Mặt trời chói chang, cát vàng bay mù mịt; giữa bầu trời rộng lớn và mặt đất bao la này, gần như tất cả đều bị bao phủ trong cái nóng khô cằn.

Nhìn ra xa, có thể thấy trong vòng vài trăm cây số xung quanh, không hề có nước, không có gia súc, không có thực vật; ngay cả những loài động vật nhỏ như bò cạp hay rắn hổ mang – những sinh vật thường thấy ở sa mạc – cũng không hề xuất hiện dấu vết nào. Cứ như thể từ xưa đến nay, nơi này đã thuộc về Thần Chết.

Đứng giữa cảnh tượng ấy, người ta cảm thấy như mình vừa bị ném vào lò lửa địa ngục. Không chỉ việc vận động mạnh mẽ là điều bất khả thi, ngay cả việc thở cũng khiến cơ thể tiêu hao năng lượng nhanh chóng. Nếu da tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng chói lọi ấy, chỉ trong chốc lát, người ta đã có thể ngửi thấy mùi thối của thịt nướng.

Nơi đây là khu vực cấm đối với sự sống, là một mảnh đất bị nguyền rủa, đó chính là Sa mạc Enooak – vùng đất từng bị hủy diệt hàng chục thế kỷ trước do sự kiện Sắc Ruỷel đế quốc.

Có lẽ chính sự bất kính và xúc phạm các vị thần đã khiến cho nơi này phải chịu sự trừng phạt. Mặc dù kẻ gây ra hiện tượng sa mạc hóa – Fealin Ma Quỳ – đã bị giam cầm sâu dưới lòng đất và không còn tự do nữa, nhưng mảnh đất này mãi mãi không thể phục hồi lại được sự thịnh vượng như xưa.

Tuy nhiên, trên mảnh đất cằn cỗi này, vẫn có dấu vết của hoạt động con người.

Gió nóng khắc nghiệt thổi cuồng cuộn đến; trong làn gió ấy, không chỉ có cát bụi mà còn có tiếng chuông lạc đà vang vọng, thanh thoát và du dương.

Khi cơn bão cát dần yên bớt, một đoàn thương nhân đầy bụi bặm xuất hiện trên đường chân trời.

Đoàn thương nhân này khá lớn, gồm mười chiếc xe kéo bằng lạc đà, chở đầy hàng hóa; xung quanh họ, có ít nhất năm mươi lính canh bảo vệ.

Những người lính này cưỡi những con ngựa cao lớn, mặc áo dài bằng vải lanh trắng, khoác áo giáp da, và đeo khăn che mặt để tránh bụi bặm; chỉ có đôi mắt sáng lấp lánh của họ mới lộ ra ngoài.

Mỗi người lính đều đeo một thanh kiếm cong bên hông, và trên yên ngựa của họ treo cung và túi tên, sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào.

Khi tiến lại gần hơn, có thể thấy rõ ràng trên mỗi chiếc xe kéo đều có một dấu hiệu được vẽ bằng màu sắc.

Đó là một vòng tròn màu trắng, ở giữa vòng tròn có chữ ‘Z’ được viết một cách vội vàng.

Nếu ai am hiểu rõ về sa mạc này, họ sẽ nhận ra ngay rằng đoàn thương nhân này thuộc về mạng lưới thông tin bí mật – Hội Sản Tà Lâm.

