Các cơ quan đã thu hẹp lại, và đền thờ nằm ở cuối con đường hiện ra giữa những ngọn núi liên tiếp.

Kỵ Minh bước tới một bước, đôi mắt phải u ám của anh từ từ tập trung vào con đường thông suốt đã được bụi mù làm sáng tỏ. Dưới ánh bình minh buổi sáng, con đường dẫn thẳng đến cổng chính của đền thờ trông thật rộng lớn và thoáng đãng; nhưng ngược lại, trong lớp bụi mù hai bên con đường, vẫn ẩn chứa những mối nguy hiểm khôn lường, giống như những con thú dữ đang ẩn náu trong rừng, sẵn sàng lao ra để tiêu diệt mọi sinh mạng.

“Anh ta đã đến.”

Khi Kỵ Minh mở miệng, một bóng đen nhỏ bé bỗng nhiên xuất hiện trong không gian yên tĩnh. Bóng đen ấy bay từ phía đền thờ, dần tiến gần hơn, và hình dáng của nó cũng trở nên rõ ràng hơn: đó là một con quạ khổng lồ đang mang trên lưng Khương Tiềm, người đang mặc chiếc áo choàng đen.

Khương Tiềm xuất hiện trước mắt tất cả các quan chức chính thức. Anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và oai nghiêm, đối mặt với những người có quyền lực cao cấp và các giáo sĩ nhưng không hề tỏ ra do dự hay chần chừ. Con quạ ấy hạ cánh cách Kỵ Minh và nhóm người khoảng mười mét, và Khương Tiềm nhảy xuống từ lưng nó, bước về phía họ.

Đây là lần đầu tiên Khương Tiềm quan sát kỹ lưỡng đội ngũ chính thức tham gia vào cuộc hành động này: những thành viên thuộc tộc Ngỗng đeo mặt nạ Kim Trưởng Lão, vị Võ Thánh Kim Đại mà anh chỉ mới gặp một lần, người lãnh đạo tộc Cây xa lạ, công chúa Sâm Hỉ đứng bên cạnh người lãnh đạo, cùng với người đàn ông già có vẻ đặc biệt đứng bên cạnh công chúa.

Về phần Kỵ Minh Lâm Quân Hiền, thì không cần phải nói thêm nữa; anh là một trong hai người mà Khương Tiềm tin tưởng nhất trong nhóm này. Anh có thể hình dung rằng, việc cuộc gặp gỡ hòa bình này có thể diễn ra là nhờ vào những nỗ lực không ngừng của Kỵ Minh và Lâm Quân Hiền. Chính sự hiện diện của hai người này đã tạo nên nền tảng cho kế hoạch của anh.

Trong khi ánh mắt của Khương Tiềm lướt qua các quan chức, họ cũng đang quan sát anh. Tuy nhiên, mỗi người đều có những đánh giá riêng của mình: Mặc dù Kỵ Minh tỏ ra nghiêm túc và lạnh lùng như mọi khi, thực ra anh lại rất ngưỡng mộ sức mạnh và khả năng kiểm soát mọi tình huống của Khương Tiềm. Sau khi trải qua những thử thách nguy hiểm như ở tổ chức Thần Sơn, việc có thể trở về an toàn đã là một thành tựu không hề dễ dàng!

Đồng thời, anh ta còn biết tận dụng tình hình để nắm giữ nguồn lực của Thần Sơn vào tay mình; theo quan điểm của Kỵ Minh, đây đã không còn là một tài năng quân sự bình thường nữa.

Lâm Quân Hiền nhìn Khương Tiềm, vẻ vui mừng và tự hào trên khuôn mặt ông ta hiện rõ ràng, thể hiện rõ sự ủng hộ và công nhận chân thành của một người thầy đối với học trò xuất sắc của mình.

Từ khi mới bắt đầu tiếp xúc với Thế Giới Siêu Loài, mỗi bước tiến của Khương Tiềm đều có sự chứng kiến của Lâm Quân Hiền; tuy nhiên, cho đến ngày nay, tốc độ phát triển và những thành tích vượt trội của Khương Tiềm vẫn thường xuyên khiến ông ta ngạc nhiên.

