“Tôi biết mình khác với những kẻ thuộc chủng tộc rắn kia; từ nhỏ tôi đã nhận ra điều đó. Họ thích môi trường ẩm ướt và bóng tối, sống man rợ và nguyên thủy, lại còn kiêu ngạo đến mức đáng cười. Dù họ ranh mãnh, nhưng thiếu sự thông minh; suốt ngày chỉ lên kế hoạch những âm mưu vô nghĩa, nhưng lại không đủ can đảm để thực hiện chúng. Tôi khinh thường họ… Vì họ thực sự chẳng khác gì những con thú vật.”

Cô gái thuộc chủng tộc rắn kia dường như coi Brian như không tồn tại, tiếp tục nói:

“Nhưng điều đó có quan trọng sao? Họ nắm giữ quyền lực, quyết định sinh mệnh của tất cả những kẻ thuộc chủng tộc rắn sống ở Sarukda. Trong những tàn tích cổ đại này, không ai có thể chống lại họ được. Vì vậy, dù tôi ghét bọn họ đến mấy, tôi vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của những kẻ ngu ngốc và đần độn đó.”

“Đã từng, tôi đã cố gắng thay đổi tất cả, và ngây thơ tin rằng mình có thể thành công nhờ vào nỗ lực của mình… Nhưng tôi đã sai. Ở Sarukda, giá trị của một người không phụ thuộc vào sức mạnh hay trí tuệ của họ, mà chỉ dựa vào vẻ ngoài. Càng giống rắn bao nhiêu, địa vị của họ càng cao, và càng được mọi người coi trọng. Còn tôi, với vẻ ngoài gần như không giống rắn chút nào, từ khi sinh ra đã mang trong mình tội lỗi.”

“Vì vậy, dù tôi giết bao nhiêu kẻ thù mạnh mẽ đi nữa, cũng chẳng có ích gì. Bởi vì không ai sẽ công nhận những chiến thắng gian khổ của tôi; dù tôi đưa ra bao nhiêu ý kiến đúng đắn, cũng chẳng ai sẽ lắng nghe… Bởi vì họ không tin rằng tôi có thể dẫn dắt họ đến những lợi ích lớn nhất.”

“Tôi là cái gì? Là một binh lính có thể hy sinh bất cứ lúc nào, là một quân cờ có thể bị bỏ rơi mà không ai tiếc nuối, là một kẻ vô danh, không có địa vị gì cả… Chỉ là một sinh vật hèn mọn, có thể được gọi đến bất cứ lúc nào và bị điều khiển theo ý muốn của người khác… Địa vị của tôi chỉ cao hơn nô lệ một chút thôi…”

“Tôi không cam lòng… Nhưng cũng không từ bỏ. Tôi tin rằng mình sinh ra đã mang theo một sứ mệnh vĩ đại. Nếu không phải ở đây, thì chắc chắn là ở nơi khác… Thế giới này rộng lớn lắm… Chắc chắn sẽ có một nơi nào đó cho phép tôi hoàn thành sứ mệnh đó… Cho đến khi tôi khôi phục lại ký ức của loài rắn ma thuật Saruk…”

Giọng nói của Bertha dần trở nên thấp thoáng, yếu ớt, đầy nỗi buồn và u sầu, khiến người nghe không khỏi xúc động.

Brian suy ngẫm kỹ lưỡng ý nghĩa trong những lời cô ấy nó

“Bạn muốn hoàn thành sứ mệnh của mình ư? Tôi có thể hiểu được khát vọng đó, nhưng bạn đã bao giờ nghĩ xem, sau này mọi chuyện sẽ ra sao không?”

“Sau khi rời khỏi nơi này…” Cô gái người rắn với đôi lông mày hạ xuống, như đang mơ màng thì thầm: “Tôi sẽ thoát khỏi những trói buộc nơi đây, tìm lại những thứ vốn dĩ thuộc về mình, và giành lại chúng… Chúng là của tôi, bởi vì tôi xứng đáng.”

