Rời khỏi nơi đó, Brian một lần nữa trở lại hành lang đầy những bức bích họa.

Hành lang u tối và yên tĩnh; những bức bích họa được vẽ rất sống động, dường như chúng có thể “hồi sinh” bất cứ lúc nào.

“Quả nhiên… Tháp Witchfyre này thực sự là di tích để lại bởi Đế quốc Melshok,” ý nghĩ của Kim Long Paralandax vang lên trong đầu Brian.

“Lần này sao ngươi không biến mất?” Brian hỏi một cách tò mò.

“Có lẽ sau cuộc thử thách này, ngươi đã được tháp này chấp nhận rồi,” Kim Long trả lời, đồng thời nhắc nhở: “Mặc dù ngươi đã vượt qua thử thách cực kỳ khó khăn, nhưng vẫn phải cẩn thận. Bởi khi chúng ta bước vào tháp lần trước, tôi đã cảm nhận được một nguồn sức mạnh từ các vị thần… Chính nguồn sức mạnh đáng sợ đó đã kiềm chế ý nghĩ của tôi, khiến tôi không thể giao tiếp với ngươi.”

Brian gật đầu nhẹ. Để tránh bị ảnh hưởng bởi những bức bích họa, anh lại thiết lập thêm một “bức tường tâm linh năng lượng” cho mình, rồi cẩn thận tiếp tục đi sâu vào hành lang vô tận này.

Điều khiến anh ngạc nhiên là, ý nghĩ ban đầu đưa ra nhiệm vụ thử thách cho anh không hề xuất hiện ngay lập tức. Trong tình huống này, anh chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước… Cho đến khi gần như mất kiên nhẫn, anh cuối cùng cũng nhìn thấy điểm cuối của hành lang.

Đó là một căn phòng lớn rộng rãi; ánh sáng ma thuật dịu nhẹ tạo nên một bầu không khí thiêng liêng, khiến nơi này trông giống như ban ngày. Những bức tượng sinh vật có vảy cổ xưa đứng yên hai bên, hoặc cầm giáo dài, hoặc cầm kiếm và khiên… Giống như những con quái vật canh gác nghĩa trang vậy.

Brian đứng ở chính giữa căn phòng, nhìn chăm chú vào những bức phù điêu sống động trên tường… Sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Thật không ngờ… Đó là những con Rồng Lông Vũ!” Kim Long Paralandax rõ ràng cũng nhận ra ngay loài sinh vật được miêu tả trên những bức phù điêu, và không khỏi thì thầm trong đầu.

Nhìn những con quái vật canh gác và những bức phù điêu về Rồng Lông Vũ, Brian không khỏi nhớ lại những thông tin về loại rồng có cánh này. Khi tìm kiếm dấu vết của “Tiên tri của Mặt Đất” Ahsindo tại Lâu đài Nến, anh đã đọc kỹ tất cả các tài liệu liên quan đến loài Witchfyre của tộc Saruk… Và anh biết rằng Rồng Lông Vũ thực chất là những con Witchfyre đã chuyển hóa sang phe thiện sau khi Đế quốc Witchfyre diệt vong.

Rồng Lông Vũ… Hay nói cách khác, những con Witchfyre thiện lành… Sau khi đến khu rừng Chuult, chúng cảm thấy tuyệt vọng trước những người đồng loại ác độ

Đây chính là con rắn thiện lương trong bộ đôi Rắn Trật tự – Jezalanda. Chính con rắn sáng tạo ra thế giới này đã biến những con quái vật witch serpent thành những con rắn có cánh; sau đó, một cuộc chiến tranh ảnh hưởng đến nhiều vũ trụ khác nhau đã bùng nổ. Những con rắn có cánh bị những kẻ xấu xa của chính gia tộc mình đánh bại và buộc phải trốn về lục địa chưa được khám phá ở phía tây cực của Thế giới vật chất, chỉ có một số ít con rắn có cánh lạc vào các thế giới khác thuộc chiều không gian vật chất.

