Thị trấn Slobdo nằm bên bờ của một hồ động khổng lồ.

Biên giới phía nam và phía bắc của thị trấn được ngăn cách với bên ngoài bằng những bức tường cao làm từ lưới đánh cá; những cây cầu treo và các sân thượng được xây dựng một cách tự do, nối liền các tầng nhà được tạo ra bằng cách khoét rỗng và điêu khắc từ những cột đá thạch nhũ, tạo thành những không gian công cộng chảy trôi liên tục với nhau.

Ở đây, người cá Kou Tao không chỉ thực hiện các hoạt động thương mại với các chủng tộc Vùng đất u ám khác mà còn cung cấp dịch vụ vận chuyển bằng thuyền và dịch vụ định hướng; có thể nói, đây là cảng ngầm lớn nhất trong khu vực lân cận.

Dưới sự hộ tống của đoàn người cá lãnh đạo cuộc lễ tế lớn, Brian cùng những người khác đã đến trước cửa vào của thị trấn.

Mặc dù cả hai tay họ đều bị buộc chặt lại và xung quanh họ luôn có những người giám sát Kou Tao vũ trang đầy đủ, nhưng loại dây buộc này lại rất mềm mại; chỉ cần họ dùng chút sức, họ có thể dễ dàng thoát ra.

Như vậy, nếu đối phương dám có ý đồ xấu, họ có thể lập tức rút khẩu súng ra và giết chết họ ngay lập tức.

Dù sao thì, sức mạnh của vị lãnh đạo người cá này cũng chỉ khoảng 10 cấp độ mà thôi, chưa đạt đến mức mẫu mực.

Nếu tấn công vào lúc họ không ngờ tới, anh ta tin rằng mình hoàn toàn có thể đánh bại một người cá ở cấp độ này.

Tất nhiên, nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch của cả hai bên, anh ta cũng không ngại giúp họ giành chiến thắng trong cuộc chiến giữa các tín ngưỡng này.

Brian quan sát xung quanh; hai bên của thị trấn được ngăn cách bởi những bức tường đá, và trên những bức tường này còn được buộc những tấm lưới đánh cá nặng nề với những cấu trúc xương sắc nhọn.

Trước cửa vào cao khoảng hai mét, bốn người giám sát Kou Tao cầm gậy đã chào hỏi lãnh đạo người cá một cách lễ phép rồi nhường đường cho họ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta nhận ra rằng lãnh đạo người cá này có lẽ vẫn chưa mất quyền kiểm soát thị trấn Slobdo.

Sau đó, anh ta nhìn vào mắt Xi Saya bên cạnh mình và không do dự gì, theo sau bước chân của lãnh đạo người cá, bước vào qua cánh cửa ở giữa bức tường.

Bên trong hang động khổng lồ này, không giống như thành phố của người Elf Zhor với ánh đèn sáng rực rỡ, ánh sáng yếu ớt trong thị trấn chủ yếu đến từ những loại nấm phát sáng, san hô và tuyến tiết của những con cá sống trong hang động.

Nơi đây trông giống như đang bị một tấm màn u ám bao phủ, khiến người ta cảm thấy áp lực một cách vô thức.

Điều này không hề khiến Brian cảm thấy lạ lùng.

Dù sao thì, người cá Kou Tao c

Người dân làng chài đều bận rộn với công việc của mình: sửa chữa lưới đánh cá, bảo trì thuyền bè, hoặc mài giũa những chiếc lao đánh cá…

Khi họ nhìn thấy vị đại tế lễ cùng một nhóm người đi qua, họ chỉ ngẩng đầu nhìn một cái rồi lại tiếp tục với công việc của mình.

Blaine khá hiểu về tính cách của người dân làng chài Kou Tao. Trong giao tiếp hàng ngày, ngoài lời nói ra, họ rất thích sử dụng nhiều cử chỉ tay. Họ không thường xuyên ngồi thẳng lưng và thích thực hiện những động tác nhanh chóng, đột ngột. Khi nói chuyện với người khác, họ còn thường đi đi lại lại quanh đối phương.

