Lúc nãy, Lans đã đi dạo quanh làng một vòng rồi. Đó chỉ là một ngôi làng nhỏ, có chưa đầy hai mươi hộ gia đình, tổng số người cũng chưa đến trăm người; xung quanh làng được bao quanh bằng hàng rào gỗ.

Tất cả các ngôi nhà trong làng đều được xây dựng bằng khung gỗ và được lấp đầy bằng đất bùn ở bên ngoài, mái nhà được phủ bằng rơm. Người ta và gia súc sống chung một chỗ. Nguồn sống chính của họ là những cánh đồng xung quanh làng, cùng với việc nuôi gà, vịt, heo, bò; vào những lúc rảnh rỗi, họ cũng đi hái quả rừng hoặc đặt bẫy để bắt thú dã.

Đây chính là hình ảnh của những làng quê phổ biến nhất trên thế giới này, cũng là lối sống thông thường của đại đa số mọi người – một cuộc sống đơn điệu và vất vả.

Trong tình hình như vậy, việc Giáo hội có thể phát triển mạnh mẽ là điều hoàn toàn dễ hiểu, bởi vì họ cần niềm tin tôn giáo để làm giàu thêm đời sống tinh thần của mình.

Khả năng tiêu dùng của những người dân trong làng này rất hạn chế, nên họ không mua được nhiều thứ. Tuy nhiên, Lans không quan tâm đến điều đó, mà thay vào đó anh bắt đầu trò chuyện với trưởng làng:

“Khu vực này có an toàn không? Có bọn cướp bóc hay kẻ xấu nào không?”

“Có đấy, gần đây có một nhóm cướp từ đâu đó xuất hiện, thỉnh thoảng lại xuống đây cướp lương thực.”

“À! Họ ở đâu vậy?” Lans nghe vậy liền mắt sáng lên.

“Chính là…”

Anh vốn dĩ đã định tìm những bọn cướp này để luyện tập binh sĩ và đồng thời nhận thêm một số quà tặng.

Nhưng trên đường đi qua vài ngôi làng khác, anh không tìm thấy dấu vết của bọn cướp nào cả; có lẽ những bọn cướp ở gần đó đã tập trung lại ở nơi khác và bị Hamlet tiêu diệt hết rồi.

Còn về lý do tại sao ở đây vẫn còn bọn cướp nhưng mọi người vẫn sống yên bình thì…

Gia tộc Hamlet đã mất quyền kiểm soát các vùng đất này, vì vậy những ngôi làng nằm trong phạm vi lãnh thổ đó thực chất đều tự quản. Thông thường, những người cao tuổi trong làng sẽ đảm nhận vai trò trưởng làng và dùng kinh nghiệm tích lũy suốt nhiều năm để duy trì hoạt động của làng.

Tuy nhiên, với quy mô nhỏ như vậy, các làng này không thể tổ chức lực lượng dân quân; hoặc nói cách khác, gần như toàn thể người dân trong làng đều có thể chiến đấu khi cần thiết. Khi bọn cướp đến, mọi người sẽ tập trung lại với nhau, cầm cuốc, gậy để chống lại chúng, nhưng đồng thời cũng sẽ nhường một phần lương thực cho chúng.

Một mặt, việc này nhằm cho bọn cướp biết rằng việc cướp bóc sẽ phải trả giá; mặt khác

Lance nghe xong thì có chút bối rối; lần này anh ta ra đi với một nhiệm vụ cụ thể, vì vậy anh ta không đi theo tuyến đường của đoàn thương nhân Walter mà trực tiếp đến Ovendo – tức là thị trấn đó không nằm trong kế hoạch ban đầu của anh ta. Việc phải trì hoãn hai ngày chỉ để săn lùng những tên cướp biển có lẽ sẽ không đáng giá chút nào.

“Các bạn nếu đi qua khu vực đó có thể đi theo con đường khác dài hơn một chút; nếu nghe thấy tiếng móng ngựa vang dồn, nhất định phải cẩn thận.”

“Ừm…” Lance gật đầu và quyết định từ bỏ việc ăn những món ăn vặt đó, nhưng ngay lập tức sau đó anh ta quay đầu lại hỏi trưởng làng: “Gì cơ! Đó là bọn cướp biển à?”

“Đúng vậy… Mỗi người trong bọn đều có một con ngựa; thông thường, các đoàn thương nhân gặp phải chúng thì không thể trốn thoát được, chỉ có thể coi đó là sự không may mà thôi.”

Trưởng làng tiếp tục nói về những mối nguy hiểm do những tên cướp biển này gây ra, nhưng Lance lúc này chỉ nghĩ đến những con ngựa đó mà thôi, hoàn toàn không quan tâm đến những lời cảnh báo đó. Dù là dùng để cày ruộng, kéo xe hay cưỡi ngựa, những con ngựa đó đều rất hữu ích; không có lý do gì để bỏ lỡ những “người bạn tốt” mang đến cho họ những con ngựa đó cả… Anh ta nhất định phải đến gặp họ.

