Địa điểm diễn ra cuộc thi nằm trên một hành tinh hoang vu ở rìa vùng sao; môi trường ở đây thay đổi quá nhanh và không thích hợp cho con người sinh sống. Tuy nhiên, do địa hình đa dạng, các khu vực phù hợp cho các trận chiến đã được khai thác trên hành tinh này. Nơi chúng ta sắp đến chính là hành tinh đó. Khu vực chuẩn bị cho cuộc thi nằm trên một tàu vũ trụ siêu lớn ngoài hành tinh; sau khi đến nơi, chúng ta cũng sẽ phải lên tàu để báo cáo.

Trên con tàu chiến của các chiến binh máy móc đại diện cho cả quốc gia, Katherine giải thích tổng quát về quy trình cuộc thi cho Bạch Á.

“Sau khi báo cáo xong, chúng ta sẽ ở lại trên tàu vũ trụ. Tàu có hệ thống bức tường năng lượng linh hồn hoàn chỉnh, đảm bảo rằng các vận động viên không thể liên lạc với bên ngoài dưới bất kỳ hình thức nào trong suốt thời gian thi đấu. Chỉ khi toàn bộ quy trình thi đấu kết thúc, họ mới được phép tiếp tục liên lạc với bên ngoài. Toàn bộ quá trình thi đấu sẽ được truyền hình trực tiếp trên toàn vùng sao, nhằm đảm bảo tính công bằng và minh bạch.”

“Có nhiều phi công có trình độ như bạn không?” Bạch Á không quan tâm đến chi tiết quy trình thi đấu; dù sao thì cũng chỉ là chiến đấu bằng mecha mà thôi.

Anh ta chỉ muốn biết liệu có bao nhiêu đối thủ có trình độ ngang với Katherine hay không.

“Tất nhiên là không nhiều,” Katherine nói với vẻ tự tin trên khuôn mặt, “Những phi công như tôi và thầy giáo, trên toàn vùng sao này cũng rất hiếm. Những đối thủ có trình độ ngang với chúng tôi, nhiều nhất cũng chỉ có bốn năm người thôi. Và những người này được phân bố ở ba quốc gia cùng với bọn cướp biển vũ trụ kia. Cuộc thi này chính là cơ hội để mỗi quốc gia thể hiện bản sắc của mình trước toàn vũ trụ; dù những quốc gia này thường xuyên hành động chung dưới danh nghĩa Liên minh Đỉnh cao trong vùng sao này và luôn ủng hộ lẫn nhau, nhưng vào lúc này, họ chắc chắn sẽ không để những phi công huyền thoại của mình trở thành tài sản của người khác. Vì vậy, nếu so về số lượng phi công hàng đầu trong từng đội, chúng tôi thậm chí còn có lợi thế hơn.”

Chưa kể đến chất lượng… Katherine có thể đánh giá rõ trình độ của những đối thủ cũ của mình, nhưng lại không thể nhìn thấy được tầm cao thực sự của vị lãnh đạo đơn độc bên cạnh mình.

Nếu ước lượng một cách thận trọng, trong trận đấu theo hình thức đội đấu năm đối với năm, anh ta đối đầu với hai người chắc chắn cũng không thành vấn đề lớn, phải không?

Ngay cả khi không thể thắng, ít nhất anh ta cũng có thể trì hoãn cuộc chiến một thời gian, để loại bỏ những đối thủ yếu thế khác trướ

Tất nhiên, nếu như họ – đội Zijinhua – không may mắn có được một vị lãnh đạo người ngoài hành tinh rơi xuống từ trời, thì họ cũng sẽ không có được sự tự tin như hiện tại.

Khi con tàu vũ trụ của Zijinhua vượt qua không gian và đến gần một hành tinh đầy màu sắc rực rỡ, ánh mắt của Katherine nhìn ra ngoài cửa sổ tàu tràn đầy tham vọng và khích động.

Địa điểm thi đấu đã đến rồi.

“Những màu sắc rực rỡ kia chính là những đám mây sấm sét liên miên trong bầu khí quyển của hành tinh đó. Những tia sét ấy cực kỳ mạnh mẽ; chỉ cần chúng ta bị trúng một cái thôi cũng sẽ rất đau đớn. Nhưng trên chiến trường thực tế, mọi thứ đều thay đổi từng giây phút, vì vậy những cuộc tấn công ngẫu nhiên do địa hình gây ra cũng là điều mà chúng ta cần phải hết sức chú ý trong các trận chiến.”

“Ừm.” Ánh mắt của Bạch Á lướt qua những con “rồng sấm” đang lóe lên trên bề mặt hành tinh đó với vẻ e ngại.

