Năm ngày sau đó,

nữ pháp sư trẻ tuổi của tộc Zhord, Santiela Pomo, đã trở về.

Cô ấy đi giày ma thuật bụi bặm, mặc quần da ôm sát và áo lụa, khoác thêm chiếc áo giáp xích màu tối; thân hình gầy yếu của cô được phủ trong tấm áo choàng ma thuật của tộc Zhord, dính đầy bụi bặm và vết máu khô cứng.

Trước mặt tất cả mọi người, cô ấy kiêu hãnh ngẩng cao đầu, gỡ chiếc mũ trùm đầu ra và tung mái tóc dài trắng như tuyết của mình.

Mặc dù khuôn mặt xinh đẹp của cô có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt màu xanh biếc lấp lánh như sao lại toát lên vẻ tự hào mãnh liệt.

Chẳng mấy chốc, hầu hết các thành viên của gia tộc Thakos đều được triệu tập đến và tập trung tại đền thờ của Nữ thần Nhện Ros, chờ đợi buổi lễ trưởng thành sắp bắt đầu.

Điều này là điều không thể thiếu.

Ngay cả nếu không phải vì lý do đó, chỉ để chứng kiến những xác chết kinh hoàng của con mồi và cảm nhận niềm vui đồng cảm đó, để tái hiện lại nghệ thuật săn mồi và lòng tự hào đặc trưng của tộc Zhord, hầu hết mọi người cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Bởi vì những khoảnh khắc trang nghiêm như thế này có thể ghi sâu vào tâm trí mọi người, để họ hiểu rõ hơn về bản chất thực sự của tộc Zhord.

Vào lúc nửa đêm tối tăm nhất của thành phố cổ đại Gouron của tộc Zhord,

trong ánh mắt đầy ngạc nhiên, không thể tin được của vô số người Zhord, Santiela bình thản bước đến chính giữa đền thờ, đối diện với mọi người.

Phía sau cô, trên bàn thờ nổi bật nhất của đền thờ, một hình ảnh ma thuật khổng lồ không ngừng thay đổi giữa con nhện đen khổng lồ và một người phụ nữ Zhord xinh đẹp.

Nữ pháp sư trẻ tuổi đứng trên bục cao; đôi mắt màu xanh hiếm thấy trong tộc Zhord của cô đầu tiên hướng về phía người thầy pháp sư lớn tuổi hơn mình.

Santiela nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ thẫm đang phản chiếu ánh sáng đó bằng ánh mắt lạnh lùng và sâu thẳm.

Ánh mắt cô tràn đầy sức mạnh uy nghiêm và âm mưu giết chóc đáng sợ, khiến người ta phải e ngại.

Cuối cùng, người thầy pháp sư lớn tuổi đó đã thua cuộc trong cuộc đối đầu im lặng và không thoải mái chuyển ánh mắt đi.

Santiela cúi chào sâu trước người thầy của mình, rồi đưa tay vào túi ở eo.

Cô lấy ra một chai nhỏ màu đen tuyền và giơ nó cao lên trước mặt mọi người.

Đây chính là vật dụng mà mỗi người Zhord trẻ tuổi tham gia nghi lễ hiến tế máu đều phải mang theo: Chai Bắt Giữ.

Mục đích của hắn chính là mang xác những con mồi mà mình đã giết về để dâng lên Nữ thần Nhện Ros.

Đám đông bàn tán râm ran, ồn ào như tổ ong vang vọng khắp nơi.

“Em thật khiến ta ngạc nhiên, đứa trẻ.” Jonala cố gắng giữ bình tĩnh và nói lạnh lùng, “Em quả thực xứng đáng với tài năng của mình và sự nuôi dưỡng tận tâm của ta.”

“Từ hôm nay trở đi, em không còn là một đứa trẻ nữa.”

Santira nhắc nhở cô ấy; một nụ cười lạnh lùng lặng lẽ hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, “Em sẽ đền đáp cho sự dìu dắt tận tâm của người thầy yêu quý của mình.”

