Mặc dù trên bề mặt, lực lượng chiếm đóng của Hội Sàn Tháp Rải rác có vẻ như là mối đe dọa lớn nhất đối với Thung lũng Bóng tối, nhưng ngoài ra, trong bóng tối của thung lũng vẫn còn ẩn chứa nhiều kẻ thù nguy hiểm khác.

Dưới Tháp Biến dạng, những tinh linh zhord thuộc Liên minh Chinh phục của Hội Sàn Tháp Rải rác đang lên kế hoạch tiêu diệt toàn bộ quân đoàn viễn chinh của tinh linh Comansor.

Trên những vùng đất hoang vu của Thung lũng Bóng tối, vì danh dự của Nữ hoàng Đã Mất, nữ pháp sư già Arakal và nữ tu sĩ cấp cao Esvel đang âm thầm phá hủy chính mạng lưới ma thuật.

Lúc này, khi Thung lũng Bóng tối đã được chinh phục và Quân đoàn Hy vọng Đen do Selur dẫn đầu bị quân đoàn viễn chinh tinh linh và các lực lượng vũ trang trong thung lũng đánh bại, thế lực của Hội Sàn Tháp Rải rác tại đây gần như đã bị loại bỏ hoàn toàn.

Những kẻ ẩn náu trong bóng tối cũng sẽ sớm bị các lính trinh sát của Liên minh Người chơi đàn harp bắt giữ hết.

Brian biết rằng, trong tình huống này, để mang lại hòa bình vĩnh cửu cho Thung lũng Bóng tối và sửa chữa những tổn thương của mạng lưới ma thuật, những thách thức còn lại chỉ còn là lực lượng của tinh linh zhord và Giáo hội Shal.

Vì vậy, để ngăn chặn sự lan rộng của những tổn thương này và tránh khả năng Vương tử Âm hồn quay trở lại, họ buộc phải chia làm hai đội, tiến hành loại bỏ triệt để những lực lượng còn sót lại với tốc độ nhanh nhất.

Vì thế, trong khi Azara, Servriel và những người khác đang đi đến Tháp Biến dạng để đối phó với tinh linh zhord sâu trong lòng Thế giới dưới lòng đất, Brian cùng với Vương tử Âm hồn Brenas cũng đã lên đường đến hang ổ của pháp sư.

Về thông tin liên quan đến nữ pháp sư Arakal, Brian khá am hiểu.

Là một kẻ sống sót sau thời kỳ Naicereil, trước khi mạng lưới ma thuật sụp đổ, bà đã bị các con gái mình tiến hành cuộc đảo chính và chiếm giữ quyền kiểm soát Thành phố trôi nổi.

May mắn sống sót, Arakal đã sử dụng những nghi lễ bóng tối để duy trì sự tồn tại của mình và biến thành một pháp sư.

Sau khi có được sự bất tử, Arakal nhanh chóng mất đi khả năng cảm nhận thời gian; giống như nhiều pháp sư khác, bà bắt đầu đam mê thu thập kiến thức và sức mạnh ma thuật, vì theo bà, đó chính là con đường để một ngày nào đó tái thiết lại quyền lực của mình.

Ai có thể ngờ rằng, trước khi kịp tìm được cơ hội báo thù, Na Sắc Ruỷel đế quốc đã bị tiêu diệt như vậy, và ngay cả Thành phố trôi nổi mà cô luôn khao khát giành lại cũng đã bị hủy diệt.

Và từ đó, cô bắt đầu lạnh lùng đối với mọi sinh vật sống, và khao khát tìm kiếm những tri thức đã mất đi theo dòng chảy của thời gian, cũng như những bí mật đáng sợ ẩn chứa trong chúng.

Thời gian trôi qua, mọi thứ đều thay đổi.

Cách đây mười năm, những người theo đuổi Nữ Thần Mất Tích đã tìm đến nữ pháp sư này và cung cấp cho cô những thông tin về Mạng Lưới Bóng Ma, từ đó họ trở thành đồng minh với nhau.

Nữ tu sĩ Esvel Greycastle thậm chí còn giới thiệu cho cô về Hoàng tử Rivalan Tansher của Thành Phố Âm Hồn, giúp Arakal tiếp cận những kiến thức và bí mật được lưu giữ tại đó.

