Những cây nấm màu tím đã phủ kín toàn bộ hang động; chúng cao ngang với con người và có những rễ dính nhớp. Những sợi nấm từ trần vòm hang động rơi xuống, lấp lánh ánh sáng tím nhạt.

Tinh linh vàng Sevirel cùng với gã lùn đồng tiến bước trong bóng tối mờ ảo đó. Anh nhìn thấy ở độ cao khoảng 10 feet so với mặt đất hang động, có một người loài người và một kẻ bán thú đang được treo lơ lửng giữa không trung. Thân xác họ bị những sợi nấm quấn chặt vào nhau, trông giống như hai khối nấm mốc kinh tởm.

“Những người phiêu lưu tốt bụng ơi, xin hãy thương xót chúng tôi, cứu chúng tôi đi…” Những tiếng van nài đầy đau đớn vang vọng trong đầu Sevirel, khiến anh không khỏi liếc nhìn hai tù nhân kia thêm vài lần nữa.

Hai người đó không phát ra tiếng nói bằng miệng, mà thông qua một loại giao tiếp tâm linh giống như của loài nấm… Điều này khiến Sevirel bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

“Đừng ngạc nhiên,” gã lùn đồng nói, không hề buồn để ý đến hai người đang bị treo lơ lửng kia, “Người đàn ông đó tên là Conrad, kẻ bán thú tên là Ruga… Họ đã hoàn toàn hòa nhập với những sợi nấm này, và trở thành những sinh vật khác biệt rồi.”

“Xin các bạn… hãy thương xót chúng tôi, giải thoát chúng tôi khỏi nỗi đau này…” Tiếng van nài lại vang lên, cùng với sự lay động của những sợi nấm.

“Theo tôi thấy, việc giết chết các bạn mới chính là lòng nhân từ lớn nhất…” Gã lùn đồng nhún vai, nói với hai người kia, “Nhưng nếu các bạn không muốn nhận được sự ‘nhân từ’ đó… thì trước mặt Thần Tamora, tôi cũng chẳng thể làm gì được.”

Nói xong, anh liếc nhìn Sevirel một cái, rồi lập tức bước đi sâu vào hang động.

Sevirel nhìn hai người đó một lát, rồi bất ngờ nhận ra rằng những sợi nấm quấn quanh họ thực ra là những sợi mọc ra từ chính cơ thể họ, sau đó đâm rễ vào vách đá phía trên trần hang, tạo nên tình trạng họ bị treo lơ lửng như vậy. Anh cuối cùng cũng hiểu tại sao gã lùn đồng dẫn đường cho mình lại không muốn cứu họ… Bởi vì nếu muốn cứu họ, thì phải cắt đứt những sợi nấm đó… Nhưng đối với hai người này, những sợi nấm ấy giống như những rễ cây quan trọng đối với sự sống của họ vậy. Vì vậy, nếu cắt đứt chúng, hai sinh vật đã hoàn toàn hòa nhập với nấm này sẽ chết ngay lập tức.

Điều này khiến Sevirel không khỏi tự hỏi: Phải chăng có một pháp sư độc ác nào đó đã thực hiện những thí nghiệm tàn nhẫn như vậy?

Dưới sự dẫn đường của người lùn đất, hai người đã đến trung tâm của hang động hình elip này.

Đầu tiên, những gì thu hút ánh mắt của Saevirel là những loại nấm có màu sắc rực rỡ, cao từ ba thước đến tám thước, và không khí trong hang động phả ra một mùi mốc nồng nặc.

Trên vách đá của hang động, những cành nho độc có màu trắng mọc um tùm, xen kẽ với những bông hoa màu tím lấp lánh.

Điều này khiến anh liên tưởng đến khu vườn hoa nho tím ở Rừng Tối Cao – nơi gia tộc mẹ anh sinh sống và nơi anh lớn lên.

Thật đáng tiếc, đã năm mươi năm trôi qua, anh chưa bao giờ quay lại dinh thự của các linh hồn ấy, và cũng không biết gia tộc mẹ mình hiện giờ đã trở thành như thế nào.

