“Các vị xin hãy đừng hiểu lầm, chúng tôi không có ý xấu.”

Một người cá nhân già nua mặc áo choàng bước ra từ hàng ngũ; phía sau ông ta là một nhóm người cá thuộc bộ lạc Kou Tao, đều trang bị vũ khí và dụng cụ điều khiển.

Người cá già kia đưa hai tay ra trước ngực, thực hiện động tác biểu thị hòa bình, rồi tiến lại gần họ trong khoảng cách an toàn và nói với Brian cùng những người khác:

“Chúng tôi là bộ lạc người cá Kou Tao đến từ thị trấn Slobdo. Tôi là Prupruping, vị đại tế lễ của ‘Nữ thần Biển’ Bribodup. Nữ thần đã đáp lời lời cầu nguyện của tôi và đưa các bạn đến đây. Xin hãy giúp đỡ chúng tôi; chúng tôi sẵn lòng trả thù lao.”

Nghe vậy, Brian liếc nhìn những chiến binh người cá thuộc phe mình. Điều khiến ông ngạc nhiên là họ tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh, không hề bị ảnh hưởng bởi lời nói của vị đại tế lễ này.

Sau một lát suy nghĩ, Brian cũng đưa hai tay ra trước ngực và hỏi người cá già:

“Nếu các bạn nói rằng Nữ thần của các bạn đã đáp lời lời cầu nguyện của mình và đưa chúng tôi đến đây, thì chắc hẳn các bạn cũng biết điều chúng tôi cần nhất lúc này là gì.”

“Các bạn là những người đang tìm kiếm nơi trú ẩn, những người đã thoát khỏi sự bạo hành của loài yêu tinh Zhor,” vị đại tế lễ nói một cách tự tin. “Các bạn mong muốn trở về quê hương của mình… Nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ thị trấn Slobdo, tôi không chỉ sẽ trả thù lao hậu hĩnh cho các bạn, mà còn sử dụng những con thuyền xương cá của chúng tôi để đưa các bạn qua vùng hồ nguy hiểm này.”

“Nếu ngài hiểu rõ về bộ lạc người cá Kou Tao, chắc hẳn ngài cũng biết đến ‘Dấu ấn Trái tim Người Cá Kou Tao’,” vị đại tế lễ tiếp tục nói. “Hãy tin tôi, nếu có những chiến binh của chúng tôi hỗ trợ các bạn trong việc lái thuyền qua vùng hồ nguy hiểm này, các bạn chắc chắn sẽ đến được nơi mình muốn một cách an toàn và không gặp rủi ro gì.”

Brian hiểu rõ về “Dấu ấn Trái tim Người Cá Kou Tao”. Những người cá này sống dưới nước, vì vậy họ không nhất thiết phải sử dụng thuyền khi di chuyển trong vùng hồ nguy hiểm. Tuy nhiên, việc sử dụng thuyền vẫn là một phần quan trọng trong văn hóa truyền thống của họ. Bởi vì chủ nhân trước đây của họ – Quỷ Đoạt Hồn – đã từng bắt họ làm công việc lái thuyền và hướng dẫn đường đi trong môi trường nước; và đến nay, những người cá này vẫn tiếp tục thực hiện công việc đó.

Có lẽ đó là do thói quen, hoặc có thể là một nhu cầu sâu sắc nào đó đang thúc đẩy họ.

Trong mắt các chủng tộc khác ở Vùng đất u ám, dịch vụ của người cá thuộc tộc Kou Tao thực sự mang lại giá trị không thể phủ nhận được.

Dù sao thì trước đây, chỉ có người lùn xám tự nguyện quan tâm đến việc điều khiển tàu thuyền trên Hồ Bóng Tối, nhưng họ không làm tốt bằng người cá Kou Tao.

