Vấn đề này cuối cùng vẫn không tìm được câu trả lời, bởi vì Bạch Á cũng không biết mình sẽ trở lại vào lúc nào khi mọi chuyện đã ổn thỏa.

Vào buổi sáng sớm, đoàn xe đã hoàn tất mọi công tác chuẩn bị và sẵn sàng lên đường.

Tình hình của Bàn Sâm rất khẩn cấp; một người sử dụng năng lượng linh hồn cấp ba như anh ta quả thực là một nhân tài chiến lược quan trọng, ngay cả so với toàn thành phố này. Sau khi liên lạc với chính quyền thành phố, họ quyết định yêu cầu đoàn xe phải quay trở lại ngay lập tức.

Nhưng những sự việc xảy ra vào tối hôm trước kéo dài đến tận nửa đêm; sau khi ổn định tình trạng sức khỏe của Bàn Sâm, thời gian đã đến chiều hôm sau. Nếu tiếp tục lên đường vào lúc này, họ sẽ phải qua đêm ngoài trời, điều này không an toàn chút nào so với việc xuất phát vào sáng hôm sau và chỉ mất một ngày để trở về thành phố.

Vì vậy, giờ đây đã là sáng ngày thứ ba.

Khi xuất phát, đoàn xe đã mang theo nhiều nhân viên y tế, kỹ thuật viên và những người thay phiên trực; trên đường trở về, số lượng người trên xe đã giảm đi đáng kể, thậm chí có hai xe còn được để lại cho những người ở lại căn cứ sử dụng bất cứ lúc nào.

Yalian đứng bên cửa, vẫy tay chào một người đang đứng dưới ánh nắng mặt trời, chuẩn bị lên xe từ xa, và nói lời tạm biệt bằng giọng nhỏ chỉ ai ở gần mới nghe thấy được.

“Tạm biệt nhé~”

“Tạm biệt thì nói trực tiếp mặt đối mặt đi… Thích thì cứ thẳng thắn bày tỏ ra…” Một người mặc áo blouse trắng đi đến bên cạnh Yalian.

Bộ trưởng Arayc khoanh tay nhìn đoàn xe đang chuẩn bị cuối cùng, rồi nói với cô gái bên cạnh mình: “Các bạn trẻ ngày nay sao lại lãng phí thời gian như vậy? Thời đại này không có ngày mai đâu; phải đợi đến khi hối tiếc trở thành nỗi nuối tiếc mãi mãi mới biết hối tiếc à?”

“…Đó không liên quan đến anh!”

Nhìn Yalian quay lưng bỏ đi, Bộ trưởng Arayc ngơ ngác nhíu mắt.

Nhiều ngày không gặp, cô trợ lý nhỏ bé của mình cũng bắt đầu có tính cách rồi sao?

Anh ta cười khinh, lắc đầu rồi đứng yên tại chỗ, nhìn theo mọi người lên xe.

Anh ta không định trở về. Lần trước, việc khởi động lại hệ thống internet đòi hỏi sự có mặt của anh ta để đặt nền móng cho nhiều việc; bây giờ, hầu hết các công việc đã đi vào quỹ đạo đúng hướng, việc ở lại trong “di sản” của thời đại cũ này để học hỏi thêm những kỹ thuật của các bậc tiền bối quả thực là điều có lợi cho cả bản thân anh ta lẫn thành phố.

“Ồng~”

Động cơ khởi động, thân xe hơi rung nhẹ.

Bạch Á liếc nhìn chiếc giường bệnh được cố định phía sau xe qua gương chiếu hậu, cùng với người đang hôn mê nằm trên chiếc giường đó – Bàn Sâm – rồi thở dài nhẹ, đạp chân lên ga.

Khởi hành!

Trở về thành phố!

Những con đường ngoại ô chẳng bao giờ thuận lợi; khi trở lại mà không còn tấm bảo vệ do năng lượng linh hồn của Bàn Sâm tạo ra nữa, họ cần phải cẩn thận hơn nhiều.

Người đứng ở cửa, nhìn những con chim kỳ lạ bị đánh bay khắp khu rừng um tùm xung quanh, Bộ trưởng Arayc thở dài và bước chậm rãi trở vào trong.

Bàn Sâm đang hôn mê; việc sử dụng thế giới ảo tự nhiên cũng bị hoãn lại.