Anh không dám hy vọng quá nhiều, bởi vì càng hy vọng lớn, nỗi thất vọng cũng sẽ theo đó mà đến.

Saevirel thở dài nhẹ, gạt bỏ những suy nghĩ ấy và tiếp tục đi theo bước chân của người lùn đất.

Khi hai người tiến vào khu vực có những loại nấm rực rỡ đó, những cành nho mọc sát vách đá bắt đầu run rẩy, và những bông hoa màu tím nhanh chóng nở rộ, tỏa ra mùi hương thơm ngon.

“Đây là những bào tử khiến người ta ngủ gục,” Cuồng Khối nói, ngửi mùi hương trong không khí và không hề lo lắng, “Nhưng đừng lo, chúng ta có loại thuốc ma thuật mà Vua Nấm đã tặng cho chúng ta; chúng không thể làm gì được chúng ta đâu.”

Saevirel gật đầu đồng ý.

Là một mục sư của Đức Chúa Tối Cao của các loại nấm vĩ đại, không ai có thể hiểu rõ hơn Baстия cách để phòng thủ trước những bào tử của loài nấm này.

Chính lúc đó, hai bộ xương được phủ đầy nấm mốc bỗng nhiên đứng dậy từ đám nấm um tùm; chúng mặc những bộ áo giáp làm từ rêu đã cứng lại và được phủ đầy nấm.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Giết chúng đi!” Thấy hai bộ xương đó, Cuồng Khối vội vàng chạy trốn, đứng sau lưng Saevirel và chỉ ra: “Hai con quái vật canh cửa này rất mạnh; chỉ có giết chúng thì chúng ta mới có thể thông qua lối vào của đường hầm.”

Saevirel không muốn lãng phí thời gian tranh luận với người lùn đất nhỏ bé này; anh quan sát kỹ lưỡng hai kẻ thù của mình, xác định phương pháp đối phó rồi nhanh chóng rút thanh kiếm mỏng của người lùn ra và truyền vào đó một nguồn sức mạnh phép thuật mạnh mẽ.

“– Vòng xoáy sấm sét!”

Một vòng xoáy được tạo thành từ năng lượng phép thuật xuất hiện ngay khi Saevirel vung kiếm.

Những tia sáng lấp lánh của vòng xoáy tạo ra một lực hút mạnh mẽ, cuốn chặt hai con quái vật vào trong, khiến chúng không thể thoát ra được.

Những bộ xương ấy hoảng sợ vung vẩy vũ khí và khiên, nhưng tất cả đều vô ích; dường như có một bàn tay khổng lồ đã nắm chặt chúng và cuốn chúng thẳng về phía người tiên vàng.

— “Vòng kiếm Băng Lạnh!”

Ma thuật sĩ kiếm Saveriel nhìn chằm chằm vào hai bộ xương ấy bằng đôi mắt lạnh lùng màu tím nhạt, rồi nhẹ nhàng rung thanh kiếm mỏng của mình. Một lớp sương giá lập tức đóng băng trên lưỡi kiếm.

Anh ta siết chặt thanh kiếm và vung ra, phóng ra một luồng hơi lạnh giá của mùa đông giá rét.

Khi hai bộ xương ấy chạm vào ánh kiếm lạnh giá, chúng lập tức biến thành hai tác phẩm điêu khắc bằng băng trong suốt.

“Bam! Bam!”

Ngay sau đó, hai tác phẩm điêu khắc bằng băng đó đổ xuống đất và vỡ tan.

“Làm tốt lắm!”

Cuồng Khối chạy đến bên cạnh ma thuật sĩ kiếm, nhìn những bộ xương nấm đã chết hẳn, và thốt lên kinh ngạc: “Có thể thấy, anh giỏi hơn nhiều so với cô gái nhỏ bé kia bên cạnh Brian.”

Saveriel thu lại thanh kiếm mỏng, khẽ phát ra tiếng cười khinh thường, không hề đáp lại lời nói của Cuồng Khối.

Dĩ nhiên, anh ta biết rõ cô gái mà Cuồng Khối đang nói đến là ai.

