“Chúng tôi làm những công việc vất vả, mà lại được phân loại thiết bị kém nhất… Ôi!”

Bên trong xe lắc lư không yên; tiếng lốp xe cán qua cát sỏi rất ồn ào. Khả năng chống ồn quá tốt khiến mọi người trở nên kém nhạy cảm hơn đối với các âm thanh xung quanh, vì vậy một chút tiếng động nhỏ trong khoang xe vẫn dễ dàng được mọi người nghe thấy rõ ràng.

Tổng cộng có 20 chiến binh ưu tú được chọn, cùng với một vị chỉ huy đội, một người sử dụng năng lượng linh hồn, Lý Kỳ Cốc bộ trưởng và trợ lý của ông ấy – cô gái Ariane, cùng thêm một người nữa là Bạch Á.

Tổng cộng là 25 người, chia thành ba xe: hai xe chứa 8 người mỗi chiếc, và một xe chứa 9 người.

Lý Kỳ Cốc bộ trưởng và cô gái Ariane đều ngồi trên hai xe còn lại; cả hai đều có khả năng điều khiển để khởi động lại các máy chủ gốc, và để đối phó với những tình huống khẩn cấp có thể xảy ra, họ đã quyết định đi riêng biệt nhau.

Xe của Bạch Á, vốn không chứa bất kỳ người quan trọng nào, tự nhiên phải đảm nhận vai trò dẫn đường và thám hiểm phía trước. Đây chắc chắn là một nhiệm vụ nguy hiểm, và những người tham gia vào nhiệm vụ này cần những đồng đội đáng tin cậy hơn.

Về việc trên xe mình lại có một người được phân vào nhóm “vô dụng” do nhờ vào quan hệ cá nhân, một số chiến binh không dám nói ra trước mặt các chỉ huy, nhưng riêng tư thì họ không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Lời phàn nàn của người chiến binh hung hãn đó không nhận được sự đồng tình nào, cũng không bị ai phản bác.

Bầu không khí trở nên im lặng kỳ lạ; tiếng ồn từ xe càng lúc càng chói tai hơn. Có vẻ như tất cả mọi người đều đang chờ đợi phản ứng của Bạch Á. Sự im lặng chính là sự khinh thường lớn nhất; áp lực dồn nén xuống người “kẻ làm chậm bước tiến của nhóm”.

Nhìn thấy vẻ mặt nặng nề của mọi người xung quanh, một người lính da vàng trông có vẻ chín chắn và thành thật đã mỉm cười an ủi Bạch Á, và cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng đó: “Đừng nghĩ nhiều nữa, anh em B27 rất mạnh mẽ; chỉ là trước đây họ không may gặp phải ‘Huyền Thần’ mà thôi.”

“Ha…” Người đàn ông đã nói trước đó cười mỉa mai, không hề nhìn Bạch Á một cái, mà chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ: “Tôi không nói rõ là ai đâu; tôi chỉ hy vọng rằng khi chiến đấu bắt đầu, sẽ không có ai làm chậm bước tiến của nhóm chúng ta.”

“ này…” Người lính da vàng nhìn Bạch Á với vẻ áy náy; anh ta ngốc nghếch đến mức tự cho rằng mình đã đẩy Bạch Á vào tình thế nguy hiểm, nên không dám nói thêm gì nữa.

Bầu không khí trở nên căng thẳng, và một lần nữa, mọi thứ chìm vào sự yên lặng.

Cảm giác như tất cả ánh mắt đều đang hướng về phía mình… Những lời chế giễu không rõ danh tính càng khiến Bạch Á cảm thấy khó xử. Anh ta không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, chỉ đơn giản là dựa vào thành xe, để cơ thể theo đà rung lắc của chiếc xe.

Nếu chỉ vì vài câu nói mà người khác có thể làm anh ta suy sụp tinh thần, thì anh ta cũng đừng nên sống ở thế giới này nữa… Sự “ăn mòn” từ những con quỷ cao việt còn ghê gớm hơn nhiều so với những lời lẽ đó.

Điều anh ta quan tâm hơn cả là việc quan sát môi trường xung quanh và tận dụng các nguồn lực có sẵn. Đây là lần đầu tiên anh ta tham gia một nhiệm vụ ngoài trời, vì vậy anh ta cần phải làm quen với tất cả thiết bị trong đội ngũ.

Chiếc xe off-road có không gian khá rộng rãi; tám người ngồi vào trong cũng không hề chật chội.

Phía trước, buồng lái có một người lính điều khiển xe, người còn lại thì giúp quan sát tình hình bên ngoài và hướng dẫn lộ trình. Khi xe di chuyển nhanh trên đường, hai người này luôn phải tập trung cao độ, hoàn toàn không thể để ý đến những gì đang xảy ra ở phía sau xe.

Phần sau xe được thiết kế kiểu bán kín, dùng để chứa các vật tư sinh tồn và vũ khí cần thiết cho nhóm người này.

Phần giữa xe mới là không gian dành cho sáu người còn lại. Mỗi người đều có những ngăn đựng đồ được gắn chặt vào sàn xe, trong đó chứa vũ khí và đạn dược có thể sử dụng ngay lập tức trong các trận chiến.

Trần xe có thể mở ra bất cứ lúc nào; ở đó được trang bị một khẩu súng máy hạng nặng và một khẩu pháo phun lửa, giống như những chiếc xe bộ binh đa năng.

Phía bên hông xe cũng có những lỗ bắn có thể mở từ bên trong, giúp cung cấp lực lượng bắn phá đủ mạnh để đảm bảo xe có thể di chuyển mà không bị cản trở – đây chính là trách nhiệm lớn nhất của sáu người trong xe.