Cho đến khi thành phố cử một nhà năng lượng linh hồn cao cấp am hiểu lĩnh vực này đến, thì cái “thứ nhỏ bé” không ai có thể kiểm soát được đó chắc chắn sẽ tiếp tục “ăn” tài nguyên tính toán của hệ thống máy chủ.

Mặc dù việc mất đi một lượng nhỏ tài nguyên tính toán đối với loài người hiện nay không hề quan trọng, nhưng e rằng nếu nó hấp thụ đủ lượng tài nguyên đó, thì sinh vật được tạo ra từ “quỷ dữ điện tử” này có thể sẽ gây ra những biến đổi không thể lường trước được.

Quan trọng hơn nữa, kể từ khi Bàn Sâm gặp nạn, cho đến nay vẫn chưa có thông báo nào về việc hệ thống máy chủ bị xâm nhập.

Sự bất an chính là điều đáng lo ngại nhất.

Như ông ấy đã nói, thế giới này luôn đầy rủi ro và biến động không ngừng.

Nếu có điều gì bạn muốn làm, hãy cứ dám thử đi…

“Đít đít đít~” Tai nghe bỗng nhiên phát ra tiếng gọi của Yanlian: “Bộ trưởng, trụ sở đang gọi bạn.”

“À!” Arayc bừng tỉnh táo, bước nhanh về phía bàn điều khiển trung tâm.

“Tách tách tách~” Tiếng gót giày da vang lên trên mặt sàn đá cẩm thạch phẳng lì; trước khi Arayc kịp đến nơi, giọng nói đã vang đến từ xa: “Họ nói gì vậy?”

Yanlian đặt hai tay lên bàn truyền thông, đeo tai nghe lắng nghe âm thanh phát ra từ micrô, và liên tục gật đầu đáp lại.

“Ừm~”

“Ừm~”

“Chưa có gì cả.”

“Hiện tại vẫn chưa phát hiện ra điều gì.”

Arayc tiến lại gần, vỗ nhẹ vào vai Yarian; ngay lập tức, Yarian hiểu ý và đưa tai nghe ra để nhường chỗ. Arayc tiếp nhận tai nghe và nói: “Tôi là Arayc, xin cứ nói đi.”

  “Bộ trưởng Arayc, cuộc liên lạc hôm qua khá ngắn gọn; chúng tôi vẫn còn nhiều thông tin chưa rõ ràng, hôm nay muốn hỏi các bạn để làm sáng tỏ.”

  “Ừm, cứ nói đi.”

  “Sự việc đã xảy ra vào ngày kia?”

  “Vào buổi tối ngày kia, lúc 7 giờ 31 phút.”

  “Kể từ sau đó cho đến bây giờ, có phát hiện dấu vết nào của mục tiêu không?”

  “Hiện tại…”, Arayc ngập ngừng, nhìn về phía trợ lý đang thao tác trên bàn điều khiển, rồi tiếp tục nói vào tai nghe: “Có lẽ không có…”

  Biết rằng câu trả lời của mình không làm người đối diện hài lòng, nhưng Arayc cũng không dám khẳng định chắc chắn. Anh ta tiếp tục giải thích: “Trong thời gian đó, chúng tôi đang quan tâm đến sức khỏe của Bàn Sâm; không ai canh gác ở đó cả.”

  Khi Bàn Sâm gặp nạn, cả căn cứ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

  Hơn nữa, bàn điều khiển vốn dĩ cũng không cần phải được canh gác liên tục. Chỉ những sự cố lớn mới khiến toàn căn cứ phát ra cảnh báo; còn những sự cố nhỏ, chẳng hạn như một số nguồn tài nguyên tính toán bị đánh cắp một ít, thì mới cần có người canh gác bên cạnh bàn điều khiển.

  Chưa kể đến việc Bàn Sâm đã gặp nạn; ngay cả khi họ phát hiện ra kẻ trộm đang cố gắng lấy cắp tài nguyên tính toán, họ cũng không thể làm gì được cả.