Với tốc độ nhanh nhất có thể, cô ấy đột nhiên ném chiếc bình chứa con mồi vừa bắt được xuống chân Jonala.

Trước mắt mọi người, đó chính là cách Santira thể hiện sự chứng minh sau nghi lễ.

Vào khoảnh khắc đó…

Toàn bộ đám đông trong đền thờ đều vô thức nín thở, giữ im lặng, chăm chú chứng kiến khoảnh khắc ra đời của một nhân vật phi thường.

Chiếc bình pha lê màu đen tuyệt đối bị vỡ tan, phun ra những làn khói đen như thể có hình thể thực sự.

Tiếng vang chói tai ấy lâu lắm mới tắt hẳn trong không gian yên tĩnh của đền thờ.

Khi làn khói tan biến, Jonala sững sờ đứng nguyên tại chỗ.

Bởi vì người đứng trước mặt vị pháp sư tuổi cao này, chính là vị ma thuật sư chiến đấu đến từ Vương quốc Kermir… Hắn vẫn sống sót, đôi mắt sâu thẳm của hắn lấp lánh niềm hận thù và giận dữ thuần khiết nhất.

Điều khiến mọi người không thể tin nổi nhất là, hắn đang cầm trên tay một con dao găm phát sáng ánh bạc huyền bí.

Phần chuôi dao được thiết kế thành hình con nhện; tám chân của con nhện vươn ra phía trước và hợp lại với nhau, tạo thành lưỡi dao sắc nhọn, đáng sợ như một ảo ảnh.

Ánh sáng ma thuật kinh hoàng ấy dường như đang phản ứng với hình ảnh con nhện trên trần đền thờ; nó liên tục lấp lánh, như hàng ngàn con dao găm, làm đau đớn đôi mắt của hầu hết các sinh vật thuộc chủng tộc Elf.

Thần Brian đột nhiên lạnh lùng xuống, nhanh như chớp, cầm con dao găm và lao tới tấn công.

Lưỡi dao bạc sắc nhọn ấy xuyên qua ba tầng bảo vệ ma thuật của bộ áo pháp sư, lao thẳng vào trái tim cô ấy.

“Không!!!”

Cơn đau dữ dội ập đến; Jonala kêu lên thảm thiết, nhưng mọi thứ đã quá muộn để cứu vãn.

Tám con dao phép sắc bén đã siết chặt lấy trái tim cô ấy, và dưới sức giật mạnh của Brian, chúng đã nghiền nát nó một cách tàn nhẫn.

Những con dao đâm xuyên vào ngực cô ấy đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, rồi biến thành một tia sáng bạc lấp lánh trước khi biến mất không dấu vết.

Nữ pháp sư người Zhord muốn nói gì đó, muốn sử dụng các phép thuật chữa lành hay phép màu để cứu mình, nhưng chỉ có máu tươi liên tục tuôn ra từ miệng cô ấy.

Khi những con dao phép tan biến như băng tuyết, máu trong lồng ngực cô ấy bắt đầu phun trào ra ngoài qua vết thương kinh hoàng đó.

“Ah!!!”

Trước khi qua đời, nữ pháp sư Zhord · Takth đã phát ra tiếng kêu thảm thiết khiến ngay cả những con yêu quái cũng phải thèm thuồng.

Sau đó, cô ấy đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình để phản công.

Tốc độ của cô ấy thậm chí còn không kém gì những chiến binh điên cuồng trong những đòn tấn công cuối cùng của họ.

Nỗi đau, sự tuyệt vọng và cơn giận dữ đã hòa quyện lại với nhau, kích thích sức mạnh của phép thuật hoang dã, khiến nó vang vọng như tiếng sấm, xuyên qua căn phòng đá rung chuyển.

Cảm nhận được nguồn năng lượng dữ dội ập đến như một cơn sấm, Thần Brian đã cảm thấy lo lắng.

