Ánh sáng mờ ảo trong quán rượu Thằn lằn Lửa tạo nên bầu không khí ấm cúng, nhưng không hề u ám đến mức gây ra sự bất an.

Chiếc đèn dầu phun khói được treo trên trần nhà; ở cuối quầy bar, ngọn lửa đang nhảy múa vui vẻ.

Nơi đó được coi là sân khấu tạm thời.

Lúc này, một chàng bán thần cao ráo đang chơi đàn organ trên chiếc đàn nhỏ bằng gỗ. Anh ta điêu luyện trong từng động tác, dùng những cái búa nhỏ bằng gỗ để gõ vào các dây đàn kim loại, tạo ra những giai điệu du dương.

Một con thằn lằn Lửa cỡ bàn tay đặt trên lò sưởi, chăm chú theo dõi người biểu diễn. Nhờ lớp vảy màu cam đậm óng ánh vàng, nó được mọi người gọi là “Chì Kim”.

Con thằn lằn này là linh vật may mắn của quán rượu này.

Khi cánh cửa quán rượu bị mở ra với tiếng đập mạnh, những ngọn lửa bỗng nhiên xuất hiện trên lớp vảy của con thằn lằn; nó phát ra tiếng kêu rít và biến mất nhanh chóng trong bóng tối.

Một đôi giày da đen đầu tiên bước lên bậc thang cửa quán, tạo ra những bụi bặm lẫn cát vàng.

Một người lạ mặt, khoác áo choàng đen, bước vào từ bóng tối đêm. Người này nhìn chằm chằm vào đám đông bằng đôi mắt lấp lánh như đá obsidian, khiến những người khách trong quán không khỏi im lặng lại và cảm thấy lo lắng.

Người lạ nhún vai, cởi bỏ chiếc áo choàng bụi bặm và vứt nó lên một cái móc trên tường; chiếc áo choàng đung đưa vài cái, lớp cát vàng trên bề mặt rơi xuống theo những nếp gấp.

Đó là một chàng bán thần đẹp trai; khuôn mặt anh ta có đường nét sắc sảo, mạnh mẽ nhưng vẫn giữ được vẻ dịu dàng đặc trưng của dòng dõiTinh Linh.

Trang phục của anh ta rất thanh lịch và phù hợp, cho thấy anh ta có xuất thân từ một gia đình giàu có; tuy nhiên, kiểu dáng của chiếc áo sơ mi và quần ống túr lại đã lỗi thời từ lâu rồi.

Ông chủ quán rượu, da đen, gầy gò và đi khập khiễng, đặt xuống công việc đang làm và ngẩng đầu nhìn người khách mới đến. Ông để ý thấy trên chiếc áo sơ mi lanh tinh xảo của chàng bán thần có những vết bẩn màu gỉ sét và vài vết máu màu đỏ thẫm, dường như mới xảy ra gần đây.

Đôi mắt ông chủ quán rượu co lại; ông đặt xuống chiếc ống thuốc lá trong tay và nói với giọng trầm: “Quý khách muốn dùng gì ạ?”

“Một ly bia,” chàng bán thần trả lời một cách bình tĩnh, rồi đi về phía quầy bar.

Nhìn thấy vậy, những người khách trong quán đều thở phào nhẹ nhõm; tiếng va chạm của ghế dài trên sàn nhà dần dần khiến không khí ồn ào trở lại như trước.

“Ông Ba Lệ Rừ!” Đúng lúc đó, một cậu bé khoảng mười tuổi lao vào quán rượu và hét lên bằng giọng nói cao vút của trẻ con.

Nhiều khách hàng quay đầu lại, tò mò nhìn người xâm nhập này.

“Lê Vĩ!” Ông chủ quán rượu già nua gọi lớn, nhíu đôi lông mày đen dày đặc với vẻ bối rối, “Trời ạ, nhanh lên đây, cậu bé!”

Cậu bé với mái tóc rối bù vội vàng chạy đến bên cạnh ông chủ được gọi là “ông”.

“Ông ơi, con đã thấy một con Thú Phượng Long to lớn ngay ở cổng thị trấn chúng ta,” cậu bé nói hào hứng, “Chú Bảo nói rằng con vật này đến từ khu vực sa mạc sâu thẳm, đó là một con Thành Phố Âm Hồn biết bay… Một cô dâu đã mang nó đến thị trấn Mạc Khẩu của chúng ta. Con rất muốn đi xem pháo đài đá ở thị trấn, ông có thể dẫn con đi không?”

