“Được rồi!” Jean nhìn thấy cuộc tranh luận của họ và dường như đã tìm ra câu trả lời, liền ngay lập tức chấm dứt nó.

Các bên vốn đang tranh cãi gay gắt cũng lặng xuống, không khỏi nhìn về phía Jean để chờ đợi ông quyết định về các điều kiện giao dịch tiếp theo.

“Chiến tranh khiến đế chế tan vỡ thành từng mảnh, nhưng đồng thời cũng mang lại rất nhiều cơ hội. Đây là một cơ hội hiếm có – cơ hội để chúng ta thoát khỏi tình trạng chỉ là những nhóm thương nhân nhỏ bé và trở nên mạnh mẽ hơn.”

Vì vậy, tôi quyết định sẽ dùng hết sức lực để vận chuyển lương thực, và dùng số tiền thu được để củng cố sức mạnh của tổ chức thương nhân của chúng ta. Lúc đó, Walter sẽ chỉ là một con kiến mà chúng ta có thể dễ dàng đè bẹp mà thôi.

Thực ra, tham vọng của Jean còn lớn hơn những gì ông nói ra. Sau khi chứng kiến sức mạnh của những thương nhân thực sự lớn, ông đã không còn coi những việc ở khu vực Owendo là điểm then chốt nữa.

Dù là Walter hay Owendo, cả hai đều không còn thu hút sự chú ý của ông nữa.

Bây giờ, ông chỉ muốn tận dụng cơ hội này để thăng tiến, và sẵn sàng chi trả mọi giá để đạt được điều đó.

Mọi người nghe xong cũng không thấy lạ, bởi vì Jean luôn là người có tính cách quyết đoán; điều này có thể thấy rõ qua hai việc ông đã thực hiện ngay sau khi tiếp quản tổ chức thương nhân.

Tuy nhiên, ông đã thành công – liên tục hai lần dẫn dắt mọi người kiếm được khoản tiền lớn. Bây giờ, uy tín của Jean đang ở đỉnh cao, và không ai dám đối đầu với ông.

Ý kiến trong nội bộ tổ chức thương nhân của Jean đã được thống nhất, và họ liên tục vận chuyển lương thực từ các kho hàng để tạo thành những đoàn xe lớn hơn, gửi chúng đến tiền tuyến.

Đồng thời, họ cũng tăng cường việc mua bán lương thực ở các khu vực lân cận, và thu hoạch hết lượng lương thực tại những trang trại gần thành phố Owendo.

Hành động này khiến cho giá lương thực ở Owendo, vốn đã cao ngất ngưởng, càng tăng thêm nữa, gây ra những biến động dữ dội…

Trong khi đó, tổ chức thương nhân của Walter lại có vẻ yên ổn hơn, không có bất kỳ hành động mạnh mẽ nào được thực hiện; mọi việc đều diễn ra theo đúng kế hoạch.

Walter đứng đầu việc quản lý tại Owendo, trong khi Vick thì điều hành các đoàn xe, theo yêu cầu của lãnh chúa, điều động nhân viên đến các thị trấn trên tuyến đường thương mại để thu thập thông tin.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là các hoạt động kinh doanh. Lúc này, Vick đang vận chuyển một lượng lớn hàng hóa trở về, nhưng số lương thực này không được đưa thẳng vào thành phố, mà được chuyển đến một trang trại ở ngoại ô trước.

Walter đã kinh

Dù sao thì không phải ai cũng có thể tự lập được trong thành phố; chỉ có đất canh tác mới có thể mang lại sự yên bình cho họ, và có lẽ đó cũng là một biện pháp mà Wat sử dụng để chiếm lòng người dân.

Nếu không, việc Tifanny ban đầu liên tục mắc sai lầm, suýt nữa đã kéo cả đoàn buôn vào vòng nguy hiểm, nhưng vẫn có người ủng hộ cô ấy – điều này chứng tỏ rằng những hành động của cô ấy vẫn còn tác dụng.