Điều khiến người ta cảm thấy buồn cười hơn nữa là các linh mục người dân làng chài Kou Tao thường không đứng yên trên bục để giảng dạy cho học trò; thay vào đó, họ vừa đi vừa nói, còn các học trò thì như một đàn cá, đi theo sau họ, xoay quanh họ liên tục.

Những người lãnh đạo người dân làng chài Kou Tao thích tạo ra ấn tượng mạnh mẽ trước mắt thuộc cấp dưới; khi không có bục cao để phát biểu, họ sẽ đứng lên người của đồng đội mình.

Tuy nhiên, khi nói đến chỗ ở, những người có địa vị cao lại thường chọn sống ở tầng thấp của những tòa nhà mà họ cho là an toàn – có lẽ điều này cũng liên quan đến thói quen thích nước của họ.

Lúc này, trong thị trấn nhỏ, ngoài những người dân làng chài Kou Tao bận rộn và những chiến binh tuần tra, còn có rất nhiều người dân làng chài khác đi lang thang một cách vô định khắp nơi trong thị trấn.

“Không cần quan tâm đến họ; họ đang mộng du thôi,” Blaine nhìn thấy một người dân làng chài Kou Tao đang đi đi lại lại bên cạnh Xiyaya, khiến cô ấy hơi không biết phải làm sao. Vì vậy, anh ta đá mạnh một cú, đẩy người đó sang một bên.

Người dân làng chài đang mộng du bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy, bò dậy từ mặt đất, nhìn Blaine bằng đôi mắt to màu bạc đen, răng nanh trắng hếu ra. Cuối cùng, sau khi nhận được ánh mắt cảnh báo từ vị đại tế lễ, người đó sợ hãi chạy away.

Người dân làng chài Kou Tao không có mí mắt, vì vậy họ không thể chớp mắt; điều này khiến họ trông giống như đang thức khi họ đang ngủ. Thêm vào đó, việc họ thường xuyên mộng du cũng khiến tình hình trở nên hỗn loạn.

Khi họ đi qua bến cảng, Blaine nhận thấy có sáu con thuyền có thân xương bằng xương cá của người dân làng chài Kou Tao đang đậu ở đây, và có năm đội tuần tra đang đi đi lại lại dọc theo bờ hồ. Mỗi đội đều gồm một người dân làng chài Kou Tao đảm nhiệm vai trò người dẫn đầu và ba người dân làng chài Kou Tao đảm nhiệm vai trò người giám sát.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là bến cảng, nơ