Tiếp theo là thời kỳ thịnh vượng đầu tiên, diễn ra khoảng 24.000 năm trước. Trong thời đại này, nền văn minh tiên tuyệt vời đã đạt đến đỉnh cao tại Felon.

Cùng với những chiến thắng liên tiếp của người tiên trước orc, rồng và người khổng lồ, các chủng tộc khác cũng dần phát triển mạnh mẽ trong môi trường an toàn và bước vào thời đại văn minh riêng của mình.

Nhận thấy mình không thể đánh bại được người tiên, những con rồng còn lại đã tập hợp quân đội để tấn công liên tục lên các thành phố quan trọng của Đế chế Saluk Witch Serpent ở rừng Chuert. Lúc này, Đế chế Saluk Witch Serpent đã chỉ còn là cái tên trên danh nghĩa, thực tế nó do người serpent cai trị; cuối cùng, dưới sự tấn công mãnh liệt của rồng, đế chế này đã sụp đổ hoàn toàn.

Khi thấy đế chế serpment ở rừng Chuert bị hủy diệt, “Người cha của loài khủng long” Uotaa ngay lập tức tận dụng cơ hội này để liên lạc với những con rắn có cánh đang ẩn náu ở chiều không gian vật chất. Dưới sự thúc giục của ông, những con rắn có cánh đã tái tổ chức quân đội và trở lại rừng Chuert.

Trong vài thế kỷ tiếp theo, những con rắn có cánh và người serpment đã tranh giành quyền kiểm soát bán đảo Chuertan. Người serpment liên tục thất bại, nhiều căn cứ ở phía tây rơi vào tay những con rắn có cánh; cuối cùng, hai bên đã chia ranh giới bằng dãy núi Hazur, và cuộc chiến kết thúc trong tình trạng bế tắc.

“Điều này… chẳng lẽ… đây không phải là tháp của những con witch serpent, mà là của những con rắn có cánh sao?” Kim Long nhìn chằm chằm, tỏ vẻ không thể tin được.

“Tôi cũng nghĩ đây là tháp của những con rắn có cánh,” Thần Brian nói một cách bình tĩnh. Dù sao thì những con rắn có cánh cũng thuộc phe thiện; việc khám phá di tích của họ chắc chắn an toàn hơn nhiều so với việc khám phá di tích của những con witch serpent. Anh ấy tự nhiên hy vọng đây là tháp của những con rắn có cánh. Tuy nhiên, hiện tại anh ấy vẫn chưa chắc liệu suy nghĩ này có đúng hay không.

“Tôi dám chắc,” Palandask nói một cách quyết đoán

“Hy vọng mọi chuyện đều như cậu đã đoán…” Brian nói với vẻ lo lắng.

Đúng lúc anh đang suy ngẫm về vấn đề này, giọng nói lạnh lùng đã biến mất từ lâu bỗng nhiên lại vang lên qua tường lửa tâm linh của anh, xuất hiện một cách đột ngột trong đầu anh.

“Người thử thách ơi,” giọng nói đó lạnh lùng nói: “Chúc mừng bạn đã hoàn thành cuộc thử thách này. Là phần thưởng cho việc vượt qua thử thách khó nhất, bạn sẽ có cơ hội vào kho báu của Tháp Cổ Đại. Những vật báu bạn có thể tìm thấy bên trong đó… thì tùy thuộc vào khả năng đánh giá của bạn rồi.”

“Cuối cùng nó cũng xuất hiện rồi… Tôi cứ tưởng nó sẽ không công nhận kết quả thử thách đây.” Palandask rõ ràng cũng nghe thấy thông điệp trong đầu Brian và nói với vẻ hào hứng: “Khả năng đánh giá báu vật ư? Trên thế giới này, e là không ai có khả năng đó sánh được với chúng ta – dòng dõi rồng. Kho báu của Tháp Cổ Đại… chỉ nghĩ đến thôi đã khiến người ta phấn khích rồi!”

