“Hãy ra ngoài đi, nơi này không thích hợp để ở lại nữa.”

Trong cái hang động này, mặc dù có lối ra ngoài, nhưng chỉ cho phép đi một chiều thôi; không khí không thể lưu thông được, và ngọn lửa sẽ rất nhanh làm cạn kiệt oxy.

Chưa kể đến khói độc sinh ra từ việc cháy không hoàn toàn – thứ đó có thể gây chết người.

Khi ra ngoài, William thấy vẻ mặt lo lắng của anh ta. Vì khoảng cách không xa lắm, nên anh ta tự nhiên có thể nghe thấy tiếng động bên trong. Anh ta đã nhiều lần muốn xuống hang, nhưng vì quen với việc tuân theo mệnh lệnh, anh ta vẫn chờ đợi lệnh mới trước khi quyết định hành động.

Bây giờ, khi thấy chủ nhân và những người khác đã an toàn trở ra, anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm; áp lực trên người giảm đi rất nhiều. Tuy nhiên, anh ta vẫn không thể không tò mò về tình hình bên trong.

“Chuyện gì đã xảy ra bên trong vậy?”

Vẻ mặt của Barristan và Boudica có vẻ kỳ lạ; những gì họ đã chứng kiến thật sự khó có thể diễn tả bằng lời, và những biến cố liên tiếp xảy ra cũng khiến hai người cảm thấy không thoải mái.

Nếu không có chủ nhân làm chỗ dựa, trong môi trường của ngôi mộ địa ngầm này, đối mặt với những con quái vật đó, có lẽ tâm lý của họ đã sụp đổ rồi… Họ sẽ chạy trốn, chứ không phải có thể trở ra ngoài như bây giờ.

Còn Lans thì không sao cả; anh ta chỉ đơn giản kể lại tình hình bên trong mộ một cách ngắn gọn.

Những nghi lễ được thực hiện bằng thịt và máu, những sinh vật lớn được tạo thành từ chất tế bào, những con quái vật giống giun đục… Anh ta nói một cách bình thản, nhưng William có thể nhận ra từ vẻ mặt của hai người kia rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

Lans cũng nhận thức được điều này, nên anh ta không ngần ngại an ủi hai người để giảm bớt áp lực cho họ.

“Không có gì đáng sợ cả. Nỗi sợ hãi thường đến từ sự thiếu hiểu biết. Khi bạn đã thấy, đã hiểu rõ, và tìm ra cách đối phó, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn.”

“Chẳng hạn như con quái vật đó – dù trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực ra phương thức tấn công của nó rất đơn giản. Nó dùng thân hình khổng lồ của mình để nuốt chửng con mồi vào bên trong, sau đó làm cho con mồi ngạt thở rồi từ từ tiêu hóa nó. Nếu chúng ta biết rõ thói quen này, chỉ cần chia nhỏ nó ra làm nhiều phần thì nó sẽ không còn là mối đe dọa lớn nữa.”

“Còn những con quái vật giống giun đục kia… Có vẻ như chúng có thể thay đổi hình thức tùy theo thức ăn mà chúng nuốt chửng, nhưng thực ra chúng vẫn dựa vào việc cắn xé của mình để sống. Trước khi chúng có đủ số lượng, chúng khó có thể nuốt ch

Chỉ cần đi theo anh ta vài lần nữa thôi là sẽ nhanh chóng quen dần thôi, bởi vì con người luôn tích lũy kinh nghiệm. Trong số những người này, rõ ràng nhất là Boudica – trước đây cô ấy luôn tỏ ra lo lắng và bồn chồn, nhưng sau khi bình phục, tâm trạng của cô ấy đã tốt hơn nhiều, ít nhất là không còn nóng vội nữa.

Leonard, Disma, Barristan… Mỗi người trong số họ đều đã trải qua những cuộc chiến sinh tử; khả năng chiến đấu của họ thì không cần phải nghi ngờ gì nữa. Vấn đề duy nhất là trước đây, những kẻ thù mà họ đối mặt chủ yếu là con người, vì vậy họ thiếu kinh nghiệm và tâm lý để đối phó với các loại quái vật phi nhân loại.

