Con tàu vũ trụ hình dạng như một chiếc thoi dần hiện rõ hình dáng trên mặt đất bằng phẳng; lớp vỏ bằng kim loại đen dày cộm toát lên vẻ chắc chắn và vững vàng.

Mỗi ngày, vô số đoàn xe qua lại trên vùng đất này – nơi đã bị cấm hoàn toàn. Những thành phố thuộc liên minh, sau bao khó khăn trong thời kỳ hỗn loạn, cuối cùng cũng đã từ bỏ bản chất xung đột nội bộ của loài người.

Toàn bộ quá trình xây dựng con tàu vũ trụ không hề gặp phải bất kỳ sự quấy rối hay tấn công nghiêm trọng nào. Mọi người đều đang chờ đợi ngày mà con tàu thực sự được phóng lên không gian!

Sau gần một năm kể từ khi dự án con tàu vũ trụ được bắt đầu, vị tiến sĩ chuyên về công nghệ cải tạo cơ thể con người một lần nữa tìm đến Bạch Á.

Tiến độ xây dựng con tàu vũ trụ đã trở nên rõ ràng cho mọi người thấy; trước khi nó thực sự xuất phát trong thời gian gần đây, vị tiến sĩ đã tiến hành kiểm tra sức khỏe lần cuối cùng cho tất cả những người sẽ tham gia chuyến hành trình vũ trụ này. Chỉ những cá nhân có tình trạng sức khỏe và tâm lý nằm trong giới hạn bình thường mới được phép lên tàu.

Thực ra, việc kiểm tra này không chỉ diễn ra một lần duy nhất; trong suốt năm vừa qua, vị tiến sĩ đã nhiều lần kiểm tra tình trạng sức khỏe của các đối tượng được cải tạo. Lần này, ông đến để báo cáo những phát hiện mới về đặc điểm sức khỏe của các chiến binh đã trải qua ca phẫu thuật cải tạo.

Dù sao thì, trước khi Bạch Á cùng mọi người xuất phát vào vũ trụ, ông cảm thấy cần phải chia sẻ toàn bộ những hiểu biết của mình với ông ấy… Bởi công nghệ luôn không ngừng tiến bộ, và những nhược điểm của những chiến binh đã trải qua ca phẫu thuật cải tạo cũng đang dần được phát hiện và khắc phục.

Chẳng hạn, hầu hết những người được cải tạo đều mất hoàn toàn khả năng sinh sản. Việc sinh sản con cái, duy trì chủng tộc, là một mong muốn tự nhiên của nhiều con người. Nếu không ai sinh sản, loài người rồi sẽ đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng. Đây cũng chính là lý do cơ bản khiến việc cải tạo toàn bộ loài người trở nên không khả thi. Không chỉ vì chi phí cao của việc tạo ra những chiến binh mạnh mẽ, mà còn bởi việc mất đi khả năng sinh sản vì mục đích chiến đấu là điều mà không ai trong chúng ta muốn chứng kiến.

Trong bối cảnh như vậy, những cá thể hiếm hoi vẫn giữ được các điều kiện cần thiết cho việc sinh sản trong quá trình cải tạo thực sự là những đối tượng rất đáng được chú ý. Những cá thể này không phân biệt là người bản địa hay người chơi; tổng cộng chỉ có khoảng mười trường hợp đặc biệt. Trong số những người chơi, có năm trường hợp đặc biệt đáng chú ý: Khương Tín, Cung Ngạn, Đài Liện, Cổ Lan và Hứa Nhược Quang. Còn trong số những người bản địa, có Bạch Á và một số người khác như Thạch Đá, Hoa Hồng, Lính, Mạc Phi và A Rìs. Ngoài hai người bản địa khác mà Bạch Á chưa từng gặp trước đây, tổng cộng có mười hai trường hợp đặc biệt, và trong số đó, Bạch Á quen biết đến mười người. Không hiểu sao một nơi nhỏ bé như Hắc Thủy Thành lại có nhiều người xuất chúng đến vậy. Mười hai cá thể đặc biệt này được Tiến sĩ coi như những báu vật quý giá. Dù sao thì hầu hết các công nghệ cải tạo hiện nay vẫn dựa trên những nền tảng kỹ thuật mà chính Tiến sĩ đã nghiên cứu ra; vì vậy, một số vấn đề mà ông từng gặp phải trước đây vẫn chưa được giải quyết. Chẳng hạn, cơ thể của những chiến binh sau khi được cải tạo thực sự khá không ổn định; chỉ có bằng cách tiêm định kỳ dung dịch phục hồi cơ thể thì mới có thể duy trì sự ổn định cho cơ thể. Và mỗi người đã trải qua ca phẫu thuật cải tạo đều có khả năng sản sinh ra một loại hạt giống được gọi là “Hạt Vàng”; loại hạt giống này là kết quả của sự phối hợp giữa các cơ quan được cải tạo và gen ban đầu của người đó. Những người nhận được hạt giống này và tiếp tục trải qua các ca phẫu thuật cải tạo tương tự như người đã cung cấp hạt giống cho họ sẽ không gặp phải phản ứng từ chối, cũng không bị hạn chế bởi dung dịch phục hồi cơ thể nữa. Tuy nhiên, tỷ lệ sản sinh ra Hạt Vàng rất thấp; tỷ lệ này gần giống với tỷ lệ xuất hiện những người có thể phù hợp để trải qua toàn bộ các ca phẫu thuật cải tạo ở người bình thường. Trong mười nghìn người bình thường, có thể chỉ có một người phù hợp; còn trong mười nghìn người đã trải qua quá trình cải tạo, có thể chỉ có một người sản sinh ra Hạt Vàng. Điều thú vị là, cả mười hai cá thể đặc biệt này không chỉ có khả năng sinh sản con cái mà tất cả họ cũng đều sản sinh ra Hạt Vàng của riêng mình. Tuy nhiên, cho đến nay, do thời gian còn hạn, Tiến sĩ chỉ thu thập được hạt Vàng đầu tiên mà những cá thể này sản sinh ra; đồng thời, ông cũng phát hiện ra dấu hiệu của hạt Vàng thứ hai đang hình thành, nhưng không biết liệu đó có phải là nguồn tài nguyên có thể được liên tục tạo ra, hay là có một giới hạn nhất đị