Điều này khiến anh ta nhận ra rằng, có lẽ tất cả các chủng tộc khác đến đây đều đã bị những tín đồ của Người Cha Biển sâu hiến tế đi. Anh ta ghi nhớ kỹ vị trí nơi này; nếu xảy ra những tình huống không thể lường trước được, anh ta không ngại chiếm một con thuyền có khung xương để trốn thoát khỏi đây. Khoảng nửa giờ sau, dưới sự dẫn dắt của vị đại tư tế người cá, họ đi qua bàn thờ thiêng liêng của “Mẹ Biển” Bribo Dupu. Một bức tượng cao chín feet đứng ở đó. Tượng được chạm khắc một cách sơ sài từ thân nấm Zeck Wood Mushroom, hình dáng của một sinh vật nữ giống người. Đầu và đôi chân trước của bức tượng giống như đầu và chân của những con tôm hùm bạch tạng khổng lồ; hai phần này được quấn bằng chỉ ruột và tỏa ra mùi hôi thối nặng nề của những sinh vật từ vỏ sò thối rữa. Dưới chân tượng chất đầy vỏ sò, đá màu, nấm và cá thối rữa; cổ tượng cũng được đeo vòng hoa. Bốn người cá Kou Tao đạo đức cao đi vòng quanh tượng, canh gác cẩn thận. Còn có vài người khác cũng đi vòng quanh, thỉnh thoảng ngước nhìn tượng và lẩm bẩm những lời cầu nguyện. Thực ra, người cá Kou Tao ban đầu không có thần linh nào cả. Vị thần mà họ thờ phượng thực chất chỉ là những tạo vật điên rồ do chính họ tạo ra; nhờ vào sức mạnh của những tín đồ, vị thần đó đã có thể hiện thực hóa thành hình dạng cụ thể. Người ta nói rằng hình dáng của vị thần Kou Tao được lấy cảm hứng từ những phép màu xuất hiện do việc thờ phượng này, vì vậy nó thường trông khá tùy tiện và vô lý. Trong số những vị thần tự tạo ra này, “Mẹ Biển” Bribo Dupu là vị được tôn sùng nhất – một người phụ nữ giống người với vai đeo vỏ sò và đầu chân giống tôm hùm. Hình dáng của “Mẹ Biển” Bribo Dupu là sản phẩm của việc người cá Kou Tao sử dụng các loại vỏ cứng để sửa chữa những bức tượng người. Sau khi hoàn thành công việc sửa chữa, hình dáng tinh xảo của những bức tượng đó đã làm cho người cá Kou Tao cảm thán và từ đó, một vị thần đã được sinh ra. Nói cách khác, vị thần của người cá Kou Tao chính là sự hiện thực hóa của niềm tin và ý chí của chính họ. Lúc này, xung quanh bàn thờ, thỉnh thoảng lại xuất hiện những nhóm người cá Kou Tao đạo đức cao, họ nhìn chăm chú vào “Mẹ Biển” Bribo Dupu, dâng lên những lễ vật, hoặc lấy đi một vật gì đó gần bàn thờ để cầu mong sự bảo hộ. Đối với người cá Kou Tao, việc lấy đi một vật hiến tế gần bàn thờ cũng chính là cách họ thể hiện lòng sùng đạo đối với nữ thần. Bởi vì “Mẹ Biển” Bribo Dupu là nữ thần của những người thu gom rác; dù là vứt bỏ đồ đạc hay lấy đi những vật gì đó từ đây, tất cả đều có thể được coi là những lễ vật dâng lên cho nàng.

Đối với loài người cá Kou Tao mà nói, những vật dụng cá nhân được đeo trên người còn có thể làm hài lòng nữ thần hơn nữa.

Vì vậy, số lượng vật phẩm được dâng hiến thường nhiều hơn số lượng vật phẩm họ lấy đi.

Theo thời gian, bàn thờ thiêng này giờ đây trông giống như một bãi rác, chất đầy các loại vỏ sò, xương, nấm và những xác động vật biển đã thối rữa.

“Brian, anh có nhận ra điều gì đó bất thường không?”

Khi Brian đang quan sát bàn thờ của ‘Nữ Thần Biển’ Briboduup, Xisia nhìn người tế lễ người cá đó một cách nghi ngờ, rồi tiến lại gần anh ta và nói qua phép thuật truyền âm:

“Tôi cảm thấy người tế lễ người cá này dường như hoàn toàn không tôn trọng vị thần mà họ tin tưởng; khi đi qua bàn thờ, anh ta thậm chí còn không liếc nhìn nó một cái.”

“Tôi đã để ý đến điều đó rồi,” Brian gật đầu nhẹ và nói với cô, “Có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như chúng ta tưởng. Hãy cẩn thận, đừng để bị họ dụ vào bẫy.”

Hai người nhìn nhau, sau đó ánh mắt họ đều dừng lại trên những chiến binh người cá Kou Tao canh gác bàn thờ.