Đồng thời, nơi đây cũng là một căn cứ quan trọng của Wat; từ cách bài trí ở đây có thể thấy rõ: xung quanh là những cánh đồng rộng lớn, ở giữa là các công trình bằng gạch đá, tường đất nện, tháp canh và tháp tên lửa.

Ở mặt khác, còn có những lính dân quân cầm giáo dài, mặc áo giáp da đang tuần tra.

Đây không chỉ là một trang trại bình thường, mà giống như một pháo đài kiêm túc; bất kỳ ai muốn tấn công nó một cách mãnh liệt chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

Vick không quan tâm đến những điều đó; sau khi hoàn tất việc giao nhận đoàn xe, anh ta liền tìm đến Wat ở đây.

“Tôi vừa trở về thì nghe nói ở thành phố lại có cuộc biểu tình nữa à? Một số nhà máy cũng bắt đầu đình công… Thậm chí cả bến cảng cũng gặp vấn đề?”

Sau khi rời đi, Vick vẫn không hoàn toàn mất liên lạc với tình hình ở đây; chỉ trong thời gian ngắn, anh ta đã biết được những gì đang xảy ra trong thành phố.

“Đúng vậy… Giá lương thực đã tăng lên lần thứ năm, và mức tăng này thật sự quá cao so với khả năng chi trả của người dân bình thường; rất nhiều người thậm chí không thể mua nổi bánh mì đen.”

“Nếu những lượng lương thực này được đưa vào thành phố, chắc chắn chúng sẽ bị người dân đổ xô mua sạch ngay lập tức… Vì vậy, việc giữ lương thực ở trong thành phố đã không còn an toàn nữa.”

Nghe những lời này, Vick im lặng;Wat nhận thấy vẻ mặt của anh ta và bắt đầu kể cho anh ta nghe về lịch sử của Ovendo.

“Có một số chuyện mà bạn chưa biết…”

Thực ra, từ hai năm trước, tình trạng hạn hán đã bắt đầu xuất hiện ở vùng đồng bằng Trung tâm; lương thực ở đó bắt đầu thiếu hụt, và giá lương thực cũng tăng lên một chút. Tuy nhiên, vùng Hamlet vốn là khu vực sản xuất lương thực, nên tình hình vẫn ổn định.

Nhưng đến năm ngoái, tình hình thảm họa lan rộng một cách nghiêm trọng; một số nơi bị hạn hán nặng nề không chỉ thiếu hụt lương thực, mà là mất hoàn toàn mùa màng. Đó chính là lúc Wat nhận thấy rằng giá lương thực đang thay đổi và bắt đầu lên kế hoạch tích trữ lương thực… Nhưng thật không may, họ đã rơi vào bẫy của tổ tiên mình.

Lúc đó, lương thực ở khu vực Ham

Và cũng chính là những người tị nạn đổ xô vào khu vực Hamlet đã khiến giá lương thực tăng vọt một lần nữa. Lúc này, người dân bình thường chỉ có thể than phiền về việc giá lương thực tăng cao, nhưng vẫn còn có thể chấp nhận được.

Nhưng bây giờ, với sự bùng nổ của chiến tranh, giá lương thực lại tiếp tục tăng vọt đến mức người dân bình thường phải gắng sức mới có thể chịu đựng nổi; ngay cả những người công nhân có thu nhập khá ổn định cũng phải sống tiết kiệm hết mức có thể.

Người khác có thể không nhận ra điều gì đang xảy ra, nhưng Wat – người làm trong lĩnh vực này – chỉ cần nhìn vào tình hình trên thị trường là đã hiểu rằng thành phố Ovendo hoàn toàn không thiếu lương thực.

Thực tế là các kho hàng của các nhà buôn lương thực đều chất đầy nguyên liệu thực phẩm, chỉ là Jean đã lợi dụng tình hình để kết hợp với các nhà buôn lương thực và gây ra một cuộc “thu hoạch” đối với người dân bình thường.