Hội Sản T

Quyền lực của họ lan rộng khắp phía bắc lục địa, và ảnh hưởng của họ trong lĩnh vực thương mại là rất lớn, đặc biệt tại nhiều khu vực và thành phố. Lý do họ có được vị trí như vậy chủ yếu là bởi vì họ kiểm soát con đường buôn bán quan trọng xuyên qua sa mạc Enoak này – con đường mà dọc theo nó chỉ có rất ít ốc đảo xanh trong sa mạc. Nhờ con đường này, tổ chức Thương mại Sản xuất Scattered Towers có thể vận chuyển đủ loại hàng hóa từ phía đông lục địa đến các thành phố dọc theo bờ biển Bảo Kiếm ở phía tây một cách nhanh chóng và hiệu quả hơn bất kỳ đối thủ thương mại nào khác. Mặc dù trông có vẻ hoang vu, nhưng đối với tổ chức này cũng như tất cả các đối thủ của họ, con đường này chính là một “con đường vàng” thực sự. Tuy nhiên, con đường vàng này không hề yên bình; bão cát, cái nóng khắc nghiệt, hay cái lạnh giá của mùa đông đều có thể dễ dàng đánh gục những người đã trải qua những hành trình gian khổ và trở nên mạnh mẽ. Dĩ nhiên, bất cứ khi nào và ở đâu, kẻ thù lớn nhất và mối đe dọa thực sự đối với con người luôn chính là chính họ. Vì vậy, mặc dù đã đi lại trên con đường này suốt hơn mười năm, người đầu đàn của đoàn thương mại vẫn không bao giờ dám lơ là cảnh giác.

“Thực ra bạn không cần phải căng thẳng đến thế đâu,” Brian, ngồi cùng người đầu đàn trên chiếc xe kéo ở phía trước đoàn thương mại, nói với vẻ tự tin và đưa cho anh ta một túi nước làm từ da cừu: “Hãy uống một ngụm nước để xua tan sự bất an của bạn đi. Có thể thấy rằng lực lượng bảo vệ của bạn rất mạnh mẽ, và công tác canh gác cũng rất chu đáo; không ai có thể lợi dụng được sơ hở nào từ các bạn đâu.”

“Cho đến khi thoát khỏi sa mạc chết người này, tôi vẫn không thể thực sự thư giãn được,” người đầu đàn nói sau khi nhận lấy túi nước từ tay Brian và uống một ngụm. Nước lạnh được giữ lạnh bằng phép thuật trôi xuống cổ họng trong môi trường nóng bức này quả thực là một niềm thú vị hiếm có. Người đầu đàn, với thân hình gầy gò và vẻ mặt u ám, gật đầu cảm ơn Brian rồi nói tiếp: “Thưa ngài, đây có lẽ là lần đầu tiên ngài đi con đường này phải không? Mặc dù với tư cách là một pháp sư, sức mạnh của ngài thực sự khiến tôi phải kinh ngạc, nhưng về kinh nghiệm du lịch trong sa mạc, ngài nên lắng nghe lời khuyên của tôi – một kẻ đã sống ở Enoak suốt hai mươi năm rồi. Dù là ai đi nữa, nếu muốn sống sót lâu dài trong “địa ngục” này, họ cần phải luôn giữ cao cảnh giác, không được lơ là dù chỉ một chút.”

Trên mảnh đất bị nguyền rủa này, có quá nhiều yếu tố có thể cướp đi mạng sống con người… Chẳng hạn như…”

Chưa kịp nói hết, những tiếng còi sắc bén bỗng nhiên vang lên, không hề có dấu hiệu báo trước, lan tỏa khắp bầu trời phía trên đoàn thương nhân.

Người đứng đầu đoàn thương nhân, bị gián đoạn lời nói, khuôn mặt đổi sắc ngay lập tức, vội vàng cầm vũ khí đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Chúng đến rồi! Mọi người, hãy chuẩn bị chiến đấu; các bạn sắp được chứng kiến sự tàn nhẫn và đáng sợ của sa mạc Enook.”

“Là kẻ thù à?” Brian cầm lấy cây gậy phép của mình, đứng dậy một cách bình thản; trên khuôn mặt anh ta không hề lộ ra chút sợ hãi nào, thay vào đó là một nụ cười bí ẩn.

Lúc này, tất cả các thành viên trong đoàn thương nhân của Hội Thương Nhân Sát Thần đều là những người giàu kinh nghiệm; khi đối mặt với nguy hiểm, họ đã hình thành thói quen tự nhiên, không cần ai nhắc nhở.

Họ thúc đẩy lạc đà và kéo những chiếc xe trượt cát lên một ngọn đồi nhỏ gần đoàn thương nhân nhất, sau đó sắp xếp tất cả xe trượt cát cùng với lạc đà thành hình chữ nhật để phòng thủ.