Đổi lại, Arakal đồng ý để Esvel xây dựng một đền thờ dành cho Nữ Thần Mất Tích trong hang ổ cổ xưa của mình, và hứa sẽ hỗ trợ mọi cách có thể trong cuộc trả thù của những tín đồ của Shal đối với Nữ Thần Ma Thuật Mistra và những người theo đuổi bà ta.

Đồng thời, với tư cách là bạn thân của gia tộc elf Marimoda trong nhiều năm, Arakal cũng mở ra con đường bị niêm phong từ lâu dẫn xuống các tầng sâu dưới lòng đất cho những tín đồ của Shal.

Nhờ đó, họ có thể hoạt động tự do mà không bị người dân của Thung lũng Bóng tối phát hiện.

Chính cô là người che chở cho các công việc chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Ilminst, và cung cấp sự hỗ trợ ma thuật cho các nghi lễ phá hủy Mạng Lưới Bóng Ma của các linh mục Shal, vì vậy Arakal đóng vai trò rất quan trọng trong sự sụp đổ của Thung lũng Bóng tối.

Sau khi chiếm đóng bắt đầu, Arakal vẫn tiếp tục bảo vệ nghi lễ giải phóng Mạng Lưới Bóng Ma.

Nữ pháp sư này say mê những linh hồn và phép thuật của chúng, đặc biệt là vì họ đều tôn thờ Nữ Thần Mất Tích và chia sẻ những bí mật của Mạng Lưới Bóng Ma.

Mặc dù Arakal Đã từng thường xuyên trao đổi và chia sẻ những cuốn sách, kiến thức với các giáo viên của Mạng Lưới Bóng Ma thuộc Thành Phố Âm Hồn trong thời gian riêng tư,

nhưng từ góc độ cá nhân, Vương tử Âm hồn Rivalan rất mong muốn hỗ trợ Esvel và Arakal mọi cách có thể để nhanh chóng hoàn thành nghi lễ giải phóng Mạng Lưới Bóng Ma.

Còn Arakal thì hy vọng có thể xác nhận liệu nghi lễ này có thể được áp dụng rộng rãi hơn, để loại bỏ lưới ma trên diện rộng lớn hơn, từ đó giúp quyền lực cai trị của các linh hồn âm u được thiết lập vững chắc và giúp họ giành được uy tín trong số những người tin theo Shal.

Ngoài ra, đáng chú ý là với tư cách là hậu duệ của Naicereil, mối quan hệ giữa các thành viên của nhóm Vương tử Âm hồn và Arakal không hề hòa thuận như người ta tưởng; họ coi thường lẫn nhau, thậm chí cho rằng đối phương chỉ là những người hỗ trợ họ trong việc đạt được mục đích của mình mà thôi.

Hang ổ của phù thủy quỷ Arakal nằm ở một khe nứt đầy thảm thực vật, gần khoảng giữa Núi Xương Cũ và đống đổ nát của Thành Phố Khắc Nghiệt.

Dãy núi này gồm những ngọn đồi đá vôi thấp, bị phong hóa nặng nề; trên đó có vô số hang động, hầm ngầm và những con kênh sâu thẳm, trong đó con kênh lớn nhất dẫn đến nơi ở của Arakal.

Blaine và nhóm Vương tử Âm hồn đi theo con đường nhỏ xuyên qua rừng, leo lên những ngọn đồi đầy thảm thực vật, và cuối cùng đã tìm thấy một con kênh sâu thẳm được che khuất bởi bụi cây và đất ẩm ướt.

Ở sâu bên trong con kênh, họ nhìn thấy một cánh cửa đá dày, hai bên cửa đều có những chiếc khóa sắt gỉ sét, treo trên đó là một chiếc ổ khóa lớn cũng bị gỉ sét.

Blaine nhận ra rằng, mặc dù chiếc ổ khóa này đã bị tổn hại nặng nề do thời tiết, nhưng nó vẫn giữ nguyên hiệu ứng ma thuật ban đầu của mình.