Sự hiện diện của rất nhiều hạt kim loại khiến cho những đám mây trên hành tinh này mang theo những màu sắc rực rỡ; những chuỗi tia sét dày đặc uốn lượn như những con rồng thật trong những đám mây đầy màu sắc đó.

Trong môi trường cực đoan như thế này, ngoại trừ các robot chiến đấu, con người bình thường khó có thể sống sót được.

Một khi robot chiến đấu bị hỏng, người lái nó rất khó có thể chờ đợi được sự giúp đỡ từ ban tổ chức cuộc thi.

Dù rằng Liên minh Vũ trụ đã thiết lập những cuộc thi quy mô nhỏ thay thế cho chiến tranh để giảm bớt số ca tử vong của con người, nhưng bản chất thực sự của những cuộc đấu tranh này vẫn là sự tranh giành đẫm máu.

Chỉ là cách thức tranh giành đã thay đổi từ việc hàng triệu người bình thường chết đi, thành việc một số ít người ưu tú phải hy sinh mạng sống của mình mà thôi.

“Chúng ta không đi luôn sao?” Khi con tàu vũ trụ dần dần giảm tốc độ và cuối cùng dừng lại, Bạch Á nhìn về phía con tàu chủ nhân được sơn màu đặc biệt ở xa và hỏi với vẻ mong đợi.

Anh ta đã không thể chờ đợi được để được chứng kiến sự xuất hiện của nhiều võ sĩ mạnh mẽ từ các quốc gia khác nhau.

Chỉ khi nhận thức rõ vị trí thực sự của mình trong thế giới này, con người mới có thể đặt ra những mục tiêu phù hợp cho giai đoạn tiếp theo của mình.

Nghe thấy điều này, Katherine mỉm cười buồn bã, lắc đầu và nói: “Hãy chờ thêm một chút nữa… Còn hơn hai ngày nữa mới đến hạn chót đăng ký của ban tổ chức cuộc thi; chúng ta cần phải chờ đợi người bạn đó – người đã tự mình đi rèn luyện một mình.”

Người đàn ông điên cuồng đó chính là một trong những ứng viên tiềm

Kẻ đó liên tục chiến đấu để vượt qua giới hạn của bản thân, từng bước kích thích tiềm năng ẩn chứa trong mình trong những tình huống khắc nghiệt nhất. Nếu có cơ hội được rèn luyện trước những đối thủ cấp cao hơn tại những cuộc thi đỉnh cao này, biết đâu anh ta sẽ có cơ hội tiến vào tầm cao của những phi công máy bay chiến đấu huyền thoại. Khi đó, mọi hành động của anh ta đối với những chiếc máy bay chiến đấu sẽ trở nên quen thuộc và nhạy bén như chính hơi thở của bản thân mình. Với sự phối hợp của ba phi công huyền thoại, ngay cả trong cuộc thi Star Alliance được tổ chức ngay tại trung tâm vũ trụ, họ cũng chắc chắn sẽ thể hiện một màn trình diễn xuất sắc. Lúc đó, dù Cộng hòa Hoa Tử Đinh không phải là đại diện cho khu vực này, nhưng trong mắt tất cả mọi người trên vũ trụ, họ sẽ là những người đại diện cho danh dự và sức mạnh tối cao của toàn bộ khu vực. Nhóm Liên minh Đỉnh cao mà hiện nay đang đối đầu với họ, lúc đó cũng chỉ là một hội đồng bình thường nằm dưới sự kiểm soát của họ mà thôi. Nghĩ đến khả năng tương lai như vậy, Katherine không khỏi cảm thấy bực bội vì kẻ đó suốt ngày không hề xuất hiện. “Chúng tôi đã cử người đi thông báo khắp nơi; chỉ cần hai ngày rưỡi nữa là biết liệu anh ta có kịp thời đến hay không. Nếu anh ta không thể tham gia thi đấu, tôi cũng chỉ có thể chọn một người khác trong số các phi công quân đội đã được chuẩn bị sẵn để thay thế.” May mắn thay, anh ta đã không làm người ta thất vọng. Trong sự mong đợi của mọi người, ngay khi ngày thứ hai sắp kết thúc, Bạch Á đã thấy một chàng trai nhỏ bé, đầy bụi bặm, xuất hiện trước mắt mình. “Anh ta vẫn đến được à…” Katherine nhìn anh ta với vẻ bất lực. “Tôi nghe tin là vội vàng đến đây ngay mà…” Giọng nói trẻ trung của chàng trai vang lên dưới chiếc mũ len. Anh ta ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt rất xinh đẹp. Chàng trai cởi chiếc mũ xuống, lắc đầu để mái tóc mềm mại của mình rơi xuống, sau đó ngửa mặt cười rạng rỡ: “Tôi bị một nhóm cướp biển giữ lại vài ngày, chủ yếu là do nguyên liệu để sửa chữa máy bay chiến đấu khá khó tìm; nếu không, tôi đã có thể đến cùng các bạn rồi.” “Dù sao thì được đến là tốt rồi…” Katherine cũng cảm thấy khá bất lực trước chàng trai này. Tuổi của cậu bé còn nhỏ hơn cả bà; khi cùng lớp tuổi với bà, sức mạnh của cậu ta còn chưa bằng bây giờ. Khi cậu ta đạt đến tuổi của bà, biết đâu thành tựu của cậu ta sẽ còn vượt trội hơn nữa… Điều duy nhất đáng tiếc là thời gian không đợi được đến lúc họ hoàn toàn sẵn sàng.

