“Đi thôi, có lẽ Tamara đang nóng lòng muốn gặp em rồi đấy.”

Lance nói một cách đùa cợt rồi quay người đi, Amanda cũng không còn cách nào khác ngoài việc theo sau.

Bên ngoài, Tamara rất hiểu chuyện; cô ấy không vào bên trong mà đứng chờ bên ngoài.

Khi Lance bước ra ngoài, Tamara vừa định hỏi vài câu để tìm hiểu tình hình, nhưng khi nhìn thấy người đang đi theo phía sau anh ấy, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy lập tức biến đổi.

“Thôi được, giờ đây dưới sự chứng kiến của tôi, mọi chuyện giữa hai người sẽ kết thúc ở đây. Tôi biết cả hai đều không hài lòng, nhưng các bạn đã bao giờ nghĩ rằng mâu thuẫn giữa các bạn thực sự không có cơ sở, thậm chí còn hoàn toàn vô lý sao?

Chỉ vì những cuộc đấu tranh của thế hệ trước mà các bạn đã thù địch nhau suốt nhiều năm, biến thành công cụ cho họ tranh giành quyền lực, thậm chí đến mức sẵn sàng giết chóc lẫn nhau… Thật là đáng thương và buồn cười.”

Những lời này của Lance đã trực tiếp chỉ ra rằng nguyên nhân thực sự của mâu thuẫn không nằm ở bản thân họ.

Hai người đều không phải là kẻ ngốc, vì vậy sau khi nghe những lời đó, họ đều im lặng; sự thù địch mãnh liệt giữa họ cũng dần dần được che giấu lại.

Dù sao thì cũng đã qua bao nhiêu năm rồi; việc mong hai người từ bỏ thù địch trong thời gian ngắn là điều không thể. Chỉ cần họ có thể kiềm chế bản thân trước mặt tôi thì đã là điều tốt lắm rồi.

“Được rồi, bây giờ hãy đoán xem Người Tìm Dấu Hiệu sẽ đối phó với chúng ta như thế nào?”

Lance đưa ra một kẻ thù chung, ngay lập tức đã làm cho sự thù địch giữa hai người bị chuyển hướng.

“Là những kẻ sát thủ, những người như cô ấy sẽ gây rối loạn tình hình, sau đó cố gắng giết chúng ta trong đám hỗn loạn đó.”

Tamara không do dự mà nói ra, và lời nói đó cũng ám chỉ rằng Lance không nên tin tưởng Amanda.

Nghe thấy điều này, ánh mắt của Amanda có vẻ kỳ lạ, nhưng cô ấy không nói gì mà chỉ im lặng.

Nói thật ra, cô ấy biết rằng thầy cô đã bắt đầu lên kế hoạch chống lại Hamlet, nhưng cô không thể nói ra điều đó.

Lance không quan tâm đến điều đó, anh ấy vẫy tay và nói: “Thôi được, hai người đã cãi vã với nhau nhiều ngày rồi, hãy nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Là một người điều khiển các bước trong kế hoạch của mình, anh ấy có đủ kiên nhẫn để triển khai nó; hai người này chắc chắn sẽ rơi vào kế hoạch lớn của anh ấy.

Lance rời đi, để lại hai người lại một mình.

Sau khi mất đi sự kiểm soát, hai người không còn che giấu sự ghét bỏ dành cho đối phương nữa

“Điều này sẽ kéo chúng ta vào cuộc xung đột giữa người Rom.”

“Ban đầu tôi chỉ muốn tìm cách hợp tác, sử dụng sức mạnh của người Rom để đối phó với những tổ chức tà ác, nhưng bây giờ tình hình đã hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát.”

“Hơn nữa, bên ngoài đang xảy ra chiến loạn khắp nơi; dù người Rom có can thiệp hay không, tình hình ở Hamlet chắc chắn sẽ càng trở nên phức tạp hơn. Đây chính là vấn đề mà chúng ta sẽ phải đối mặt trong tương lai… Hiện tại, tôi gần như không còn tin tưởng ai được nữa.”