Mặc dù cả hai đều là những ma thuật sĩ kiếm được hình thành thông qua việc nghiên cứu những trang sách cổ xưa của loài tiên và thông qua việc cảm nhận được sức mạnh của vùng đất hoang dã, nhưng anh ta rất rõ rằng người ma thuật sĩ kiếm tên là Cysaya đã tiến lên thành một “Sứ Giả Hỗn Loạn”, trong khi anh ta thì là một thành viên của đội vệ binh cá nhân của Vua Tiên.

Theo quan điểm của anh ta, phong cách chiến đấu man rợ của những “Sứ Giả Hỗn Loạn” – chỉ biết sử dụng sức mạnh hỗn loạn của các nguyên tố – hoàn toàn không hề có vẻ đẹp gì cả; giống như những kẻ man rợ trong hàng ngũ chiến binh vậy.

Anh ta tin rằng việc kiểm soát và hiểu biết một cách hoàn hảo về bản thân mới chính là chìa khóa để đạt được sức mạnh thực sự; đó mới là phong cách chiến đấu tao nhã và kiêu hãnh nhất của một ma thuật sĩ kiếm thuộc dòng dõi tiên.

Dù là “Sứ Giả Hỗn Loạn” hay “sát thủ bóng tối”, tất cả đều không xứng đáng được coi là những người thừa kế chính thống của nghề ma thuật sĩ kiếm; chỉ có đội vệ binh cá nhân của Vua Tiên mới là di sản đích thực của nghề này.

Hơn nữa, thực lực của anh ta cao hơn nhiều so với người ma thuật sĩ kiếm người đó; làm sao cô ta có thể so sánh được với mình?

Hai người tiếp tục đi về phía trước, trong hang động này với những bậc thang, không khí trở nên nặng nề và ẩm thấp.

Trên ban công phía trên, những loại nấm có màu sắc rực rỡ mọc um tùm; ở giữa là một con đường đá

Trong lúc đi bộ, Sayveriel không ngừng quan sát những bức bích họa trong hang động. Dù là màu sắc, hoa văn hay hình ảnh trên những bức tranh ấy, tất cả đều khiến anh cảm thấy buồn nôn một cách khó hiểu. Đồng thời, trong một bó giấy da cừu mà anh vô tình nhặt được, anh phát hiện ra những thông tin chi tiết về việc nghiên cứu tầng thứ 222 của Vực Sâu Không Đáy – nơi mà Sindakral tồn tại. Đó là một vùng đất hoang vu đầy nấm mốc và bùn nhão, nơi mà Zurgmoi cai trị. Những điều này khiến anh nhận ra rằng sự xuất hiện của Nữ Hoàng Nấm Mốc chắc chắn có liên quan mật thiết đến những con yêu tinh ẩn náu ở đây. Dưới sự hướng dẫn của những con goblin, họ bước vào một đường hầm tối tăm, uốn lượn như mê cung. Sau khi vượt qua con đường hầm đầy gian nan, hai người cuối cùng cũng đến được điểm cuối của nó. Sayveriel buộc phải thừa nhận rằng con goblin dẫn đường này còn giỏi hơn cả những hiệp sĩ elf sống trong Rừng Thanh Cao; điều này khiến anh phải từ bỏ thái độ coi thường ban đầu. Họ đã an toàn đến một góc khuất trong hang động, nơi được nâng đỡ bởi những cột đá tự nhiên. Bên trong, có rất nhiều loại nấm mốc lớn bằng cây cối, cùng với lượng bùn nhão khổng lồ. Trong bóng tối của hang động, mùi hôi thối nồng nặc; trên tường và trần nhà treo đầy xác động vật bị cắt rời. Có một xác chết thối rữa, trông giống như một con quái vật thuộc loài Shifters, nhưng nó lại có nhiều xúc tu và chi tiết cơ thể hơn bình thường. Còn có một bộ xương cá voi nhỏ, chỉ có hai đầu; thịt của nó đã thối rữa, cơ thể co rút một cách kỳ lạ, đôi cánh dang rộng một cách bất thường, như thể nó đang phải chịu đựng những đau đớn không thể tưởng tượng nổi. Sayveriel không thể tin nổi khi nhận ra rằng đó chính là xác ướp của một con rồng yêu tinh. Bộ xương vẫn giữ được vẻ ngoài đặc trưng của loài yêu tinh, nhưng bộ quần áo thì đã rách rưới; đôi cánh trong suốt dường như chỉ cần chạm vào là sẽ héo úa và vỡ tan. Ngay cả những con rồng yêu tinh đáng yêu như vậy cũng không thoát khỏi sự tàn ác… Anh kiềm chế cơn giận trong lòng, lập tức hướng ánh mắt sang chủ nhân của căn phòng này. Dưới một cái nấm lớn nhất trong hang động, trên một chiếc bàn phủ đầy rêu, có một con rồng yêu tinh màu vàng khác đã bị giải phẫu xong; trên nó đầy những chất lỏng màu đỏ kỳ lạ và một lớp sương mù bí ẩn. Một bóng người mặc áo choàng đang say sưa thực hiện những thí nghiệm điên rồ. Không xa đó, chàng elf zhord tên Koz đang bị nhốt trong một chiếc