Vị thần sự sáu trạng thái Kim Trưởng Lão đứng yên bình, ánh mắt ẩn sau chiếc mặt nạ đó lại dán chặt vào người Khương Tiềm, như thể muốn soi thấu toàn bộ con người trẻ tuổi này.

So với họ, Kim Đại Bàng Vũ Thánh và Cây Tộc Dương Thảo thì lại không che giấu sự quan tâm của mình đối với Khương Tiềm.

Đối với Kim Đại Bàng Vũ Thánh, đây là lần thứ hai ông ta được quan sát từ gần người thiên tài độc nhất vô nhị này! Lần trước, khi thu phục những kẻ tồi tệ trong tộc Rắn, Khương Tiềm không để lại ấn tượng sâu sắc nào trong lòng ông; mãi cho đến khi “Khu vui chơi Trẻ em” được giải mã, ông mới bắt đầu quan tâm đến người trẻ tuổi đang nhanh chóng trở nên nổi tiếng này. Không ngờ rằng, ngày nay, ngôi sao mới nổi này đã có thể tự mình đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm và khó khăn, thậm chí đóng vai trò quyết định.

Điều này khiến Kim Đại Bàng Vũ Thánh, người luôn tin tưởng vào công lý, phải thay đổi một số quan niệm cũ của mình – sự trỗi dậy của một số thiên tài không hề ngẫu nhiên! Sức mạnh, chính là lớp áo bảo vệ cho vinh quang.

Bên cạnh Dương Thảo, Công Chúa Sâm Hỉ cũng không khỏi thán phục cách xuất hiện độc đáo của Khương Tiềm! Con ngựa ưng mà Khương Tiềm sử dụng không phải là Vua Thú của chính anh ta; theo thông tin mà Cây Tộc đã nắm được, danh tính của Nữ Thần Thần Sơn – Wan Ge – chính là “Ưng”, điều này khiến người ta không khỏi suy nghĩ: Người đứng đầu các nữ thần Thần Sơn, Wan Ge, đã phải quy phục trước Khương Tiềm.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất không phải là điều đó… Điều quan trọng hơn là Khương Tiềm dường như đã có khả năng điều động những lực lượng cốt lõi của tổ chức Thần Sơn!

Điều này khiến Sen Xi hoàn toàn yên tâm; ý định ban đầu của cô là hỗ trợ Khương Tiềm vào lúc quan trọng cũng tan biến hẳn, rõ ràng là không cần thiết phải sử dụng sức mạnh nào cả.

Nhưng từ một khía cạnh nào đó, cô lại không khỏi cảm thấy một loại sự gấp rút kỳ lạ: Phải là một cô gái xuất sắc đến mức nào mới có thể đứng bên cạnh người như vậy chứ?

……

Rồi, tất cả những suy nghĩ trong lòng mọi người đều bị dập tắt ngay lập tức khi Khương Tiềm thực hiện động tác tiếp theo.

Khương Tiềm đứng trước chiếc áo choàng đen che phủ người mình, và trước khi nói gì, cô ấy vung tay để xé toạc chiếc áo choàng đó:

Thủy Tảo và Ngũ Giao Côn được trói bằng các công cụ đặc biệt liền hiện ra trước mặt các quan chức chính thức!

Do đã bị tra tấn, Thủy Tảo còn đang dính đầy máu, người cô gục xuống đất một cách yếu ớt; còn Ngũ Giao Côn thì ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đám người chính thức, khóe miệng nở nụ cười lạnh lẽo khiến người ta run sợ.

Trước cảnh tượng này, mặt mũi của các quan chức đều thay đổi theo những mức độ khác nhau.

Kỵ Minh liếc nhìn hai người một cái rồi hỏi Khương Tiềm:

“Đây chính là nhân chứng quan trọng mà em nói sao?”

“Vâng.”

