Đây là một khu rừng cổ xưa với những con đường nhỏ hư hỏng và những cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi; khắp nơi trong rừng đều có thể bắt gặp đủ loại động vật nhỏ. Số lượng sóc và thỏ hoang chiếm ưu thế, tiếp theo là các loài chim khác nhau.

Ánh sáng dần trở nên mờ ảo hơn.

Blaine và Santira từ từ đi sâu vào lòng rừng; xung quanh vang lên đủ loại tiếng kêu của động vật, thậm chí còn có một con nai sừng tấm nhỏ, nó đang cảnh giác quan sát xung quanh, thỉnh thoảng cúi xuống ăn cỏ. Khi nhận thấy sự hiện diện của Blaine và Santira, con nai lập tức bỏ chạy ra ngoài một cách cảnh giác.

“Khu rừng này ít nhất đã tồn tại được khoảng hai trăm năm rồi,” Santira vuốt ve mái tóc ướt đẫm do sương mù làm ẩm, và dựa vào trực giác của mình với tư cách là một hiệp sĩ, cô đưa ra phán đoán đó.

Blaine gật đầu nhẹ; anh cũng nhận thấy điều này, nhưng không quá để tâm.

Dù sao thì anh đã biết từ người mang lại cơn bão rằng, thế giới ma thuật này được tạo ra bởi pháp sư tinh linh Silinxi – người cũng là một cử tri của Nữ Thần Ma Thuật. Điều này giải thích tại sao thế giới ma thuật này lại nằm trong tay Liên minh Nhạc công.

Hai người tiếp tục hành trình; sau khi đi được khoảng một nửa quãng đường, họ cuối cùng cũng gặp người đầu tiên trong rừng: một thợ săn bán-tinh linh mặc áo choàng màu xanh đen và cầm một cây cung cứng.

“Các bạn là người ngoại địa à?”

Thợ săn bán-tinh linh gác cây cung xuống, tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi nhiệt tình tiến lên chào hỏi: “Hai vị khách từ xa đến, chào mừng các bạn đến Thung lũng Hoa Tím! Các bạn đến từ đâu? Mục đích của việc đến đây là gì?”

Blaine liếc nhìn cô gái dân tộc Zor đứng bên cạnh mình.

Anh nhận thấy một điều kỳ lạ: những người dân trong thế giới ma thuật này không hề tỏ ra e ngại hay sợ hãi trước danh tính Yêu tinh bóng tối của Santira.

Nếu theo diễn biến thông thường của cốt truyện, khi nhìn thấy hai người lạ, họ sẽ đầu tiên tỏ ra cảnh giác chứ không phải nhiệt tình chào đón.

Anh biết rằng các pháp sư của Liên minh Nhạc công đã sử dụng những mô hình người bằng gỗ để tạo ra những sinh vật giả mạo, nhằm mục đích không làm tổn hại đến bất kỳ người vô tội nào.

Ma thuật khiến những sinh vật giả mạo này trông giống như những con người thật sự; chúng chỉ sống duy nhất ở Thung lũng Hoa Tím mà thôi.

Những lời nguyền ma thuật được sử dụng để che giấu bản chất thực sự của chúng, bởi vì mỗi sinh vật giả mạo đều được bảo vệ bởi những lời nguyền khiến chúng trông không hề có bất kỳ hiệu ứng ma thuật nào.

Mặc dù những người dân được tạo ra này có thể tương tác trực tiếp với môi trường xung quanh và trò chuyện trong thời gian dài, nhưng vẫn còn một số dấu hiệu cho thấy bản chất thật sự của họ.

Khi người săn bắn bán yêu tiến lại gần Brian, anh ta có thể cảm nhận rõ ràng tiếng “tích-tách” yếu ớt phát ra khi thân thể họ chạm vào các bề mặt cứng.

Rõ ràng, những con người được tạo ra từ gỗ này không hề giống như những sinh vật được làm ra một cách hoàn hảo như người ta tưởng tượng.

Dù vậy, Brian vẫn cảm thấy kinh ngạc trước công nghệ đơn giản nhưng hiệu quả này.

Theo những gì anh biết, trong số rất nhiều cử tri tại Nữ Thần Ma Thuật, pháp sư yêu Silinxi là người giỏi nhất trong việc chế tạo những thiết bị được tạo ra từ vật liệu đặc biệt này.