Brian bỗng tỉnh táo trở lại, liếc nhìn xung quanh để tìm cửa vào kho báu.

Đúng lúc anh đang băn khoăn không biết phải đi đâu để đến đó, anh bất ngờ nhận ra rằng trong căn phòng lớn dưới chân mình, những đường nét phức tạp kiểu Phù văn đang lặng lẽ phát sáng.

Những đường nét đó cùng với ánh sáng bí ẩn xoay chuyển, cuối cùng hòa quyện thành một mô hình hoàn chỉnh kiểu Pháp trận di chuyển.

“Hãy đi đi, người thử thách ơi. Phép trận này sẽ kéo dài một giờ đồng hồ… Hãy nhớ rằng, bạn chỉ có một giờ thôi…”

Khi cảnh vật trước mắt dần trở nên mờ ảo, Brian lại nghe thấy rõ giọng nói lạnh lùng quen thuộc đó.

Trong chốc lát, anh đã bị đưa đến một nơi khác.

Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt anh là một hành lang giống như một thành phố ngầm, với kiến trúc kỳ lạ bên trong. Dù là những cột tròn cao vút hay những bức tường xung quanh, tất cả đều được điêu khắc với những họa tiết giống như vảy; trông có vẻ thô ráp, nhưng nếu quan sát kỹ, chúng lại giống như những vảy tự nhiên trên cơ thể của một sinh vật có vảy nào đó.

Trong một cuốn sách về loài witch wyrm Saruk mà anh từng đọc, có ghi chép rằng chúng rất ghét những thứ trơn láng; chúng coi mùi của những sinh vật không có vảy là rất khó chịu, và làn da trơn bóng cũng khiến chúng buồn nôn.

Vì vậy, loài witch wyrm Saruk đã tiến hành rất nhiều thí nghiệm ma thuật, kết hợp các sinh vật có vảy với các sinh vật giống người, tạo ra nhiều chủng tộc nô lệ như lizardfolk, serpentfolk, winged snakes… những chủng tộc phù hợp với gu thẩm mỹ của chúng.

Ban đầu, Brian nghĩ rằng tin đồn này chỉ là những lời bịa đặt, nhưng sau khi thấy ngôi động này, anh nhận ra rằng phong cách thẩm mỹ của loài quái vật Soruk đã được thể hiện rõ ràng trong kiến trúc của họ.

Anh không còn do dự nữa; dưới sự thúc giục của Kim Long Palandrax, anh bắt đầu đi nhanh hơn để tiến về phía kho báu.

Trong hành lang của ngôi động này, cứ cách khoảng nửa mét lại có một bức tượng sinh vật có vảy được chạm khắc rất sống động. Những người hầu trong đó phần lớn đều ngồi quỳ, với vẻ mặt kính trọng; có những pháp sư đang cầm những viên ngọc quý, cũng có những chiến binh cầm các loại kiếm và giáo sắc bén.

Nhìn thấy những điều này, Brian dần nhận ra rằng tháp của loài quái vật này có lẽ không phải do loài rắn bay để lại.

Với sự nghi ngờ về ngôi động này, anh tiếp tục đi xuống theo hành lang cho đến khi cuối cùng đến trước cánh cổng được bảo vệ bởi hai người lính thuộc chủng tộc có vảy, cầm những cây rìu chiến.

Khi vừa đến nơi, Brian bỗng cảm nhận được một luồng hơi lạnh lẽo, giống như từ những con bò sát máu lạnh phát ra, ùa về phía mình, khiến anh không khỏi run rẩy.

Có một khoảnh khắc, anh cứ tưởng như hai bức tượng đó đang trở nên sống động, đang nhìn chằm chằm vào mình, như thể chỉ cần anh có bất kỳ hành động gì bất thường, chúng lập tức sẽ giết chết anh ngay tại chỗ.