Khương Tiềm gật đầu và bổ sung thêm:

“Ngoài ra, tất cả thông tin mà chúng tôi thu thập được từ tổ chức Thần Sơn, xin lỗi nhưng tôi chỉ có thể trao đổi riêng với Bộ Trưởng và ông Lan.”

Nhờ đó, những câu hỏi mà người khác muốn đặt ra đều bị ngăn chặn lại.

Điều này hoàn toàn hợp lý. Với tư cách là người được đặc biệt cử đi sâu vào tổ chức Thần Sơn, khi tình hình vẫn chưa rõ ràng, những thông tin quan trọng nhất chắc chắn phải được tiết lộ một cách thận trọng, không được phép sai sót.

“Tốt, hãy trở về căn cứ trước.”

Kỵ Minh dường như đã hiểu được ý định của Khương Tiềm và đưa ra quyết định kịp thời.

“Vậy còn Đền Thánh Thần Sơn… sẽ xử lý như thế nào?”

Lúc này, Thù Tộc Vũ Đằng đặt ra câu hỏi:

“Nếu chúng ta rút quân ngay bây giờ, thì cuộc tấn công chung của Kim Trưởng Lão và Lão Giáo Xiang Dương sẽ bị dang dở.”

Ý ông ấy là muốn tiếp tục tấn công để đánh bại Đền Thánh ngay lập tức!

Kỵ Minh dừng bước lại và nói:

“Mục tiêu của chúng ta đã đạt được; việc tiếp tục tiến sâu hơn sẽ mang lại những rủi ro và tổn thất không cần thiết.”

“Bộ trưởng Kỵ Minh tin tưởng vào các thuộc cấp của ngài, nhưng liệu những người đó có thực sự là những người mà ngài có thể tin tưởng không?”

Người lên tiếng lúc này chính là bà lão Hướng Dương thuộc tộc Thụy, nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt bà khi nhìn thẳng vào Khương Tiềm, như thể muốn thấu hiểu ý định thật sự của anh ta.

“Bà Khôi ơi, chúng tôi không nên can thiệp vào công việc nội bộ của nhóm điều tra đặc biệt này.”

Công chúa Sâm Hi thời gian đó đã xuất hiện để giúp Khương Tiềm thoát khỏi tình huống khó xử.

Vì vậy, bà lão Hướng Dương từ bỏ vẻ nghiêm túc ban đầu, mỉm cười và gật đầu với Kỵ Minh: “Xin lỗi vì những lời nói không đúng chỗ của bà già này, mong ngài thông cảm.”

Những lời này nhằm nhắc nhở Kỵ Minh rằng vấn đề tiềm ẩn tại Núi Thần là điều vô cùng quan trọng đối với chính quyền bảo vệ trật tự.

Kỵ Minh im lặng một lúc, nhìn thẳng vào mắt Lâm Quân Hiền rồi nói với tất cả các quan chức có mặt: “Cảm ơn mọi người, tôi sẽ tự gánh vác trách nhiệm cho việc này.”

Nói xong, ông ra lệnh rút lui!

Trong quá trình rút lui, làn sương đầy nguy hiểm lại một lần nữa bao phủ khu vực xung quanh đền thờ, và dáng vẻ của Đền Thờ Núi Thần một lần nữa bị che khuất bởi những ngọn núi, không còn in rõ nữa.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn cả những gì Khương Tiềm tưởng tượng.

Không có xung đột nghiêm trọng nào xảy ra, và những kế hoạch chiến thuật được chuẩn bị trước đó cũng không cần phải được sử dụng.

Các quan chức cùng với Khương Tiềm và hai nhân chứng trở về căn cứ tạm thời bên ngoài khu vực Núi Thần để bàn bạc kỹ lưỡng hơn.

Trong căn phòng bí mật được trang trí đơn sơ, chỉ còn lại ba người: Kỵ Minh, Lâm Quân Hiền và Khương Tiềm.

Họ không lãng phí thời gian vào những lời nói không cần thiết.

Kỹ Minh mở đầu bằng một câu đơn giản: “Hãy kể cho tôi nghe.”

