Ngọn lửa độc có màu xanh biếc bùng cháy lên từ cái chậu đồng, lấp lánh không ngừng, làm tổn thương tâm hồn của ba pháp sư linh hồn.

Trong căn phòng bí mật ở tầng cao nhất của tòa tháp của mình, HaKiệt Hà Na – kẻ nắm quyền lực tối cao – đi vòng quanh họ như một con mèo hoang đang tìm kiếm thức ăn.

Tòa tháp này tọa lạc giữa những dãy núi hiểm trở và u ám thuộc dãy núi Curved Blade Peaks trong sa mạc Enooc, ngay phía nam thành phố Thành phố trôi nổi Sulthansa.

“Làm ơn đi, các pháp sư ơi… Chúng tôi thực sự không biết câu trả lời mà ngài đang tìm kiếm!” Một trong số những linh hồn đó rên rỉ.

“Xin hãy tha thứ cho chúng tôi…” Một người khác van nài. “Đừng tiếp tục hành hạ chúng tôi nữa.”

“Tốt lắm,” HaKiệt Hàna cất tiếng với giọng gầm ghè.

Anh vừa trở về từ Đại sảnh Xét xử Thành Phố Âm Hồn, vì vậy vẫn mặc bộ đồ công việc: một chiếc áo choàng dài có nếp gấp và được ủi thẳng, cùng một chiếc áo sơ mi đen dài tay với hình ảnh chiếc cân được thêu bằng chỉ vàng ở phần ngực trái.

Quanh eo anh buộc một chiếc dây lưng bằng vàng, trên đó treo một chiếc mặt nạ – một vật dụng làm từ ngà mịn, có lỗ để mắt, mũi và miệng. Màu sắc của chiếc mặt nạ rất hợp với mái tóc màu xám bạc của HaKiệthoana, mái tóc đó dần nhạt đi hai bên trán cao của anh.

Biểu cảm trên chiếc mặt nạ giống hệt với khuôn mặt của chính anh; đôi má anh vẫn mịn màng, không hề xuất hiện những nếp nhăn do tuổi tác hay lo âu gây ra.

“Vì sự yếu đuối của các ngươi, đây chính là phần thưởng dành cho các ngươi,” HaKiệthoana ném một ít bột đen vào chậu lửa.

Những tia lửa lấp lánh, đỏ như viên ngọc, bùng cháy xung quanh những bóng ma nhợt nhạt, khiến họ phải la hét đau đớn.

Ngọn lửa ma thuật bùng lên cao tới trần nhà, sau đó tắt đi, để lại một làn khói đậm đặc và có mùi hôi thối.

Trong khoảnh khắc đó, trên khuôn mặt HaKiệthoana xuất hiện một nụ cười tàn nhẫn, nhưng nó chỉ thoáng qua thôi.

Bí ẩn trong lòng anh vẫn chưa tìm được lời giải đáp.

Anh lấy ra hai vật phẩm nhỏ từ một chiếc hộp vàng trên bàn.

Đó là những viên ngọc trai hình giọt nước, trong suốt như băng vào mùa đông. Những viên ngọc như vậy được gọi là “Nước mắt của Vua”.

Theo truyền thuyết, chúng là những giọt nước mắt của các vị vua cổ đại đã bị biến thành tượng đá bằng phép thuật. Có người cũng tin rằng, nếu bạn nhìn kỹ vào trung tâm của những viên ngọc “Nước mắt của Vua”, bạn sẽ thấy hình ảnh của thứ