Chỉ có thể nói rằng ông tổ thật là thông minh khi tạo ra nhiều thứ kỳ lạ như vậy; e rằng so với tất cả các loài quái vật trong đế chế này, Hamlet chiếm đến tám phần trăm.

Sau khi thấy Lanse đã nghỉ ngơi, phục hồi lại sức lực và giảm bớt áp lực, anh ta cũng đợi đến lúc thích hợp mới rời đi, nhưng thay vào đó, anh ta lại tiếp tục xuống hầm một lần nữa.

Việc kiểm tra xem kẻ thù đã chết hết hay chưa là một thói quen tốt; việc thiếu sự chắc chắn khiến anh ta cảm thấy không an toàn trong thế giới tuyệt vọng này, và điều đó đã tạo ra một tâm lý hơi bất thường ở anh ta.

Không có gì bất ngờ xảy ra; nơi đây được xây dựng bằng gạch đá, không có vật liệu dễ cháy và cũng không có nhiều oxy để đốt cháy. Khi anh ta xuống dưới, chỉ còn lại một đống than cốc; bước chân anh ta đặt lên, chúng liền tan thành bụi.

Có một số xác ruồi còn sót lại, nhưng anh ta cũng nhặt chúng lên, cùng với một mảnh nhỏ chất nền trên mặt đất, cho vào chai để mang về nghiên cứu.

Ông tổ chắc chắn đã sắp xếp một nghi lễ gì đó ở đây; mặc dù nghi lễ đó đã bị anh ta phá hỏng và không thể thấy được hiệu quả của nó, nhưng Lanse vẫn rất tò mò.

Vẫn còn thiếu những người am hiểu về học thuật huyền bí… Nghĩ đến đây, Lanse cảm thấy hơi bực bội; kiến thức siêu nhiên trong thế giới này quá hiếm có, trong khi đó chúng lại là công cụ có thể thay đổi tình hình và thúc đẩy sự phát triển của sản xuất, nhưng lại bị bỏ quên, thật là lãng phí.

Lanse cũng hiểu rằng sức mạnh siêu nhiên mang lại những tác động phụ, nhưng việc hạn chế sử dụng chúng không có nghĩa là phải cấm hoặc độc quyền hóa chúng.

Những lực lượng phong kiến và tôn giáo quá mạnh mẽ; dưới sự áp đặt của chúng, nếu không có biến cố gì xảy ra, có lẽ sau hàng nghìn năm nữa, sự phát triển của thế giới này vẫn sẽ giữ nguyên như hiện tại.

Tuy

Tất nhiên, Lans có thể quyết định một mình hướng đi của nhóm, nhưng nhiệm vụ được đặt ra trước khi xuất phát là tìm ra và tiêu diệt kẻ đã sát hại nô lệ và gây rối cho chiến dịch này.

Tuy nhiên, nhiệm vụ đó đã được hoàn thành, vì vậy nhiệm vụ tiếp theo đã vượt ra khỏi phạm vi đã thống nhất trước đó. Đối với điều này, Lans muốn xem thái độ của các thành viên trong nhóm để thể hiện sự tôn trọng đúng đắn như một thành viên trong đội ngũ.

Bản thân Lans lại muốn tiếp tục cuộc khám phá này; dù sao thì chuyến đi này cũng quá suôn sẻ, đến mức anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu đây có phải là một cái bẫy do tổ tiên của mình giăng ra, nhằm dẫn dắt anh ta đến đây và phá hủy nơi này không…

Cảm giác bất an này khiến anh ta càng thêm khao khát thu thập thêm thông tin xung quanh, để thoát khỏi con đường đã được tổ tiên lên kế hoạch và tìm ra sự thật.

Hơn nữa, khu vực này đã vượt ra khỏi vùng bị ảnh hưởng bởi sự phá hoại của phù thủy; phía trên nữa chỉ toàn những điều chưa biết đến. Anh ta cần tiếp tục khám phá và thăm dò thêm, mới có thể chuẩn bị kỹ lưỡng cho hành trình tiến về phía Bắc.