Anh ta đứng vững, huy động toàn bộ năng lượng ma thuật và điểm linh hồn trong cơ thể mình, giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, và một lớp bảo vệ mạnh mẽ lập tức xuất hiện.

“Bang!”

Nguồn năng lượng dữ dội ấy như một cơn sấm mạnh mẽ, đập trúng tấm bảo vệ yếu ớt đó.

Chỉ sau một khoảnh khắc, tấm bảo vệ của Brian đã vỡ tung trong tiếng nổ vang dội.

Cơ thể yếu đuối của anh ta như một mũi tên, lao thẳng vào bức tường đá, và trong tiếng kêu “rắc rắc”, anh ta như một con đồ chơi hỏng, trượt xuống đất.

Trong lúc hấp hối, nữ pháp sư Zhord đã thở hơi cuối cùng, ngã xuống đất, ánh sáng đỏ trong mắt cô ấy dần tắt đi.

Đồng thời, ở phía bên kia...

Brian, người vừa mới ngã xuống đất, cố gắng kiềm chế máu tươi đang chảy ra từ miệng mình, dùng hai tay vật vã để nâng mình dậy, tựa vào bức tường, lồng ngực đầy vết thương của anh ta co giật yếu ớt.

Tuy nhiên, khi anh ta nhận thấy thông báo từ hệ thống, ánh mắt u ám của anh ta bỗng nhiên sáng lên.

Mục tiêu đã chết!

Hãy hấp thụ năng lượng linh hồn của mục tiêu!

Nhận được 10.000 điểm kinh nghiệm!

……

Cảnh tượng bất ngờ này khiến cả đền thờ vang lên tiếng hét kinh hoàng và vui mừng. Một nhóm các tu sĩ dân tộc Zorul vội vàng chạy đến thi thể của Jonala, tụ tập xung quanh nó và vô ích cố gắng thực hiện những phép thuật chữa lành.

Tất nhiên, Brian không được đối xử tốt như vậy. Những người đón đợi anh ta là những binh sĩ Zorul với ánh mắt đầy ác ý và nụ cười lạnh lùng.

“Bùm!”

Khi một binh sĩ Zorul chuẩn bị giơ kiếm tấn công Brian, một tia sét mạnh mẽ ập đến, khiến người đàn ông không may đó bị nổ thành từng mảnh thịt nát.

“Tất cả, tránh ra!”

Nữ pháp sư trẻ tuổi Santiela Pumoor đứng trước mặt Brian, với giọng nói lạnh lùng và đầy uy nghiêm, tựa như bà chính là người nắm quyền lực trong gia tộc. Tóc dài của cô bay phần phì, ánh mắt lạnh lẽo như băng.

Chiếc áo choàng ma thuật của cô phất phới trong không khí, và một quả cầu lửa rực rỡ, tràn đầy năng lượng, bỗng nhiên bật lên từ lòng bàn tay cô. Nhìn thấy Santiela đầy hung dữ và nguồn năng lượng ma thuật kia, những binh sĩ Zorul đang lao tới đều nhìn nhau rồi lần lượt lùi lại.

Trong khi đó, người nắm quyền lực của gia tộc Takth đã ngồi yên trên ngai vàng, suốt quá trình diễn ra sự việc, khuôn mặt bà vẫn lạnh lùng và thích thú trước cảnh tượng này.

“Xúc phạm Thần Nữ!”

Tiếng hét chói tai của Marina, người canh gác đền thờ, đã xé toạc sự ồn ào trong đại sảnh. Cô lao ra từ đám đông, run rẩy chỉ vào nữ pháp sư Zorul và hét lớn:

“Lễ nghi của Thần Nữ đã bị Santiela xúc phạm! Theo luật pháp của Rose, kẻ xúc phạm phải bị xử tử ngay lập tức!”