“Ngày mai sáng đi, Lê Vĩ… Bây giờ trời đã tối rồi, và ông thực sự rất bận rộn,” ông chủ quán rượu xin lỗi, nhìn về phía người nửa tiên tinh đang kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh.

“Nhưng con nghe nói rằng cô dâu đó sắp kết hôn với…”

“Tôi đã nói rồi, bây giờ không thể đi được!” Ông chủ quán rượu ngắt lời cậu bé, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện ra vẻ nghiêm túc.

Người nửa tiên tinh đứng bên cạnh liên tục quan sát cuộc trò chuyện này với vẻ thích thú.

Đúng lúc đó, anh ta bước vào và nói: “Ông của bạn nói đúng đấy, cậu bé… Tôi có một thứ có thể giúp bạn quên hết những phiền muộn này.”

Anh ta giơ tay phải lên, những ngón tay thon dài của mình đung đưa một cái; ba quả cầu ánh sáng xuất hiện trên đỉnh đầu cậu bé.

Lê Vĩ ngạc nhiên thốt lên, cẩn thận đưa tay về phía những quả cầu lấp lánh đó.

“Hãy nhẹ nhàng ném chúng lên… Chúng sẽ rơi xuống như những bông tuyết vậy,” người nửa tiên tinh mỉm cười nói.

Phép thuật kỳ diệu này lập tức khiến cậu bé say mê… Cậu bé theo sau những quả cầu ma thuật đang nhảy múa, và vâng lời đi đến một góc khuất không ai có mặt.

“Ah ha… Những người trẻ tuổi thật là dễ thỏa mãn…” Ông chủ quán rượu thở dài. Khi người nửa tiên tinh quay người lại đối diện với ông, đôi mắt đục ngầu của ông thoáng lóe lên một tia sắc bén.

Ông nhìn chằm chằm vào đôi mắt sâu thẳm của người đối diện và hỏi: “Ông tên là gì vậy, vị pháp sư tốt bụng?”

“Tên tôi là Blaine,” người nửa tiên tinh nhìn ông chủ quán rượu, ánh mắt từng chút di chuyển từ lớp chai sần dày trên lòng bàn tay phải của ông sang chiếc chân trái bị khập khiễng của ông, rồi n

“Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ cần đến kỹ năng của bạn, ngài Ba Lệ Rích uyên bác ạ… Tôi hy vọng lúc đó sẽ nhận được sự giúp đỡ từ ngài.”

Ba Lệ Rích chớp mắt, tránh ánh mắt nồng cháy của vị pháp sư lạ mặt này, và vô thức đáp lại: “Tất nhiên, tôi rất sẵn lòng phục vụ ngài.”

Blaine mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

Khi cô phục vụ mang đến cho anh một ly bia có bọt, anh lại gọi: “Hãy mang thêm một ly nữa cho ông chủ các bạn đi… Tôi xin trả tiền.”

Cô gái này không hề xinh đẹp theo kiểu thông thường, nhưng cơ thể cô uốn lượn quyến rũ, đôi mắt cười tinh nghịch, và chiếc mũi nhỏ nhắn cong vút càng làm tăng thêm vẻ duyên dáng cho khuôn mặt cô.

Khi Blaine đặt một đồng vàng lên bàn bar, cô đã nháy mắt thân thiện với anh, khiến sự chú ý của anh lại hướng về sân khấu.

Anh nhận ra rằng người biểu diễn trên sân khấu thực sự rất đáng để chú ý – giọng hát của cô ngọt ngào và trong trẻo; cây đàn harp được khắc họa với những hoa văn phức tạp trên thân đàn cũng chứng tỏ rằng cô là một nghệ sĩ hát rong giàu kinh nghiệm.

Blaine suy nghĩ rằng nữ nghệ sĩ bán yêu tinh này đã đi xa mới đến đây… Bởi vì anh nhìn thấy bộ áo khoác màu tím đậm in hình tóc bạc và chiếc quần da màu hồng, những chi tiết đó rõ ràng cho thấy cô là người ngoại tỉnh. Dù sao thì người dân ở thị trấn Mò Khẩu thường mặc đơn giản hơn nhiều.