“Đây là hai con robot có sức mạnh ít nhất cũng ngang hàng với những nhân vật huyền thoại cao cấp,” Kim Long Palandrax cũng cảm nhận được nguồn năng lượng đáng sợ này và thốt lên:

“Công nghệ chế tạo robot của chủng tộc tạo ra chúng thực sự rất đặc biệt; trông chúng giống như những sinh vật thật vậy, có da có thịt… Không biết liệu trong những cuốn sách cổ đại có ghi chép về những kiến thức này hay không.”

Nghe lời nhận xét của Kim Long, Brian mới dám tiến lại gần hơn để quan sát những bức tượng này.

Quả nhiên, anh phát hiện ra rằng những chiếc vảy trên cơ thể hai người lính này dường như được kết nối với nhau thành một loại ma trận giống như công nghệ “kích hoạt robot”.

Nghĩa là, một khi ma trận này được kích hoạt, chúng sẽ lập tức trở thành những người lính canh giữ ngôi động thực sự.

Đúng lúc đó, trong đôi mắt trống rỗng của hai người lính, bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng đỏ kỳ lạ; ngay sau đó, cánh cổng phủ màu vàng nhạt ấy cũng bắt đầu từ từ mở ra, theo dòng ánh sáng đỏ kia tan biến dần.

Brian không còn do dự nữa, cố gắng vượt qua ánh mắt lạnh lùng của hai người lính canh, bước nhanh vào bên trong.

  Trong căn phòng chứa kho báu rực rỡ ánh sáng, những đồng tiền vàng hình vảy lấp lánh được chất đống thành từng đống cao như núi, xen kẽ giữa đó là rất nhiều chiếc hộp báu đã được mở ra, bên trong chứa đầy đồ cổ và trang sức quý giá.

  Brian định vung tay thu hết tất cả các kho báu ấy, nhưng bỗng nhiên, anh phát hiện ra trên đống tiền vàng có vài bộ xương của những sinh vật giống người đã mục nát, điều này lập tức khiến anh cảnh giác.

  “Cẩn thận đi, kho báu của Saluk Witch Serpent không hề dễ dàng để lấy được đâu.” Kim Long Palandrax cũng kiềm chế lại cảm xúc hào hứng của mình, nhẹ nhàng nhắc nhở:

  “Những người chết này rất có thể là những người thử thách qua các thế hệ trước; nghĩa là, căn phòng chứa kho báu này cũng không hề an toàn hoàn toàn. Có thể có một số chiếc hộp báu, hoặc những vật dụng nhìn giống như bình hoa, ẩn chứa những cái bẫy chết người.”

  “Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Brian tỏ ra khá buồn bã.

  Cuối cùng cũng đến lúc được lựa chọn kho báu, nhưng lại không thể tùy ý lấy bất cứ thứ gì… Anh thực sự rất thất vọng.

  Tuy nhiên, khi thấy Kim Long, người không hề kém ham muốn với của cải, lại có thể bình tĩnh nhắc nhở mình về những nguy hiểm ở đây, anh cũng cảm thấy yên lòng hơn nhiều.

  Điều này cho thấy, trước sự cám dỗ của của cải, bản thân mình thậm chí còn kém cỏi hơn cả những con rồng tham lam nữa.

  “Saluk Witch Serpent là những sinh vật ác độc cổ xưa; ngay cả khi bạn vượt qua thử thách, việc lấy được tài sản của chúng cũng không hề dễ dàng đâu.” Palandrax suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nếu vậy, chúng ta không nên quá tham lam. Chỉ cần lấy một món thôi, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

  “Có vẻ như chỉ có thể làm như vậy thôi.” Brian gật đầu nhẹ, nhìn quanh xung quanh.