Lance không giấu giếm mà kể cho Gwendolyn nghe về những cuộc đối đầu với người Rom trong thời gian qua, rồi lấy ra chiếc 【Thiết bị thông tin】 đó.

“Đây là thứ quý giá mà tôi đã lấy được từ tay họ.”

Gwendolyn nhận lấy chiếc “con mắt” có hình dạng kỳ lạ đó và nhanh chóng học cách sử dụng dưới sự hướng dẫn của Lance.

“Thật là một thứ kỳ diệu…”

Ngay sau khi cô nói xong, tiếng lặp lại của thiết bị đó vang lên ngay lập tức.

“Thật là một thứ kỳ diệu…”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt dịu dàng của Gwendolyn cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

Nhưng điều quan trọng hơn, việc được trao cho mình chiếc thiết bị này khiến cô cảm thấy Lance tin tưởng mình một cách chân thành. Cô cũng cảm thấy hối hận vì những nghi ngờ trước đây của mình.

Lance cũng cảm thấy bất lực, bởi vì thiết bị này cần có năng lượng tâm linh mới có thể vận hành, mà trong thị trấn này, số người sở hữu năng lượng đó thực sự rất ít. Trong số những người đó, chỉ có Gwendolyn – người không có bất kỳ quyền lực hay gia tộc nào – mới phù hợp để sử dụng nó.

“Tôi hiểu rồi.” Gwendolyn cất một nửa chiếc 【Thiết bị thông tin】 lại và đưa ra lời hứa đối với sự tin tưởng của Lance.

Lance không ngại dành thêm thời gian để trò chuyện với cô, nhưng rất nhanh sau đó, một tin tức lan truyền khắp thị trấn: Đoàn thương nhân đã trở về.

Sau khi trở về từ Totnes, Lance đã giao cho Walter dẫn đầu đoàn thương nhân này, với mục đích độc quyền nguồn cung cấp lương thực cho thành phố Ovendo, mở rộng các tuyến đường thương mại trên toàn lãnh thổ Hamlet, và thu thập thông tin về các khu vực tập trung của con người. Để thực hiện điều này, ông còn cử hai mươi binh sĩ đi cùng đoàn thương nhân, nhằm bảo đảm an ninh và theo dõi Walter.

Cuối cùng, sau gần một tháng, đoàn thương nhân đã trở về. Lance vội vàng đến gặp họ, và thấy rằng so với khi họ rời đi, đoàn xe giờ đây đã chất đầy hàng hóa, khiến các bánh xe phát ra tiếng kêu “kè kè”; những con ngựa kéo xe đang cố gắng hết sức, và bất kỳ người lái xe nào lười biếng đ

Trời ạ, nhìn qua một cách sơ bộ, quy mô của đoàn xe này đã tăng lên ít nhất gấp ba lần so với lần trước; thật là khả năng của Watert rất mạnh mẽ.

“Cảm ơn các bạn đã vất vả, chào mừng các bạn trở về!” Lans tiến về phía họ, và Watert cũng vội vàng xuống khỏi xe ngựa.

“Lãnh chúa…” Watert cảm thấy rất xúc động khi thấy Lans đến đón mình; có thể thấy chuyến đi này không hề dễ dàng chút nào.

Lans cũng để ý đến người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đứng bên cạnh Watert.

“Lãnh chúa, đây là Tadiff – một thợ săn tiền thưởng rất nổi tiếng, là bạn cũ của tôi. Anh ta bị những kẻ đó làm phiền nên bị giam giữ; tôi đã giải cứu anh ấy ra.” Watert giới thiệu.

Tuy nhiên, lời nói này lại khiến Tadiff không hài lòng.

“Đồ nói bậy!” Tadiff vung tay đập vào ngực Watert. “Tôi chưa từng giúp đỡ anh à?”