Trên cánh cửa, dưới lớp gỉ sét, vẫn có thể nhận ra một biểu tượng đặc biệt: ba đường xoắn ốc lan rộng ra xung quanh; bên phải họ, một hang động đầy bùn đất và đá cuội uốn lượn dẫn sâu vào lòng núi.

“Tôi, Đã từng, đã từng đến đây một lần, nhưng vì những lý do khác, tôi không đi sâu vào bên trong.” Vương tử Âm hồn Brenas nhìn chiếc ổ khóa ma thuật gỉ sét ấy và nói: “Đây là lối vào duy nhất mà tôi biết dẫn đến ngôi mộ dưới lòng đất.”

Anh suy nghĩ một lát, sau đó đưa tay ra và chỉ vào chiếc ổ khóa.

Ánh sáng ma thuật mềm mại bao phủ chiếc ổ khóa; cùng với tiếng “kêu” nhẹ nhàng như khi một khóa được mở ra, chiếc ổ khóa tự động rơi xuống đất mà không phát ra tiếng động nào.

Ngay sau đó, lớp bảo vệ bao quanh cánh cửa cũng biến mất; qua khe hở của cánh cửa, có thể nhìn thấy những tia lửa màu cam tối đang le lói bên trong.

“Hãy cẩn thận nhé,” Breinas nhắc nhở: “Nếu tôi đoán không sai, thứ đang canh gác phía sau cửa chính là một con quỷ dữ. Một khi nó phát hiện ra chúng ta, hệ thống báo động của toàn bộ hang ổ sẽ lập tức được kích hoạt.”

Brian gật đầu nhẹ, sau đó sử dụng thuật ẩn thân cấp cao để che giấu bản thân và đi qua cánh cửa bằng phương thức Phép Giao Diện.

Anh đã từng Đã từng xâm nhập vào rất nhiều ngôi mộ và hang ổ của các pháp sư ác, và cũng giống như những pháp sư ấy, hang ổ của các quỷ dữ cũng đầy rẫy nguy hiểm. Khi đối mặt với kẻ thù, chủ nhân của hang ổ thường cố tình để họ bước vào bên trong, sau đó sử dụng các bẫy để tiêu diệt họ từ phía sau.

Khi thấy Vương tử Âm hồn cũng theo sau mình, Brian cẩn thận quan sát xung quanh.

Hang ổ của quỷ dữ, như Breinas đã nói, thực chất là một ngôi mộ dưới lòng đất. Hai ngọn đuốc mờ ảo chiếu sáng khắp căn phòng lớn này; trên các bức tường xung quanh là những quan tài bằng đá được chế tác thô sơ.

Hai cây cột nâng đỡ bức trần cao 15 mét; ở bức tường phía nam, một quan tài bị di chuyển sang một bên, tạo thành một lối đi tăm tối, sâu khoảng nửa người, nhưng lại bị chặn lại bởi quan tài đó.

Phía đông căn phòng là một cánh cửa đá lớn gồm hai cánh; ở góc đông bắc, có vẻ như có một bóng đen đang ẩn náu bên cạnh cây cột.

“Từ trước đến nay, Arakal luôn duy trì lực lượng canh gác mạnh mẽ ngay tại cửa trước của hang ổ mình, sử dụng thức ăn và của cải để thu hút các loại quái vật đến đó làm việc cho mình,” Breinas nói. Rõ ràng, anh cũng đã nhận thấy bóng đen đó và thông báo với Brian qua phương thức truyền thông tâm linh: “Rõ ràng, cô ta vẫn chưa thay đổi lực lượng canh gác.”

Nói xong, anh chỉ tay về phía bóng đen đó; con quái vật đang ẩn náu bỗng nhiên nhận ra sự nguy hiểm và cố gắng bỏ chạy, nhưng đã quá muộn – nó bị Breinas sử dụng thuật đóng băng để giữ nguyên tại chỗ.

Brian nhìn thấy một con quái vật giống như ma cà rồng, nhưng mạnh mẽ và ranh mãnh hơn nhiều so với chúng… Đó không phải là ma cà rồng, mà là hình thức tiến hóa của chúng: quỷ dữ. Quỷ dữ mạnh mẽ và hung ác hơn ma cà rồng rất nhiều; nếu ma cà rồng còn thiếu đi trí tuệ, thì hình thức tiến hóa của chúng ít nhất cũng sở hữu sự xảo quyệt của con người.