“Đáng thương quá…” Tiểu yêu tinh nhỏ nhẹ nói với con yêu tinh chủng tộc Zhor đang bị nhốt trong lồng.

“À! Cuối cùng các người cũng đến rồi… Và lại là một con yêu tinh thuần chủng nữa… Đối tượng thí nghiệm của tôi đã đến… Tôi đã chờ đợi từ lâu lắm rồi; cuối cùng thì cũng có thể tiếp tục thí nghiệm đã bị hoãn lại từ lâu này.”

Bóng dáng kia nhận ra sự hiện diện của họ và tiểu yêu tinh, liền quay người lại một cách cứng nhắc, cầm lấy cây phép thuật và nói với giọng hào hứng:

Khi Severiel ngẩng đầu nhìn về phía đó, ánh ghét bỏ lạnh lùng lướt qua đôi mắt màu tím nhạt của anh.

Đó là một pháp sư yêu tinh đeo biểu tượng thiêng liêng của Thần Tự Nhiên – Xivanathas.

Nhưng khác với những pháp sư yêu tinh thông thường, hình dáng của anh ta giống như một bộ xương được phủ đầy nấm và loài rong dạng vỏ cây; những rễ cây mọc trên ngực anh ta quấn quýt một cách điên cuồng, tiết ra những chất lỏng đen nhớp.

Anh ta nở một nụ cười méo mó, và những chất lỏng màu vàng đất nhớp nhúa không ngừng tuôn ra từ miệng anh ta.

“Rốt cuộc ngươi là ai?” Severiel nhìn chằm chằm vào pháp sư yêu tinh trước mặt mình, đôi mắt anh ta tràn đầy sự ghê tởm và giận dữ: “Ngươi thật sự đã làm mất mặt cho toàn bộ tộc yêu tinh… Ngươi không xứng đáng là con cháu của Avandor chút nào!”

“Đồ con cháu Avandor đáng ghét! Đừng giả vờ cao thượng để dạy bảo tôi nữa… Kẻ khốn nạn!” Pháp sư yêu tinh hét lên:

“Tôi cũng là một con yêu tinh vàng sống ở Rừng Thiêng… Tôi là một druid tin tưởng vào Thần Tự Nhiên… Nhưng ngôi nhà rừng của tôi đã bị Quỷ dữ vực sâu của Thành Cổ Địa Ngục phá hủy… Ngay cả ‘Thành Phố Hòa Bình’ Ilrans của chúng tôi cũng phải chịu đựng những cuộc chiến tranh… Các người, những thành viên cao quý của tộc yêu tinh, đang làm gì vậy? Các người chỉ biết ẩn náu trên Đảo Vĩnh Cửu mà thôi…

Các người chỉ biết uống rượu và vui chơi… Chưa bao giờ ghi nhớ những trang sử huyền thoại ấy vào ký ức của mình…

Để cứu lấy ngôi nhà của mình, tôi buộc phải nghiên cứu về nấm và rong… Để chế tạo những vũ khí chống lại Quỷ dữ vực sâu… Để bảo vệ rừng của chúng tôi khỏi sự xâm lược của ác quỷ… Liệu ngay cả ngươi cũng muốn ngăn cản tôi sao?!”