“Đúng là đã giúp đỡ rồi,” Watert, với tính cách khéo léo của một thương nhân, liền khen ngợi: “Nếu không có sự giúp đỡ của Tadiff, chúng tôi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Lans quan sát người đàn ông này một cách thích thú: anh ta đeo một chiếc mũ bảo hiểm kiểu Viking, phần vải màu đen dưới mũ che khuất toàn bộ đầu và vai, chỉ để lộ ra đôi mắt sắc bén. Trên người anh ta mặc áo giáp dày, đeo một cái rìu và móc khóa ở thắt lưng, cùng với một số gói hàng và vật dụng kỳ lạ; trông anh ta giống như một lính đánh thuê chuyên nghiệp. Những vết xước trên áo giáp và mùi máu đậm đặc trên người anh ta cho thấy anh ta vừa mới trải qua một trận chiến.

Trong lúc Lans quan sát người đàn ông đó, Tadiff cũng đang nhìn ngược lại lãnh chủ của mình.

“Tôi chỉ quan tâm đến tiền, không quan tâm đến con người. Cứ đưa tiền cho tôi, tôi sẽ giúp đỡ bạn.” Tadiff tiến lại gần hơn, vỗ nhẹ vào người Lans và nói: “Nhưng nhớ này… nếu thiếu một đồng xu nào, tôi sẽ không tha cho bạn đâu.”

Nếu là một lãnh chúa quý tộc, có lẽ họ sẽ không chấp nhận cách giao tiếp mang tính “giang hồ” này của Tadiff; nhưng Lans thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, và còn mỉm cười an ủi anh ta.

“Yên tâm đi, tiền sẽ không thiếu đâu.”

Rồi Lans quay sang hỏi Watert: “Chuyến đi này có vẻ không mấy yên bình phải không?”

Sau một chút do dự, Watert cũng buộc phải thành thật trả lời: “Chúng tôi đã gặp rất nhiều rắc rối trên đường đi; hai binh sĩ đã hy sinh, và một số người khác cũng bị thương.”

Nghe vậy, Lans im lặng một lúc, nhưng không hề tức giận; anh chỉ nhìn những người lính đi cùng và thở dài.

“Đừng sợ, các bạn đã trở về nhà rồi…”

Tadiv nhìn thấy vẻ mặt của Lance và cảm thấy hơi lạ; chỉ là có hai người chết mà thôi, đối với những người làm công việc bảo vệ như họ, cái chết giống như việc ăn uống vậy thôi.

Tại sao ông chủ lại phản ứng như vậy nhỉ?

Những việc liên quan đến đoàn xe tự nhiên sẽ có người phụ trách tiếp nhận và kiểm kê, còn Lance và Walter thì tiến hành thảo luận sâu rộng về tình hình chuyến đi này.

Cuộc chiến tranh trong Đế quốc đang ngày càng trở nên tồi tệ, thậm chí đã lan sang vùng biên giới phía Bắc, và chiến tranh chắc chắn sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng hơn, đó chính là nạn đói.

Trước đây, người ta chạy trốn khỏi nạn đói; bây giờ, họ lại chạy trốn khỏi chiến tranh.

Phải nói rằng, quyết định đầu tư vào lương thực của Lance trước đây thật sự rất đúng đắn; chính nhờ vào việc chuẩn bị sớm này mà Walter sau này mới dễ dàng thu thập được nhiều lương thực hơn, và trong lần này, phần lớn hàng hóa trong đoàn xe chính là lương thực.

Khi được hỏi về việc số lượng đoàn xe tăng lên nhanh chóng như vậy, Walter đã giải thích:

“Bây giờ tình hình bên ngoài càng ngày càng hỗn loạn; nhiều đoàn xe nhỏ không thể tiếp tục hoạt động trong tình hình này, vì vậy tôi đã tiếp nhận những đoàn xe đó cùng với một số người khác.”

Mặc dù họ buộc phải giảm giá để có thể tiếp nhận chúng, nhưng tôi vẫn đã đưa ra mức giá cao hơn một chút; do quy mô lớn, tôi đã phải chi rất nhiều tiền. Tuy nhiên, vì không kịp thời bàn bạc với ông chủ nên tôi cũng chưa kịp thông báo cho ông ấy biết.

