“À… nước…”

Ông lính già bắt đầu hồi tỉnh; môi ông run rẩy nhẹ.

Thấy vậy, Lance lập tức để tay xuống, giả vờ yếu đuối đến mức gần như không thể đứng vững, rồi ngã ra sau. May mắn thay, Disma phản ứng kịp thời và đỡ lấy ông, nếu không thì ông sẽ thực sự ngã xuống đất.

Khi thấy mọi người xung quanh, Lance vẫy tay ra hiệu.

“Tôi không sao đâu, chỉ là việc thi triển phép thuật tiêu hao khá nhiều năng lượng; hãy mang nước đến cho ông ấy uống đi.”

Dưới sự chăm sóc của Susan, ông lính già nhanh chóng mở mắt, cố gắng đứng dậy và lúc này mới nhìn thấy những người khác trong căn phòng.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Bọn cướp đường đâu rồi…” Giọng nói khàn khàn của ông phản ánh tình trạng yếu đuối của mình, nhưng ông vẫn nhận ra Susan – người đã từng cứu mình.

“Tất nhiên là chủ nhân của chúng ta đã cứu ông rồi,” Disma nói thẳng thắn mà không che giấu gì cả.

Lúc này, ông lính già mới nhớ ra chuyện gì đó; ông cúi đầu nhìn vào vết thương trên người mình, rồi chạm vào nó, cảm thấy thật khó tin… Mình lại sống sót được!

“Là Susan đã cứu ông,” Lance bắt đầu kể lại chi tiết những gì đã xảy ra sau khi ông ngã xuống. Susan đã cứu ông khỏi chiến trường, hy sinh rất nhiều, thậm chí phải dùng máu của mình để nuôi ông sống… Cho đến hôm nay.

Về cơ bản, Lance chỉ muốn ca ngợi ân tình mà Susan dành cho ông lính già; ông tự nhận mình chỉ đóng vai trò phụ trong câu chuyện này mà thôi.

Nhưng xét ở một khía cạnh nào đó, dù là Susan hay ông lính già, việc họ có thể kiên trì chờ đợi sự xuất hiện của Lance trong hoàn cảnh tuyệt vọng đã là một câu chuyện phi thường rồi.

“Xin lỗi… Tôi đã không thể đưa cậu bé ấy trở về…” Khuôn mặt già nua của ông lính già hiện rõ vẻ buồn bã; ký ức của ông vẫn còn đóng băng lại vào ngày hôm đó… Đứa trẻ ấy…

“Không… Bạn đã cứu tất cả chúng tôi,” Susan nói, mắt lại đầy nước mắt.

“Hãy mang súp thịt đến đây, ông ấy hãy ăn gì đó trước đã,” Lance ngắt lời bầu không khí u ám đó; ông không có thời gian để đứng đây xem những chuyện tiêu cực này.

Susan lập tức lau nước mắt và mang đến một tô súp nóng hổi; rõ ràng là Lance đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Lúc này, ông lính già mới nhận ra rằng Lance chiếm vị trí lãnh đạo tuyệt đối trong nhóm này; ông nhìn Lance một lượt, thấy anh ta khá đẹp trai nhưng cũng không có gì đặc biệt, liền hỏi:

“Anh là ai vậy?”

“Ngài này chính là lãnh chúa, chính ngài đã cứu sống bạn…”

Với những lời giải thích của Susan, mọi hành động của Lance được ca ngợi hết mức, thậm chí gần như bị thần thánh hóa.

Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên dần biến thành sự kinh ngạc của người lính già, Lance biết rằng đó chính là hiệu quả mà ông mong muốn. Nếu bản thân mình nói ra, dù có lý lẽ đến đâu cũng không bằng một câu nói của Susan; thay vào đó, việc để những câu chuyện cảm động do Susan kể lại sẽ khiến lời nói của cô ấy trở nên có trọng lượng hơn, từ đó ảnh hưởng đến ấn tượng đầu tiên mà người lính già có về mình.

Người lính già cũng rất ngạc nhiên – một lãnh chúa quý tộc lại tự mình chăm sóc mình, thậm chí còn cắt quần áo cá nhân để băng bó cho mình. Chưa kể đến việc ngài đã thực hiện một phép màu chỉ xuất hiện trong truyền thuyết, giúp ông thoát khỏi tay Thần Chết.

“Cảm ơn lãnh chúa đã cứu mạng tôi.”

“Chính bạn đã bảo vệ người dân của tôi, vì vậy tôi mới phải cảm ơn bạn.”

Lance giơ tay ngăn người lính già lại, rồi chỉ về phía những chiếc trang thiết bị được đặt ở một bên: “Tôi đã thu hồi đồ đạc cho bạn rồi. Hãy ăn no và nghỉ ngơi đi; tôi vẫn cần những người anh hùng như bạn để giúp tôi cứu những người dân đáng thương kia.”

“Xin tuân theo lệnh của lãnh chúa.”