Và bây giờ, việc Jean và đoàn thương nhân của mình tiến hành việc vận chuyển lượng lớn lương thực đến tiền tuyến thực sự đã dẫn đến tình trạng thiếu hụt lương thực.

Những hành động quy mô lớn này càng làm cho tình hình đã tồi tệ trở nên tồi tệ hơn nữa; giá lương thực hiện nay đã vượt xa khả năng chịu đựng của người dân bình thường.

Những người có thu nhập trung bình và có chút tiết kiệm vẫn còn có thể cố gắng sống qua ngày, nhưng người dân nghèo thì đã không còn khả năng mua nổi cả những loại bánh mì đen được trộn thêm gỗ vụn nữa; đó chính là nguyên nhân gây ra tình trạng hỗn loạn hiện nay.

“Các quan chức cai trị không làm gì cả sao?” Vik nhăn mặt, nếu là những người cai trị thông thường, họ chắc hẳn đã can thiệp ngay từ lúc này rồi.

Phải biết rằng trước đây, những người chủ trang trại ở Hamlet cũng đã sử dụng những biện pháp tương tự; họ đã bị những người cai trị đó trục xuất và buộc phải lao động trong các trang trại lao động cải tạo.

“Họ đương nhiên làm rồi!” Wat cười và đáp lại, “Những kẻ đó đã quyết tâm rất lớn; họ đã sử dụng quân đội thành phố để giết chết nhiều người, và còn có rất nhiều người khác bị đuổi ra khỏi Ovendo mới giúp tình hình tạm thời yên ổn lại.”

“Họ điên rồi à!” Vik vừa muốn lên án, nhưng dường như anh ta cũng hiểu ra điều gì đó và nhanh chóng bình tĩnh lại, sau đó anh ta nói với giọng châm biếm:

“Chắc hẳn Jean và đoàn thương nhân của ông ta cũng nhận được một phần lợi nhuận từ những hành động này; họ không thể ngăn cản những giao dịch đó, thậm chí còn rất mong muốn tăng cường chúng nữa.

Dù sao thì người dân bình thường cũng rất nhiều, họ không phải là của riêng họ; dù

“Hãy kể cho tôi nghe về chuyến đi này của anh trước đã.”

“Tình hình hiện tại rất hỗn loạn; phần lớn các khu vực đều bị cô lập. Những thị trấn gần nhau thì vẫn còn biết được một số thông tin, và giá lương thực ở đó cũng tăng khá nhiều.

Nhưng những nơi xa xôi thì hoàn toàn không biết gì về tình hình bên ngoài, bởi vì hầu hết các đoàn buôn đều không đi qua đó. Điều này khiến giá cả tăng lên, trong khi giá lương thực vẫn còn thấp. Chúng tôi cũng kiếm được khá nhiều tiền từ chuyến đi này…”

Walter không ngạc nhiên, bởi vì kể từ sau thảm họa lớn, tầng lớp quý tộc ở Hamlet gần như không còn nữa; thêm vào đó, các lãnh chúa cũng không can thiệp gì, khiến sự chia rẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn, và các khu vực đều tự quản.

Chính nhờ vào tình hình này mà đoàn buôn của họ mới có thể di chuyển đến các nơi khác nhau và kiếm tiền nhờ vào sự chênh lệch giá cả.

Hiện tại thì tình hình càng trở nên thuận lợi hơn nữa; việc thông tin bị cô lập khiến họ có thể mua lấy lương thực với giá rất rẻ.

“Tình hình an ninh trên đường đi như thế nào?”

“Có ba vụ cướp bóc xảy ra, nhưng chúng tôi được trang bị tốt hơn nên đã nhanh chóng đẩy lùi chúng và không gặp phải bất kỳ tổn thất nào. Còn những người lang thang khác thì chỉ là những người tị nạn – họ không có vũ khí hay trang bị gì cả, chỉ đứng trên đường xin ăn uống. Tôi đã đưa họ đến Hamlet.”