Những con quỷ dữ có trí tuệ cao đôi khi cũng sẵn lòng tham gia vào các phe thần ác, hoặc theo đuổi lãnh chúa quỷ dữ Orkus để nhận được khả năng thi triển phép thuật từ các linh mục.

Con quỷ dữ trước mắt này rõ ràng là tín đồ của Nữ Thần Mất Mát – Sarah.

Blaine không lãng phí thời gian; ngay trong khoảnh khắc BreNa Sá đã kiềm chế được con quỷ dữ, anh ta lập tức sử dụng pháp thuật giải thoát để khiến nó biến mất không dấu vết.

Sau khi loại bỏ con quỷ dữ canh gác, hai người đi qua một hành lang vòm dài khoảng 50 mét, rồi đến trước một cánh cửa hai cánh.

Trên hai bức tường của hành lang là những bức tranh sơn dầu dài, miêu tả những sinh vật như sư tử đại bàng hay quái vật kỳ lạ; tuy nhiên, những bức tranh này trông rất cổ xưa và nhiều nơi đã bong tróc.

Thấy BreNa Sá bên cạnh mình đang chăm chú quan sát những bức tranh này, thỉnh thoảng lại sử dụng phép thuật tiên tri để khiến chúng phát ra ánh sáng mờ nhạt màu trắng sữa, Blaine không vội vàng, mà kiên nhẫn chờ đợi.

Là một học giả chuyên nghiên cứu các tài liệu cổ, không ai có thể giỏi hơn anh ta trong việc khám phá các di tích cổ đại hay lăng mộ cổ xưa. Bởi vì kiến thức mà những học giả này sở hữu cho phép họ dựa vào cách bố trí của lăng mộ và những dấu vết còn sót lại để dễ dàng hiểu được quá khứ xa xôi và nguyên nhân hình thành của chúng.

“Ngôi lăng mộ này Đã từng thuộc về một lãnh chúa vùng thung lũng,” sau một lúc, BreNa Sá rời mắt khỏi những bức tranh và nói với Blaine, “Có lẽ chúng ta có thể tìm thấy vị lãnh chủ này và hỏi ông ấy cách để an toàn bước vào sâu bên trong lăng mộ.”

“Vậy là chủ nhân của ngôi lăng mộ này đã bị biến thành sinh vật ma quỷ rồi.” Blaine không hỏi BreNa Sá làm thế nào mà biết được thông tin đó, mà đặt ra một câu hỏi khác:

“Đúng vậy.” Breanas ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, suy tư quanh mình, “Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của chủ nhân lăng mộ; ông ấy vẫn còn tồn tại ở đây.”

“Vậy thì hãy dẫn đường đi.” Blaine đồng ý với đề xuất của anh ta.

Dưới sự dẫn dắt của Breanas, họ mở cánh cửa hai cánh, tránh qua hai đội quái vật ăn xác sống đang tuần tra, cùng một đội lính trói linh hồn và một đội binh sĩ mang những chiếc đầu lửa, cuối cùng họ đã an toàn đến một căn phòng khá rộng lớn.

Bức tường của căn phòng này được phủ đầy vữa màu xám nhạt; theo thời gian, nó đã mục nát và chuyển sang màu gần như đen.

Trần nhà của căn phòng rất cao; nhìn lên chỉ thấy những bóng tối u ám.

Trong trạng thái ẩn thân, Brian nhận thấy rõ ràng có hai con quỷ đá được tạo thành từ xác thịt tinh khiết và những khối đá không rõ nguồn gốc đang ẩn náu phía trên, giám sát toàn bộ căn hộ lớn này. Chúng ẩn mình rất kỹ trong bóng tối; một con cầm một cây cung tên phát ra ánh sáng lạnh lẽo, còn con kia tỏa ra năng lượng của nguyên tố lửa, có lẽ nó sở hữu một loại phép thuật liên quan đến lửa. Hai người không hề để ý đến những con quỷ đá này, mà với sự giúp đỡ của ma thuật, họ lặng lẽ tiến về phía một hành lang tăm tối ở góc đông nam của căn hộ lớn.