“Tôi không chắc điều đó có đúng không…”

Santiela liếc nhìn họ và nói lạnh lùng: “Thần Nữ cần những vật hiến tế… Dù là kẻ săn mồi hay con mồi… Tôi chỉ đơn giản là chọn cách riêng của mình để dâng lên món hiến tế ấn tượng nhất.”

Không gian trong căn phòng trở nên im lặng hoàn toàn, không khí dường như đóng băng trong chốc lát.

“Giggle… Giggle…”

Chẳng biết sau bao lâu, một tiếng cười kỳ quái đã phá vỡ sự yên tĩnh. Người nắm quyền lực của gia tộc Takth, Elizabeth, bắt đầu cười… Tiếng cười của bà khiến người ta rùng mình. Bà mặc chiếc áo choàng đen, trên đó được thêu những mạng nhện bằng chỉ bạc; ngồi trên ngai vàng với vẻ lạnh lùng và ranh mãnh, bà giống như một con nhện độc ác đang ngồi ở trung tâm mạng nhện để cai trị.

Tiếng cười của nàng quả thực rất đáng sợ, nhưng trong đôi mắt đỏ thẫm ấy lại ẩn chứa niềm vui chân thành.

“Nhưng nếu không dâng lên lễ vật đã hứa trước đó, chỉ có thể làm tức giận Nữ Thần Vĩ Đại mà thôi. Chúng ta phải tuân theo luật pháp của Ros, trừng phạt những kẻ xúc phạm nghi lễ này! Hãy dập tắt cơn giận của Nữ Thần!”

Người bảo vệ đền thờ, Marina, phản đối một cách giận dữ: “Nàng ấy đã phá vỡ những quy tắc và tục lệ truyền thống!”

“Lễ hiến máu đã hoàn tất, Nữ Thần Ros rất hài lòng với lễ vật này,” Hoàng hậu Elizabeth ngồi trên ngai vàng nói một cách quyết đoán, cắt ngang lời phản đối của Marina, và tuyên bố trước mọi người:

“Mục đích chính của lễ hiến máu là để những người thuộc gia tộc trẻ tuổi trở thành những con người thuộc tộc drow thực thụ. Những trí óc khôn ngoan và đôi tay đẫm máu đều có thể chứng minh điều đó.”

Bà hoàn toàn phớt lờ người bảo vệ đền thờ đang tức giận, và nhìn về phía Santiela với ánh mắt ngưỡng mộ:

“Làm tốt lắm! Tên em là Santiela thuộc gia tộc số một… Em là công chúa của gia tộc Tax, là con gái đáng được kính trọng của Nữ Thần Nhện!”

Hoàng hậu Elizabeth đứng dậy từ ngai vàng, giơ cao hai tay, ban phước cho Santiela:

“Santiela Tax, từ hôm nay trở đi, hãy quên đi tuổi thơ của mình, và hãy vui mừng vì sức mạnh bóng tối bẩm sinh ấy!”

Nữ pháp sư trẻ tuổi thuộc tộc drow đón nhận lời chúc mừng này một cách bình tĩnh. Lần này, cô không cúi đầu sâu, mà chỉ gật đầu nhẹ nhàng. Bởi vì giờ đây, cô không còn là một đứa trẻ nữa; với tư cách là một nữ quý tộc thuộc gia tộc số một, địa vị cao quý của mình khiến cô không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai thuộc tầng lớp thấp hơn.

Dù sao thì nghi lễ này không chỉ đánh dấu sự kết thúc của tuổi thơ cô, mà còn có nghĩa là cô đã được gia tộc số một chấp nhận hoàn toàn.

Cô quay đầu nhìn về phía Brian đang ngồi tựa vào tường, thấy ánh mắt động viên của anh, cô hít một hơi thật sâu, bước qua bàn thờ và tiến đến bên thi thể của Jonala. Một nhóm linh mục đang đứng xem đều lùi lại.