Hiện tại, tình hình của nhóm đang rất tốt; William và Figgins cùng nhau phối hợp rất ăn ý trong công việc thám hiểm.

“Tất nhiên là tiếp tục đi thôi!” Budica giơ cao cây giáo chiến, khuôn mặt cô đầy niềm hào hứng; cô thà đánh nhau với quái vật còn hơn là ngồi không làm gì cả.

Dù sao thì những người khác đều đang có công việc riêng: hoặc là chỉ huy quân đội, hoặc là điều hành công tác an ninh. Còn cô, về danh nghĩa thì là vệ sĩ của lãnh chúa, nhưng thực tế thì cũng chẳng khác gì một người hầu cận bình thường; ai mới là người bảo vệ ai đâu…

Trước đây, cô còn có thể đến trại huấn luyện để dạy những binh sĩ mới, nhưng bây giờ họ đều đã được điều đi thực hiện nhiệm vụ, nên cô hoàn toàn không còn việc gì để làm nữa.

Lãnh chúa sợ cô gây rối nên không cho phép cô đi lang thang tự do; lần này cô có cơ hội ra ngoài, cô không muốn về ngay đâu.

“Tôi còn chưa đến tuổi cần phải nghỉ ngơi đâu.” Barristan hiểu rõ suy nghĩ của lãnh chúa, và anh cũng nhận thấy rằng chuyện này có gì đó kỳ lạ, cần phải được điều tra thêm.

“Tôi không có ý kiến gì cả.” William cũng muốn tham gia vào một cuộc phiêu lưu nào đó; việc không tham gia vào các trận chiến trước đây khiến anh cảm thấy hơi không hài lòng.

“Vậy thì bắt đầu thôi, kẻ thù sẽ không đợi chúng ta đâu.”

Lans sắp xếp lại đội ngũ và bắt đầu cuộc khám phá từ đây.

…………

Ngôi làng vô

Ở những nơi xa rời nền văn minh này, không hề có những viên quan thuế hung ác và độc ác nào cả; dù đất đai cằn cỗi, nhưng tất cả những gì họ trồng ra đều là của chính họ.

Những người này dành phần lớn công sức cho việc canh tác trên đồng ruộng; những thứ cần thiết họ chỉ cần đến các thị trấn gần đó hoặc giao dịch với các đoàn buôn qua đường là được. Họ không cần tiền, hay nói cách khác, họ không có khái niệm tiêu dùng; họ tự cung tự cấp mọi thứ.

Trong một số trường hợp, chỉ cần vượt qua hai năm đầu tiên, cuộc sống của họ sẽ trở nên giàu có hơn; so với những người nông dân ở hầu hết các làng xã hoặc thị trấn lớn, cuộc sống của họ thoải mái hơn nhiều.

Tuy nhiên, đế chế, giáo hội và các quý tộc trong lãnh địa thường làm ngơ trước tình trạng này.

Bởi vì có quá nhiều người sống ở những nơi như vậy; họ giống như những loại cỏ dại mà không thể kiểm soát được. Hơn nữa, nếu những làng này phát triển mạnh mẽ theo thời gian, chúng sẽ dần có đủ dân số và đất đai đã được khai phá.

Khi đó, hoặc là các nhà truyền giáo sẽ đến để truyền bá Phúc Âm, hoặc là các viên quan thuế sẽ đến để thu thuế.

Gì cơ? Bạn nói bạn muốn từ chối?

Vậy thì những gì sẽ xảy ra chính là các cuộc thập tự chinh để “quét sạch” những kẻ dị giáo, hoặc là các đội quân của các quý tộc đến để “dập tắt” những cuộc nổi loạn.

Tất nhiên, nếu may mắn không bị phát hiện, hoặc nếu quy mô của những làng này còn quá nhỏ để thu hút sự chú ý, thì họ vẫn có thể tiếp tục sống yên bình.