Cho đến nay, tiến sĩ chỉ kịp chuyển những “hạt vàng” mà mười hai cá thể này tạo ra vào cơ thể nhóm người được biến đổi tiếp theo; vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy nhóm người này có thể kế thừa những đặc tính của họ, và có khả năng sinh sản ra thêm những “hạt vàng” mới hay không.

Nếu điều đó thành hiện thực… thì có lẽ với mười hai trường hợp đặc biệt này, chúng ta có thể xây dựng nên một đội quân Storm Warrior thực sự hoàn thiện, ổn định và có thể phát triển bền vững.

Tiến sĩ đã yêu cầu Bạch Á quan tâm nhiều hơn đến những cá thể đặc biệt này, chính vì lý do này mà ông ấy đã đến tìm Bạch Á.

Ngoại trừ Thần Chiến Ares, tất cả các cá thể đặc biệt khác đều rất quan tâm đến chuyến đi này của Bạch Á. Tất cả họ đều muốn tham gia vào cuộc hành trình vĩ đại này; thậm chí chính Ares cũng sẽ theo chân Bạch Á nếu không phải vì mong muốn bảo vệ quê hương đầu tiên của loài người.

“Tôi hiểu rồi, tiến sĩ,” Bạch Á gật đầu đáp lại sau khi nghe tiến sĩ giải thích. “Sau này tôi sẽ quan sát chặt chẽ họ hơn… Sau khi chúng ta rời đi, việc phát triển của đội quân Storm Warrior trên hành tinh sẽ hoàn toàn thuộc về tiến sĩ.”

Tiến sĩ cười rạng rỡ: “Tất nhiên rồi!”

Việc tạo ra một nhóm “thiên thần phàm trần” có thể chiến đấu khắp nơi cho loài người chính là ước mơ lớn nhất trong đời ông!

Không lâu sau khi tiến sĩ rời đi, Helen – người đứng đầu tổng thể dự án tàu vũ trụ – cũng đến tìm ông.

Thời gian trôi qua và trách nhiệm nặng nề đã khiến người phụ nữ xinh đẹp và duyên dáng này trở nên mạnh mẽ và đầy kinh nghiệm hơn. Những nỗ lực không ngừng trong thời gian dài đã để lại dấu vết mệt mỏi trên khuôn mặt cô, nhưng khi nhìn thấy Bạch Á, cô không khỏi nở nụ cười rạng rỡ: “Bạch Á, chúng ta có thể lên đường rồi.”

Để hoàn thành lời hứa với Bạch Á, suốt gần một năm trời, cô đã dành toàn bộ thời gian và công sức cho dự án tàu vũ trụ này. Cô liên tục kiểm tra, thử nghiệm, và đảm bảo rằng mọi chi tiết đều được hoàn thiện đến mức tối đa… Chỉ vì khoảnh khắc này mà thôi.

Nghe tin ngày này cuối cùng cũng đến, Bạch Á cũng ngạc nhiên, rồi mỉm cười nhẹ nhàng: “Hai năm qua… cô đã vất vả rồi.”

“Khó khăn lắm phải không?” Ánh mắt Helen lấp lánh một sự nhiệt huyết hiếm thấy, “Anh sắp rời đi rồi, em có thể xin anh một điều – cũng là điều cuối cùng được không?”