“Nhưng bạn cũng sẽ mất đi rất nhiều thứ… Sau khi rời đi, có lẽ bạn sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa… Giống như việc sở hữu đôi cánh để bay cao trên bầu trời, cũng đồng nghĩa với việc bạn phải từ bỏ quyền được sống một cách chân chính, thực tế.”

Blaine nhẹ nhàng hỏi: “Bạn có biết không? Trên thế giới này, có loài chim nhỏ sinh ra đã không có chân; chúng phải bay mãi suốt đời, và không bao giờ có thể hạ cánh… Khi chúng dừng lại và hạ cánh, đó chính là lúc chúng chết.”

“Vậy thì sao?” Bessa mở mắt, đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng kiên cường, bất khuất và cứng đầu: “Chỉ khi bay lên, tôi mới thực sự sống đúng nghĩa… Cuộc đời tôi mới có ý nghĩa… Dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cũng tốt hơn nhiều so với việc sống một cách tầm thường hàng trăm, hàng nghìn năm… Blaine, hãy nói cho tôi biết… Bạn thực sự không phải là Saruk – con quái vật ma thuật đó chứ? Tại sao khi tôi nhìn thấy bạn lần đầu tiên, tôi lại cảm thấy bạn rất quen thuộc… Có lẽ bạn chính là người sẽ định đoạt số phận của tôi?”

“Tôi thực sự không phải là Saruk… Tôi có thể thề điều đó với bất kỳ ai.” Blaine mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc huy hiệu thiêng liêng vẫn nằm trong lòng bàn tay mình.

Hiện tại, anh vẫn chưa biết rõ ý đồ thực sự của Sess trong việc tạo ra bản sao của mình… Điều đó khiến anh hơi do dự.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, cô gái người rắn này chính là Saruk đang trong trạng thái ngủ say… Mặc dù đã bị giết bởi người rắn trong lúc đang ngủ, nhưng thông qua một phép thuật bí mật nào đó, cô đã được tái sinh vào thân xác của một đứa trẻ người rắn mới sinh… Và cuối cùng, dưới sự triệu hồi của thần ác Sess, cô dần dần tỉnh ngộ lại ký ức của Saruk.

Điều quan trọng nhất là… Sức mạnh của cô gái người rắn này quá yếu… Anh không biết làm thế nào để cô có thể giúp mình lấy được hạt năng lượng bí mật đó…

Vì không thể tin tưởng vào cô ấy, thì anh chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi… May mắn thay, sau khi biết được âm mưu thực sự của thần ác Sess, anh đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Quyết định xong, Blaine vỗ tay một

Được thôi, bây giờ tôi có thể nói với bạn rằng giao dịch này sẽ có hiệu lực ngay từ bây giờ; hãy theo tôi, bạn sẽ có thể bay cao hơn cả những vì sao.

Tuy nhiên…

Một tiếng sấm ầm ỹnh vang lên như trời đất sụp đổ, bất ngờ và không hề có dấu hiệu báo trước, làm rung chuyển toàn bộ thành phố cổ đại này.

Vô số ngôi nhà cũng bắt đầu lung lay; những vũ khí treo trên tường và đồ đạc trong phòng đều rơi xuống như mưa.

Biến cố xảy ra quá nhanh, khiếnBách Sa, người vẫn còn đang ngập tràn niềm vui, bỗng nhiên hoảng loạn và lăn khỏi ghế sofa.

Ngay sau đó, những tiếng gầm rú kinh hoàng như sấm sét vang dội khắp thành phố Sarukda.

“Kẻ thù… Kẻ thù đến rồi! Mọi người, mau ra ngoài!”

Những tiếng hét thất thanh vang lên từ mọi phía; vô số người thuộc chủng tộc quái vật rắn cầm vũ khí bước ra từ các hang ổ của mình. Những luồng hơi thối thỉu và tiếng rầm rập đáng sợ tràn qua bên cạnh căn nhà củaBách Sa.