“Hãy giới thiệu một chút nhé, người này là Victor, anh ấy rất giỏi trong các cuộc đấu gần chiến và cũng là một chuyên gia về việc sửa chữa và cải tạo máy móc chiến đấu.” Katherine dẫn Bạch Á đi, rồi quay lại giới thiệu với Victor: “Người này là Phi công Bạch…”

Giọng nói của Katherine dừng lại một chút, sau đó cô liếc mắt với anh ta và nói: “Anh ấy rất mạnh.”

Victor lập tức mắt sáng lên, bước tới và cúi chào sâu trước Bạch Á, nói: “Phi công Bạch, xin hãy chỉ bảo cho tôi thêm nhé.”

“Không có gì đâu.”

“Được rồi.” Khi mọi người đã đến đủ, Katherine vỗ tay và gọi những thành viên khác đang ở khắp nơi trên con tàu vũ trụ đến, “Chúng ta đi thôi, đến nơi đăng ký.”

Những thành viên được triệu tập nhìn quanh một cách ngạc nhiên, rồi hỏi Katherine một cách nghi ngờ: “Chỉ… chúng ta thôi sao?”

“Ừm.” Katherine dẫn đầu bước vào phương tiện bay nhỏ trên con tàu vũ trụ, “Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta xuất phát thôi.”

“…” Những thành viên đó nhìn kỹ bóng dáng người đàn ông lạ mặt đi theo sau Katherine, lưỡng lự một lúc nhưng cuối cùng vẫn im lặng và theo sau.

Khi Katherine gọi hai người đồng hương từ quân khu để tham gia cùng, họ tưởng rằng họ được triệu tập để thay thế cho Victor – người luôn nhanh chóng đến nơi – hoặc cho người đàn ông lạ mặt kia.

Nhưng không ngờ Victor cũng kịp thời đến, và người đàn ông lạ mặt đó cũng không bị thay thế.

Họ cảm thấy thất vọng khi hy vọng của mình không thành hiện thực, nhưng vì sợ uy tín của Katherine, họ không dám lên tiếng phàn nàn.

Khi phương tiện bay nhỏ rời khỏi con tàu vũ trụ Zijinhua và kết nối với cổng nhập vào của con tàu chính thông qua những rung động nhẹ, nhóm người do Bạch Á dẫn đầu bước vào hành lang tiếp đón rộng lớn và sáng sủa.

Là người dẫn đầu, Katherine nộp giấy tờ tham gia thi đấu của nhóm mình cho nhân viên tiếp đón và giới thiệu: “Chúng tôi là những vận động viên đại diện cho Cộng hòa Zijinhua, xin hãy giúp chúng tôi đăng ký.”

Trong số nhân viên tiếp đón có những người được Đồng minh Thiên hà cử đến để đảm bảo rằng mỗi khu vực thiên hà đều tuân thủ nghiêm ngặt các chính sách của Đồng minh Thiên hà.

“Được thôi.”

Cô gái trẻ phụ trách tiếp đón mỉm cười và nhận lấy giấy tờ, sau đó thao tác trên máy tính trước mặt.

Và trong lúc mọi người đang chờ đợi, bỗng nhiên vang lên một giọng nói khó chịu như tiếng vịt trống: “Mấy người của đội Hoa Tử Kinh thật là kiêu ngạo quá! Mọi người đều có thể đến sớm hơn, chỉ có các bạn lại cố tình đến đúng hạn cuối cùng để đăng ký. Nếu không muốn tham gia thì cứ không đến là xong, sao phải ép bản thân vào thế?”

Nghe thấy vậy, Katherine không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, thậm chí còn không quay đầu lại.

Trong khi đó, Victor – người có vẻ ngoài nhỏ bé và dễ thương nhất trong nhóm – là người đầu tiên không chịu đựng được sự khiêu khích này. Anh ta quay đầu nhìn chằm chằm vào người đó và nói một cách tức giận: “Nếu muốn bị đánh thì hãy đến đây với tôi ngay bây giờ đi! Trận đấu hai năm trước đã không để lại cho anh ta bất kỳ ấn tượng gì rồi đấy!”

