Phó đội trưởng của Đoàn lính đánh thuê Long Hài, Planda, vừa nhìn thấy khuôn mặt sứ giả đã hiểu ngay.

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng xen lẫn khát khao chiến đấu.

Là một người từng là lính đánh thuê chuyên nghiệp và sau này được bổ nhiệm làm phó chỉ huy đội phòng thủ, Planda tự nhiên có quyền biết những gì đang xảy ra.

Vì vậy, anh ta chạy vượt qua sứ giả, theo con đường ở thị trấn Mò Khẩu tiến về phía trung tâm tuyển mộ của Hiệp hội Những Người Thám hiểm.

Nhiều ánh mắt dõi theo anh ta, đoán xem anh ta đang vội vàng vì chuyện gì quan trọng… Rất nhanh, mọi người đều hiểu ý định của anh ta:

Quân đội của Thành Phố Âm Hồn sắp đến rồi.

Khi đi qua nơi cư trú tạm thời do Giáo hội Thần Kiến Thức của Lãnh chúa thiết lập, Planda thấy những hiệp sĩ đền thờ và các linh mục đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Trong thời gian được quy định, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng.

Không xa đó, đội trưởng của đội hiệp sĩ đền thờ cùng các linh mục của mình đang quỳ gối, xếp hàng loạt chai thuốc nhỏ, chuẩn bị băng gạc, chăn và các loại thuốc mỡ dùng để chữa lành vết thương.

Những hiệp sĩ và chiến binh khác thì đang lau chùi vũ khí, kiểm tra những cây cung dài và túi tên đầy đủ.

Planda vô thức ngước nhìn phía sa mạc.

Là một lính đánh thuê giàu kinh nghiệm, anh ta biết rằng trước khi trận chiến kết thúc, họ sẽ cần đến những thứ này, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Thực tế, khi còn là lính đánh thuê, mỗi lần trước khi bắt đầu cuộc chiến, chính anh ta mới là người chuẩn bị tất cả những vật tư hậu cần này… Nhưng mỗi lần chiến tranh kết thúc, chúng lại luôn không đủ.

Bây giờ thì khác rồi. Sau khi gia nhập đội phòng thủ, anh ta không cần phải lo lắng về những vấn đề phiền toái đó nữa; anh ta chỉ cần tập trung vào khát khao chiến đấu của mình mà thôi.

Bởi vì Gral, người đứng đầu thị trấn Mò Khẩu, sẽ chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho trận chiến.

Năm ngày trước, sau khi kết thúc một cuộc chiến chống lại một bộ lạc sói lớn ngoài thị trấn, anh ta nhận ra rằng việc có tiền thực sự giúp con người sống thoải mái hơn rất nhiều.

Rất nhanh sau đó, anh ta đã đến nơi được coi là náo nhiệt nhất của thị trấn Mò Khẩu lúc này: Hiệp hội Những Người Thám hiểm.

Nơi đây giống như một chợ đông đúc ồn ào; những người thám hiểm tụ tập lại đây, chờ đợi nhân viên treo thông báo về các nhiệm vụ đã được sắp xếp sẵn, sau đó đến hội trường để nhận nhiệm vụ mình muốn và rồi biến mất vào sa mạc Enooc hoặc dãy núi

Lúc này, bài phát biểu đầy sức thuyết phục của Lando đã gần kết thúc:

“Trước mối đe dọa từ Thành Phố Âm Hồn, chúng ta hoặc là cùng nhau chiến đấu, hoặc là cùng nhau diệt vong. Ai sẵn lòng đứng cùng Mạc Khẩu Thịnh trong cuộc chiến này?!”

Đúng như Planda đã dự đoán, không ai có thể đáp lại ông bằng giọng điệu tương tự; ngược lại, tiếng chế giễu và tiếng la ó còn vang lên khắp nơi trong đám đông.

Nếu là ông, ông cũng sẽ làm như vậy.