…………

“Đong! Đong! Đong!”

Sáng sớm hôm đó, một chuỗi âm thanh chuông reo bất ngờ vang lên ở thị trấn ven biển yên tĩnh. Âm thanh trong trẻo lan tỏa khắp nơi, khiến cả thị trấn trở nên hỗn loạn. Lần cuối cùng chuông vang lên là khi bọn cướp xâm nhập, phá hủy một nửa thị trấn và giết chóc rất nhiều người.

Người dân hoảng loạn như những con kiến bị đánh thức khỏi tổ, lúng túng nhìn quanh, không biết phải chạy đi đâu. Và đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên trên đường phố; người dân vội vàng trốn vào nhà, nhìn qua khe cửa hay khe cửa sổ để theo dõi tình hình bên ngoài.

Rất nhanh sau đó, một người mặc áo giáp hiệp sĩ phi ngựa lao đến; tiếng nói vang lên một cách bình tĩnh:

“Người thừa kế của lãnh chúa đã trở về, mọi người hãy tập trung ở quảng trường!”

Khi hiệp sĩ đi qua, người dân mới hiểu chuyện gì đang xảy ra – hóa ra lãnh chủ mới đã đến… Nhưng điều đó có liên quan gì đến họ chứ? Có lẽ… tốt nhất là tiếp tục ngủ thôi…

“Lãnh chúa sẽ phát cháo ở quảng trường, ai đến trước thì được phục vụ trước!”

Một câu nói của hiệp sĩ đã khiến những người dân này trở nên hào hứng.

Nhưng trước đây họ đã từng bị giết chóc nên rất sợ hãi; mặc dù có được phát một ít thức ăn, nhưng họ chưa bao giờ nghe nói về việc lãnh chúa cung cấp lương thực cho người dân thường. Nếu đây lại là một cái bẫy thì sao đây?

Tiếng ngựa của hiệp sĩ ngày càng xa dần; Renard cưỡi ngựa đi vòng quanh thị trấn rồi trở lại quảng trường, trong khi Disma cũng đến từ phía khác. Cả hai nhìn ra quảng trường vắng vẻ, chỉ có bức tượng ở trung tâm và Lancel cùng với vài thứ được bọc trong vải rách đứng đó; còn người dân thì không thấy đâu cả.

“Lãnh chúa ơi, chúng tôi đã gọi mãi mà vẫn chẳng ai đến!”

“Ngay cả khi được phát tiền, mọi người cũng không đến à? Chẳng lẽ mọi người ở đây đều là kẻ ngốc sao?”

“Hãy để đạn bay một lúc nữa…” Nghe hai người than phiền như vậy, Lancel vẫn giữ thái độ bình tĩnh, không hề tỏ ra lo lắng.

Thái độ của anh ta đã xoa dịu được sự bất an của họ; vào lúc này, tiếng reo hò của một nhóm người cũng dần vang lên. Đầu nhóm là một người phụ nữ gầy yếu, và phía sau cô ấy là một đám đông người dân thị trấn; tất cả họ đều lẩm bẩm những câu nói kỳ lạ:

“Lãnh chúa đã đến, thị trấn sẽ yên bình!”

“Lãnh chúa đã đến, chúng ta sẽ an toàn!”

“Theo lãnh chúa sống, mỗi ngày được ăn ba bữa.”

“Sáng uống sữa, ăn bánh mì trắng; tối thì ăn thịt bò no nê.”

“Còn buổi trưa thì… gà, vịt, cá, thịt gì cũng có!”

“…”

Những khẩu hiệu dễ nhớ này lan truyền mạnh mẽ trong đám đông; nếu phải nói rằng điều họ mong muốn nhất lúc này là gì, thì chắc chắn đó là một bữa ăn no.

Chính vì vậy mà những khẩu hiệu này mới có sức mạnh như vậy; tất cả những người dân nghe thấy chúng đều bị cuốn hút bởi những hình ảnh được mô tả, và vô thức cũng bắt đầu hát theo, từ từ gia nhập vào đoàn người đó.

“Họ đến rồi! Họ đã đến!” Disma hét lên với niềm hào hứng; trong khi đó, Lancel nhìn những người dân thị trấn trông giống như những xác sống ấy mà cảm thấy thật bất lực.

Mỗi người đều gầy yếu, da nhăn nheo, trông giống như những bộ xương được bọc lớp da lên; chỉ có đôi mắt tròn xoe của họ mới trông có vẻ hài hước một chút.

Lancel cảm thấy đau lòng; thị trấn này đã bị “lão tổ” kia làm hỏng tan đến mức nào rồi nhỉ? Phải mất bao lâu thì nó mới có thể phục hồi lại sức sống?

“Mọi người hãy vào vị trí của mình; Disma, cậu hãy cưỡi ngựa mai phục trên con đường dẫn từ thị trấn ra nông trại ở ngoại ô, bất kể gặp ai cũng phải giữ lại họ để chặn đứng việc thông tin b