Brian nhận thấy rằng những chiến binh này luôn giữ thái độ cảnh giác cao đối với mọi người đi qua khu vực này, kể cả người tế lễ người cá. Một trong những người chỉ huy nhóm chiến binh này thậm chí còn liên tục theo dõi người tế lễ ấy, cho đến khi người đó bị đám đông che khuất và biến mất khỏi tầm mắt mới thôi.

Với vẻ nghi ngờ, Brian theo người tế lễ người cá đến một căn nhà nhỏ gần bàn thờ. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của họ là một tủ đựng đầy kho báu trong phòng của vị tế lễ.

Qua loại hình của các vật phẩm, có thể thấy chúng đều được lấy từ những du khách không may mắn, hoặc được tìm thấy sâu dưới hồ tối. Vì loại tiền tệ giao dịch chủ yếu ở đây là đá quý, nên bên trong tủ đầy rẫy những trang sức lấp lánh, đẹp đến nỗi không thể tả xiết.

“Hmm…”

Bỗng nhiên, Brian nhận thấy một viên đá quý khác biệt giữa đống đá quý đó. Ngay lập tức, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng. Anh ta phát hiện ra rằng bên trong đó còn có một viên đá quý màu đen đặc biệt – một loại đá quý cực kỳ hiếm, màu đen sâu thẳm kèm theo những tia sáng màu xanh hoặc trắng.

Hầu hết những viên ngọc trai này đều có nguồn gốc từ Vùng đất u ám, đặc biệt là từ những vết nứt lớn hoặc các dòng sông ngầm sâu thẳm trong lòng đất Thế giới dưới lòng đất.

Nếu muốn có được loại đá đen Bảo thạch lam ở khu vực Thế giới hiện thực, người ta chỉ có thể tìm kiếm chúng trong vương quốc huyền bí của người lùn xám.

Mặc dù màu sắc đậm đà của loại đá này không được giới quý tộc ưa chuộng, nhưng năng lượng nguyên tố nước chứa trong chúng lại là nguyên liệu thiết yếu để các pháp sư chế tạo những trang bị ma thuật có tính chất nước mạnh mẽ.

Đối với Brian, công dụng thực sự của loại đá này là nó được sử dụng như một trong bốn viên ngọc quan trọng để hướng dẫn năng lượng từ các chiều không gian nguyên tố khi xây dựng bể năng lượng Tháp pháp sư.

Lý do anh chọn quay trở lại mặt đất từ vương quốc của người lùn xám cũng là một phần trong kế hoạch của mình – việc lôi kéo một số người lùn xám vào phe mình chỉ là mục tiêu bề ngoài; việc tìm kiếm loại đá đen Bảo thạch lam cũng là một phần trong kế hoạch đó.

Điều khiến anh ngạc nhiên là anh lại vô tình tìm thấy viên ngọc này ở đây. Như vậy, anh đã có được một nửa trong tổng số bốn viên ngọc năng lượng cần thiết cho bể năng lượng.

Brian không biết rõ giá trị thực sự của loại đá đen Bảo thạch lam trong mắt những người thuộc tộc cá voi; nếu không biết cách đánh giá đúng giá trị của nó, có lẽ anh sẽ dễ dàng có được nó. Nhưng nếu họ nhận ra giá trị thực sự của viên ngọc này, với khả năng tài chính hiện tại của mình, anh chắc chắn sẽ không thể chi trả nổi.

Vì vậy, anh buộc phải bắt đầu suy nghĩ về một cách để có được viên ngọc này một cách chắc chắn. Nếu không thành công, anh sẽ phải dùng vũ lực để chiếm lấy nó. Mặc dù trong toàn bộ thị trấn này có gần một nghìn người thuộc tộc cá voi và hơn một trăm linh mục cá voi, việc dùng vũ lực để lấy đi viên ngọc này có vẻ khá khó khăn, nhưng Brian biết rằng toàn bộ thị trấn sắp đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn. Khi đó, anh có thể lợi dụng tình hỗn loạn để đến lấy viên ngọc đó đi.