  “Hãy kiểm tra lại một lần nữa,” người ở bên kia căn cứ nói với giọng điệu mệnh lệnh. “Dựa trên dữ liệu và phân tích quy luật mà các bạn đã cung cấp trước đây, thế giới ảo bị Bàn Sâm ngăn cản trong việc lấy cắp tài nguyên tính toán chắc chắn thiếu năng lượng để duy trì hoạt động; không thể nào nó lại không xuất hiện suốt cả ngày hôm qua được. Nếu nó thực sự không xuất hiện, chúng ta cần xem xét liệu con quái vật đó có bị hành động của Bàn Sâm ‘dọa’ đến mức bỏ chạy hoàn toàn hay không.”

  Điều này có nghĩa là, có lẽ họ sẽ không thể thu thập được thêm thông tin nào về thế giới ảo nữa.

“Đúng vậy.”

Bên trong bảng điều khiển trung tâm lưu giữ tất cả các hồ sơ lịch sử thông tin; ngay cả khi có ai đó yêu cầu, chúng vẫn có thể được tra cứu mọi lúc.

Arayc không có quyền truy cập vào các hồ sơ ghi chép hoạt động; chỉ có trợ lý Ariane, người đang đứng ở phía xa và đang vận hành bảng điều khiển trung tâm, mới có thể tiến hành việc này.

“Được rồi.” Ariane gật đầu và nhanh chóng mở ra màn hình hiển thị các bản ghi hệ thống.

【……Vào lúc 19:31:02 tối, hiệu suất hoạt động của nhóm máy chủ khu vực F1 giảm xuống 11%, tình trạng này kéo dài trong 17 phút 23 giây.】

【……Vào lúc 20:17:18 tối, hiệu suất hoạt động của nhóm máy chủ khu vực C4 giảm xuống 4%, tình trạng này kéo dài trong 15 phút 18 giây.】

Hai… hai lần.

Nhìn thấy hai dòng cuối cùng trong bản ghi, Ariane bỗng ngừng lại. Trong đầu cô, hình ảnh của mình đang đứng một mình bên cạnh nhóm máy chủ vào buổi tối hôm đó hiện lên một cách tự nhiên.

“Ra ngoài đi dạo đi… Tôi cũng không thể giúp ích gì được trong công việc của người lớn; thôi thì đến xem coi trong phòng máy có điều gì cần giúp đỡ không…”

“……”

Nụ cười ấm áp ấy vẫn luôn hiện diện, nhưng địa điểm mà nó xuất hiện thì thật sự quá trùng hợp.

Trí nhớ của Ariane rất tốt. Vậy tại sao Bạch Á lại trùng hợp xuất hiện ở khu vực C4? Và tại sao thời gian cũng hoàn toàn trùng khớp?

Liệu có ai đang cố tình che giấu điều gì đó không?

Trong đầu Ariane, những dấu vết về hoạt động của Bạch Á trong những ngày qua tại căn cứ bắt đầu hiện lên rõ ràng… Nhờ sự chú ý đặc biệt, cô nhớ rất rõ mọi chi tiết.

Chỉ cần Bàn Sâm có mặt ở đó, Bạch Á chắc chắn sẽ không bao giờ vắng mặt. Dù phải thức trắng đêm liên tục hàng ngày, cô ấy vẫn sẽ luôn ở bên để “bảo vệ”.

Đây là căn cứ! Những bức tường vững chắc từ thời kỳ hoàng kim bảo vệ những khu vực quan trọng bên trong; tất cả các chiến binh đều kiểm soát chặt chẽ mọi lối ra vào, ngay cả một con ruồi bay vào cũng phải báo cáo với hệ thống giám sát. Vậy thì còn điều gì cần đến sự bảo vệ của cô ấy nữa chứ?

Có phải vì có điều gì đó đặc biệt mà cô ấy phải thức trắng đêm không ngừng để canh gác không?

Hơn nữa, trong những cuộc trò chuyện thoải mái, cô đã nghe Bộ trưởng Arayc nói rằng… ban đầu, Bạch Á không được phép tự ý rời khỏi căn cứ; chỉ là nhờ vào những công lao vĩ đại mà anh ta đã đạt được trên chiến trường, anh ta mới có cơ hội được đ

Đã có lúc, trong trái tim cô ấy cũng xuất hiện những suy nghĩ ngọt ngào – liệu có thể Bạch Á đến vì cô ấy không…

Nhưng bây giờ, có vẻ như Bạch Á… cũng đến vì thế giới ảo mà thôi!

