầu hết các chiến binh đều tựa vào những con sói trắng của mình để nghỉ ngơi. Tuy nhiên, có một số chiến binh mất đi con sói trắng của mình, và cũng có những người chủ nhân của những con sói ấy đã hy sinh; họ trông có vẻ rất cô đơn, nhưng tất cả đều đã kiệt sức. Chiến sói ngồi trên ngọn cây, vuốt ve bộ lông của Vua Sói; giờ đây, khi đã bình tĩnh lại, nó cũng nhận ra rằng mình không cần phải tức giận nữa. Chỉ cần tìm được vật hiến tế, manh mối sẽ sớm được giải đáp. Và việc tìm vật hiến tế cũng rất đơn giản; thậm chí không cần phải mạo hiểm đi cướp bóc các làng mạc, bởi vì có rất nhiều người tị nạn lang thang ở đó. Lúc đó, chỉ cần giết vài người trong số họ để tiến hành nghi lễ là được… Mặc dù hiệu quả có thể không cao lắm, nhưng chắc chắn cũng đủ để tìm thấy thứ cần thiết. Khi nghĩ thông suốt vấn đề này, cơn giận dữ trong lòng chiến sói cũng tan biến. Nó bỗng nhận ra rằng, bao nhiêu phần trong cơn giận dữ vô nghĩa ấy là do nó tự gây ra? “Ao ụ…” Một tiếng gầm của sói vang lên, khiến tất cả các chiến binh trong bộ lạc đang nghỉ ngơi đều bừng tỉnh, bởi vì họ đều hiểu rõ ý nghĩa của tiếng gầm đó… Đó là tín hiệu của một cuộc tấn công vào ban đêm! Chiến sói không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng cầm vũ khí lao vào. Nhưng trước khi nó kịp ra khỏi chỗ, nó đã thấy trong bóng tối của hoang dã, có những người đàn ông mập mạp, mặc áo trần, đội những chiếc mũ kỳ lạ trên đầu, cầm những loại vũ khí hình móng vuốt, và hét lên những lời không thể hiểu được đang lao về phía họ. Ngay cả chiến sói cũng giật mình; nó tưởng rằng đó là những kỵ binh đang truy đuổi họ, chứ không ngờ lại là những kẻ kỳ lạ như vậy. Và không chỉ có một người… mà là cả một đám người tương tự đang lao về phía họ một cách điên cuồng, không sợ hãi cái chết. “Huyết tế cho Chúa tôi, thịt dâng lên cho vương miện!”