Trong cuộc chiến để sửa chữa những tổn thương do lưới ma thuật gây ra, vị pháp sư yêu lớn tuổi này đã tạo ra một nhóm sinh vật cơ khí được điều khiển bởi bánh răng, và những con quỷ phục tùng cho Larak, người già cả của Naicereal, đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Những biểu cảm tinh tế trên khuôn mặt người săn bắn bán yêu này cho thấy rằng, những thiết bị như vậy không thể do một pháp sư huyền thoại bình thường tạo ra được; ít nhất thì Brian cũng không sở hữu kỹ năng tuyệt vời như vậy.

“Chúng tôi là những người du hành đến từ Vương quốc Kermir,” Brian nói, bắt tay người săn bắn bán yêu và mỉm cười: “Mục đích chính của chúng tôi là tìm kiếm một người bạn đã lâu không gặp, nhưng chúng tôi đã lạc đường trong rừng. Cảm ơn Nữ thần Rừng, đã cho chúng tôi gặp được anh.”

Khi chạm vào bàn tay thô ráp của người săn bắn bán yêu, Brian cảm nhận được cái lạnh giống như thép, điều này khiến anh không khỏi ngạc nhiên trước tay nghề tuyệt vời trong việc chế tạo những thiết bị này.

“Vương quốc Kermir?” Người săn bắn bán yêu tỏ vẻ bối rối, dường như anh ta chưa bao giờ nghe đến cái tên đó trước đây, nhưng ngay sau đó, anh ta lại nhanh chóng nở nụ cười rạng rỡ.

“Hóa ra hai người là những người lạc đường đến từ nơi xa xôi. Cảm ơn Nữ thần Rừng, hãy yên tâm, tôi sẽ chỉ đường cho các bạn đến Thung lũng Hoa Tím. Vậy, người bạn mà các bạn đang tìm kiếm là ai?”

Brian suy nghĩ một chút rồi quyết định nói sự thật: “Người bạn của tôi tên là Azara, một hiệp sĩ thuộc Liên minh Nhạc sĩ Đàn Hạc. Mục đích của chúng tôi đến đây là để chữa trị căn bệnh hủy hoại cơ thể của anh ấy.”

“Bệnh hủy hoại cơ thể?” Người săn bắn bán yêu lại một lần nữa tỏ vẻ bối rối.

Không hiểu sao, khi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của người săn bắn, Brian lại

Từ đây có thể thấy rằng, để cho Azara cảm thấy thoải mái và quen thuộc nhất có thể với nửa chiều không gian này, Liên minh Nhạc sĩ Harp chắc hẳn đã thiết kế Thung lũng Hoa Đỗ Quyên sao cho giống như quê hương của anh ta – bao gồm cả các tòa nhà, người dân và cả tên gọi của nơi đó.

Những người sống trong nửa chiều không gian ma thuật coi Thung lũng Hoa Đỗ Quyên là một nơi hoàn toàn bình thường và không hề nghi ngờ điều gì về nó. Mặc dù họ biết rằng bên ngoài Thung lũng Hoa Đỗ Quyên còn có những nơi khác, nhưng họ không hề muốn rời xa quê hương của mình.

“Thưa ông Azara, ông ấy chưa bao giờ mắc phải căn bệnh hủy hoại,” người thợ săn bán thần tiên nhớ lại: “Ông ấy là một hiệp sĩ quyến rũ; ông rất thích kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện và hát những bài hát… Chỉ là…”

Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt người thợ săn, Brian hỏi tiếp: “Chỉ là cái gì vậy? Làng của các bạn có gặp phải điều gì kỳ lạ không?”

“Đúng vậy,” người thợ săn bán thần tiên cau mày.

“Ba ngày trước vào buổi tối, tôi đã nhìn thấy một quả cầu lớn nổi trên không xuất hiện trước dinh thự của ông Azara. Con quái vật đó có một đôi mắt to và những chiếc răng sắc nhọn; trên những nhánh cây xung quanh còn có rất nhiều đôi mắt nhỏ hơn nữa. Ôi trời! Lúc đó tôi sợ hãi vô cùng… Và ngày hôm sau, tôi đã kể chuyện này cho ông Azara nghe, nhưng ông ấy không hề tỏ ra ngạc nhiên. Ông còn hứa với tôi rằng mình sẽ kiểm soát tình hình và yêu cầu mọi người trong làng phải đối xử với con quái vật đó như một vị khách quý.”