Khi đến nơi, BreNa Sá dừng lại suy nghĩ một lúc rồi quyết định bước vào căn phòng thứ hai bên trái. Brian cũng theo sau ngay lập tức. Bên trong căn phòng đã mục nát, những loại vũ khí cổ xưa, đầy gỉ sét, được treo trên tường; ở hai bên cửa phía nam và phía đông, lần lượt có những bộ áo giáp được xếp thành hình người, đặt trên những chiếc đế gỗ.

“Chắc chắn đây là những chiến lợi phẩm mà chủ nhân của thung lũng Đã từng đã thu được,” BreNa Sá đưa ra suy đoán của mình. “Tôi cảm nhận được rằng đây chính là nơi có khí chất của chủ nhân thung lũng này đậm đà nhất… Nhưng tại sao lại không tìm thấy bất kỳ sinh vật bất tử nào do ông ta biến đổi thành?”

“Có lẽ chúng đã được biến đổi thành những bộ áo giáp kinh hoàng,” Brian nhận ra điều đó và nhìn chằm chằm vào những bộ áo giáp đó. Mặc dù đã mất đi vẻ bóng loáng, chúng vẫn toát lên vẻ đe dọa; những đôi găng tay bọc thép siết chặt lấy những thanh kiếm lạnh lẽo bên trong.

Thần Brian đưa tay ra, vẫy nhẹ và thi triển một phép thuật để phát hiện sinh vật lời. Kèm theo ánh sáng ma thuật lấp lánh, một tia sáng màu tím kỳ lạ bắt đầu le lói ra từ khe hở của những bộ áo giáp đó. Sinh vật lời bị biến đổi này chưa kịp trốn thoát thì đã bị BreNa Sá ngăn chặn bằng phép thuật.

“Đừng đụng vào nó,” BreNa Sá ngăn cản Brian định tiêu diệt nó và nói: “Hãy để tôi thử xem.” Ngay lập tức, BreNa Sá lấy ra cuốn sách cầu nguyện mà anh ta dùng để ghi chép các phép thuật, nhanh chóng niệm những câu thần chú khó hiểu, rồi chỉ vào bộ áo giáp đang cố gắng thoát khỏi trạng thái bị đóng băng. Một tia sáng ma thuật lóe lên và bao phủ lấy bộ áo giáp đó.

Ngay lập tức sau đó, sinh vật bất tử này bắt đầu cuộc đối đầu quyết liệt; ánh sáng tím rực bùng phát khắp cơ thể nó, liên tục đè bẹp ánh sáng trắng mịn đang lan rộng khắp người nó.

Nhìn thấy ánh sáng trắng gần như bị dập tắt hoàn toàn, và thấy Breinas bên cạnh mình đang gặp khó khăn trong việc kiềm chế nó, Brian không do dự mà sử dụng năng lượng tâm linh của mình, thông qua việc áp đảo tâm hồn kẻ địch để ngăn chặn sự kháng cự của Bộ Giáp Kinh Hoàng.

Hiệu quả của biện pháp này rõ ràng là rất tốt. Dần dần, với sức mạnh áp đảo từ năng lượng tâm linh, ánh sáng tím kỳ lạ bên trong Bộ Giáp Kinh Hoàng bắt đầu được thay thế bởi ánh sáng trắng dịu nhẹ; cuối cùng, một linh hồn con người bán trong suốt từ từ bay lên từ các khe hở của bộ giáp rồi tan biến ngay tại chỗ.

Bộ giáp cổ xưa ấy lập tức rơi xuống đất, phát ra tiếng va chạm yếu ớt.

“Không ngờ ý chí của hắn lại mạnh mẽ đến thế… May mà có năng lượng tâm linh của bạn mới có thể kiềm chế được hắn; nếu không, tôi thực sự không biết sẽ phải xử lý thế nào,” Vương tử Âm hồn thở phào nhẹ nhõm, cười nói với Brian:

“Đây là phép thanh tẩy linh hồn – phương pháp giúp những sinh vật bị biến đổi thành ma quỷ được giải thoát. Và tôi có thể tận dụng cơ hội này để hỏi họ những thông tin liên quan.”