Vick nói một cách thoải mái, và Walter cũng hiểu tại sao anh ta lại có thể làm như vậy. Bởi vì những binh sĩ đã nghỉ hưu và tham gia vào đội bảo vệ đó thực sự rất mạnh mẽ, và trang bị của họ cũng rất tốt. Hiện tại, những lính dân quân ở lâu đài đều do họ huấn luyện, và có thể thấy rõ sự cải thiện về khả năng chiến đấu của họ… Dù việc đó tiêu tốn khá nhiều nguồn lực.

Nhưng vào lúc này, khả năng chiến đấu mới là điều quan trọng nhất. Walter cũng từng là một binh sĩ của Hamlet, nên ông hiểu rõ điều đó.

Những gì Vick nói cũng giải thích tại sao những người tị nạn đó luôn có thể tìm đến Hamlet một cách liên tục… Đó cũng là một phần của kế hoạch.

Walter tổng hợp lại những thông tin hiện có và nhanh chóng đưa ra một kế hoạch, sau đó hỏi Vick:

“Anh có biết tại sao Jean và những người khác dám từ bỏ Ovendo không?”

“Bởi vì tiền của người dân đã bị ép kiệt từ lâu rồi… Nghĩa là thị trường này đã không còn giá trị nữa. Hoạt động thương mại luôn thay đổi theo lợi nhuận.”

“Đúng vậy… Ngay cả khi chúng ta kéo giá lương thực trở về mức hai năm trước, cũng chẳ

“Vick cũng hiểu rõ rằng Walter định nhắm vào ai với chiếc lưỡi hái đó.”

“Giá lương thực cao như này không thể duy trì được lâu đâu, bởi vì lúa mì đông đã gieo từ năm ngoái sắp chín rồi; khi số lượng lương thực này xuất hiện trên thị trường, chắc chắn giá sẽ giảm xuống.”

“Vì vậy, chúng ta phải tận dụng khoảng thời gian giá cả cao này để bán lương thực và đổi lấy vàng bạc, sau đó dùng tiền đó để mua các nguyên liệu cần thiết cho Hamlet – đặc biệt là thuốc súng, thép và gia súc.”

“Ngoài ra, hiện tại tình hình trong thành phố rất hỗn loạn và bất ổn; nhiều người thậm chí không đủ thức ăn để sống. Tôi sẽ liên lạc với họ và cố gắng đưa một số nhân tài xuất sắc về với Hamlet…”

Walter bắt đầu lên kế hoạch cho những việc mà đoàn thương nhân sẽ làm tiếp theo. Điều đó rất đơn giản: dùng lương thực để đổi lấy tiền, sau đó dùng tiền đó để mua các nguyên liệu cần thiết và vận chuyển chúng về cho Hamlet.

Điều đó có nghĩa là trong thời gian tới, đoàn xe không được dừng lại; họ cần mang theo hàng hóa về Hamlet và trên đường đi, phải sử dụng những chiếc xe còn lại để vận chuyển thêm lương thực nữa.

Sau đó, họ sẽ mang muối và cá muối từ Hamlet trở lại, và tiếp tục đổi chúng lấy tiền và lương thực tại các thị trấn, làng mạc dọc theo con đường thương mại.

Như vậy, quá trình này sẽ tạo thành một vòng luẩn quẩn.

Kế hoạch này rất hoàn hảo, nhưng Walter vẫn cảm thấy không hài lòng.

“Thật đáng tiếc… Sức mạnh của chúng ta vẫn còn quá yếu, không thể mở rộng ảnh hưởng của mình đến tiền tuyến; nếu không, chỉ riêng loại muối ‘Tuyết’ thôi cũng đã đủ để chúng ta kiếm được một khoản tiền lớn rồi.”

Con người cần lương thực, nhưng muối cũng là thứ không thể thiếu; nếu ba ngày không ăn muối, người ta sẽ cảm thấy tay chân mất sức, chứ đừng nói đến những con ngựa chiến – nếu không có muối, chúng sẽ không thể chạy được.