“Ngươi sai rồi… Chúng tôi chưa bao giờ thờ ơ hay bỏ mặc ngôi nhà của mình… Chúng tôi cũng sẽ không bao giờ từ bỏ những gì đã được để lại khi chúng tôi phải rời bỏ quê hương…” Severiel lắc đầu, nhìn với ánh mắt đầy thương hại

“Tại sao cậu lại nói chuyện với thằng đó chứ? Còn không nhận ra à? Thằng này đã bị Nữ hoàng Nấm Quỷ phá hủy từ lâu rồi.”

Nhìn thấy Saveriel vẫn bất động, tên goblin đang ẩn mình ở cửa đã bắt đầu lo lắng và la lên: “Nhanh chóng giết nó đi! Nếu không, để nó được chuyển đến phe của Brian thì sẽ nguy hiểm lắm!”

“Mặc dù những gì cậu trải qua khiến tôi cảm thông sâu sắc, nhưng điều đó không có nghĩa là những hành động xấu xa của cậu đáng được khen ngợi.” Saveriel không tiếp tục nói thêm, ông rút thanh kiếm mỏng của người elf ra; ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi kiếm cổ xưa chiếu rọi lên hình ảnh linh hồn người elf khắc trên chuôi kiếm.

Mục tiêu cuối cùng của Nữ hoàng Nấm Quỷ Zurgmoi chính là khu rừng nấm ẩn mình dưới lòng Rừng Vĩ Đại.

Nếu không ngăn chặn được sự lan rộng của Zurgmoi ở khu rừng không ánh sáng này, thì một ngày nào đó, khu rừng nấm của Vùng đất u ám – thậm chí cả Rừng Vĩ Đại trên mặt đất – sẽ bị dịch bệnh do nấm gây ra tàn phá.

Điều này là Brian đã trực tiếp nói với ông trước khi rời đi.

Dù ông không hiểu làm thế nào mà vị pháp sư bán elf bí ẩn này lại biết được những điều đó, nhưng ông vẫn tin tưởng hoàn toàn vào lời anh ta.

Saveriel nhìn chằm chằm vào con quỷ y sinh thần kinh này – người thuộc chủng tộc của mình – ánh mắt ông dịu nhẹ, nhưng lời nói thì lạnh lẽo như băng:

“Cậu phải trả giá cho những hành động xấu xa của mình… Hãy để tôi đưa cậu đến đất nước Avandor để đón nhận sự xét xử của Chúa tể Corron Larethian, kẻ thuộc chủng tộc suy đồi đã bị quỷ dữ làm tha hóa.”

“Chỉ có cậu thôi sao? Không ai có thể ngăn cản tôi được!”

Con quỷ y sinh thần kinh kêu thét điên cuồng như tiếng xương sọ bị xé nát.

Nó coi thường Saveriel, vung tay to đầy nấm mốc, và Zhork Elf Koz đang nhảy múa vui vẻ trong lồng bỗng nhiên cứng đờ lại, sau đó nhanh chóng héo úa thành một cái xác khô cằn.

“Hahaha… Cậu không thể giết được tôi đâu! Chiếc hộp sức sống của tôi đã hòa nhập với Nữ hoàng Nấm Quỷ từ lâu rồi… Hãy để tôi đưa cậu đến gặp Nữ hoàng Nấm Quỷ đi, kẻ thuộc chủng tộc đáng thương của tôi…”

Kèm theo nụ cười méo mó đáng sợ của con quỷ y sinh thần kinh, sức sống mà nó đã chiếm đoạt lập tức biến thành một tấm áo giáp màu đỏ thẫm.

Tên goblin đang ẩn mình ở cửa bất ngờ hét lên một tiếng, rồi không nói gì thêm liền lao vào bóng tối và biến mất.