Nhưng Khương Tiềm biết rằng đằng sau ba từ đó là sự cam kết mạnh mẽ mà Kỹ Minh và Lâm Quân Hiền đã đưa ra vì anh ta. Không phải mọi người cấp trên đều có đủ can đảm và sự tin tưởng để gánh vác trách nhiệm cho thuộc cấp của mình.

Vì vậy, lời kể của Khương Tiềm cũng không hề giấu giếm điều gì:

“Trong cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng tại Núi Thần, tôi là người chiến thắng. Ba con thú thần liên quan đến quyền thừa kế – ‘Rắn Câu’, ‘Rắn Kêu’ và ‘Rắn Hóa’ – đã được tôi hợp nhất thành công.”

Nghe những lời này, Lâm Quân Hiền đứng dậy khỏi ghế và hỏi: “Anh đã có được lá bài ‘Rồng’ đó à?”

Khương Tiềm bình tĩnh lắc đầu: “Sự kết hợp của bốn lá bài không tạo thành cái gọi là ‘Rồng’. Lá bài danh tính của tôi vẫn giữ nguyên màu sắc của ‘Xích Thú’, vì vậy việc liệu nó có thể hình thành thành ‘Rồng’ hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Lâm Quân Hiền nhíu mày lại và từ từ ngồi xuống.

Khương Tiềm tiếp tục nói: “Không chỉ vì các lá bài không tạo thành ‘Rồng’, mà sự kết hợp của ba lá bài danh tính khác còn khiến toàn bộ điểm kinh nghiệm của những người sở hữu chúng trước đây đều được chuyển sang cho tôi. Vì vậy, số điểm kinh nghiệm hiện tại của tôi thực sự đã đủ để thăng lên cấp độ Năm Trạng Thái.”

“Nếu bỏ qua những chi tiết phụ, thì đây chính là những lợi ích mà tôi thu được trong cuộc cạnh tranh để trở thành Thái Tử Thần Sơn.”

Những lời này không chỉ thu hút sự chú ý của Lâm Quân Hiền, mà ngay cả trong ánh mắt của Kỵ Minh cũng lóe lên vẻ ngạc nhiên!

Có thể hình dung rằng, quy luật tiến hóa của Thế Giới Siêu Loài luôn tuân theo “quy tắc giảm dần độ khó theo từng cấp độ”, nghĩa là càng lên cao thì độ khó và rủi ro càng tăng, việc tiến lên càng trở nên khó khăn hơn.

Việc từ Cấp Độ Một thăng lên Cấp Độ Hai và từ Cấp Độ Bốn thăng lên Cấp Độ Năm thì khó khăn không thể so sánh được.

Đối với Thế Giới Siêu Loài, việc một người sở hữu lá bài bình thường có thể vươn lên trở thành người quyền quý đã là điều vô cùng hiếm gặp!

Rất nhiều người may mắn leo lên được bậc thang quyền quý, nhưng suốt đời họ cũng không thể tiếp tục vượt qua những rào cản đó… Còn có những người đầy tham vọng, sau khi cân nhắc lợi ích và rủi ro của những biến đổi bất ngờ, đã từ bỏ ước mơ thăng tiến, và chỉ có thể sống trong giàu sang, quyền lực và danh vọng mà họ đã có…

Thế nhưng Khương Tiềm – mới chỉ thăng lên cấp độ quyền quý chưa đầy một tháng – đã vô tình đáp ứng đầy đủ điều kiện để tiếp tục tiến lên cao hơn?

Điều này… thật sự rất đáng kinh ngạc.

Vào khoảnh khắc này, cả Kỵ Minh lẫn Lâm Quân Hiền đều nhận ra một sự thật:

Số phận của Khương Tiềm đang vượt xa sự tưởng tượng của họ!

Và việc Khương Tiềm sẵn lòng và dám công khai những lợi ích thực tế mà mình thu được trong nhiệm vụ của mình, đã chứng tỏ rằng anh ta tin tưởng vào những gì mình đang làm.