“Cái gì vậy?”

“Giống… của anh.”

Helen chưa bao giờ quên kế hoạch về nguyên tố gen mà cô ấy đã nghĩ ra. Đặc biệt là sau khi các ca phẫu thuật cải tạo do tiến sĩ thực hiện trở nên ngày càng thành công hơn.

Cô cũng đã nghe nói về những trường hợp đặc biệt đó. Nhưng liệu những người này, xuất thân từ những con người bình thường, có thể sánh được với Bạch Á hay không?

Bạch Á chưa bao giờ trải qua bất kỳ ca phẫu thuật cải tạo nào; cũng chưa ai kiểm tra chi tiết cơ thể anh để xem anh có phù hợp cho những ca phẫu thuật đó hay không.

Là một người mạnh mẽ tuyệt đối trong loài người, không hề cần đến những phương pháp cải tạo để đạt đến đỉnh cao, không ai yêu cầu anh phải sử dụng những thủ thuật đó để tăng cường sức mạnh của mình.

Nhưng liệu những chiến binh được tạo ra từ gen của anh có thể trở thành một đội quân siêu việt, thực sự vượt trội so với những người khác hay không?

Đối mặt với yêu cầu của Helen, Bạch Á – người chưa bao giờ nghĩ đến điều này – bỗng ngập tràn sự bối rối: “Giống? Em muốn cái gì thì anh đều có thể cho, chỉ là không hiểu em muốn lấy giống gì?”

Hai má Helen đỏ bừng, mí mắt cô hơi nặng trĩu: “Phương pháp… khá nguyên thủy…”

Bạch Á không ngờ rằng, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt mình, nữ giáo sư lịch lãm và lạnh lùng này đã nghĩ đến điều này.

……

Ngày khởi hành của đội tàu thám hiểm vũ trụ đầu tiên đã được quyết định.

Vào ngày khởi hành, hầu hết những người quan trọng từ tất cả các thành phố trên thế giới đều có mặt tại hiện trường để chứng kiến nỗ lực thăm dò vũ trụ đầu tiên của loài người.

Đây là một ngày sẽ mãi được ghi vào lịch sử loài người; bất kỳ ai sống trong thời đại này đều không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc quan trọng này.

Những người chơi và người bản địa không có đủ điều kiện tham gia nhưng vẫn đến xem đã tụ tập đông đúc xung quanh khu vực khởi hành.

Trong suốt gần hai năm qua, Bạch Á cùng với vô số đội quân của loài người đã liên tục tiêu diệt mọi mối đe dọa trên mặt đất.

Ngoại trừ những vùng đại dương sâu thẳm và lòng đất mà con người khó có thể tiếp cận, có thể nói rằng trên mặt đất hiện nay không còn bất kỳ mối nguy hiểm nào đe dọa đến loài người nữa.

Loài người một lần nữa trở lại vị thế bá chủ thiên hà.

Hệ thống giao thông dần được phục hồi, khiến vô số người bình thường muốn đến hiện trường để chứng kiến cột mốc quan trọng này của loài người.

Trước khi con tàu vũ trụ cất cánh, đồng bằng rộng lớn ấy tràn ngập tiếng ồn ào và sự náo nhiệt.

“Thật là ghen tị với họ…”

“Không biết lần đi vũ trụ tiếp theo sẽ diễn ra vào khi nào nhỉ? Lúc đó nhất định phải đăng ký tham gia!”

“Đăng ký có ích gì chứ? Tôi nghe nói những người được chọn đều là những “Con trai của Ác quỷ” hay “Những kẻ điên cuồng” ấy… Nếu không có khả năng học tập phi thường như họ, bạn còn muốn vào đội ngũ vũ trụ sao? Có những thứ, sinh ra đã không có, thì mãi mãi cũng không thể có được.”

“Nhưng tôi cũng nghe nói có người bình thường cũng được chọn mà? Thầy giáo của hàng xóm nhà dì hai của anh họ tôi từng có một học trò được chọn vào đội ngũ vũ trụ đầu tiên đấy.”

“Những người đó thuộc về nhóm phi hành đoàn quan trọng hơn nhiều; yêu cầu tuyển chọn còn khắt khe hơn nữa so với những “Kẻ điên cuồng” kia… Trên toàn thế giới có hàng tỷ người, nhưng chỉ có vài chục người được chọn vào đội ngũ vũ trụ đầu tiên thôi… Bạn đừng mơ tưởng nữa.”

“Nếu con người không có ước mơ, thì khác gì một con cá muối chứ?”

“Hah?”

“Tại sao bạn cười vậy?”