Các lính canh xếp hàng, cung tên đã nơi, sẵn sàng đối đầu với kẻ thù; không có tiếng ồn ào, cũng không hề hoảng loạn – mọi thứ diễn ra một cách thuận lợi và trôi chảy, như thể đây chỉ là việc bình thường hàng ngày.

Vừa mới chuẩn bị xong, từ phía sau cơn gió dữ đã bắt đầu xuất hiện những động tĩnh bất thường.

Ngay sau đó, một đám mây đen lớn bất ngờ lao ra từ đám cát bay.

Không, đó không phải là mây đen… mà là những kỵ binh! Hàng trăm chiến binh mặc áo đen tập trung lại với nhau, đang phi nhanh về phía đoàn thương nhân.

Bãi cát mềm mại đã hấp thụ âm thanh ầm ĩ khi những bàn chân sắt đạp xuống mặt đất, khiến những kỵ binh này trở nên im lặng như ma quỷ, lao đến một cách nhanh chóng và bất ngờ.

Mặc dù không có tiếng ầm ĩ như khi những kỵ binh chính thức xông pha, nhưng điều đó càng khiến tình hình trở nên đáng sợ và khó lường hơn.

“Chết tiệt, đó là bộ lạc Bedai!” Dưới ánh nắng gay gắt mặt trời, khuôn mặt người đứng đầu đoàn thương nhân càng trở nên u ám hơn.

Anh ta cầm lấy chuôi kiếm, nhảy lên nóc xe, từ vị trí cao hơn có thể quan sát rõ hơn tình hình xung quanh.

Những kỵ binh mặc áo đen hung hãn kia chính là người bản địa của sa mạc Enook – bộ lạc Bedai, nổi tiếng vì sự dũng cảm của họ.

Bộ lạc Bedai là một dân tộc du mục, có thành phần phức tạp

Nhưng theo thời gian trôi qua và vùng sa mạc ngày càng mở rộng, những người thừa kế của các đế chế ấy dần dần biến mất. Vì lòng nhớ quê hương, họ không rời khỏi sa mạc lớn Enook, mà thay vào đó làm quen với cách sống mới tại nơi này và tồn tại tiếp, hình thành nên bộ tộc Bedai. Những bộ lạc lớn nhỏ, do các thủ lĩnh đứng đầu, liên tục di cư từ một ốc đảo xanh này sang ốc đảo xanh khác, hiếm khi ở lại một nơi trong thời gian dài. Bộ tộc Bedai kiếm sống bằng cách phát hành những giấy thông hành bí mật; những đoàn buôn không có giấy thông hành sẽ bị họ cướp bóc, còn những đoàn buôn có giấy thông hành thì sẽ được họ hướng dẫn. Họ coi những tàn tích cổ đại là nơi đặt trú, và xem toàn bộ sa mạc này là lãnh thổ không ai được phép xâm phạm. Tuy nhiên, số lượng ốc đảo xanh có thể cung cấp nhu yếu phẩm cho cuộc sống ở sa mạc vốn đã rất hạn chế. Hơn nữa, việc bộ tộc Bedai bắt buộc mọi đoàn buôn đều phải mua giấy thông hành từ họ cũng gây ra xung đột lợi ích nghiêm trọng với tổ chức Suntalin. Thù hận giữa hai bên sâu đậm hơn núi non, sâu hơn đại dương; mỗi khi chạm trán, không ai cần phải nói thêm gì, chỉ cần ánh mắt nhìn nhau là ngay lập tức xảy ra chiến tranh. Sau trận chiến, chắc chắn không có “tù binh” nào được để lại; không ai để lại một người sống nào cho đối phương. Kể từ khi mạng lưới tình báo bóng tối mở ra con đường tăm tối này gần một trăm năm trước, số lượng lính canh đoàn buôn thiệt mạng dưới tay bộ tộc Bedai, cùng với số lượng người thuộc bộ tộc Bedai chết dưới tay lính canh đoàn buôn, đã lên đến hàng vạn người. Hôm nay, tại đây, không nghi ngờ gì nữa, con số này sẽ tiếp tục tăng lên. Đám mây đen gồm hàng trăm người thuộc bộ tộc Bedai đến rất nhanh; chỉ trong chốc lát, chúng đã tiến gần đến chân những đụn cát. Người đứng đầu đoàn buôn rút kiếm ra, vung mạnh xuống dưới và hét lớn: “Bắn tên!” Tiếng dây cung vang lên, tiếng tên bay qua không trung liên hồi; năm mươi mũi tên mạnh mẽ lập tức được bắn ra theo lệnh đó. Trong chốc lát, tiếng hí thảm của những con ngựa chiến vang lên, bảy hoặc tám hiệp sĩ bị tên bắn trúng, ngã khỏi lưng ngựa và không thể đứng dậy được nữa. Đám mây đen lập tức chia làm hai; những kỵ binh thuộc bộ tộc Bedai, nhờ có số lượng gấp đôi đối phương, đã tấn công từ hai phía bên trái và bên phải. Những mũi tên như bầy châu chấu bay nhanh và chính xác; ngay cả khi nhắm bắn từ trên lưng ngựa đang lao nhanh, và nhắm từ phía dưới lên trên, độ chính xác v