Ngay sau đó, có người bắt đầu gõ mạnh vào cửa nhà cô và gọi tên cô, yêu cầu cô nhanh chóng ra ngoài để đối mặt với kẻ thù.

Berasha, đã phản ứng một cách tự nhiên, ngay lập tức trở lại bình tĩnh. Cô nhanh chóng đứng dậy, tìm lại cây cung, mũi tên và con dao của mình, rồi chạy ra ngoài.

Trong khi đó, Brian nghĩ ngay đến điều gì đó và bất ngờ nắm lấy cánh tay mềm mại của Berasha, hỏi:

“Bây giờ là cơ hội cuối cùng của em rồi… Hãy chọn đi: theo tôi hay ở lại?”

Cô gái thuộc chủng tộc quái vật rắn ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức trả lời một cách quyết đoán:

“Tôi sẽ theo anh! Tôi tin tưởng anh.”

“Được thôi, vậy thì đừng quan tâm đến những gì đang xảy ra bên ngoài nữa.” Brian nói một cách nghiêm túc:

“Hãy theo tôi đến đền thờ; tôi sẽ lấy một thứ gì đó ở đó, sau đó chúng ta sẽ rời khỏi nơi này và để em theo đuổi niềm tin của mình.”

“Hiểu rồi… Chúng ta đi thôi.”

Cô gái không hề do dự, thậm chí không nhìn lại ngôi nhà mà mình đã sống suốt hơn mười năm, rồi mở cửa và bước ra ngoài.

Brian ban đầu nghĩ rằng cuộc tấn công này là do bộ lạc Esebi Lizard tiến hành, nhằm hỗ trợ cho kế hoạch của mình sau khi loại bỏ đội tuần tra đi “tìm kiếm dấu vết của loài thằn lằn hóa đá”. Mặc dù trước khi rời đi, ông đã yêu cầu thủ lĩnh bộ lạc phải chờ đợi tín hiệu của mình mới được tấn công, nhưng ông hoàn toàn không mong đợi họ sẽ tuân theo lệnh của mình.

Nhưng vừa mới bước ra ngoài, anh ta đã nhận ra mình đã sai lầm.

Không chỉ sai, mà còn sai một cách nghiêm trọng.

Bởi vì bóng dáng đang bay lượn trên bầu trời Salukda, phát ra tiếng gầm rú dữ dội kia, chính là của một con rồng!

Một con rồng đồ sộ, sống động, toàn thân lấp lánh ánh vàng, toát lên vẻ oai nghiệm và sức mạnh áp đảo của loài rồng đồng cổ xưa!

Loài sinh vật hùng mạnh như vậy, chắc chắn không phải nhóm người Esebi Lizard có thể điều khiển được; họ vẫn chưa đủ khả năng đó.

Brian lập tức đưa ra kết luận: Chắc chắn có những nhà thám hiểm khác cũng đã để mắt đến nơi này và định tấn công nhóm người Rắn.

Bởi vì con rồng đồng đang bay lượn trên không trung ấy, rõ ràng chỉ có ý nghĩa trong việc kiềm chế đối phương và chuẩn bị cho cuộc chiến.

Anh ta cẩn thận giữ khoảng cách an toàn so với những người Rắn trên mặt đất, lao xuống, phun ra những ngọn lửa cháy bỏng, sau đó cười ha hả vang dội và lại bay trở về cao trời với tư thế uyển chuyển.

Con rồng đồng không hề chiến đấu một mình.

Khi đôi cánh của nó vỗ đập, những luồng gió cuồng nổi lên, tạo thành hình ảnh của một người khổng lồ màu xanh trong suốt.

Tiếng cười của người khổng lồ này không kém gì tiếng rồng đồng; cơn gió dữ dội như những con ngựa hoang bất khuất, cuốn các binh sĩ Rắn trên mặt đất lên trời và ném họ xuống đất, gây ra mối đe dọa không kém gì những ngọn lửa cháy bỏng của con rồng.