Dù quá trình có phức tạp đến đâu, chỉ cần hiểu rõ mọi chuyện, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng ngay lập tức.

Cô ấy có tính cách ôn hòa, nhưng không hề ngốc đâu.

Ở tuổi còn trẻ, cô đã có thể trở thành trợ lý cá nhân của người đứng đầu bộ phận thông tin tại Viện Nghiên cứu Khoa học Thành phố; trí thông minh của Yalian xếp vào hàng top của toàn thành phố này.

Khi nhận ra rằng Bạch Á cũng có liên quan đến thế giới ảo, câu “nó lại xuất hiện một lần nữa” vốn đã muốn thốt ra từ miệng cô ấy, cuối cùng cũng bị nuốt trở lại.

Nó không xuất hiện nữa! Hôm nay, nó không xuất hiện.

Nếu nói rằng kể từ khi Bàn Sâm xuất hiện, thế giới ảo chưa bao giờ xuất hiện lần nào nữa, thì khả năng “nó bị Bàn Sâm làm cho sợ hãi và biến mất” là hoàn toàn có thể xảy ra.

Nếu Nhưng nếu lại xuất hiện sau Bàn Sâm, vậy tại sao hôm nay nó lại không xuất hiện nữa?

Bàn Sâm đến đây, chính là để bắt giữ thứ thế giới ảo – thứ mà người bình thường không thể nào nắm bắt được.

Và sau khi Bạch Á “tiếp xúc” với nó, thế giới ảo lại không bao giờ xuất hiện nữa… Liệu điều này có nghĩa là…

Bạch Á đã mang nó đi rồi sao?

Đây là thứ mà những người lớn trong thành phố đang rất mong muốn.

“…” Yalian cắn nhẹ môi dưới; lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy nỗi đau dày vò trong lòng mình.

“Có chuyện gì vậy?” Nhìn thấy Yalian đang ngẩn ngơ, Bộ trưởng Arayc vẫn đeo tai nghe và đang chờ đợi câu trả lời, ông ta hỏi một cách ngạc nhiên.

Giọng nói nhỏ nhẹ của ông ta khiến Yalian run rẩy; không hiểu tại sao, cô vô thức sử dụng quyền hạn của mình để xóa đi bản ghi cuối cùng về sự xuất hiện của nó, rồi cúi đầu và lắc đầu nhẹ: “Không… nó không xuất hiện nữa.”

“Ồ~” Bộ trưởng Arayc không nghi ngờ gì, và trả lời qua tai nghe: “Nó không xuất hiện nữa.”

“Đã rõ.” Giọng nói bên kia lập tức đáp lại, đồng thời đưa ra chỉ thị: “Hãy tiếp tục giám sát, nếu nó xuất hiện trở lại, nhất định phải thông báo cho tôi ngay lập tức.”

“Rõ rồi.”

“Tích~ tích~ tích~” Cuộc gọi được kết thúc. Bộ trưởng Arayc đến bên cạnh Yalian và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Lúc nãy sao lại mơ màng vậy?”

“Tôi... tôi đang nghĩ đến những chuyện khác.”

“Người ta đi rồi, cả linh hồn của em cũng bị cuốn theo...” Bộ trưởng Arayc lắc đầu không biết phải làm sao, “Chắc hẳn anh ta vẫn chưa đi xa lắm. Hay là tôi gọi điện cho anh ta để anh ta quay lại đón em nữa?”

“Không cần đâu!” Yalian vung mái tóc dài và chạy đi.

Khi đến một góc khuất mà Bộ trưởng Arayc không thể nhìn thấy, Yalian dựa sát vào tường và thở hổn hển.

Mãi đến lúc này, trái tim cô mới dám đập loạn xạ.

Lần đầu tiên cô nói dối... đó là nói dối với những người có quyền lực trong thành phố.

Cô đã lén lút lấy đi thứ mà ngay cả những người lớn trong thành phố cũng muốn có – “thế giới ảo”. Bạch Á..., rốt cuộc bạn muốn làm gì?

Quan trọng hơn nữa... Thứ mà ngay cả người lớn cũng không thể lấy được, Bạch Á lại có thể lấy đi được sao?

……

【“Đòn may mắn” được nạp thêm 5 điểm năng lượng.】

“À?”

Bạch Á đang lái xe, lòng bàn tay run nhẹ, tỏ ra ngạc nhiên.