Thậm chí trong chính tộc người cá Kou Tao còn lưu truyền một truyền thuyết như sau:

Bản thân mê cung gồm đầy đường hầm, lối đi và ao hồ ở Hồ Bóng Tối chính là một hình thức thiền định – việc đi qua nó chính là một hành trình tâm linh. Người cá Kou Tao tin rằng, nếu họ dành đủ thời gian để đi qua mê cung này, họ sẽ mang lại những hiểu biết vĩ đại cho đồng bào của mình.

Trong số tất cả những niềm tin kỳ lạ của họ, chỉ có truyền thuyết này có thể được kiểm chứng qua thời gian.

Vì vậy, khi họ đến Hoàng Thành Odus của người lùn xám, sự hỗ trợ của người cá Kou Tao sẽ giúp họ tiết kiệm rất nhiều thời gian trong hành trình.

Blaine lại một lần nữa nhìn người chiến binh cá thuộc tộc Kou Tao trong đoàn, và nhận thấy rằng họ vẫn giữ vẻ mặt bình yên như nước, như thể chuyện này không hề liên quan gì đến họ. Anh biết rằng, muốn hiểu rõ thông tin về người cá Kou Tao ở thị trấn Slobdo thông qua người này là điều hoàn toàn bất khả thi.

Rồi, anh bất ngờ nhận ra rằng tên lùn đồng đang nháy mắt với mình.

“Tôi thực sự rất tò mò, thị trấn Slobdo của các bạn cần sự giúp đỡ gì.” Blaine nhìn thẳng vào mắt tên lùn đồng, gật đầu trong lòng rồi đặt ra câu hỏi đó.

Nhìn người tế lễ cá lớn trước mắt mình, anh nhớ lại thảm họa đã xảy ra ở Vùng đất u ám ba năm trước… Có vẻ như không hề có bất kỳ tin tức nào về thị trấn Slobdo cả. Điều này cho thấy rằng thị trấn đó đã bị phá hủy từ lâu rồi.

“Chúng tôi là người cá Kou Tao sống ở thị trấn Slobdo,” người tế lễ cá nói, vừa đi vòng quanh mọi người, “Chúng tôi luôn tuân theo ý muốn của ‘Mẹ Biển’ Bribo Dupu, sống hòa bình trong thị trấn này.”

“Cho đến vài tháng gần đây, có một nhóm người ‘thấy ảo ảnh’ xuất hiện và gây rối khắp nơi trong thị trấn.” Người tế lễ cá thở dài nhẹ, không biết có chủ đích hay không, anh ta lại vô tình đi đến bên cạnh người chiến binh cá thuộc tộc Kou Tao.

Hành động này tự nhiên đã được Blaine quan sát kỹ lưỡng, và điều này khiến anh bắt đầu nghi ngờ về danh tính thực sự của người chiến binh cá đó.

Ngay sau đó, Brian nhận thấy rằng vị tế lễ người cá kia đã cố ý dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào người võ sĩ không hề có phản ứng gì, rồi mới tiếp tục nói:

“Vốn dĩ chuyện này cũng không có gì to tát, cho đến hai tuần trước, Blubopuri, con gái của tôi, đã trải qua một ảo giác mạnh mẽ. Kẻ trong ảo giác tự xưng là ‘Cha Sâu Thẳm Li Mò Cổ Căn’, và hứa sẽ ban cho cô ấy sức mạnh ma thuật phi thường. Từ đó trở đi, những tín đồ mới này bắt đầu tập trung quanh cô ấy.”

“Cha Sâu Thẳm Li Mò Cổ Căn?”

Brian bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Ngay lúc này, nhóm người cáCẩu Tao mà họ vừa giết cũng tự xưng là tín đồ của Cha Sâu Thẳm.

Nhưng anh ta nhận ra rằng mình chưa bao giờ nghe nói đến vị thần này trước đây.

Dù là thần quái vật biển Pan Zueri hay Vua Biển Đen – vị lãnh đạo của các ác quỷ cổ đại – anh ta cũng từng nghe đến tên họ.