Nhưng khi hưởng thụ sự tự do như vậy, họ cũng đánh mất đi sự bảo vệ của “trật tự”.

So với những rủi ro khác, đế chế và giáo hội thực sự là những bên “nhẹ nhàng” nhất; bởi vì những băng cướp, đội săn nô lệ hay những kẻ xấu xa khác sẽ không đợi đến khi những người dân ở đây trở nên giàu có mới hành động.

Chẳng hạn như bây giờ…

Một người phụ nữ mặc trang phục kỳ lạ cầm một con dao có hình dạng đặc biệt, cắt vào cổ một người đàn ông đang hoảng sợ nhưng không hề cử động; máu tươi phun trào ra từ vết thương và chảy vào chiếc bàn thờ.

Thật kỳ lạ… Cho đến khi máu cạn hết, người đàn ông đó vẫn không hề chống cự; đôi mắt mở to của anh ta dần trở nên u ám và mất hết sinh khí.

Sau khi máu chảy gần hết, Katherine mới kéo xác người đó sang một bên và sắp xếp lại; lúc đó, cô mới thở dài mệt mỏi và thì thầm: “Đã xong cái cuối cùng rồi.”

Nói xong, Katherine nhìn quanh nơi diễn ra nghi lễ; trong cả làng này, không ai có thể trốn thoát được… Tất cả mọ

Trong đó có cả người già, trẻ em lẫn nam nữ; ngay cả những đứa trẻ mới biết nói cũng đã trở thành những xác chết với làn da tái nhợt, được chất đống lại với nhau. Những vết thương bị xé nát vẫn từng giọt máu rỉ ra, nhỏ giọt xuống mặt người khác, tạo nên những vệt đỏ rực kỳ dị.

Có thể thấy những xác chết này được sắp xếp thành hình tam giác; ở chính giữa là một ao máu đang tụ lại. Bên cạnh ao máu ấy, có một con quái vật không lông, trông giống như xác ướp, đang ngồi thiền và đưa tay vào trong ao máu đó.

Chủ nhân của nó...

Ánh mắt Katherine dừng lại trên con quái vật ấy, với vẻ mặt kỳ lạ; đôi tay cầm dao dưới những ống tay rộng lớn của cô ta dần siết chặt lại.

Đắm chìm trong nghi lễ này, chỉ cần tiêu diệt nó thôi là...

Chưa kịp suy nghĩ thêm, cô ta cảm nhận thấy một điều gì đó bất thường xung quanh mình. Katherine hoảng sợ và rút ánh mắt lại, cúi đầu tuân lệnh, bởi vì cô ta biết rằng nghi lễ đã bắt đầu.

Máu của hơn ba mươi người tạo thành một ao máu khổng lồ, nhưng lúc này lượng máu đó đang giảm mạnh, như thể bị cái gì đó nuốt chửng, hoặc như thể đang chảy vào khoảng không vậy.

Khi lượng máu đó tan biến, người ta mới thấy rằng chiếc tay của con quái vật đang chạm vào ao máu đó được buộc bằng một chuỗi, và trên đó có một chiếc vòng hình tam giác.

Đồng thời, những xác chết được sắp xếp thành hình tam giác bắt đầu thay đổi kỳ lạ: phần thịt của chúng dường như bị lấy đi điều gì đó, làn da co rút, thịt thối rữa nhanh chóng, những xương hiện ra cũng giống như những xương khô sau nhiều năm phong hóa, và khi không còn được thịt bao phủ nữa, chúng liền đổ sập.

Nhưng thân xác của con quái vật trông giống như xác ướp kia lại đang phục hồi sinh lực với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường: cơ bắp nổi bật, làn da trở nên săn chắc và đàn hồi; những khuôn mặt trũng nhăn như xương sọ cũng trở lại với vẻ ngoài của một người đàn ông trung niên đầu trọc.

“Hợp đồng đã hoàn thành!”