Chính lúc này, những đám mây đen dày đặc bỗng nhiên phủ kín bầu trời nắng chói chang. Một khối mây sấm dày đặc nhanh chóng hình thành trên bầu trời phía trên nơi các lính canh của Hội Sàn Đá Rải rác đang đứng gác; vì thế cả chiến trường đẫm máu ấy càng trở nên tăm tối hơn.

“Rào!”

Ngay sau đó, một tia sét lướt qua bầu trời, tiếp theo là tiếng sấm dữ dội khiến trời đất rung chuyển. Những tia điện màu tím đậm, uốn lượn như con rắn hung dữ, cùng với tiếng sấm, giống như một hình phạt từ thần linh đã ập xuống chiến trường.

Cùng với những tia sét liên tục lóe lên, những xác chết cháy đen, với những tia điện màu tím đậm bao quanh, liên tục được để lại trên chiến trường. Chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, hàng chục tia sét đã giết chết hầu hết các lính canh của đoàn thương buôn Hội Sàn Đá Rải rác, chỉ còn sót lại vài người duy nhất.

Đồng thời, lực lượng kỵ binh của tộc người Beidai cũng ập đến và giết sạch những người còn sống. Máu tươi bắn tung tóe; người đứng đầu đoàn thương buôn nhìn trợn mắt, ngã xuống đất… Người đầu lĩnh nhỏ bé này cho đến khi chết vẫn không biết ai chính là người đã đẩy họ đến cái chết.

“Hãy vận chuyển hết hàng hóa này trở về Thị trấn Mò Khẩu,” Blaine nói với người đứng đầu tộc người Beidai đang đi đến gần, sau đó hỏi anh ta: “Những thứ tôi cần đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

Khi ông và Helen xuất hiện gần sa mạc, họ tình cờ gặp phải đoàn thương buôn của Hội Sàn Đá Rải rác đang đi trên Con đường Đen. Vì Đồng bằng Lập Thạch nằm gần Con đường Đen, nên ông đã tìm cách lẻn vào đoàn thương buôn này và bí mật thông báo cho bộ lạc Nai Sừng Xám thuộc phe mình, để thực hiện một “trò chơi” lừa đảo nhỏ.

“Thưa lãnh chúa, chúng tôi đã tìm thấy bản đồ mà ngài cần,” một chiến binh tộc người Beidai có vẻ mạnh mẽ lấy ra một cuộn giấy da cừu và nói thêm: “Nếu ngài cần, chúng tôi có thể sắp xếp một người hướng dẫn cho ngài.”

“Thưa ngài, tôi cũng nghe nói rằng gần Đồng bằng Lập Thạch thường xuyên xuất hiện những con yêu ma ăn thịt người; nhiều bộ lạc đều không dám đến gần khu vực đó,” chiến binh đó nhớ lại và nhắc nhở.