Bạch Á cố gắng ghi nhớ hết mọi thứ trong xe, để có thể phản ứng nhanh chóng và chính xác nhất trong những tình huống nguy cấp.

“Này! Cậu bé, cậu biết cách sử dụng súng chứ?”

Một người lính da trắng ngồi gần Bạch Á nhất, trông có vẻ già dặn, liếc nhìn khẩu súng máy treo trên ngực Bạch Á rồi hỏi anh ta.

Bạch Á gật đầu đồng ý. “Được.”

  “Anh đã vượt qua bài kiểm tra bắn súng cấp cao chưa?”

  “Rồi.”

  “Tch~” Phía trước vang lên tiếng chế giễu thờ ơ.

  Người chiến binh da trắng cười nhìn mọi người; anh cũng là người tham gia bài kiểm tra bắn súng cấp cao và đã từng gặp Bạch Á trước đây. Việc anh chủ động hỏi như vậy chỉ là để mở đầu cuộc trò chuyện, nhằm an ủi những chiến binh vẫn còn e ngại về kế hoạch này.

  Với nhiều kinh nghiệm trong các nhiệm vụ, anh hiểu rằng yếu tố quan trọng nhất trong một đội ngũ chính là sự đoàn kết. Những người được chọn vào đội này đều là những tinh nhuệ; việc họ tự tin là điều bình thường, nhưng để nâng cao khả năng thành công của nhiệm vụ, dù là những chiến binh xuất sắc đến đâu, họ vẫn cần sự hỗ trợ và phối hợp từ đồng đội.

  Thái độ bình tĩnh và kinh nghiệm dày dặn có lẽ chính là lý do khiến sĩ quan phân công anh vào chiếc xe này.

  “Chỉ cần vượt qua bài kiểm tra là được. Trong chiếc xe này, chỉ có bốn người vượt qua bài kiểm tra sức mạnh bắn súng cấp cao. Nếu gặp phải kẻ thù nguy hiểm, tôi và người đàn ông lớn tuổi sẽ cần điều khiển vũ khí trên nóc xe vào những lúc quan trọng; trong xe chỉ còn lại anh và AB có thể giúp chúng tôi chặn đứng những kẻ thù xâm nhập.”

  AB là một chiến binh nhân tạo ít nói; anh ôm khẩu súng máy trên ngực và không phản ứng gì khi nghe sự sắp xếp của người lính già, chỉ im lặng gật đầu ở góc xe.

  Sĩ quan chỉ huy thực sự đã chuẩn bị kỹ lưỡng các kế hoạch chiến đấu khi đối mặt với kẻ thù, và cũng có thể điều khiển thông qua radio qua tai nghe, nhưng khi các xe phải chiến đấu độc lập với nhau, việc ra quyết định kịp thời và chính xác vẫn phụ thuộc vào các thành viên trong xe.

  Trong chiếc xe này, tổng cộng có tám chiến binh; hai người ở phía trước lái xe, phụ lái có thể cũng có khả năng chiến đấu nhất định, nhưng không thể mong đợi họ trở thành lực lượng chính. Trong số sáu người ở phía sau, hai người là những cao thủ chuyên về chiến đấu gần, mặc dù họ cũng có thể bắn súng, nhưng độ chính xác sẽ giảm đi đáng kể; trong quá trình di chuyển, họ cũng không thể tham gia vào các trận chiến gần, vì vậy khi gặp kẻ thù trên đường, họ gần như không thể làm gì được.

  Mặc dù có tám chiến binh trên xe, nhưng thực tế chỉ có bốn người có khả năng chiến đấu hiệu quả; vì vậy, mỗi người trong số họ đều vô cùng quý giá.

  Bạch Á gật

Hai bộ phận cấu thành súng máy chiến đấu thường được gắn kết với nhau mặc định, nhưng trong tình huống hiện tại – khi chỉ có thể tấn công thông qua cửa sổ bắn trên xe – thì lưỡi dao rộng lớn ấy chắc chắn sẽ cản trở tính linh hoạt trong chiến đấu; những phụ kiện đa năng trước đây giờ đây chỉ còn là gánh nặng, vì vậy việc tháo chúng ra mới thực sự thuận tiện hơn.

“Chuẩn bị cảnh giác!”

Chiến binh ngồi ở ghế phụ lái, người dẫn đường, bất ngờ lên tiếng cảnh báo.

“Phía trước sắp đi qua rìa khu rừng của loài quạ máu; chúng có thể bị đánh thức và tấn công chúng ta, hãy chuẩn bị sẵn sàng đối phó với các cuộc tấn công.”

Nếu đi vòng qua khu rừng thì sẽ an toàn hơn, nhưng sẽ mất thêm ít nhất ba giờ.

Hơn nữa, ở thời đại này, không có nơi nào hoàn toàn an toàn ngoài đồng ruộng; việc đi đường vòng sẽ khiến tỷ lệ gặp phải những nguy hiểm khác tăng lên. Đám quạ máu không phải là kẻ thù đặc biệt nguy hiểm, vì vậy việc liều lĩnh đi qua khu vực đó theo kế hoạch đã được lập trước là lựa chọn tốt nhất.

“Rõ rồi.” Chiến binh da trắng là người đầu tiên đáp lại, sau đó “kẹt” một tiếng khi anh ta mở khóa súng máy đang đặt trên ngực mình; âm thanh ấy vang lên như tiếng dầu sôi trào trong chảo. “Chuẩn bị đón đầu kẻ thù!”