Ngay khi nói ra câu đó, người đàn ông đầu trọc bỗng mở mắt, ánh mắt anh ta lấp lánh một ánh sáng kỳ quái.

Cảm nhận được tình trạng sức khỏe của mình, vị pháp sư đầu trọc cuối cùng cũng đã hồi phục sau thời gian dài yếu đuối.

Tuy nhiên, khi nhớ lại những gì đã xảy ra, anh ta vẫn cảm thấy tức giận và sợ hãi xen lẫn nhau.

Bởi vì trong suốt nhiều năm qua, chưa bao giờ có sai sót nào xảy ra cả; ai có thể ngờ rằng một nghi lễ đơn giản như vậy lại có thể khiến cho con quái vật mạnh mẽ đến từ khoảng không kia bị

Đồng thời, vì bị ràng buộc bởi giao ước đó, anh ta cũng phải chịu những hậu quả nghiêm trọng, suýt nữa thì mất mạng. May mắn thay, những kinh nghiệm tích lũy qua nhiều năm đã giúp anh ta vượt qua được khó khăn.

Và mới rồi, anh ta còn sử dụng người dân của một làng làm vật hiến tế, nhờ vào công cụ thần bí trong tay mình mà có thể liên lạc lại với con quỷ không gian mới để ký kết giao ước, và cơ thể mình cũng được phục hồi.

Đối với việc này, người đàn ông trọc đầu vẫn cảm thấy rất e ngại, thậm chí còn có chút may mắn. Mặc dù mình gặp rất nhiều rắc rối, nhưng ít ra vẫn sống sót; còn kẻ ngốc nghếch kia thì lại mất kiểm soát và trở thành kẻ xấu xa.

Đây là điều cấm kỵ đối với tất cả các siêu nhiên gia; việc này đã khiến cho Tothenis phải ban bố lệnh thiết quân luật, và chính quyền cùng giáo hội đã tiến hành truy lùng ráo riết những người siêu nhiên gia.

Anh ta vốn đã mất đi rất nhiều sức mạnh do những hậu quả từ nghi lễ đó, và còn bị dọa nạt nữa, vì vậy anh ta đã vội vàng bỏ trốn ngay trong đêm.

Anh ta chắc chắn rằng tất cả các phe lực lượng đều đang tìm mình – người đã chứng kiến toàn bộ sự việc – thậm chí anh ta còn bị nghi ngờ là thủ phạm của vụ án đó và đang bị truy lùng.

Trong thời gian này, anh ta đã không ít lần cảm nhận được những ánh mắt theo dõi đến từ không gian; đó chính là lý do tại sao anh ta lại vô cùng mong muốn ký kết giao ước với con quỷ không gian một lần nữa, thậm chí sẵn sàng tổ chức nghi lễ đẫm máu ngay trên đất đai của đế quốc.

Chỉ có nhận được sự bảo vệ của không gian, anh ta mới có thể tránh khỏi những ánh mắt theo dõi đó; anh ta không muốn bị cuốn vào những rắc rối này nữa.

Tuy nhiên, có lẽ Tothenis đã không thể quay trở lại nữa, và những rung động còn sót lại sau nghi lễ mà anh ta đã tổ chức cũng sớm bị những kẻ đang truy lùng mình phát hiện và theo dõi.

Bỗng nhiên phải gánh vác một gánh nặng lớn và bắt đầu cuộc sống lẩn trốn, người đàn ông trọc đầu không biết mình đã làm gì sai, chỉ biết rằng mình không thể ở lại lâu hơn nữa.

“Hãy đi…” Người đàn ông trọc đầu, với tư cách là một pháp sư, đứng dậy và dẫn theo những người hầu rời khỏi nơi này, hướng về phía bắc. Chỉ có bằng cách đi sâu vào vùng đất hỗn loạn này, họ mới có thể che giấu dấu vết của mình.

Hơn nữa, anh ta cần thêm nhiều vật hiến tế hơn nữa để lấy lại sức mạnh, và để làm hài lòng con quỷ không gian mới mà mình vừa ký kết giao ước với.

Sự diệt vong của một