Vào khoảnh khắc này, anh vẫn có thể nhìn thấy những hình ảnh lấp lánh bên trong những viên ngọc quý: những trang giấy mỏng được viết bằng chữ phép thuật màu bạc kỳ lạ, và những cuộn sách vàng được đóng bìa bằng các viên ngọc được gắn vào. Trong trạng thái mơ hồ, anh lại nhận ra rằng toàn bộ bộ sưu tập cuốn sách vàng này đã biến thành hình dạng của gỗ beech màu vàng óng. Những gì anh nhìn thấy chính là bộ sưu tập sách của Vua Elf của vương quốc Mith Zorono – Frad, Người Có Tầm Nhìn xa Trông Rộng. Khi sa mạc Enook còn là những khu rừng xanh tươi và đồng bằng màu mỡ, lãnh thổ do vị vua Elf này cai trị đã bao gồm cả Komanso, Thung lũng, Sambia và Cormir – những khu rừng um tùm và màu mỡ. Nhưng hàng thế kỷ trước khi người dân Cormir vượt qua Dãy núi Hoàng Hôn để bước vào khu vực này, vương quốc của ông ta đã tan thành bụi bặm và đống đổ nát. Các thành phố rực rỡ được xây dựng dọc theo các con sông – như Mith Zorono, tựa như những viên ngọc lấp lánh trên chiếc vòng cổ. Mặc dù Hagehorna đã dành nhiều thời gian để quan sát hai viên ngọc này, anh vẫn không tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm – đó chính là bộ cuốn sách mà Frad yêu quý nhất: Bộ cuốn sách “Nai Se”. Đã từng Những cuốn sách “Nai Se” vĩ đại… Trong số 100 cuốn sách vàng được tìm thấy tại đống đổ nát của Azeroth, có hai nhóm cuốn sách “Nai Se”; mỗi nhóm gồm 50 cuốn sách. Một trong những bộ cuốn sách vàng hoàn chỉnh đó đã bị người Elf của Komanso đánh cắp. Và bất ngờ thay, anh lại tìm thấy manh mối về bộ cuốn sách “Nai Se” này ngay trong hai viên ngọc “Nước Mắt của Vua”. “Riz!” Tiếng gọi của pháp sư Nai Se vang lên: “Riz!” Tiếng móng vuốt cọ xát vào nền đá phía sau lưng anh vang lên. “Chủ nhân?” Một giọng nói khàn khàn, e ngại vang lên. Hagehorna quay đầu lại và thấy một sinh vật lùn, dị dạng đang đi lảo đảo bằng đôi chân gồ ghề và cong queo tiến vào căn phòng bí mật. Nó chớp đôi mắt đèn lồng màu đỏ, hít một hơi thở qua cái mũi đầy u nhọt của mình. “Đến đây, Riz,” Hagehorna nói bằng giọng lạnh lùng: “Hãy bói cho tôi xem. Nếu dám lừa dối tôi, tôi cam đoan rằng lần này bạn sẽ mất đi không chỉ một cái đuôi…” Anh đưa hai viên ngọc “Nước Mắt của Vua” đến trước mặt sinh vật có đầu chó ấy và nói: “Nhìn kỹ vào đây… Đây là bộ cuốn sách vàng; tôi cần biết chúng ở đâu.” “Tuân lệnh, chủ nhân,” sinh vật đó nói, vẻ mặt nịnh hót, tiến lại gần chiếc bàn và nhìn xuống mặt đất.

Khi nó di chuyển, một mùi hôi thối liên tục phát ra từ người nó; cơ thể đầy vảy ấy lại mặc một bộ áo lụa màu nâu bẩn thỉu và rách rưới, trông giống như một chiếc áo choàng ngắn, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung do đã mục nát.

sinh vật này – Đã từng – thực chất là một con người, chính xác hơn là một nhà tiên tri. Tài năng của ông ta tuyệt vời đến mức chỉ phục vụ duy nhất cho các vị hoàng đế.

Nhưng Haje Hoorna lại muốn ông ta chỉ phục vụ riêng mình, vì vậy họ đã sai người sát hại ông ta.

Sau đó, bằng phép thuật đen tối, họ đã nhồi linh hồn ông ta vào thân xác mới này – thân xác kinh tởm và gớm ghèm này – và vì bị phép thuật kiềm chế, ông ta buộc phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Haje Hoorna.

“Xin hãy tha thứ cho tôi, Ngài Chủ nhân quý báu,” người đầu chó nói một cách lắp bắp sau khi quan sát kỹ lưỡng:

“Tôi có thể tiên tri cho Ngài, nhưng vấn đề là nếu vật phẩm quá quý giá, nó sẽ ảnh hưởng đến kết quả của việc tiên tri bằng sao băng… Thậm chí có thể ngăn cản hoàn toàn việc tiên tri được, ừm… Ngoài ra, nếu vật phẩm đang được bảo vệ bởi phép thuật, tôi có thể thử xem, nhưng…”

“Nói ngắn gọn đi, bậc thầy,” Haje Hoorna nói lạnh lùng.

“Tôi cần thời gian… Và cần chuẩn bị các nguyên liệu cần thiết để thực hiện phép thuật. Nếu sự sắp xếp của các vì sao đủ lý tưởng, thì… Ừm, Ngài Chủ nhân quý báu, đây là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn; tôi cần thời gian.”

“Bậc thầy,” Haje Hoorna nói với giọng điệu đáng ngạc nhiên là lịch sự, “Mọi thứ cần thiết đều có sẵn cho ngài, kể cả thời gian… Miễn là lý do của ngài hợp lý.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức mình,” người đầu chó tuyên bố, “nhưng e rằng tôi chỉ có thể xác định được phương hướng tổng quát… Ý tôi là khu vực hoặc phạm vi mà thôi.”

“Xin lỗi, ngài vừa nói gì?” Haje Hoorna mỉm cười.