Khi chuẩn bị rời đi, trưởng làng vẫn khuyên Lance và nhóm người của anh ta phải hết sức cẩn thận để tránh bị cướp. Dù sao thì ngôi làng của họ cũng phụ thuộc vào những đoàn thương nhân như thế này để có được hàng hóa; nếu không có ai đến, họ sẽ phải tự mình liều lĩnh đi đến các thị trấn lân cận để đổi lấy hàng hóa. Nhưng Lance không quan tâm đến điều đó, anh ta cười và nói: “Yên tâm đi, chúng tôi chắc chắn sẽ không đi qua khu vực đó đâu.”

Sau khi đoàn người rời khỏi làng, ba người cưỡi ngựa đi ở phía trước.

“Thưa ngài, chúng ta đang vội vàng mà, tại sao lại phải lãng phí thời gian với những tên cướp biển này chứ?” Hai người này đều biết rằng lãnh chúa luôn đang tìm kiếm những tên cướp biển đó, và lần này họ còn phải đi đường vòng nữa.

“Nếu chúng ta đi ngay bây giờ thì sẽ không gặp trở ngại gì, nhưng nếu những tên cướp biển đó xuất hiện trên đường vận chuyển hàng hóa của họ thì sao? Hơn nữa, nếu chúng ta loại bỏ hết những tên cướp biển dọc đường này, con đường thương mại sau này sẽ an toàn hơn nhiều, và chúng ta cũng không cần phải điều người đến tiêu diệt chúng lần thứ hai nữa.”

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là họ có ngựa… Còn đoàn thương nhân của chúng ta thì đang thiếu chính thứ đó; chỉ cần có ngựa là chúng ta có thể

**“**

Người đầu đảng hét lên một tiếng, những tên cướp trong doanh trại lập tức bắt đầu sắp xếp trang bị và lên ngựa. Trông chúng rất phấn khích; sau bao nhiêu ngày chờ đợi, cuối cùng cũng đến lúc được “ăn thịt” rồi.

Chẳng mấy chốc, tất cả các tên cướp đều sẵn sàng. Trang bị của chúng không hề tồi; dù không phải là bộ đồ đầy đủ, nhưng ít nhất cũng có áo giáp ở phần ngực, và nhiều người còn mang theo súng ngắn nữa. Hiện nay, nhiều thị trấn nhỏ còn không đủ hai mươi kỵ binh; có thể hình dung được mức giàu có của băng cướp này…

Trước khi xuất phát, hầu hết những kẻ có kinh nghiệm đều che khuôn mặt bằng vải rách, đội mũ len, và một số người còn đeo mũ bảo hiểm nữa.

Chúng biết rõ mình đang làm gì; vì vậy, không ai muốn để lộ khuôn mặt và bị treo thưởng cả. Dù sao thì số tiền cướp được cũng cần phải được tiêu xài ở thị trấn mà.

“Xuất phát!”

Đội quân nhanh chóng gặp lại những người canh gác và xác định rằng đoàn xe buôn đang ở ngay phía trước không xa.

“Anh trai, chúng ta nên phục kích hay lao thẳng vào?”

“Có bao nhiêu người? Trang bị như thế nào?”

“Mười một người, toàn là lính canh bình thường cầm giáo dài; chỉ có một người mặc áo giáp, không biết là kỵ sĩ hay lính đánh thuê.”

“Chết tiệt! Chỉ có vài người như thế mà còn muốn phục kích à…” Người đầu đảng nghe vậy liền tỏ ra khinh thường, rồi hô lớn với đám đệ tử: “Các em theo tôi đi! Tối nay chúng ta sẽ đi vui vẻ ở thị trấn!”

Nói xong, người đầu đảng vung chiếc búa chiến trong tay và phi ngựa lao về phía trước; những tên đệ tử cũng lần lượt theo sau.

Khi tiến gần hơn, người đầu đảng nhận ra đó quả thực là một đoàn xe buôn nhỏ điển hình… Ông ta càng thêm coi thường họ, thậm chí còn nghĩ đến việc đùa cợt với đám đệ tử nữa.

“Các em đừng giết hết tất cả; để lại vài người để lái xe đi.”

“Hahaha!”

“Xông lên!”

“Giết!”

Reynard nhìn thấy đám cướp lao tới trên lưng ngựa mà không hề hoảng sợ. Ông đã từng dẫn hàng trăm kỵ binh đối đầu với những tình huống nguy hiểm như thế này và vẫn sống sót; huống chi bây giờ.

“Chuẩn bị! Xếp thành đội hình, mặc áo giáp, nạp tên cho loại nỏ này.”

Reynard chỉ đạo một cách bình tĩnh. Những người lính canh đó không hề yếu đuối như vẻ bề ngoài; ngược lại, sau khi trải qua những trận chiến tàn khốc, họ không hề sợ hãi trước những tên cướp này.