Walter thực sự lo lắng rằng Lance có thể không đồng ý với quyết định này; dù sao thì không phải ai cũng hiểu được lý do đằng sau nó. Vì vậy, anh ấy đã phải giải thích thêm:

“Việc trả thêm tiền không chỉ để mua đoàn xe mà còn để mua kinh nghiệm và thông tin về các tuyến đường vận chuyển của họ nữa. Mỗi đoàn xe, dù nhỏ đến đâu, cũng đều có những mối quan hệ và kênh thông tin riêng của mình.”

“Đừng lo lắng, bạn đã làm rất tốt,” Lance nói với nụ cười, đưa tay ra an ủi: “Khi ở ngoài, bạn không thể luôn xin ý kiến của tôi trong mọi việc; hãy làm theo ý kiến của mình, tôi tin tưởng bạn.”

Lance hiểu rõ rằng, trong những tình huống như này, việc Walter sẵn lòng trả giá cao hơn để mua đoàn xe không phải là quyết định thiếu khôn ngoan chút nào. Như vậy không chỉ giúp bảo đảm sinh kế cho nhiều người mà còn tạo ra những lợi ích lâu dài; nếu sau này có đoàn xe nào không thể tiếp tục hoạt động, chắc chắn họ

“Thưa ngài, đây là danh sách các tuyến đường thương mại mà tôi đã thu thập được; hầu như bao gồm tất cả các lộ trình quan trọng…”

Walter lấy ra một tờ giấy da cừu, trên đó được vẽ rõ các tuyến đường mà ông đã nắm giữ sau khi tiếp quản các đoàn xe buôn. Trên bản đồ còn được ghi chú rõ các khu định cư của loài người trong lãnh thổ Hamlet, cùng với các sản vật đặc sản địa phương.

Ngoài ra, bản đồ cũng chỉ ra những nơi nguy hiểm – những con đường mà các đoàn xe đã phải trả giá bằng sinh mạng người để khám phá ra, và thông tin này cực kỳ mới nhất.

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Lans ôm lấy bản đồ như thể đó là một báu vật quý giá, nụ cười trên khuôn mặt anh ta không thể kiềm chế được.

Chỉ riêng bản đồ này thôi cũng đã đủ giá trị lớn lao rồi; chưa kể đến việc ông còn tiếp quản được cả đoàn xe buôn nữa.

Có thể nói, số tiền này được chi tiêu rất xứng đáng… thực sự rất xứng đáng!

“Hãy nói đi, cậu muốn cái gì.” Lans đặt xuống bản đồ và nhìn vào Walter. Anh ta luôn không keo kiệt với những người dưới quyền mình; miễn là họ có thể hoàn thành công việc, họ có thể yêu cầu bất cứ điều gì.

“Trên đường đi, có quá nhiều bọn cướp và bandit xuất hiện; thậm chí còn có những băng cướp được tạo thành từ những binh lính đào ngũ. Nếu không loại bỏ chúng, đoàn xe sẽ không thể vận hành bình thường được. Lần này, nếu không có Tadiff, chúng ta có lẽ sẽ không thể trở về một cách dễ dàng như vậy.”

Lans ngạc nhiên khi Walter không đề cập đến yêu cầu cá nhân của mình, mà lại nói về những vấn đề mà đoàn thương mại đang gặp phải.

Anh ta cũng nhìn thấy những kẻ thù được ghi chú trên bản đồ; những nơi mà trước đây đã được anh ta thanh trừng, giờ đây lại bị những băng cướp xuất hiện từ đâu đó chiếm đóng. Trên bản đồ còn ghi chú rõ rằng một số làng nhỏ đã bị tàn sát và biến mất mãi mãi.

Không do dự nhiều, Lans đồng ý ngay. Việc mở rộng lãnh thổ đòi hỏi phải có thêm nhiều nô lệ lao động; anh tin rằng công việc lao động sẽ giúp họ thay đổi hoàn toàn.