Các binh sĩ Rắn liều lĩnh bắn những mũi tên vào bầu trời, nhưng những mũi tên đó chỉ vô ích khi va vào thân hình “khổng lồ” như gió rồi rơi xuống đất.

Chúng chỉ bị những chiếc vảy cứng cáp của con rồng đồng phản xạ trở lại, tạo ra những tia lửa vô nghĩa.

Toàn bộ thành phố đều bắt đầu huy động để đối phó với sự tấn công mãnh liệt của con rồng khổng lồ.

Số lượng binh sĩ Rắn ngày càng tăng, thậm chí cả khu vực đền thờ cũng bắt đầu xảy ra hỗn loạn.

Rất nhiều binh sĩ tràn ra từ đền thờ, trong đó còn có vài linh mục thuộc phe người Rắn quái vật.

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn này, Brian cười thầm trong lòng và lập tức nhận ra liệu con rồng đồng cổ xưa kia có phải là đồng minh của mình hay không.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, kế hoạch dự phòng của mình lại mang lại hiệu quả gấp bội.

Tận dụng cơ hội này, anh ta không còn đứng nhìn từ xa nữa, mà kéo theo Bertha lao về phía đền thờ.

Trên đường đi, rất nhiều binh sĩ Rắn hét lớn tên họ, yêu cầu họ cùng nhau đối phó với con rồng đồng. Nhưng Brian không muốn mất thờ

Blaine, người đã nắm vững quy luật của không gian, gần như có thể liên tục sử dụng phép chuyển động mà không hề cảm thấy mệt mỏi, ngay cả khi mang theo Bertha đi cùng. Chỉ trong vài giây, hai người đã trở lại dưới bậc thang đá của đền thờ. Đúng lúc này, Kim Long Palandrax – kẻ đã yên ổn trong lửa thiêu từ lâu – cũng xuất hiện, như thể đã đợi họ ở đây từ lâu rồi. Nó biến thành hình dạng con người bán trong suốt, nhìn thẳng vào mắt Blaine và nói với giọng đầy khoái trí: “Tôi đã làm theo lệnh của bạn, hoàn thành nhiệm vụ tiếp viện một cách xuất sắc… Nhưng cái con người rắn kia…”

“Có vẻ như bạn cũng nhận ra điểm đặc biệt của cô ta rồi. Không cần phải nói thêm nữa; vì mọi người đã đến đây, chúng ta hãy bắt đầu hành động ngay thôi.” Blaine đặt Bertha xuống đất và lập tức triệu hồi một phép thuật đơn giản. Trong chốc lát, những ngọn lửa đầy màu sắc bùng nổ trên bầu trời phía trên đống đổ nát, ánh sáng của chúng lan tỏa xa xôi. Đó là tín hiệu mà anh đã đồng ý trước với thủ lĩnh bộ lạc loài thằn lằn Essebi đang canh gác bên ngoài thành phố. Chỉ sau vài phút, vị thủ lĩnh này đã dẫn theo hàng trăm chiến binh thằn lằn được tuyển chọn kỹ lưỡng xâm nhập vào thành phố cổ đại của loài ma thuật Saruk.

Những ngọn pháo hoa bất ngờ xuất hiện và nổ tung khiến những con rắn trên mặt đất, cũng như những con rồng đồng và những sinh vật bán trong suốt trên bầu trời, đều ngạc nhiên. Tuy nhiên, sự ngạc nhiên đó chưa đủ để khiến cuộc chiến tạm dừng; chỉ sau một lúc gián đoạn, giao tranh lại tiếp tục bùng phát. “Hãy để họ tiếp tục chiến đấu đi… Dù sao thì cuối cùng lợi ích vẫn thuộc về tôi mà thôi,” Blaine nghĩ thầm, trong lúc cùng Bertha và Kim Long Palandrax nhanh chóng băng qua những bậc thang đá dài và lao vào cửa chính của đền thờ.