“Nhìn kìa… Hãy ca ngợi Nữ Thần Místra!”

Một người lang thang da đen bên bàn rượu đã chủ động gọi Blaine: “Một pháp sư… Thật sự là do thần linh sai đến! Cùng chúng tôi hát một bài nhé?”

Blaine theo hướng tiếng nói đó nhìn lại, và thấy bên cạnh người lang thang gầy như khỉ kia, còn có một chiến binh mặc áo giáp đen, đeo thanh kiếm dài bên hông. Chiến binh người này cao lớn, làn da màu nâu óng và mái tóc đen ngắn đến vai tạo nên vẻ đẹp mạnh mẽ cho anh ta.

Anh gật đầu nhẹ và tiến lại gần họ.

“Ngồi đi, ngồi đi.” Người lang thang nói một cách chân thành, chỉ vào một chiếc ghế trống bên cạnh: “Tên tôi là Túc Ka… Tôi là một người hâm mộ Hội Pháp Sư… Thật may mắn khi được ngồi cùng ngài.”

“Tôi tên là Blaine… Đến từ Vương quốc Kermir.” Blaine ngồi xuống và tự giới thiệu mình. Anh vừa trở về từ Vùng đất u ám và trước khi chiếm giữ thị trấn Mò Khẩu, anh cần phải tìm hiểu rõ về sự phân chia quyền lực tại thị trấn biên giới này… Đó chính là lý do anh đến đây.

“Chẳng lẽ nơi này không phải là lãnh thổ của Komeril sao?” Chiến binh đứng bên cạnh kẻ lang thang thì thầm.

“Lando!” Kẻ lang thang quát lên; người kia chỉ nhún vai, tỏ vẻ không mấy coi trọng.

“Thưa ông Brian, có lẽ chính sự giàu có đã kéo chúng tôi lại với nhau. Đội ngũ của chúng tôi hoan nghênh tất cả những người có tài năng, kể cả những pháp sư cao quý như ông.”

Kẻ lang thang nhìn vào mặt Brian và nói: “Thực ra, chỉ hôm qua thôi, chúng tôi đã mất đi một đồng nghiệp pháp sư rất tài giỏi – anh ấy đã hy sinh trong một tai nạn bất ngờ. Chúng tôi đến đây tối nay để tưởng niệm sự ra đi của anh ấy.”

“Tai nạn à?” Brian nhìn kẻ lang thang với vẻ hứng thú. Anh nhận thấy cả hai người này đều rất mạnh mẽ, đặc biệt là chiến binh trẻ mặc áo giáp kia – ước tính cũng thuộc hàng anh hùng cấp ba.

“Lúc đó, anh ấy đang đứng giữa chúng tôi thì một con quái vật kinh khủng bất ngờ xuất hiện. Và anh ấy đã dũng cảm bước lên phía trước để bảo vệ chúng tôi…”

“Có lẽ chính chúng tôi mới là những người đã lùi lại phải không?” Chiến binh tên Lando bỗng nhiên chen lời, với vẻ mặt như muốn đâm một con dao vào đầu kẻ lang thang.

“À… Tôi cũng không biết trong tình huống đó, mình có thể giúp được gì đâu.” Kẻ lang thang ho khan một tiếng, rồi thì thầm với Brian: “Nhưng thưa pháp sư cao quý, xin hãy yên tâm. Tôi mời ông đến đây không phải để ông cùng chúng tôi đối mặt với nguy hiểm. Thực ra, tôi muốn mời ông tham dự đám cưới sẽ diễn ra sau ba ngày nữa – giữa cô Natalie từ Thành Phố Âm Hồn và con trai của lãnh chúa thị trấn Mokou, ông Glar.”

“Cô Natalie từ Thành Phố Âm Hồn ư?” Một nhạc sĩ bán yêu tinh bước xuống sân khấu, mang theo một ly rượu vang và nói với nụ cười: “Thật là khắc nghiệt… Tôi đã nghe nói rằng, khi cô Natalie từ Thành Phố Âm Hồn lần đầu tiên quan hệ với một người đàn ông, bầu trời ở Sắc Ruỷel đế quốc vẫn chưa bắt đầu đổ mưa đâu.”