Cô cúi xuống, nhìn chằm chằm vào người thầy cũ của mình. Cô từ từ thu dọn tất cả các vật phẩm ma thuật trên người mình, cũng như chai thuốc giải độc được giấu bên trong áo lót. Sau đó, theo một cảm hứng nào đó, cô đặt đôi tay lên ngực thi thể, để máu đang chảy ra từ đó thấm đẫm đôi tay mình.

Rồi, cô đứng dậy bỗng nhiên, quay sang nhìn Hoàng hậu Elizabeth đang theo dõi mình, và giơ đôi tay đẫm máu ấy lên trước mặt b

“Nghi lễ hiến máu đã hoàn tất… Tôi không còn là một đứa trẻ nữa; giờ đây, tôi là một người thuộc tộc Zhord thực thụ,” cô ấy tuyên bố lạnh lùng, ánh mắt chứa đựng sự hận thù và thách thức thuần khiết nhất.

Không hiểu vì sao, khi nữ pháp sư trẻ tuổi của tộc Zhord nói ra những lời này, cô ấy bỗng cảm thấy một nỗi buồn khôn tả xâm chiếm tâm hồn mình. Nhưng trước khi kịp ngạc nhiên trước cảm xúc lạ lẫm ấy, nó lại lặng lẽ biến mất.

Trong xã hội của tộc Zhord, điều gây đau khổ cho con người không phải là bóng tối của nỗi sợ hãi, mà chính là tâm hồn đang vật lộn để theo đuổi ánh sáng, cô ấy tự hỏi trong nỗi buồn.

Từ nay trở đi, cô ấy không còn là người trong sáng và vô tội nữa… Thay vào đó, sự kiêu hãnh và quyền lực, sự phản bội và âm mưu, sự sinh tồn và chiến thắng – tất cả những điều này đều là những thứ cô ấy phải đón nhận.

Một khoảng lặng dài và đầy bất an bao trùm lên đền thờ của Ros. Bởi vì hành động của Santiela đã vượt qua ranh giới của các nghi lễ truyền thống; trong xã hội Zhord với bậc thang rõ ràng như vậy, đây thực sự là một hành động phản bội truyền thống.

“Rất tốt.” Nữ chủ nhân Elizabeth gật đầu u ám, sau một lúc suy nghĩ, cô nói: “Cách thức tinh vi và đầy mưu mô của em không chỉ hoàn thành nghi lễ hiến máu theo yêu cầu, mà còn thể hiện được tinh hoa của nó; vì điều đó, em đã mang lại vinh quang cho chính mình.”

Cái chết của Jonala chỉ là việc thực hiện theo quy tắc… Còn việc sử dụng con mồi của mình làm công cụ trả thù thì thật là một bước ngoặt thông minh. Nhưng việc cuối cùng em dùng máu của đối thủ để rửa tay thì thực sự là một ý tưởng xuất sắc! Em đã khiến cô ta rơi vào âm mưu của mình, rồi công bố chiến thắng của mình bằng cách đẫm máu… Santiela, em quả thực là một người thuộc tộc Zhord bẩm sinh.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài,” Santiela trả lời một cách u ám, rồi bước về phía Brian, những binh sĩ Zhord lập tức nhường đường cho cô.

“Nhưng!” Giọng nói của nữ chủ nhân Elizabeth đột nhiên trở nên nặng nề và lạnh lùng: “Con mồi cuối cùng vẫn chỉ là con mồi… Nhiệm vụ của nó là trở thành vật hiến tế cho Nữ thần. Nếu không cung cấp những vật hiến tế mà chúng ta đã hứa, điều đó sẽ gây ra tai họa lớn hơn. Một chủng tộc hèn mọn đã giết chết người sùng đạo của Nữ thần… Họ phải trả giá cho hành động của mình.”

“Em biết phải làm gì rồi đấy phải không?” cô ấy hỏi bằng giọng điệu không cho phép từ chối.

Đội vệ sĩ tinh nhuệ của nữ chủ nhân Elizabeth đã bao vây Brian.

“Em bi