“Đó chính là lý do tại sao bạn chỉ có thể trao đổi thông tin riêng với hai chúng ta sao?” Lâm Quân Hiền hỏi một cách thăm dò.

Khương Tiềm cúi đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chỉ là một trong những lý do thôi.”

“Còn những lý do khác nữa không?” Ánh mắt của Kỵ Minh vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Nhưng Khương Tiềm rất rõ ràng rằng người sếp quyền lực này chắc chắn đang đầy hoài nghi!

Việc chiến thắng trong cuộc tranh giành ngai vàng chỉ mang lại lợi ích về kinh nghiệm thôi sao? Làm thế nào để giải thích danh hiệu Thánh Chủ Thần Sơn?

Một người mới lên ngôi như vậy, làm thế nào mà có thể kiểm soát được các cơ chế phòng thủ then chốt của Thần Sơn? Và dám mở cửa đón đối thủ khi quân đội chính thức đang tiến công mạnh mẽ?! Ai đã trao cho anh ta quyền lực đó?

……

Tất nhiên, Kỵ Minh không hỏi ra những điều đó. Câu hỏi “Còn những lý do khác nữa không?” chính là cách anh ta đang chờ đợi Khương Tiềm tự giải thích.

“Ngoài ra, còn có hai việc liên quan đến thông tin mật mà không thể dễ dàng chia sẻ.”

Khương Tiềm chậm rãi diễn đạt từng câu:

“Thứ nhất, việc tôi trở thành Thánh Chủ Thần Sơn thực ra không hề liên quan gì đến việc tôi chiến thắng trong cuộc tranh giành ngai vàng. Quyền lực của tôi tại Thần Sơn không phải là kết quả của những nỗ lực đấu tranh, mà là do sự ban tặng của Thánh Mẹ Thần Sơn.”

Nói xong, anh ta nhìn vào Lâm Quân Hiền:

“Chi tiết cụ thể hiện tại vẫn chưa thể tiết lộ, nhưng có thể chắc chắn rằng tổ chức Thần Sơn hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của tôi, và sẽ không có bất kỳ hành động lớn nào xảy ra.”

Khi Kỵ Minh và Lâm Quân Hiền vẫn đang cố gắng hiểu ý nghĩa của những lời này, phần “bí mật thứ hai” mà Khương Tiềm đề cập cũng dần được hé lộ:

“Thứ hai, sự việc liên quan đến ngai vàng Thần Sơn lần này thực sự có sự can thiệp của các tổ chức nước ngoài. Những lời khai của thành viên của tổ chức Hắc Cúc Xã – Thủy Tảo – và của vị thần hộ mệnh Thần Sơn là Con Giun Đất có thể được coi là tài liệu tham khảo. Nhưng, điều đó chưa phải là tất cả!”

“Xét đến tính chất của thông tin này, tôi xin yêu cầu được trao đổi chi tiết hơn với những người có cấp bậc cao hơn.”

Khi lời nói của anh ta kết thúc, căn phòng bí mật trở nên yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng thở hay tiếng móng tay va vào nhau cũng có thể nghe thấy được.

Sau đó, Kỵ Minh đứng dậy!

Ngay lập tức, Lâm Quân Hiền xuất hiện, kịp thời chặn lại giữa Khương Tiềm và Kỵ Minh, đặt tay lên vai Kỵ Minh, như thể đang cố gắng ngăn họ xung đột: “Kỹ Minh, hãy từ từ đã…”

“Thầy Lan, xin ông hãy lùi lại một chút.”

Giọng nói của Kỹ Minh bình tĩnh nhưng kiên quyết, dường như không hề có bất kỳ động cơ nào đáng lo ngại như Lâm Quân Hiền e ngại.

Nhưng Lâm Quân Hiền vẫn hiểu rõ Kỹ Minh; anh ta nhìn Kỹ Minh bằng ánh mắt cảnh báo: “Cậu định nói chuyện riêng với Khương Tiềm phải không?”

“Vâng, vì tôi là sếp trực tiếp của anh ấy.” Giọng nói bình tĩnh ấy giống hệt mặt biển trước cơn bão.