Đúng lúc Brian đang suy nghĩ cách lấy đồ đạc của chủ nhân căn phòng đi, một người thuộc tộc cá voi cao lớn, mạnh mẽ như một võ sĩ cá voi bước vào. Brian ngẩng đầu nhìn và nhận ra rằng người chiến binh cá voi có vẻ mặt u ám này chính là người đã luôn theo dõi những linh mục cá voi khi họ đi qua bàn thờ.

Điều này khiến anh ta bắt đầu cảm nhận được một dấu hiệu không lành.

“Cha ơi, con không đồng ý với cách làm của cha.”

Kou Tao, người cầm roi dẫn dắt những người cá người, liếc nhìn Brian và nhóm người khác một cách không thiện cảm, rồi nói lớn bằng thứ tiếng chung dùng dưới lòng đất đầy phản đối: “Con kiên quyết phản đối việc để bất kỳ người ngoài nào can thiệp vào những vấn đề tín ngưỡng giữa các chủng tộc; họ hoàn toàn không đáng tin cậy!”

“Tất cả những điều này đều là lời chỉ dẫn của Nữ Thần, Grugruguo, con trai yêu quý của ta,” vị đại tế lễ người cá người nói một cách cứng rắn, vẫy tay ngăn anh ta tiếp tục nói. “Lệnh của Nữ Thần, chúng ta chỉ có thể tuân theo, không được phép vi phạm.”

“Nếu đó là lệnh của Nữ Thần, thì con sẽ không phản đối kế hoạch của các cha.” Nghe vị đại tế lễ nhắc đến Nữ Thần, Grugruguo dường như mềm lòng lại, nhưng ngay sau đó lại nói một cách quyết tâm: “Nhưng với tư cách là một tín đồ trung thành của Nữ Thần, con cũng sẽ không tham gia vào kế hoạch của các cha.”

Sau khi nói xong, Kou Tao, người cầm roi dẫn dắt, liếc nhìn Brian và nhóm người một cách đầy thù địch, rồi tức giận bỏ đi.

Brian nhìn theo bóng dáng của Kou Tao, người giám sát kia, trong lòng suy nghĩ. Anh ta cảm nhận được rằng, có lẽ trong thị trấn yên bình này, ẩn chứa không chỉ sự xung đột giữa hai phe tín ngưỡng mà thôi.

Sau khi Kou Tao, người cầm roi dẫn dắt, rời đi, họ bắt đầu nghỉ ngơi trong phòng và cùng với vị đại tế lễ hoàn thiện các chi tiết của kế hoạch. Khoảng một giờ sau, một người giám sát thuộc phe Kou Tao xuất hiện bên ngoài phòng, cùng với mười hai chiến binh cá người mang theo những cây gậy dài. Vị đại tế lễ người cá người, Prupruping, mời người giám sát vào trong phòng và thông báo cho anh ta biết các chi tiết về cuộc vận chuyển này. Sau đó, Brian và nhóm người lại bị dẫn đến gần bãi đáp, tới Đền Thờ của Cha Biển Sâu.

Khi họ sắp đến Đền Thờ của Cha Biển Sâu, vị đại tế lễ của Mẹ Biển, Prupruping, bước nhanh hơn, đi qua đền thờ một mình và tiến về phía những người cá người đang chờ đợi mình.

“Thời gian đã đến, con trai yêu quý của ta.”

Ông nói với người cá người đó: “Đây là lễ vật mà chúng ta chuẩn bị cho Cha Biển Sâu, Li Mogugen; hãy cùng nhau chứng kiến phép màu của Ngài.”

Vị đại tế lễ người cá người chỉ vào Brian và nhóm người: “Có lẽ các con không muốn chấp nhận những điều này sao?”

“Đó là quyết định khôn ngoan, cha ơi.”

Một nữ đại tế lễ trẻ tuổi bước ra từ một góc tối; cô mặc một bộ áo choàng màu đỏ tối, cổ đeo một chuỗi trang