Dù sao thì, dù là lính đánh thuê hay những người phiêu lưu, hầu hết họ đều coi lợi ích cá nhân là trên hết; làm sao họ có thể bị những lời nói vô nghĩa này chạm đến được?

“Tôi hiểu các bạn đang nghĩ gì… Chọn lựa trung lập? Lạnh lùng?”

Chàng hiệp sĩ rồng tím trẻ tuổi Aleck nhìn vào đám đông và nói lớn: “Đúng vậy! Tôi không chỉ là một hiệp sĩ rồng tím của Vương quốc Kermir, mà còn là một hiệp sĩ thánh của Thần Sự Thật. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ người dân, che chở họ khỏi sự tàn ác của Quái vật ăn thịt người, quái vật sói và yêu tinh đất đai. Không chỉ vậy, tôi còn phải bảo vệ những người dân vô tội khỏi mọi thế lực xấu xa.”

“Bởi vì những hiệp sĩ thánh phải bảo vệ và cứu rỗi mọi người. Bảo vệ những cô gái xinh đẹp khỏi bị trói lên cọc, bị đâm chết từ từ; bảo vệ trẻ em khỏi bị giết hại rồi ném xuống giếng nước; ngay cả những con mèo đang bị thiêu sống trong kho lúa cũng xứng đáng được bảo vệ. Đó chính là lý do tôi muốn trở thành một hiệp sĩ thánh… Và đó cũng là lý do tôi cầm lấy thanh kiếm này – để bảo vệ người dân của Vương quốc Kermir. Bởi vì họ không có kiếm, không biết phép thuật, và cũng chưa từng được ai dạy cách chiến đấu để đối mặt với những sinh vật ác độc và ma quỷ.”

Mặc dù bài phát biểu đầy nhiệt huyết của hiệp sĩ thánh đã khiến Planda cảm thấy xúc động một chút, nhưng anh biết rằng những lời này hoàn toàn không ảnh hưởng đến những người này. Thậm chí, họ có thể coi những lời đó như những lời nói đùa.

Anh đẩy lùi đám đông, tiến đến bên cạnh Aleck và mỉm cười, ra hiệu cho anh ta im lặng ngay lập tức. Sau đó, anh vỗ vai người hiệp sĩ thánh đang buồn bã, rồi trước mặt đám người phiêu lưu đang đứng xem, anh lấy ra một thông báo truy nã mới và nói một cách rõ ràng:

“Theo lệnh của lãnh chủ, quân đội của Thành Phố Âm Hồn sắp xâm lược Mạc Khẩu Thịnh. Ngài cam kết với tất cả những ai sẵn lòng tham gia bảo vệ thị trấn này: Những ai tham gia chiến đấu sẽ được trả thưởng gấ

“Được rồi, những gì tôi muốn nói đã nói hết rồi. Những ai chỉ muốn hoàn thành công việc cuối cùng này rồi thôi không làm nữa, hãy đến đây đăng ký đi. Hãy xếp hàng trước mặt nhân viên và tiến hành đăng ký.”

Dù là những người phiêu lưu hay lính đánh thuê, cuộc sống của họ thực ra không hề phóng khoáng như những gì các nhà thơ miêu tả. Bởi vì đây là một công việc nguy hiểm, và cũng là công việc dễ dàng khiến người ta phải “nghỉ hưu” sớm. Chỉ cần một tai nạn trong trận chiến, bạn có thể bị thương nặng đến mức khó có thể hồi phục, và sức mạnh của bạn cũng sẽ giảm sút đáng kể. Nếu không có đủ tiền để chi trả cho những phép thuật chữa trị đắt tiền, bạn sẽ rơi vào vòng luẩn quẩn không lối thoát… và lúc đó, bạn gần như đã phải chuẩn bị “nghỉ hưu”. Dù sao thì không phải ai cũng có mong muốn phiêu lưu; những rủi ro đi kèm cũng chính là việc phải đánh đổi bằng mạng sống của mình. Nếu đa số mọi người đều có một nguồn thu nhập ổn định, đủ để nuôi gia đình, ai lại muốn liều mạng để kiếm tiền?