“Phép tiên tri…” Người đầu chó run rẩy, lắp bắp nói tiếp, “trong trường hợp cách xa, phép tiên tri chỉ có thể xác định vị trí một cách mơ hồ… Rất mơ hồ… Và sai số sẽ rất lớn… Tôi thực sự không biết liệu mình có thể làm được hay không…”

“Ngài chắc chắn có thể làm được, bậc thầy,” Haje Hoorna nói, đôi mắt đen tối của y lấp lánh ánh sáng hung ác, “Tôi rất tin tưởng vào khả năng của ngài. Và nếu nói về sai số… Thì càng nhỏ, tôi sẽ càng khoan dung với ngài.”

Người đầu chó run rẩy không ngừng.

“Tôi cần biết thông tin về vị trí của cuộn sách vàng đó,” Haje Hoorna thì thầm, “Nếu thời gian chuẩn bị

“Điều này rất đơn giản, thưa chủ nhân tôn kính của tôi.”

Người lùn đầu chó vội vàng gật đầu, sau đó cầm lấy một chiếc hộp ngà nhỏ, mở nó ra và lấy ra một bộ bài được bọc trong lụa đen tuyệt đẹp, bắt đầu xáo bài.

“Bạn cần rút ba lá bài,” nó khuyên nhủ pháp sư Naithereal bằng giọng trầm thấp, và Hagehorna lập tức làm theo.

Riz dùng đôi tay không hoàn chỉnh của mình để lật lá bài đầu tiên.

“Một cuộn sách vàng”

“Điều này báo hiệu bạn đang tiến gần đến trọng tâm của nhiệm vụ mình tìm kiếm; nó có nghĩa là sự giàu có lớn lao… nhưng một số thứ trong đó đã biến mất.”

“Dĩ nhiên rồi,” Hagehorna lẩm bẩm, ánh mắt đen thẫm của anh ta lấp lánh với sự hiểu biết.

Người lùn đầu chó lại lật lá bài thứ hai.

“Một con rồng khổng lồ, đang nằm ngược xuống”

“Điều này báo hiệu về đồng minh của bạn.”

Khi Riz đặt tay lên lá bài cuối cùng, anh ta nói: “Còn điều này thì báo hiệu về kẻ thù sẽ đối đầu với bạn trong hành trình tìm kiếm này.”

Nói xong, anh ta lật lá bài đó.

“Một pháp sư… cũng đang nằm ngược xuống”

“Chúng có ý nghĩa gì?” Hagehorna hỏi một cách nóng vội.

Đôi tai nhọn của Riz quay qua quay lại trong sự bối rối: “Tôi không chắc lắm, thưa chủ nhân. Có vẻ như một ‘con rồng’ không phải là rồng thực sự sẽ giúp bạn lấy được cuộn sách vàng đó… Nhưng lại có một ‘pháp sư’ không phải là pháp sư thực thụ sẽ cản trở bạn.”

“Một ‘pháp sư’ không phải là pháp sư ư?” Hagehorna cười chế giễu, “Nghĩa là, anh ta chỉ là một kẻ học việc pháp thuật thôi sao? Nghe có vẻ như không cần phải lo lắng lắm đâu.”

“Nhưng, thưa chủ nhân…” Người lùn đầu chó nói, với vẻ lo lắng, “Những lá bài này báo hiệu về những thế lực mạnh mẽ có thể ảnh hưởng đến kết quả. Bạn phải…”

“Im miệng!” Hagehorna quát lớn, rồi vung tay đánh ngã người lùn đầu chó xuống đất.

Người kia rên rỉ đau đớn, nhưng Hagehorna không hề quan tâm đến điều đó.

“Điều tôi cần làm bây giờ là tìm ra nơi ẩn giấu cuộn sách vàng đó,” pháp sư Naithereal nói với vẻ hào hứng, “Sau đó, tôi sẽ thống trị Đế chế Bóng tối.”

“Nếu cần bất cứ thứ gì, tôi sẽ ngay lập tức mang đến cho bạn,” Hagehorna nói, nhướng mày nhìn người lùn đầu chó, “Tôi sẽ không giữ bạn lại nữa đâu, thầy đại sư… Hãy bắt đầu nghiên cứu về các dấu hiệu thiên văn ngay đi.”

“Ôi, ôi, mong rằng bóng tối vĩ đại mãi mãi…” Người lùn đầu chó hào hứng ca ngợi.

“Đã biết rồi, đã biết rồi… Cút đi nhanh đi.” Haje Hona vẫy tay một cách bực bội.

Con người đầu chó co ro lại, sau đó cúi chào sâu rồi lăn lộn chạy ra ngoài.

“Là những pháp sư không phải thuộc phe ma thuật ư?”

Khi con người đầu chó rời đi, Haje Hona lại nhìn vào hình ảnh của “Nước Mắt Vua”, và lặp đi lặp lại câu hỏi đó một cách suy tư.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Bỗng nhiên, ông cảm nhận được có ai đó đã đứng trước tháp cao của mình, và đã chờ đợi rất lâu rồi.