“Tôi cười vì có lẽ lần sau này, chúng ta sẽ không còn cơ hội đi vũ trụ nữa… Chưa kể đến việc đăng ký và được chọn.”

“Anh em các bạn nghĩ sao?”

“Theo những gì tôi biết, việc xây dựng con tàu vũ trụ này đã tiêu tốn hầu hết sức lực của toàn thế giới chúng ta… Nếu không có sự thúc đẩy mạnh mẽ của những nhân vật huyền thoại như Bạch Á – Người đứng đầu thành phố – thì việc này gần như là bất khả thi. Muốn có lần đi vũ trụ tiếp theo, e là không thể đâu…”

“Trừ khi họ tìm thấy điều gì đó mà loài người không thể từ chối… hoặc gặp phải những nguy hiểm nào đó…”

Dưới ánh mắt của hàng triệu người, con tàu vũ trụ màu đen thui ấy cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển.

Với sự hỗ trợ của hệ thống chống trọng lực, con tàu vũ trụ khổng lồ từ từ bay lên bầu trời.

Bóng tối che phủ một vùng đất rộng lớn trên mặt đất.

Helen, Ares và những người khác đang đứng tại trạm kiểm soát, nhìn con tàu vũ trụ dần xa đi… Trước khi mất liên lạc với nó, họ cùng nhau gửi lời chúc cuối cùng đến những người trên con tàu:

“Chúc các bạn may mắn và thành công trên con đường chiến binh.”

Con tàu vũ trụ tiếp tục bay cao, cho đến khi mọi thứ trên mặt đất chỉ còn là

Trong những rung động nhẹ nhàng, con tàu vũ trụ bay qua tầng khí quyển và ổn định hòa mình vào không gian vũ trụ tối đen bao la.

Gió Mặt Trời nóng bỏng từ xa cuốn đến một cách dữ tợn; lớp phủ bảo vệ trên bề mặt con tàu đã ngăn chặn mọi tác động có hại từ gió này.

Là một trong số ít những người chơi tham gia vào đội ngũ phi hành của con tàu, Châu Văn Kiệt cau mày theo dõi sát sao các chỉ số kiểm tra tự động cũng như tình trạng sức khỏe của mọi thành viên trên tàu. Bản tính thận trọng khiến anh chú ý đặc biệt đến mọi thay đổi đột ngột trong các thông số đo được.

Đây chính là lần tham gia vào một sứ mệnh quan trọng của loài người mà anh quan tâm sâu sắc nhất! Hành trình vượt qua không gian vũ trụ – điều mà ngay cả Thế Giới Thực Tế cũng chưa thể thực hiện được – thật sự là một kỳ công vĩ đại. Chưa kể đến những kiến thức chuyên môn liên quan đến trò chơi này; theo anh, tất cả đều có thể được áp dụng và học hỏi được. Vì vậy, lúc này, anh hoàn toàn không cảm thấy mình đang chơi trò chơi, mà thực sự coi mình là người chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của tất cả các thành viên trên tàu.

Vũ trụ sâu thẳm, yên tĩnh đến lạ thường. Con tàu vũ trụ hình dạng thoi dài như một bóng ma u ám, tiếp tục hành trình về phía những điều chưa được khám phá.

Con tàu đang hướng tới một thiên hà mà sau nhiều năm quan sát, người ta cho rằng có khả năng đã từng bị con người can thiệp. Mặc dù khoảng cách từ hành tinh xuất phát lên đến thiên hà này lên đến ít nhất hai trăm năm ánh sáng, nhưng với tốc độ di chuyển của con tàu, thời gian để đến nơi cũng không đủ để làm mất mạng ai trong đoàn. Tất cả các thành viên trên tàu đều là những người đã trải qua quá trình cải tạo gen; tuổi thọ của họ chắc chắn dài hơn nhiều so với những chiến binh sinh hóa đã canh giữ di tích máy chủ gốc suốt hơn bốn trăm năm.

Mọi người đều rất tin tưởng vào chuyến hành trình vũ trụ này!

Tuy nhiên, sau khi con tàu đã đi được một quãng đường nhất định, nhiều người báo cáo nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra bên trong thân tàu: “Kèt kẹt… Kèt kẹt…” Những âm thanh như thể có vô số thứ đang bị xé rách cùng lúc, khiến mọi người cảm thấy bất an.

Các thành viên trong đội ngũ phản ứng ngay lập tức, nhưng qua hệ thống kiểm tra tự động, họ không phát hiện ra bất kỳ mối đe dọa nghiêm trọng nào.

“Có thể là có một luồng hạt vật chất năng lượng cao đã xuyên qua lớp phủ bảo vệ và gây ra một số tổn thương cho cấu trúc bên trong tàu. Tuy nhiên, vật liệu chế tạo con tàu của chúng ta là loại h