Planda bất chợt nhớ lại lý do tại sao mình buộc phải trở thành một lính đánh thuê. Anh là một người dân bình thường sinh ra tại Vương quốc Thương mại Sambia. Để mua một chiếc vòng đeo tay đẹp cho cô gái mình yêu, khi mới 14 tuổi, anh đã làm công việc vác vác hàng trên bến cảng, và mất cả một năm trời để tích góp đủ tiền. Thật đáng tiếc, khi anh đã có đủ tiền, cô gái đó lại qua đời vì bệnh tật. Ban đầu, anh dự định sẽ mua chiếc vòng đó để lưu niệm… Nhưng khi bước vào cửa hàng, anh mới phát hiện ra rằng cùng một món đồ đó, người khác chỉ phải trả 2 đồng vàng, trong khi anh lại phải trả tới 3 đồng vàng. Khi hỏi lý do, chủ cửa hàng chỉ nói rằng vì anh là một người dân thường tục tĩu, là một người lao động vác vác hàng bẩn thỉu trên bến cảng… Nhớ lại những ngày tháng đau khổ đó, tất cả những nỗ lực của anh cuối cùng chỉ trở thành hư vô, và anh còn bị sỉ nhục nữa. Cắn răng quyết định, anh không do dự gì mà rút dao đâm chết chủ cửa hàng, và từ đó bắt đầu cuộc sống lang thang, trốn tránh của mình.

Khi tỉnh táo trở lại, Planda nhìn thấy những lời mình vừa nói như một quả cầu lửa được ném xuống đám đông, và ngay lập tức, đã có người bắt đầu lên tiếng kêu gọi “hoàn thành công việc cuối cùng này rồi thôi không làm nữa”. Anh mỉm cười, nói vài lời với hai chàng trai trẻ tuổi bên cạnh mình là Lando và Alek, rồi nhanh chóng rời đi.

Dù sao thì sắp tới lúc phải giao tranh với quân đội của Thành Phố Âm Hồn rồi; chỉ huy đội phòng thủ, Saalo, đã tổ chức cuộc họp trong phòng họp của pháo đài đá, và tất nhiên ông ấy cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến sắp tới. Dù được giao bất kỳ nhiệm vụ nào, ông ấy cũng sẵn lòng chiến đấu vì tương lai của thị trấn Mokou. Trong phòng họp của pháo đài đá, Brian cùng với con rồng cổ đại mặc áo choàng như một nhà thơ – Silver Wing – bước vào. Phòng họp rất yên tĩnh, biểu cảm của mọi người đều nghiêm túc và trầm ngâm. Các nhân vật như Vị Thánh Kiếm già Paleris, chỉ huy đội phòng thủ Saalo, Glar cùng cháu trai của mình là Zander, hiệp sĩ rồng tím Obert và pháp sư chiến MaLý Kỳ, cùng với Taisond thuộc Giáo Hội Thần Kiến Thức và Kallenah thuộc Giáo Hội Nữ Thần Đất đều có mặt đầy đủ. Nhìn thấy điều này, Brian chợt nhận ra rằng những người dưới quyền mình dường như đều không giỏi nói chuyện lắm; không ai có khả năng làm cho bầu không khí cuộc họp trở nên vui vẻ hơn, khiến cho buổi họp trở nên khá u ám. Anh ngồi xuống vị trí chính của mình và ngay lập tức yêu cầu Silver Wing báo cáo chi tiết thông tin do mình thu thập được. Trong quá trình Silver Wing báo cáo, Brian nhíu mày suy nghĩ về đối thủ mà họ sắp đối mặt. Theo thông tin từ Silver Wing, Hagehorn đang có những hoạt động rất tích cực: ngoài các pháp sư bóng tối và hiệp sĩ đen đến từ Thành Phố Âm Hồn, họ còn tuyển mộ khoảng 500 người thuộc bộ lạc du mục sa mạc Bede Man. Đồng thời, một đội quân gồm gần một nghìn người thuộc chủng tộc Thằn Lằn đến từ đầm lầy xa xôi, dưới sự dẫn dắt của một con rồng đen trưởng thành, đang trên đường tiến về thị trấn Mokou. Hơn nữa, nhờ sự nhắc nhở đặc biệt của anh, Silver Wing cuối cùng cũng phát hiện ra một đội quân của loài Yeezil đang sẵn sàng chiến đấu, cùng với nhiều sinh vật giống người xấu xa bị đuổi đi sau khi họ thiết lập năm ngôi làng. Theo quan điểm của Brian, nếu đội quân này được Hagehorn dẫn dắt, thậm chí họ còn có thể đối đầu với A-la-bê-thành một cách ngang hàng; huống chi là thị trấn Mokou của anh. Đúng như dự đoán của anh, sau khi Silver Wing báo cáo xong chi tiết thông tin, biểu cảm của mọi người đều trở nên rất nghiêm túc; ngay cả Kallenah, người luôn mỉm cười, cũng cau mày suy nghĩ. “Thưa ngài, trước tình hình này, tôi có một đề xuất khá hay.” Đúng lúc đó, pháp sư chiến yếu ớt MaLý Kỳ là người đầu tiên đứng dậy để đưa ra ý kiến của mình.