Khi bước vào đại sảnh, Blaine ngạc nhiên khi thấy không gian rộng lớn vốn từng là nơi ẩn náu của hàng triệu con rắn độc giờ đây trở nên vắng vẻ và trống trải, không còn gì cả, ngoại trừ mùi hôi thối nồng nặc. Người cai trị của Sarukda, vị đại tế lễ rắn Abun, đã biến mất không dấu vết; trên mặt đất chỉ còn lại vài xác lính lai rắn. Bức tượng khổng lồ của thần rắn Machak, vốn là trụ cột nâng đỡ toàn bộ đại sảnh, cũng bị cháy đen khắp nơi; thậm chí hai viên kim cương đỏ lớn được gắn trên mắt rắn cũng đã vỡ tan thành mảnh vụn, chỉ còn lại hai hố trống rỗng. “Có ai đó đã đến đây trước chúng ta… Thật ghét bỏ… Rốt cuộc là ai vậy?

Cô gái người rắn kia mặt tái nhợt, đạp mạnh xuống đất.

Blaine tự nhiên biết kẻ xâm nhập là ai, bởi vì chính anh ta đã sắp đặt tất cả mọi thứ này. Thấy bản sao của Sess vẫn không hề có phản ứng gì, anh ta biết kế hoạch của mình đã thành công.

Vì vậy, anh ta kéo Bessa lại và hỏi: “Có biết kho báu trong đền thờ ở đâu không? Nhanh lên, dẫn chúng tôi đi.”

“Đền thờ là nơi quan trọng nhất của Sarukda, còn kho báu thì càng là nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Người như tôi, một người rắn thuần chủng có địa vị thấp kém, thì chắc chắn không có cơ hội biết vị trí của kho báu đâu.”

Cô gái người rắn nói ra câu khiến mọi người thất vọng, nhưng ngay sau đó, cô lại cười khôn ngoan và nói: “Nhưng những quy tắc lỗi thời này không thể kiểm soát được tôi đâu. Tôi đã bí mật tìm hiểu rõ vị trí của kho báu và cách mở nó từ lâu rồi. Hãy theo tôi đi.”

Chưa kịp nói hết, Bessa đã nhanh chóng chạy đến bàn thờ bằng đá trước tượng đài Mahashak, cúi người và nhấn vào một điểm không mấy nổi bật trên bàn thờ.

Tiếng “kè kè” vang lên, bàn thờ bằng đá xanh khổng lồ bị chia làm hai, để lộ ra một cái hố đen thẳm; gió lạnh thổi ra từ bên trong, khiến người ta run sợ.

Blaine bình tĩnh thực hiện vài động tác phép thuật, kích hoạt các phép thuật phòng thủ đã được chuẩn bị sẵn trước đó, sau đó đưa bóng ma trong suốt của Kim Long Paralandax vào bên trong, rồi không do dự gì mà nhảy xuống trước, Bessa theo sau, cùng nhau bước vào hầm ngục.

Hầm ngục sâu ít nhất hàng trăm mét, và càng đi xuống dưới thì càng nóng.

Khi hai người cuối cùng đặt chân xuống đáy hầm, nhiệt độ đã gần như tương đương với việc đứng bên cạnh miệng núi lửa đang phun trào. Blaine, người có khả năng miễn dịch với lửa, tất nhiên không hề cảm thấy gì cả; ngược lại, Bessa thì gần như không chịu nổi được, mái tóc xanh của cô bị cháy đen và cuộn lại.

Cô thở hổn hển, chỉ về phía trước trong bóng tối và nói: “Cuối con đường này chính là kho báu. Tất cả những báu vật quý giá nhất mà Sarukda đã thu thập trong hàng chục thế kỷ đều được cất giữ ở đó… Chúng ta…”

Ánh sáng bạc lóe lên, chiếu sáng con đường tối tăm.

Một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển hành lang yên tĩnh; một tiếng kêu kỳ quặc, khàn khàn, giống như tiếng linh hồn địa ngục, vang lên từ sâu thẳm con đường.