Lời nói của anh ta đã làm cho Barton tỉnh táo lại, và lúc đó anh ta mới thấy vẻ mặt đầy phân vân trên khuôn mặt mình khi bắt đầu nói tiếp.

“Ban đầu, không ai quan tâm đến những người tị nạn này cả; thành thật mà nói, ngay cả chúng tôi – những sĩ quan – cũng vậy. Bởi vì đây là một đội quân gồm ba ngàn người, cùng với hai linh mục đi theo đội quân và những khẩu pháo hiện đại nhất của Đế quốc. Ngay cả khi đối đầu với các đội quân chính quy khác, chúng tôi vẫn có khả năng chiến đấu; huống chi là những người tị nạn chỉ mang theo dao và cuốc cỏ ấy.”

“Cho đến khi chúng tôi đến một ngôi làng đã bị họ xâm chiếm… Trong làng không còn một sinh vật sống nào, dù là con người hay gia súc. Chúng tôi cũng không tìm thấy chút lương thực nào; mọi thứ có thể ăn được đều biến mất hết.”

“Tuy nhiên, những binh sĩ đi trinh sát nhanh chóng phát hiện ra rất nhiều dấu vết máu trên mặt đất, cùng với những bộ xương đã trắng bệch, không còn chút thịt nào trên đó.”

Khi nói đến đây, Barton đột nhiên dừng lại, nhìn quanh mọi người, rồi mới đưa ra câu trả lời mà mọi người đã đoán ra từ lâu:

“Đúng vậy… Họ đã…”

Mặc dù đã đoán trước, nhưng lời nói của Barton vẫn khiến một số người cảm thấy ghê tởm đối với những người tị nạn mà họ chưa từng gặp.

“Ôi! Những giáo phái xấu xa ấy!”

“Họ đã điên rồ rồi sao?”

“Đây không còn là những người tị nạn bình thường nữa… Chúng ta phải hành động mạnh mẽ!”

Trái ngược với sự phấn khích của họ, Lance lại rất bình tĩnh.

Trong những cuốn sách cổ, chỉ vài dòng ngắn gọn đã mô tả một sự kiện bi thảm và điên rồ như vậy. Nhưng thực tế, điều này thường chỉ được đề cập qua loa, và không ai quay lại tìm hiểu nguyên nhân sâu xa của nó.

Bây giờ cũng vậy… Những người ngồi trên cao không quan tâm đến chuyện này, bởi vì họ hoàn toàn không quan tâm đến những người tị nạn ấy; dù sao đi nữa, họ cũng không bao giờ thiếu thức ăn hay quần áo.

Những người sống trong thành phố cũng không quan tâm, bởi vì thảm họa không xảy ra với họ, và họ cũng chưa từng chứng kiến những cảnh tượng ấy bằng chính mắt mình.

Những người không trải qua thảm họa này cũng sẽ không suy nghĩ về nguyên nhân gây ra tình trạng này; ngược lại, họ cũng giống như những người đang ngồi đây, ngay lập tức đổ lỗi cho những người tị nạn!

Nguyên nhân của sự việc này là do thiên tai: hạn hán nghiêm trọng ở miền trung khiến cho mùa màng thất bại và người dân sống trong cảnh khốn cùng. Nhưng nguyên nhân chủ yếu lại là do con người – Đế quốc đã không hỗ trợ người dân trong th

Sau một hành trình dài, cuối cùng chúng tôi cũng đã đuổi kịp đoàn người tị nạn do Giáo phái Con Trai của Mùa Thu dẫn dắt, nhưng lúc này trong đoàn quân khổng lồ ấy không có một người bình thường nào cả.

Barton đã phải suy nghĩ rất lâu mới tìm được từ ngữ để mô tả những sinh vật kỳ lạ đó.

“Họ đã không còn thể được gọi là con người nữa; mỗi người trong số họ đều trải qua những biến đổi vượt ra ngoài sự hiểu biết của con người thông thường. Những biến đổi này không chỉ xảy ra ở con người mà cả động vật đi theo đoàn cũng đều trở nên dị dạng.

Đặc điểm nổi bật nhất của những con quái vật đó là cái miệng to lớn, trên đó mọc đầy răng lộn xộn một cách vô tổ chức, cùng chiếc lưỡi dài và cong queo, giống như những xúc tu.

Một số con quái vật thậm chí toàn bộ khuôn mặt của chúng đều bị cái miệng chiếm giữ; một số thì một phần cơ thể chuyển thành cái miệng ấy. Những chiếc răng mọc dày đặc đến mức không thể đóng lại được. Những con quái vật mạnh mẽ hơn thì cái miệng của chúng càng kinh hoàng và càng nhiều răng hơn nữa.

Trong đoàn quân khổng lồ ấy còn có những khối thịt dị dạng khổng lồ đang đẩy những chiếc xe ngựa; chúng không còn chút dấu hiệu nào của con người nữa, chỉ liên tục đẩy những chiếc xe ấy mà thôi.