“Hãy nói đi.” Brian nhìn về phía chiến ma sư và gật đầu nhẹ.

Thực ra, ông đã có một kế hoạch tác chiến khá rõ ràng để đối phó với quân đội của Thành Phố Âm Hồn.

“Tôi nghĩ việc chúng ta chỉ cố thủ tại thị trấn Mò Khẩu không hề là lựa chọn tốt nhất,” Marick nói thẳng thắn. Giọng nói của anh có vẻ yếu ớt, nhưng ánh mắt lại rất sắc bén. “Theo tôi, chúng ta nên chủ động tấn công!”

“Tôi không nghĩ điều đó thích hợp lắm,” Saalo, người chỉ huy đội phòng thủ, phản đối. “Bức tường thành là lá chắn bảo vệ thị trấn. Nếu chúng ta chọn đánh trận bên ngoài thị trấn với quân đội của Thành Phố Âm Hồn – những đội quân chủ yếu gồm các pháp sư – thì chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Hơn nữa, sức mạnh thực sự của chúng ta kém đối phương rất nhiều; làm sao chúng ta có thể thắng được trong trận đấu trực tiếp?”

“Tôi hiểu điều đó,” Marick tiếp tục nói. “Nhưng bạn đừng quên, đối thủ của chúng ta là ai. Đó là bàn tay của Vua Tối Cao, Hagehorna – không chỉ là một pháp sư huyền thoại, mà anh ta còn sở hữu con Rồng Bóng Ma tuổi đời đã đạt đến giai đoạn cổ long, cùng với con Rồng Đen trưởng thành từ đầm lầy xa xôi, thuộc về Giáo phái Bái Long.”

“Bất kỳ một đối thủ nào trong số này cũng không phải là đối thủ mà chúng ta có thể chống đỡ được. Nếu chỉ dựa vào bức tường thành để phòng thủ, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu cho những con rồng và các pháp sư đó. Phép thuật của họ có thể được sử dụng từ khoảng cách rất xa để tấn công thị trấn của chúng ta, trong khi chúng ta lại không có biện pháp nào để đối phó.”

Nghe xong phân tích của Marick, Saalo cau mày và suy nghĩ sâu sắc. Những người khác sau khi hiểu rõ cũng gật đầu đồng ý, nhưng khi nghĩ đến việc phải đối đầu với đối thủ giỏi hơn mình ở bên ngoài thị trấn, tất cả đều cảm thấy rất khó khăn. Rõ ràng, họ hoàn toàn không chắc chắn có thể thắng được.

“Tôi nghĩ phân tích của Marick là đúng đắn,” Brian đồng tình với đề xuất của chiến ma sư và nói với mọi người: “Vì vậy, tôi quyết định sẽ đánh trận với quân đội của Thành Phố Âm Hồn bên ngoài thị trấn.”