“Hehe…” Giọng nói đó cười nhạo một cách khinh thường, đang chuẩn bị phản bác thì bị cô gái nhỏ tuổi đang phụ trách việc đăng ký ngăn cản một cách lạnh lùng: “Trong suốt thời gian thi đấu, mọi mâu thuẫn cá nhân giữa các vận động viên đều bị nghiêm cấm, dù là qua lời nói hay hành động. Nếu vi phạm quy định, cả hai bên đều sẽ bị tước quyền tham gia thi đấu! Hơn nữa… miễn là các bạn đến đúng hạn đăng ký, mọi thứ sẽ diễn ra theo quy trình bình thường.”

Nhìn cô gái nhỏ tuổi đó, người có giọng nói như tiếng vịt trống biết rằng cô ấy đến từ Liên minh Sao, liền nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng buông lời và rời đi. Trước khi đi, anh ta còn cười lạnh và nói: “Chờ đợi cái chết đi! Trận đấu này sẽ là bản ca cuối cùng của các bạn đội Hoa Tử Kinh!”

“Hah…” Victor cười lạnh.

Những lời nói vô nghĩa đó không hề có tính chất công kích, và không ai quan tâm đến chúng.

Khi nhìn thấy những vận động viên kém cỏi đó rời đi, khuôn mặt cô gái nhỏ tuổi lại nở nụ cười tươi đẹp, cô ngước nhìn người chị xinh đẹp trước mắt và nói: “Thưa đội trưởng Katherine, việc đăng ký của đội Hoa Tử Kinh đã được thông qua. Xin mời các bạn đến khu vực nghỉ ngơi riêng của mình và chờ đợi một cách yên tĩnh. Khi đến giờ, quy trình thi đấu sẽ được bắt đầu đúng giờ.”

“Được rồi.”

Trong khi đi đến khu vực nghỉ ngơi riêng, Katherine ân cần giải thích cho Bạch Á nghe: “Người vừa nói những lời khiêu khích kia là một phi công đến từ Quốc gia Đại Bàng Vàng. Những năm trước, quốc gia của họ đã tranh chấp quyền sở hữu một số khoáng sản với chúng ta trong thời gian dài; trong những cuộc chiến đó, người đó thậm chí còn bị Victor bắt giữ trực tiế

“Ừm.”

Trong lúc trò chuyện, mọi người cũng đã đến khu vực nghỉ ngơi riêng biệt dành cho nhóm “Cây Hoa Mộc Lan”.

Ngoài không gian cá nhân của mỗi người, con tàu vũ trụ này còn được trang bị một khu vực rộng lớn dành cho các cuộc thảo luận chiến thuật chuyên nghiệp, giúp các thành viên trong đội có thể thảo luận và điều chỉnh chiến thuật kịp thời trong quá trình thi đấu.

……

Khi danh sách các thành viên tham gia của nhóm “Cây Hoa Mộc Lan” được nộp lên, hình ảnh khuôn mặt của từng người lập tức xuất hiện trước mắt những người đứng sau hậu trường.

Katherine, Victor…

Và cả những thành viên xuất sắc của đội “Cây Hoa Mộc Lan” – những người đã có tên trong các tài liệu tình báo suốt nhiều năm qua – đều được xác định một cách rõ ràng.

Trong số thông tin của mười người đó, chỉ có một người duy nhất khiến mọi người cảm thấy hoàn toàn xa lạ.

“Bạch Thạch?”

“Làm sao lại có ai mang cái tên như vậy?”

“Liệu anh ta… có phải là người đã cùng Katherine phá vỡ “Bức Màn Năng Lượng Linh Hồn” kia không?”

Nhờ sự tồn tại của Katherine – nữ chiến binh huyền thoại của nhóm “Cây Hoa Mộc Lan” – họ chưa bao giờ nhận được bất kỳ thông tin nào về người hùng bí ẩn đã giúp Katherine thực hiện thành công nhiệm vụ đó.

Nhưng bây giờ, khi một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ xuất hiện, khả năng cao đó chính là người hùng bí ẩn đó.

“Theo báo cáo của đội săn mồi, sức mạnh của mục tiêu bí ẩn này có thể còn vượt trội hơn cả Katherine. Nếu đúng là anh ta, thì trong đội “Cây Hoa Mộc Lan” chúng ta sẽ có ít nhất một phi công huyền thoại cấp một và một phi công siêu cấp một. Nếu trận đấu chuyển sang hình thức đội tuyển, đội của chúng ta có lẽ sẽ không có lợi thế…”