Nghe xong câu chuyện bất ngờ này, Brian suy nghĩ một lát rồi gật đầu, sau đó theo sự hướng dẫn của người thợ săn bán thần tiên, anh cùng Santira tiếp tục hành trình về phía Thung lũng Hoa Đỗ Quyên.

Gần khi hoàng hôn buông xuống, một ngôi làng đầy hoa đỗ quyên hiện ra trước mắt hai người.

Họ dừng chân trên sườn đồi và ngắm nhìn những cánh đồng xanh mướt, thơm ngát.

Phía tây ngôi làng, còn có vài trang trại trồng đủ loại cây trồng và gia súc – từ heo, cừu đến các loại thực vật dược liệu.

Trước khi họ bước qua hàng rào đơn sơ của ngôi làng, Brian đã nghe thấy những âm thanh phát ra từ bên trong: tiếng xích xe ngựa, tiếng ồn ào của đám đông, tiếng sáo và tiếng đàn của những người hát rong…

“Thật kỳ lạ…” Santira thốt lên với vẻ tò mò, “Nửa chiều không gian này chỉ có một ngôi làng nhỏ thôi… Tại sao lại có cả một đoàn thương nhân nữa? Họ sẽ đi đâu vậy?”

Kèm theo tiếng chim hót vang lên, bước chân của hai người làm

Đoàn thương nhân này không chỉ bán thực phẩm, vải vóc và các mặt hàng khác mà còn mang theo rất nhiều người đi kèm quen thuộc: những người lính canh được trang bị đầy đủ vũ khí, những người ngồi trong bóng tối của xe ngựa và cùng bạn bè uống rượu, những người thợ làm việc theo nghề nghiệp của mình – từ những người thợ làm thiếc cho đến những người bói toán, cùng với các loại nhạc sĩ, người kể chuyện, kẻ lan truyền tin đồn và những ảo thuật gia.

Người dân bình thường trong làng cũng thoải mái hơn, họ mặc những bộ quần áo đẹp nhất của mình và khen ngợi vải vóc cũng như các sản phẩm thủ công của đoàn thương nhân.

“Chắc hẳn đây là một biện pháp để càng làm tăng thêm ấn tượng rằng Thung lũng Hoa Tím thực sự là một ngôi làng thật,” Brian giải thích với cô ấy:

“Không nghi ngờ gì nữa, toàn bộ những người trong đoàn thương nhân này đều là những người được tạo ra nhằm mục đích giả vờ là người dân bình thường. Họ có lẽ thường xuyên ghé thăm đây, và mỗi lần đến họ đều không ở lại quá một ngày, hoặc chỉ xuất hiện mỗi vài tuần một lần, nhằm phá vỡ sự đơn điệu trong cuộc sống hàng ngày của ngôi làng… Và hôm nay, chúng ta đã tình cờ gặp phải họ.”

Sau đó, họ tiếp tục đi về phía quán rượu duy nhất trong làng – “Quán Nghỉ Ngơi Hoa Nở” – để cố gắng tìm kiếm những thông tin hữu ích.

Biển hiệu màu tím đậm của quán rượu, cùng với hình ảnh hoa tím, dù làm tăng thêm vẻ đẹp cho cửa hàng, nhưng lớp sơn bạc trên đó đã bong tróc và phai màu.

Vào buổi chiều muộn mùa hè, tiếng côn trùng râm ran vang lên, không khí tràn ngập âm thanh ríu rít và những tiếng vỗ cánh của hàng ngàn con muỗi nhỏ xíu bay quanh những chiếc đèn lồng lấp lánh trên những con đường nhỏ của làng.

Tiếng hát trầm ấm của con người và những âm thanh từ những nhạc cụ thô sơ vang ra từ bên trong quán; Brian và Santira cùng nhau đẩy cánh cửa và bước vào bên trong.

Đó là một căn phòng nhỏ hẹp, đầy khói, với những xà nhà bằng gỗ đen nặng nề và những tấm bảng thông báo cũng được làm từ chất liệu tương tự.

Khi họ bước vào, hầu hết những người đang ngồi đó đều nhìn họ chằm chằm và ngừng lại cuộc trò chuyện của mình một cách bất an.

Trong bầu không khí ẩm ướt và mù mịt của buổi chiều muộn, toàn bộ quán rượu trở nên nóng bức; những khuôn mặt đầy râu đang đổ mồ hôi như mưa, làm ướt đẫm quần áo của họ.