Chưa kịp cho mọi người phản đối, ông tiếp tục nói: “Thực ra, Erend vừa nói rằng quân đội của đối phương không hề tập trung lại với nhau; đó chính là chìa khóa dẫn đến chiến thắng của chúng ta.”

“Đúng vậy!” Chiến ma sư gật đầu. “Quân đội của đối phương rất rải rác, trong khi quân đội của chúng ta lại tập trung hoàn toàn ở một nơi. Đó chính là lợi thế duy nhất mà chúng ta có thể tận dụng.”

“Tôi đã nghĩ ra kế hoạch đối phó với kẻ thù rồi,” nhìn thấy mọi người gật đầu đồng ý, Brian chỉ vào một thung lũng trên bản đồ và ra lệnh: “Tôi đã yêu cầu ông Elden đi thám hiểm khu vực này; thung lũng này là con đường bắt buộc mà các kỵ binh du mục của tộc người Bedai phải đi qua. Salo, bạn hãy dẫn quân đội và những lính đánh thuê mà chúng ta tuyển mộ đến ẩn náu ở đây. Nhiệm vụ của các bạn là tận dụng lợi thế về số lượng để giữ chặt nhóm kỵ binh du mục này lại và tiêu diệt hết chúng.”

“Jand, bạn hãy dẫn quân của mình đóng giữ tại Làng Đá Sâu – đó là con đường bắt buộc mà quân đội của loài Yggdrasill phải đi qua,” Brian tiếp tục ra lệnh, chỉ vào dãy núi Mokou trên bản đồ.

“Nhưng…” Jand do dự một chút rồi nói: “Thưa ngài, quân đội của loài Yggdrasill ít nhất cũng có hơn 500 người… Chỉ với số quân của tôi thì…”

Anh không nói tiếp, nhưng mọi người đều hiểu ý anh muốn nói.

“Tôi hiểu khó khăn của bạn,” Brian gật đầu nhẹ, “Cứ yên tâm, tôi đã sắp xếp sẵn một đội quân hỗ trợ cho bạn tại dãy núi Mokou, với số lượng đông hơn quân đội của loài Yggdrasill, để giúp bạn tiêu diệt chúng.”

Nghe vậy, Jand liếc nhìn Glar rồi im lặng, không nói thêm gì nữa.

“Cô Caledena…”

Brian nhìn về phía nữ tu của Giáo hội Nữ Thần Đất Mẹ.

“Đội quân của cô sẽ phối hợp với các đội dân quân của năm làng để loại bỏ những sinh vật giống người có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc, bảo vệ an ninh của người dân. Nếu số lượng kẻ thù quá đông, tôi khuyên cô hãy dụ chúng vào khu rừng nơi năm vị druid đang sinh sống ở Vườn Ngọc Bích, sau đó đốt cháy nó.”

“Không vấn đề gì, hãy để tôi lo việc này,” Caledena mỉm cười và gật đầu.

“Những người còn lại – các hiệp sĩ Rồng Tím, pháp sư chiến tranh, cùng các hiệp sĩ và tu sĩ của thầy Tysonde – tất cả hãy cùng tôi đến khu vực biên giới giữa đồng bằng bên ngoài thị trấn và sa mạc để đối đầu trực tiếp với những pháp sư và hiệp sĩ đen từ Thành Phố Âm Hồn đến.”

Thần Brian nói với họ một cách nghiêm túc: “Nếu không có vấn đề gì, tất cả hãy trở về chuẩn bị sẵn sàng đón nhận cuộc chiến sắp tới.”

“Thưa ngài…” Hiệp sĩ Rồng Tím Oberth do dự một chút rồi không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta có bỏ sót kẻ thù nào không? Làm thế nào với con rồng đen trưởng thành đến từ đầm lầy xa xôi?”

“Con rồng đen đó có biệt danh là ‘Kẻ Tham Lam’ – vừa tham lam vừa nhát gan,” Brian đánh giá và nói một cách tự tin, “T