Trên những chiếc xe ấy chất đầy những xác chết bị chặt rời từng bộ phận; có cả động vật nhưng phần lớn là con người, và những con dao giết mổ vẫn còn đâm ngập vào đó.”

Theo lời Barton kể, đây là lần đầu tiên họ gặp phải những con quái vật này, và tất cả mọi người đều rất hoảng sợ. Lúc đó, chỉ huy cũng nhận ra rằng danh tiếng “giáo phái ác đạo” của chúng thực sự là có cơ sở; quả thực có sức mạnh của một vị thần ác đạo đang tham gia vào những hành động này.

Khi nhìn thấy xác chết của đồng loại mình bị xúc phạm như vậy, mọi người đều phát đi sự phẫn nộ. Đặc biệt là những người thuộc giáo hội, họ hô vang lên yêu cầu thanh tẩy những con quái vật đó. Và lúc đó, tôi tin chắc rằng sức mạnh của pháo binh hoàn toàn có thể đánh bại chúng.

Tinh thần của quân đội rất cao; khi chỉ huy đưa ra lệnh, hơn hai mươi khẩu pháo lớn nhỏ đã được hướng về phía những con quái vật.

Và ngay lúc chúng phát hiện ra quân đội, những con quái vật cũng nhận ra sự xuất hiện của họ. Chúng không hề sợ hãi chút nào; ngược lại, chúng tỏ ra đói khát và tham lam đến mức lao thẳng về phía quân đội.

Cuộc chiến bắt đầu…

Loạt đạn pháo đầu tiên được bắn ra; những cỗ máy chiến tranh của loài người đã đưa ra lời thách thức đối với vị thần

Barton mở to mắt, như thể cảnh tượng ấy vừa mới xảy ra ngay trước mắt anh.

Những con quái vật đó dừng cuộc tấn công không phải vì sự hiện diện của pháo binh, mà là chúng tạm dừng để tranh giành xác chết của đồng loại. Tôi đã chứng kiến chúng điên cuồng giành lấy xác chết rồi tham lam nhét chúng vào miệng mình. Khi tất cả xác chết đều bị chiếm hết, chúng lại tiếp tục lao về phía chúng ta.

Dưới sự thúc giục gấp rút của tôi, loạt đạn pháo thứ hai đã được chuẩn bị sẵn sàng. Chúng tôi thay thế những viên đạn thông thường bằng những quả đạn nổ – loại đạn có khả năng giết chết mọi sinh vật trong phạm vi ba mét từ tâm điểm vụ nổ, và những mảnh vỡ từ đạn có thể gây thương tích cho các sinh vật trong phạm vi mười mét.

Tôi nhìn thấy những quả bom được kích nổ giữa đám quái vật đông đúc… Về lý thuyết, hiệu quả của nó phải lớn hơn mới đúng, nhưng thực tế chỉ có những con quái vật ở tâm điểm vụ nổ mới chết; những con khác chỉ bị sóng xung kích đẩy bay, những mảnh vỡ đâm vào người chúng nhưng chẳng gây ra chút tổn thương nào. Chỉ sau vài giây, chúng lại bò dậy và tiếp tục ăn thịt đồng loại của mình.

Loạt đạn pháo thứ hai này chỉ có thể ngăn chặn được phần nào cuộc tấn công điên cuồng của quái vật, nhưng thời gian mà chúng ta có được để phòng thủ thực sự rất ngắn ngủi. Khi chúng ăn hết xác chết của đồng loại, chúng lại tiếp tục lao về phía chúng ta.

Khi khoảng cách giữa chúng ta và đám quái vật chỉ còn khoảng một trăm mét, vị chỉ huy nhận ra tình hình không ổn và lập tức điều động đội bắn súng trường vào vị trí phòng thủ, nổ súng vào những con quái vật đang tiến gần.

Tuy nhiên, những viên đạn có thể xuyên qua áo giáp kim loại đó lại không mang lại tác động đáng kể khi đánh trúng quái vật. Mặc dù chúng gây ra tổn thương, nhưng hoàn toàn không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của chúng.

Điều tồi tệ hơn nữa là khi những khẩu súng trường đó ngừng hoạt động, một số binh sĩ trong đội quân đã bị nỗi sợ hãi chi phối đến mức mất kiểm soát bản thân. Lực lượng trừng phạt đã giết chết không ít những kẻ bỏ chạy vì hoảng sợ, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được xu hướng sụp đổ của đội quân, bởi vì đám quái vật đã đến quá gần rồi.

Barton cũng không nhận ra rằng mình đang nói với tốc độ ngày càng nhanh hơn; giọng nói của anh tràn đầy sự căng thẳng, khiến những người như Lance cảm thấy như thể họ đang trải qua tất cả những gì đang xảy ra đó.