Một người cao lớn, thân hình gầy gò và đôi tay dài, đang đứng sau quầy bar bị phong hóa nặng nề.

Rõ ràng, ông ta chính là chủ nhân của quán rượu này.

Chủ quán đang lau chùi một cái bát làm thủ công

Chủ quán rượu nhíu mày và di chuyển chân lại một chút.

Brian nhận ra rằng chính lời nói của mình đã khiến người đàn ông này, vốn là một sinh vật được tạo ra từ các bộ phận khác nhau, bất ngờ đến mức không thể phản ứng kịp, chỉ đứng đó sững sờ.

Một lúc sau, chủ quán mới tỉnh táo trở lại, lau tay vào chiếc áo choàng của mình và nói:

“Ông Azara là một hiệp sĩ quyến rũ; mỗi tối, ông đều đến đây kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện và hát những bài hát của mình. Nhưng giờ đây, ông đã hai tuần không xuất hiện nữa, điều này thực sự rất bất thường. Tôi đoán rằng sự vắng mặt của ông có liên quan đến sự xuất hiện của những sinh vật đa mắt… Mặc dù chúng tôi tin tưởng ông Azara, nhưng chúng tôi vẫn rất lo lắng cho sự an toàn của ông.”

“Và hôm nay buổi sáng,” chủ quán tiếp tục nói, “tôi nhận được thông báo từ người hầu của ông Azara rằng tối mai, ông sẽ tổ chức một bữa tiệc tại dinh thự của mình, và mọi người trong làng đều được mời tham gia.”

“Ồ?” Brian ngạc nhiên và nhướng mày lên. Anh nhìn cô gái thuộc tộc Zhord đang đứng bên cạnh mình, người đang tò mò nhìn xung quanh, rồi cười nói với chủ quán: “Nếu được, tôi và bạn tôi cũng muốn tham gia bữa tiệc này. Bạn có ý kiến gì không?”

Thực ra, anh đang suy nghĩ xem nên tìm lý do gì để đến dinh thự của Azara… Và bữa tiệc này chắc chắn là cơ hội tuyệt vời dành cho anh.

“Tất nhiên là không thành vấn đề, thưa ngài.” Chủ quán đáp ngay mà không chút do dự, khiến Brian, người đang chuẩn bị lấy ra vàng bạc để trả tiền, cũng ngạc nhiên một chút.

Nhưng khi nghĩ đến việc họ là những sinh vật được tạo ra từ các bộ phận khác nhau, anh liền hiểu ra và không còn băn khoăn nữa.

Sau đó, anh và Santira ăn uống qua loa vào buổi tối, rồi tạm thời ở lại làng chờ đợi ngày mai để tham gia bữa tiệc do hiệp sĩ Azara – người đã biến đổi từ những con quỷ mắt – tổ chức.

Trong căn phòng khách đơn sơ, những tấm rèm dày che khuất ánh sáng bên ngoài; nguồn sáng duy nhất đến từ hai cây nến trên bàn làm việc. Những ngọn nến cháy yên lặng, tạo ra hai bóng đổ chéo nhau trong căn phòng.

Brian ngồi trước bàn làm việc, lật xem cuộn giấy trong tay mình. Những sợi tóc rơi xuống trán anh phản chiếu ánh sáng của ngọn nến, tỏa ra ánh sáng vàng óng ánh.

Lúc này, khi nhìn vào nội dung trên cuộn giấy, anh không khỏi cau mày.

Những kiến thức ma thuật được ghi chép trên cuộn giấy này chính là phép thuật cấp mười mà anh đã nhận được từ Nữ hoàng Bắc Đẩu – “Phép di chuyển núi Protyk”.

Nghĩ đến việc mình có thể bước

Như vậy, khi anh ấy đủ khả năng sử dụng phép thuật cấp mười, anh ấy sẽ có thể nhanh chóng thành thạo phép thuật này và bắt đầu chuẩn bị cho những việc liên quan đến Thành phố trôi nổi.

Blaine đã chìm đắm trong những kiến thức ma thuật sâu sắc như vậy, không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi cánh cửa phòng anh ấy được mở ra rồi lại đóng lại, anh mới nhận ra có người đã vào phòng mình.