Tuy nhiên, với quy mô hiện tại của đoàn thương nhân, việc duy trì hoạt động thương mại tại khu vực Hamlet đã là điều rất khó khăn; họ không có đủ nhân lực hay xe cộ để tiếp tục mở rộng hoạt động.

Họ không thể chấp nhận những rủi ro lớn hơn nữa; thậm chí, ngay cả Ovendo cũng không dám đưa quá nhiều muối vào sản phẩm của mình, mà chỉ coi nó như một mặt hàng đặc sản từ xứ sở xa xôi…

Thật không ngờ, những người giàu có ở thành phố Ovendo đã bị ông ta “chiếm đoạt” một phần lợi ích rồi; nếu họ biết được giá thực sự của những mặt hàng đó, chắc chắn họ sẽ rất tức giận…

“Ài… Nhiều người đang phải sống trong cảnh nghèo đói, buộc phải trở thành người tị nạn, trong khi những kẻ đó lại tận

So với sự phẫn nộ của người trẻ tuổi như Vic, Walter thì bình tĩnh hơn nhiều; thậm chí ông còn mỉm cười và đùa cợt một câu.

“Nếu không có họ, việc chúng ta muốn giành lại lãnh thổ chắc chắn sẽ đồng nghĩa với việc phải đổ máu. Những gì những người này đang làm hiện nay thực ra lại giúp chúng ta thuận lợi hơn trong việc giành lại lãnh thổ.”

Nói thật lòng, Walter không quan tâm đến những điều đó. Bởi vì ông cũng là một doanh nhân, và đã quen với những việc bẩn thỉu như thế này từ lâu rồi; thậm chí ông còn luôn thúc đẩy những việc đó diễn ra.

Dù là tham gia vào việc đẩy giá lương thực lên cao, hay cướp bóc các loại vật tư khi mọi người đang hoảng loạn mua sắm, hay tìm cách kéo người tài giỏi đi, buộc những người dân bình thường trở thành người tị nạn… Tất cả những việc ông làm đều nhằm mục đích làm suy yếu tiềm năng chiến tranh của Ovendo, để chuẩn bị cho việc lãnh chúa giành lại nơi này.

Tình hình ở Ovendo sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Những kẻ quan liêu, vì muốn ổn định tình hình, sẽ giết thêm nhiều người nữa, và từ từ làm cạn kiệt niềm tin của người dân. Và chỉ có Hamlet mới là người hưởng lợi từ tất cả những điều này.

Là một người đã từng chứng kiến thời kỳ đỉnh cao của Hamlet, ông cũng mang trong mình một ước mơ – làm cho Hamlet trở nên vĩ đại một lần nữa!

…………

Con tàu chở đầy hàng hóa xuất phát từ Hamlet đã gặp rất nhiều may mắn trên đường đi; không hề gặp phải bọn cướp biển, và đã thuận lợi đến được đích cuối cùng là thành phố Totnes.

Khi nhìn thấy thành phố khổng lồ ấy, John nhỏ đi cùng đoàn đã sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

Trên đường đi, họ cũng đã ghé qua một số thành phố cảng sầm uất, nhưng không có thành phố nào có quy mô lớn như thế này.

Khi con tàu vào cảng Totnes, họ thấy rất nhiều loại tàu thuyền khác nhau. Ban đầu, John nghĩ rằng con tàu của mình đã rất tốt rồi, nhưng khi nhìn thấy những con tàu chở hàng lớn với năm tầng sàn, cao hơn mười mét kể cả cột buồm, anh thực sự bị choáng ngợp.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng bị thu hút bởi những thứ mới mẻ hơn nữa, và khuôn mặt anh tràn ngập niềm hào hứng.

Chỉ có điều, John không hề nhận ra rằng trên một con tàu khác cũng đang có một người có vẻ ngoài kỳ lạ đang nhìn chằm chằm vào anh.

“Số phận đang dẫn dắt chúng ta…”