Chỉ có “Cha Sâu Thẳm Li Mò Cổ Căn” này thì hoàn toàn là điều mới mẻ đối với anh ta.

“Anh có biết Cha Sâu Thẳm Li Mò Cổ Căn là ai không?” Brian tận dụng lúc đang suy nghĩ để gửi thông điệp tâm linh đến Xiyaya.

“Nếu ngay cả anh cũng không biết, làm sao tôi có thể biết được.” Nhìn thấy vẻ cau mày của Brian, Xiyaya trả lời một cách bất đắc dĩ.

“Nếu như anh nói vậy, thì có lẽ Cha Sâu Thẳm này chỉ là một vị thần xấu xa khác, giả danh thành một vị thần ảo giác mà thôi.” Brian đưa ra suy đoán của mình.

“Có khả năng lớn.” Xiyaya đồng ý.

Nghe thấy câu trả lời thiếu trách nhiệm của nàng, Brian cảm thấy việc hỏi cô ấy còn không bằng hỏi một con yêu tinh nhỏ cơ.

Tuy nhiên, khi anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt lấp lánh của con yêu tinh đó, anh ta lại quên đi ý định đó.

“Vậy thì, anh nói những điều này với tôi, cuối cùng muốn nói lên điều gì?” Brian nhìn thẳng vào đôi mắt độc lập của vị tế lễ người cá kia.

Vì người cáCẩu Tao không có mí mắt, nên họ không bao giờ chớp mắt.

Khi trò chuyện với họ, Brian luôn cảm thấy như họ đang nhìn chằm chằm vào mình bằng ánh mắt kỳ lạ, khiến anh ta cảm thấy không thoải mái.

“Chúng tôi đã chia làm hai phe,” vị tế lễ người cá kia thở dài, “và chúng tôi đang tấn công lẫn nhau. Những tín đồ của Cha Sâu Thẳm không chỉ xây dựng đền thờ tại thị trấn Slobodo mà còn thường xuyên cúng tế tại đó, giết mổ và hiến tế sinh mạng, đổ máu của họ xuống đáy hồ tối, dâng lên cho… những thứ đang ăn thịt tất cả những điều đó ở đó.”

“Có vẻ như các người đang muốn chúng tôi giúp mình diễn ra một vở kịch ‘cha hiền con thảo’, phải không?” Sau khi nghe xong lời giải thích của họ, Brian lập tức hiểu rõ nguyên nhân sự việc và nhìn họ một cách hứng thú.

“Ngày mai là lễ hội Blubopperi, ngày mà con gái ta tiến hành nghi lễ hiến tế máu lớn,” vị đại tế lễ người cá nói với vẻ lo lắng:

“Nếu cô ấy thành công, chắc chắn cô ấy sẽ nhận được sức mạnh to lớn từ Ngài Cha Biển Sâu. Lúc đó, sự cân bằng của Slobodo sẽ bị phá vỡ. Chúng ta phải hành động ngay trước khi nghi lễ bắt đầu, để giết chết Blubopperi.”

“Vậy kế hoạch của ngươi là gì?” Thay vì đồng ý ngay lập tức, Brian lại đặt câu hỏi ngược lại.

“Tôi dự định sẽ dùng các người làm mồi nhử, để giúp chúng tôi thực hiện kế hoạch,” vị đại tế lễ người cá nói thật lòng về ý định của mình:

“Blubopperi muốn có được sức mạnh của Ngài Cha Biển Sâu, thì cô ấy buộc phải cung cấp nhiều sinh mạng làm vật hiến tế. Lúc này, nếu tôi dẫn các người đến đó, con gái ta không chỉ sẽ không từ chối món quà này, mà còn trở thành biểu tượng cho ‘sự hòa giải’ giữa chúng ta. Như vậy, chúng ta có thể cùng nhau trong nghi lễ hiến tế này, giết chết Blubopperi cùng tất cả những kẻ ngoại đạo khác.”