  Rõ ràng, việc lấy những đồng tiền vàng và trang sức ở đây là một quyết định thiếu suy nghĩ; bởi vì những cái bẫy có mặt ở khắp mọi nơi, càng lấy nhiều, rủi ro càng lớn.

  Điều này giống như một bài toán xác suất đơn giản.

  Vì vậy, Brian quyết định không đi lang thang lung tung nữa. Khi đã đến nơi này, anh quyết tâm bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ xem mình thực sự cần gì nhất.

  Xét về tình hình hiện tại của mình, về trang bị thì anh không hề thiếu thốn gì cả.

  Mặc dù vẫn có những kẻ

Vì vậy, trang bị cũng không phải là lựa chọn hàng đầu của anh ta.

Ngoài trang bị ra, thì chỉ còn lại những kiến thức phép thuật mà loài quái vật phù thủy Saluk đã để lại.

“Hãy giúp tôi tìm những kiến thức họ để lại,” Brian gửi ý nghĩ của mình đến Kim Long.

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Palalandask nói với nụ cười:

“Dù sao thì những trang bị ở đây cũng đều do loài quái vật phù thủy để lại. Sau hàng vạn năm, ngay cả khi những tháp cao của họ được bảo vệ bởi những bùa chú mạnh mẽ, trừ khi đó là những vật báu thiêng liêng, thì chất liệu, Phù văn và phép thuật được áp dụng lên những trang bị này cũng sẽ dần bị hỏng theo thời gian; ngay cả những trang bị huyền thoại cũng không ngoại lệ.”

“Hơn nữa, các quy luật của thế giới đã thay đổi sau nhiều lần nữ thần Mistra rơi xuống. Ngay cả khi tìm được những trang bị hoàn toàn nguyên vẹn, cũng có thể xảy ra những biến số không lường trước được. Trong trường hợp đó, việc tìm kiếm những kiến thức mà loài quái vật phù thủy để lại quả thực là lựa chọn tốt nhất.”

Brian gật đầu nhẹ; anh không ngờ Kim Long lại suy nghĩ rất tỉ mỉ như vậy.

Anh buồn bã rời mắt khỏi những chiếc trang bị đầy màu sắc kia và bắt đầu đi về phía khu vực chứa sách.

Nhưng khi anh vừa đi được nửa chặng đường, ý nghĩ của Palalandask bỗng trở nên hào hứng và ngay lập tức ngăn anh lại.

“Đúng như tôi dự đoán… Tôi đã tìm thấy thứ mà chúng ta đang cần,” Palalandask nói với vội vàng, “Tôi phát hiện ra một cuốn sách rất thú vị… Có lẽ nó phù hợp hơn với bạn, hay nói chính xác hơn là phù hợp hơn với chúng ta.”

“Cuốn sách gì vậy?” Brian hỏi.

“Hãy đến khu vực bên trái, tầng thứ mười hai, cuốn sách thứ năm… Bạn có thấy nó không?” Kim Long chỉ cho anh vị trí của cuốn sách.

Theo hướng dẫn của anh ta, Brian tìm thấy cuốn sách đó trên kệ.

Thay vì lấy nó ra ngay lập tức, anh đã sử dụng phép thuật để kiểm tra.

Quả nhiên, cuốn sách đó được trang bị một cái bẫy có tên “Lưỡi dao Thảm Họa”. Nếu ai đó vô tình xâm nhập vào, cái bẫy đó sẽ lập tức kích hoạt và phóng ra một luồng sức mạnh kinh hoàng.

Sau khi cẩn thận loại bỏ cái bẫy đó, Brian mới lấy cuốn sách ra.

Đó là một chiếc hộp cổ điển dùng để đựng sách.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng không có gì nguy hiểm, Brian mới mở chiếc hộp ra.

Bên trong, thay vì những cuốn sách như anh tưởng tượng, lại là một cuộn giấy da cổ xưa, có vẻ như là một bản vẽ nào đó.