Nói xong, anh ta bắt đầu kể chi tiết cho Brian về người chủ sở hữu Bộ Giáp Kinh Hoàng này. Khi còn là con người, Thung lũng Bóng tối từng có cơ hội trở thành vua của vùng đất này. Năm 1256DR, ông đã dẫn dắt dân chúng của mình chống lại các thành bang khác trong vùng đất này.

Khi ông cố gắng chiếm đoạt những kho báu khổng lồ có thể tồn tại trong đống đổ nát của Mist Zono, ông đã xung đột với một pháp sư ẩn dật sống ở đó – Benno. Pháp sư này đã sử dụng phép thuật biến ông thành một con sâu màu tím và giam cầm ông sâu dưới lòng đất, buộc ông phải giúp mình đào hành lang.

Ông bị mắc kẹt ở đó nhiều năm; vì vậy, những thuộc hạ trung thành của ông đã tưởng rằng ông đã chết, và họ đã xây dựng cho ông ngôi mộ dưới lòng đất này. Thực tế, vị lãnh chúa không may mắn này đã bị một tên ma quỷ thuộc phe “Bóng Tối” do Nữ Hoàng Mất Mát thuê mướn phát hiện ra và đưa ông đến Thế Giới Bóng Tối.

Khi Nữ Hoàng Mất Mát quyết định thực hiện kế hoạch nhắm vào Thung lũng Bóng tối, bà không chỉ giải phóng ông khỏi hình thức bi thảm ấy mà còn biến ông thành Bộ Giáp Kinh Hoàng, và gửi ông đến Esville để giúp bà hoàn thành nhiệm vụ phá hủy Mạng Lưới Quỷ Dữ.

Ai có thể ngờ được rằng, với tư cách là chỉ huy đội tuần tra hang ổ quái vật, mình lại bị Brian và người bạn kia lén lút tiếp cận phòng riêng và thành công trong việc “tẩy sạch” mình.

Đồng thời, trong ký ức của bộ giáp sợ hãi, BreNà Sách đã thu thập được thông tin cực kỳ quan trọng mà họ đang cần – đó chính là bản đồ sắp xếp toàn bộ hang ổ này.

Hang ổ của Arokar chủ yếu được chia thành ba phần.

Phần đầu tiên là ngôi mộ dưới lòng đất, gồm những căn phòng bí mật được nối với nhau qua những hành lang dài. Những hành lang này bắt đầu từ những vết nứt lớn được thảm thực vật che phủ trên bề mặt Núi Xương Cũ, và kéo dài xuống dưới lòng đất, dẫn đến một con hẻm lớn được gọi là “Vực Sâu U ám”.

Con hẻm này thực sự là một trở ngại đáng sợ; Đã từng vô số nhà thám hiểm, ngay khi nhìn thấy nó, đã hoảng sợ đến mức quyết định quay đầu trở lại.

Dưới đáy con hẻm, ở nơi những tảng đá vụn rải rác, là phần thứ hai của hang ổ – Đền Thờ Nữ Thần Bị Lãng Quên, hay còn gọi là Đền Thờ Nữ Đêm.

Đây chính là nơi diễn ra nghi lễ giải phóng mạng lưới ma quỷ.

Phần thứ ba của hang ổ là nơi ở của các quái vật phù thủy.

Nơi đây, những cái bẫy, ảo ảnh và những hành lang bí mật tạo nên một mạng lưới đường đi phức tạp đến mức khó có thể lần theo được. Arokar chính sống trong một căn phòng bí mật bên trong hang ổ này.

Lúc này, Brian và BreNà Sách đang ở phần đầu tiên của hang ổ – ngôi mộ dưới lòng đất.

Họ phải đi theo con hẻm lớn, vượt qua phần thứ ba của hang ổ quái vật, mới có thể đến được Đền Thờ Nữ Thần Bị Lãng Quên để phá hủy nghi lễ giải phóng mạng lưới ma quỷ.