Ngay lập tức, ông thu lại “Nước Mắt Vua”, vẫy tay – và cánh cửa Cổng Truyền Thông được mở ra. Một bóng đen lặng lẽ, như một linh hồn quỷ dữ, bay ra ngoài.

“Cô Crisanna, tôi xin lỗi thật sự…” Haje Hona nhìn về phía bóng đen đó, nói với giọng buồn bã, “Chị gái cô, cô Natasha, đã thiệt mạng vào tối hôm qua, tại bữa tiệc cưới ở thị trấn Mò Khẩu.”

“Tôi đã biết rồi. Nếu không còn việc gì khác, tôi xin phép rời đi, Thưa Ngài Haje Hona, Chúa Tể Tối Cao.” Giọng nói của bóng đen được gọi là Crisanna yên bình đến mức không hề có chút biến đổi nào.

“Cô không hề tò mò chút nào sao?” Haje Hona ngạc nhiên và hỏi.

“Ít nhất, lòng tò mò của tôi không bao giờ bị người khác lợi dụng,” Crisanna trả lời lạnh lùng, “Mọi người đều phải chết… Cái chết của cô ấy, tôi đã dự đoán từ trước rồi… Chỉ là nó xảy ra sớm hơn một chút mà thôi.”

“Thật là một câu chuyện buồn…” Haje Hona thở dài nhẹ nhàng.

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra luôn.” Sau khi suy nghĩ một lát, ông gọi lại Crisanna, người đang chuẩn bị rời đi, “Tôi cần sự giúp đỡ của cha cô, Hoàng tử Desude, để giành được Vương quốc Kermir.”

Nói xong, ông nhìn về phía người phụ nữ bị bóng tối che khuất đó.

“Tiếp tục đi… Chúng ta sẽ nhận được cái gì?” Crisanna trả lời một cách vô cảm.

“Chỉ cần Hoàng tử Desude giúp tôi giành được Vương quốc Kermir, quyền sở hữu thành phố Sakros sẽ thuộc về cha cô,” Haje Hona mỉm cười trả lời.

Thành phố Sakros, cũng giống như thành phố Sultanza, thuộc về giai đoạn Sắc Ruỷel đế quốc của Thành phố trôi nổi. Nhưng thành phố này đã chìm xuống Biển Sao Rơi vào thời kỳ Đế chế sụp đổ.

May mắn thay, khi họ phát hiện ra Thành phố trôi nổi này, họ mới biết rằng toàn bộ kiến trúc của thành phố Sakros chìm dưới đáy biển vẫn còn giữ nguyên gần như hoàn chỉnh.

Ngày nay, Vua Tối Cao đã cử nhóm pháp sư đến thực hiện công việc vớt lên và sửa chữa.

Còn hạt năng lượng bí mật được sử dụng để vận hành Thành phố trôi nổi cũng gần hoàn thành rồi.

Về quyền sở hữu của Thành phố trôi nổi, người chủ thực sự vẫn chưa được xác định rõ.

“Tôi sẽ báo cho cha tôi biết,” Krianna im lặng một lúc, dường như đã đưa ra quyết định, sau đó cô ngước nhìn Hagerona và nói: “Hãy nói về kế hoạch tiếp theo của anh.”

“Người dân thị trấn Mokou đã tiêu diệt một đội quân tinh nhuệ của chúng ta,” Hagerona nói một cách nghiêm túc: “Tôi đang bị Nữ Công tước của A-la-bê-thành và Hội Thánh Rừng theo dõi sát sao; chỉ có em mới có thể tự mình đi đó và dạy họ một bài học. Để người dân Mokou hiểu rằng ai mới là người thực sự cai trị sa mạc Enooc.”

“Danh sách,” Krianna nói ngắn gọn.

“Đây là danh sách những người cần được loại bỏ; hãy bắt đầu với pháp sư bán yêu tên Brian này.”

Hagerona đưa cho Krianna một cuộn giấy da và mỉm cười nói: “Tôi mong chờ tin tốt từ em, sát thủ bóng tối của gia tộc Tanshur…”

Thực ra, danh sách này là do ông ta nhận được từ tay Hội Thánh Rừng. Để kiểm tra tính chính xác của thông tin, ông ta đã tự mình đến Thế giới Bóng tối và nghe người lính bay Night Shadow tham gia chiến đấu kể lại chi tiết. Vì vậy, ông ta cho rằng cần phải bắt đầu với pháp sư bán yêu kia – người đã phá hỏng kế hoạch của họ.

“Gió lạnh buốt… chính là tiếng khóc đau đớn của thanh kiếm bóng tối!”

Krianna biến thành một bóng tối và biến mất không dấu vết.