“Tôi rất biết ơn lòng tốt của các người; tôi đã biết đại khái vị trí cần đến, nên không cần phiền các người nữa,” Blaine nhận lấy bản đồ, đi về phía chiếc xe ngựa, và gặp Helen đang bước ra từ bên trong. Lúc này, cô ấy đang mặc một chiếc áo choàng viền bằng chỉ bạc; sau khi bước ra khỏi xe, cô từ từ đeo lên chiếc mũ capuchon, kéo xuống và

“Hãy xem cụ thể nó ở vị trí nào nhé.” Anh đưa bản đồ cho Hélisabeth.

Tại Thư viện của Những Bậc Hiền triết – nơi có Thành phố Ngân Nguyệt, anh đã mượn một cuốn sách do Đại pháp sư Opas Đã từng để lại, sau đó yêu cầu Hélisabeth sử dụng năng lực tiên tri để tìm ra vật phẩm liên quan đến cuốn sách đó.

Rõ ràng, vị trí mà năng lực tiên tri của cô chỉ ra chính là Đồng bằng Đá Dựng ở giữa sa mạc Enooc.

Hélisabeth nhận lấy bản đồ, sau đó nhắm mắt suy nghĩ một lúc trước khi mở mắt và chỉ vào một điểm trên bản đồ: “Chính là đây, không thể sai được.”

Blaine nhìn vào vị trí mà cô chỉ ra và nhận ra đó là dãy núi Long Bè Lưng ở Đồng bằng Đá Dựng.

“Tôi vừa sử dụng năng lực tiên tri để kiểm tra kỹ lưỡng, và nơi này không hề giống như một nơi có thể chôn vùi các tàn tích của Thành phố trôi nổi,” Hélisabeth nói sau khi suy nghĩ một lát.

“Đúng vậy,” Blaine gật đầu nhẹ, không phủ nhận ý kiến của cô, rồi giải thích thêm: “Thực ra, mục đích chính của tôi là tìm một con quái vật bị mất trí nhớ; chỉ có con quái vật đó mới có thể mở kho báu ẩn chứa trong các tàn tích của Thành phố trôi nổi.”

Anh biết được thông tin này từ nhóm người chơi trong Thế giới trò chơi.

Nhưng anh không biết chính xác vị trí của con quái vật đó, vì vậy mới phải sử dụng cuốn sách do Đại pháp sư Opas để lại và áp dụng phép tiên tri để tìm kiếm.

Bởi vì con quái vật đó chính là tác phẩm xuất sắc nhất của Đại pháp sư Opas trong thời gian ông còn sống, đồng thời cũng là người bạn thân thiết nhất của ông.

“Hãy đi thôi,” Blaine nói với cô, “Bây giờ, chúng ta sẽ đi thẳng đến dãy núi Long Bè Lưng.”

Hélisabeth không nhúc nhích, mà chỉ nhăn mày nhẹ và thì thầm với anh: “Blaine, anh có cảm thấy rằng kể từ khi chúng ta trở lại bề mặt đất từ Vùng đất u ám, chúng ta luôn bị ai đó theo dõi không?”

“Làm sao em biết được?” Blaine quay đầu lại, hỏi một cách tò mò, “Hay là em đã nhìn thấy hoặc phát hiện ra điều gì đó đáng ngờ?”

“Không phải vậy,” Hélisabeth lắc đầu nhẹ, rồi nói với giọng khá chắc chắn: “Đối với tôi, đó vừa là nghệ thuật, vừa là trực giác… Rất khó để giải thích rõ ràng.”

“Vậy thì đừng giải thích nữa, tôi tin vào trực giác của em,” Blaine cười nói, “Người đang theo dõi chúng ta chắc chắn không hề đơn giản như chúng ta tưởng.”

“Nhưng…” Anh nắm lấy tay Hélisabeth và nhìn cô một cách an tâm, “Trực giác của tôi đã cho tôi biết người đang ẩn náu trong bóng tối kia là ai rồi. Vì vậy, bây giờ chúng ta chỉ cần cứ yên tâm tiếp tục hành trình của mình mà thôi, không cần