“Cậu biết đấy, cả bộ lạc Cây và bộ lạc Lông Vũ đều thấy chúng ta đưa Khương Tiềm đi… Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với anh ấy… cậu phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định!”

Kỹ Minh không trả lời.

“Kỹ Minh…”

“Thầy Lan, không sao đâu, đây là yêu cầu của tôi.” Khương Tiềm an ủi từ bên cạnh, như thể chính mình không phải là người sẽ đối mặt với “nguy hiểm”.

Lâm Quân Hiền nhìn Khương Tiềm, rồi lại quay lại nhìn Kỹ Minh… Cả hai đều từng là học trò của mình; anh ta hiểu rõ họ, nhưng cuộc “xung đột” bất ngờ này dường như cũng không thể tránh khỏi được.

Một tiếng thở dài.

Lâm Quân Hiền lùi lại phía sau hai người, từ từ bước ra ngoài…

“À, Khương Tiềm,” Lâm Quân Hiền dừng lại, “Con nhện Bồ Cát là người do bộ lạc Lông Vũ cử về Thần Sơn để thu thập thông tin.”

Ánh mắt Khương Tiềm chợt lóe lên, anh cười nói: “Quả nhiên là vậy.”

Điều này đã xác nhận lại thông tin cuối cùng thu được trong quá trình thẩm vấn Thủy Tảo.

Lâm Quân Hiền rời đi.

Trong căn phòng bí mật, chỉ còn lại Kỹ Minh và Khương Tiềm thôi.

Chủ đề của cuộc đàm phán dừng lại ở yêu cầu có vẻ quá đáng của Khương Tiềm: Đề nghị được trò chuyện riêng với những người có thẩm quyền cao hơn!

Sức áp đảo tột độ từ Khương Tiềm lập tức lan khắp căn phòng; khi Ji Ming tiến gần hơn, cảm giác áp bức càng trở nên mãnh liệt! Có vẻ như anh ta đang muốn bày tỏ sự bất mãn của mình:

“Người có thẩm quyền cao hơn… Ý anh là ai?”

Khương Tiềm siết chặt lòng bàn tay, các gân trên trán anh nổi rõ; anh kiên cường chống đỡ sức áp đảo của Ji Ming và nói: “Gia tộc Những kẻ săn mồi… Người đứng đầu!”

Ngay sau đó, tất cả đồ đạc trong phòng đều vỡ tan!

Ji Ming, người luôn bình tĩnh, lần đầu tiên hiển thấy vẻ ngạc nhiên hiếm thấy trên khuôn mặt trống rỗng của mình: “Người đứng đầu của cả tộc?!”

Khương Tiềm cười; máu đang rỉ ra từ tất cả các lỗ chân lông của anh, nhưng anh không hề có ý định lùi bước.

Ji Ming tiến lại gần hơn và hỏi lại: “Dựa vào cái gì?”

“Dựa vào…”

Ánh mắt của Khương Tiềm bắt đầu mờ đi; tai anh ù vang liên hồi. Anh không cố gắng chống đối, dường như anh muốn cảm nhận một cách rõ ràng hơn sự chênh lệch về sức mạnh giữa mình và người sở hữu Khương Tiềm!

“….”

Sức áp đảo vẫn không hề giảm bớt, cho đến khi Khương Tiềm nói ra lý do then chốt để chứng minh quyền lực của mình – danh tiếng của cha mình, Jiang Xuesong, người từng được kính trọng ở cấp cao nhất của Gia tộc Những kẻ săn mồi:

“…‘Đi trên tuyết thành mai’!”

……

Áp lực biến mất.

Khương Tiềm lảo đảo một chút, rồi vịn vào mép bàn để đứng vững lại.

Anh ngẩng đầu nhìn Ji Ming.

Trước mắt anh, Ji Ming vẫn giữ nguyên vẻ mặt như lúc trước; ánh mắt trống rỗng của anh nhìn thẳng vào mắt Khương Tiềm, và dáng vẻ hung hăng của anh trước đây dường như chưa từng tồn tại.