Xảy ra chuyện gì vậy? Đột nhiên tăng thêm 5 điểm năng lượng à?

Không hiểu lý do, cô quyết định không suy nghĩ nữa.

Nhấn ga hết mức, Bạch Á vội vàng trở về thành phố.

Không chỉ vì tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, mà còn vì lợi ích riêng của bản thân nữa.

Từ hôm qua, Bạch Á đã cảm nhận thấy một lực hút mơ hồ đang tác động lên cơ thể mình.

Sau nhiều lần hoài nghi, cuối cùng cô cũng tìm ra nguồn gốc của nó – không gian lưu trữ, hay nói cách khác là thế giới ảo.

Thế giới ảo ấy giống như một chiếc túi khí trong suốt, giống như một hang động có lực hút ngày càng mạnh; từ ban đầu chỉ là một lực hút mơ hồ, cho đến khi đủ mạnh để xác định được nguồn gốc của nó, Bạch Á cũng đoán được rằng thứ này đang “đòi hỏi” điều gì.

Ăn thôi.

Khi không ai quản lý, thì vào phòng máy trộm đồ ăn; mà khi đã có chủ rồi, lại bỏ qua việc ăn uống sao được?

Ở lại căn cứ này, cả ngày chỉ được ăn no nê à?

Vậy thì mình còn cần phát triển cá nhân nữa không? Nếu bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, chỉ vì một thế giới ảo mà phải mắc kẹt mãi ở đó sao?

Không thể được.

Mỗi khi thu được nhiều hơn, thì cũng phải gánh vác nhiều hơn theo.

Chỉ có thể tự tìm cách thôi.

Nguồn lực tính toán... thứ này cũng không phải là thứ quá hiếm có đâu.

Dù ở trong phòng máy chính của căn cứ thì có thể sống thoải mái, nhưng bên ngoài cũng không phải là không thể có được, chỉ là hơi phiền phức một chút mà thôi...

Lần trước khi tấn công pháo đài robot thông minh, chẳng phải đã thu được một đống thứ đó sao?

Mặc dù tất cả đều đã nộp đi...

Nhưng miễn là còn nơi nào bị tấn công, thì luôn có cách để lấy được.

Robot thông minh này vốn dĩ không ai muốn đụng vào, bởi vì chúng ít giá trị mà lại gây nhiều rắc rối.

Sau khi đánh bại chúng, thứ quý giá nhất mà chúng để lại chính là lõi trí tuệ và nguồn lực tính toán của chúng. Nhưng đáng tiếc là con người không thể sử dụng trực tiếp những thứ này được. Thậm chí những phương tiện hay thiết bị do robot sản xuất ra, vì không có chỗ ngồi lái, con người cũng không thể sử dụng chúng được.

Sau khi đánh bại chúng, ngoài việc thu được một đống thép có thể được đúc luyện ra, thì chẳng có gì khác cả.

Hơn nữa, nếu không loại bỏ chúng triệt để, thì sự trả thù điên cuồng của chúng cũng sẽ khiến bất kỳ ai phải đau đầu.

Nhưng nếu cần đến nguồn lực mà chúng sản xuất ra thì sao?

Trên bản đồ, có rất nhiều pháo đài nhỏ để con người tự do lấy.

Dù nhiệm vụ của Huỳnh Thiết Thành có thành công hay không, có lẽ cũng đến lúc người chơi nên trở về rồi.

May mắn thay, nhiệm vụ mới đã bắt đầu liên tục ngay sau đó. Nếu mình rảnh rỗi, cũng có thể dẫn họ đi tham gia một trận chiến... Chơi các phiên bản game có phim hoạt hình đi?

Sau khi đã suy nghĩ kỹ về tương lai, Bạch Á tiếp tục hành trình trở về với tâm trạng háo hức.

……

“Xù~”

“Xù~”

Những túi khí trong suốt đó như thể có sinh mệnh vậy, liên tục hút không khí mát lạnh từ không gian lưu trữ ra ngoài.

Trong khoảng trống mà Bạch Á không thể quan sát thấy được, một góc nhìn nào đó đang lao xuống nhanh chóng... Xuống mãi...

Cho đến khi lao xuống tận đáy khoảng trống đó, thế giới bỗng nhiên trở nên rõ ràng trước mắt…