“Tôi sẽ cử quân đi trừng phạt những băng cướp đó. Với bản đồ này, chúng ta sẽ dễ dàng tìm ra chúng. Nhưng tất cả các binh sĩ hiện có trong đoàn xe sẽ được triệu hồi trở lại hệ thống quân đội.”

Tuy nhiên, Lans cũng an ủi Walter rằng sau này anh sẽ cung cấp cho ông một nhóm người đã qua đào tạo để thành lập lực lượng bảo vệ.

Trước đây, việc cử binh sĩ bảo vệ đoàn xe chỉ là một biện pháp tạm thời; quân đội vốn không nên can thiệp vào các hoạt động thương mại. Nhiệm

“Tadiff khá nổi tiếng ở Ovendo; ban đầu anh ta chỉ là một tay súng thuộc băng đảng lớn lên trên đường phố, rất coi trọng tình bạn và lòng trung thành. Nhưng sau khi bị thủ lĩnh băng đảng phản bội và trở thành con dê thế mạng để bị bắt, từ đó anh ta chỉ quan tâm đến tiền bạc mà không còn quan tâm đến người khác nữa.”

“Tôi biết tình hình có vẻ không ổn, chắc chắn cần những người bảo vệ mạnh mẽ hơn, vì vậy tôi đã dùng mối quan hệ của mình để chuộc anh ta ra.”

“Nhưng Tadiff làm việc rất hiệu quả và đàng hoàng; nhờ vào đội bảo vệ do anh ta tổ chức mà chúng ta mới có thể trở về an toàn.”

“Loại người như vậy thì giữ lại cũng được thôi… Bạn cũng cần có người bảo vệ bên cạnh mình; bên ngoài hiện tại quá hỗn loạn rồi.” Lance cũng hiểu rõ lai lịch của Tadiff, nhưng dường như không quá quan tâm đến điều đó.

Đối với anh ta, một tay súng đơn thuần không có ý nghĩa gì; ngược lại, Walter thì rất cần những người như vậy.

Tuy nhiên, khi nghe những lời này, Walter chỉ cười đau khổ và lắc đầu giải thích:

“Ngay trong đêm anh ta ra khỏi nơi bị giam giữ, anh ta đã tiêu diệt toàn bộ băng đảng đó; thủ lĩnh băng đảng cũng bị anh ta giết chết. Cần biết rằng những kẻ này đều có người hậu thuẫn… Và vì tình hình căng thẳng, bây giờ Tadiff đang bị toàn thành phố truy nã; nếu không phải vì tôi che chở cho anh ta, thì anh ta sẽ không thể trở về Ovendo được.”

“Người này thật thú vị…” Grans rất thích tính cách đó của anh ta – anh ta không để dành hận thù đến ngày hôm sau, mà luôn trả đũa ngay tại chỗ.

“Nhưng bạn vẫn nên chú ý đến vấn đề an ninh của mình; nếu xảy ra vấn đề và hàng hóa bị mất, thì quân đội của tôi sẽ lấy lại cho bạn… Nhưng bạn không được để xảy ra chuyện gì đâu, nếu không tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào với Tifanny đâu.”

“Vâng, thưa ngài.”

Khi nhắc đến con gái mình, Walter cũng không thể kiềm chế được nỗi nhớ nhà; sau khi giải thích ngắn gọn tình hình, anh ta liền vội vàng rời đi.

Chưa kịp ra khỏi nơi đó, anh ta đã thấy Tifanny đang đợi mình bên ngoài.

“Cha ơi!”

“Thời gian này con thế nào? Lãnh chúa có làm khó các con chứ?”

“Không đâu… Chỉ có khi cha tìm gặp ông ta thôi; ông ta sẽ không bao giờ tìm đến cha đâu… Và mỗi lần gặp, chỉ toàn là công việc thôi…” Tifanny nắm tay cha mình và bắt đầu than phiền, có vẻ như cô ấy khá không hài lòng.