Anh không hề ngạc nhiên về điều này. Dù ở bất cứ nơi đâu, anh luôn giữ thói quen cẩn thận, vì vậy mỗi khi muốn nghỉ ngơi hoặc nghiên cứu gì đó, anh đều thiết lập nhiều pháp trận bảo vệ trong phòng mình. Lý do anh không cảm nhận được sự hiện diện của ai đó không phải là vì anh quá say mê kiến thức ma thuật đến mức không để ý đến các tín hiệu cảnh báo, mà là bởi vì anh đã giao mã khẩu cho một người khác để điều khiển những pháp trận đó.

Không nghi ngờ gì nữa, người đã vào phòng anh lúc này chính là cô gái dân tộc Zorl tên Santiela – người đã theo anh đến chiều không gian này.

Blaine gấp cuộn giấy lại và ngước nhìn lên. Bên ngoài cửa sổ, mặt trời đã lặn, thay vào đó là một vầng trăng non sáng ngời; ánh trăng tràn ngập căn phòng đầy màu hồng phấn, chiếu rọi lên thân hình của Santiela. Trước khi vào phòng anh, cô gái này rõ ràng đã trang điểm rất kỹ lưỡng. Cô mặc một chiếc váy dài màu đen mỏng manh, bước đi nhẹ nhàng và thanh lịch; đôi chân dài đẹp của cô hiện rõ dưới lớp váy. Vóc dáng thon thả của cô khiến người ta không khỏi muốn ôm lấy cô vào lòng; khuôn mặt xinh đẹp của cô hòa quyện hoàn hảo giữa vẻ duyên dáng của một cô gái trẻ và sự quyến rũ của người phụ nữ trưởng thành, mang lại một sức hút đậm chất độc đáo, ngọt ngào như một loại “chất độc”. Dưới ánh trăng, mái tóc trắng dày đặc của Santiela lấp lánh như một viên ngọc sáng trên bức màn đêm đen thẳm, tỏa ra vẻ đẹp tuyệt vời như một tác phẩm nghệ thuật độc nhất vô nhị.

Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh của cô gái u ám mà Blaine từng nhớ đến dường như hòa quyện lại với Santiela. Trong mắt anh, đây không phải là Yêu tinh bóng tối. Đây là một bông hoa sen bạc sinh ra từ Vùng đất u ám và vẫn tiếp tục tỏa sáng; đây là một người phụ nữ xinh đẹp, khao khát tình yêu và đam mê… Anh thực sự không ngờ rằng Santiela, người thường xuyên mặc đồ giản dị, lại trở nên quyến rũ đến thế khi trang điểm kỹ lưỡng.

“Blaine…” Giọng nói ngọt ngào của Santira đã gián đoạn khoảnh khắc mơ màng của anh.

“Có chuyện gì vậy?” Blaine tỉnh táo lại và hỏi một cách vô thức.

“Ngày mai… anh nhất định phải đánh thức em đấy…” Cô nháy mắt với đôi mắt sáng trong của mình, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, nở nụ cười tinh nghịch.

“Tại sao vậy?… Em đang mong chờ điều gì xảy ra vào ngày mai à?” Blaine tiến lại gần cô và hỏi với vẻ tò mò.

Trong chốc lát, Santira đã đứng sát bên anh. Hai khuôn mặt đối diện nhau; ánh mắt Blaine một lần nữa dừng lại trên đôi mắt đầy lông mi dài ấy của cô.

Đôi mắt màu xanh biếc của cô lấp lánh ánh sáng; hơi thở của cô phả vào má anh, mang lại cảm giác ấm áp. Thông qua lớp quần áo mỏng manh, Blaine thậm chí có thể cảm nhận được thân hình mềm mại và nhịp tim đập mạnh mẽ của cô.

“Không phải vậy… Em chỉ muốn được thức dậy vào buổi sáng và nhìn thấy anh thôi… Bởi vì lần này, không ai có thể làm phiền chúng ta nữa…” Cô nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Blaine mỉm cười, vuốt ve mái tóc mượt mà của cô, ngửi thấy mùi hương dịu dàng còn vương lại trên tóc, cảm nhận từng sợi tóc mềm mại trượt qua kẽ tay mình… Anh không kìm lòng được mà ôm lấy Santira vào lòng.

Santira cũng ôm lấy cổ anh, đôi môi mềm mại của cô chạm vào môi anh. Hương thơm quyến rũ từ cơ thể cô và vẻ mặt đầy gợi cảm trên khuôn mặt cô, dường như đang ám chỉ rằng lần này… có lẽ sẽ không chỉ là một nụ hôn đơn giản thôi.